บทที่ 23

เมื่อนายหญิงจากไป ฉันจึงมีเวลาว่างที่จะนึกถึงจ่าคัฟฟ์ ฉันพบเขานั่งอยู่ที่มุมหนึ่งอันเงียบสงบของโถงทางเดิน กำลังตรวจดูสมุดบันทึก และมุมปากของเขากำลังม้วนขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์

“กำลังจดบันทึกเกี่ยวกับคดีหรือครับ” ฉันถาม

“เปล่า” จ่าตอบ “กำลังดูว่านัดหมายงานครั้งต่อไปของฉันคืออะไร”

“โอ้!” ฉันอุทาน “ถ้าอย่างนั้นคุณคิดว่าเรื่องที่นี่จบลงแล้วหรือครับ”

“ฉันคิดว่า” จ่าคัฟฟ์ตอบ “เลดี้เวรินเดอร์เป็นหนึ่งในผู้หญิงที่ฉลาดที่สุดในอังกฤษ และฉันยังคิดว่าดอกกุหลาบนั้นน่ามองกว่าเพชรตั้งเยอะ ว่าแต่คนสวนอยู่ที่ไหนล่ะ คุณเบตเทอร์เอดจ์”

ไม่มีทางที่จะเค้นคำพูดใดๆ จากเขาเกี่ยวกับเรื่องมูนสโตนได้อีก เขาหมดความสนใจในการสืบสวนของตนเอง และยืนกรานที่จะตามหาคนสวน หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฉันได้ยินเสียงพวกเขาทะเลาะกันเสียงดังในเรือนกระจก โดยมีดอกกุหลาบป่าเป็นต้นเหตุของข้อพิพาทอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน หน้าที่ของฉันคือการตรวจสอบว่าคุณแฟรงคลินยังคงยืนยันที่จะจากเราไปด้วยรถไฟเที่ยวบ่ายหรือไม่ หลังจากได้รับแจ้งเรื่องการประชุมในห้องของท่านผู้หญิงและบทสรุปของเรื่องนั้น เขาก็ตัดสินใจทันทีว่าจะรอฟังข่าวจากฟริซซิงฮอลล์ การเปลี่ยนแปลงแผนการที่ดูเป็นธรรมชาติยิ่งนี้ ซึ่งสำหรับคนทั่วไปคงไม่นำไปสู่สิ่งใดเป็นพิเศษ แต่ในกรณีของคุณแฟรงคลิน มันกลับส่งผลลัพธ์ที่น่ารังเกียจประการหนึ่ง นั่นคือมันทำให้เขาอยู่นิ่งไม่ได้ พร้อมกับมีเวลาว่างเหลือเฟือ และการเป็นเช่นนั้นเองที่ปลดปล่อยด้านมืดในนิสัยของเขาให้พรั่งพรูออกมาทีละอย่าง ราวกับหนูที่หลุดออกมาจากถุง

บางคราเขาก็สวมวิญญาณเป็นชาวอังกฤษเชื้อสายอิตาลี บางคราเป็นชาวอังกฤษเชื้อสายเยอรมัน และบางคราก็เป็นชาวอังกฤษเชื้อสายฝรั่งเศส เขาล่องลอยเข้าออกห้องนั่งเล่นทุกห้องในบ้าน โดยไม่มีเรื่องอะไรจะพูดนอกเสียจากเรื่องที่มิสราเชลปฏิบัติต่อเขา และไม่มีใครให้เขาพูดด้วยนอกจากข้าพเจ้า ตัวอย่างเช่น ข้าพเจ้าพบเขานั่งอยู่ในห้องสมุดใต้แผนที่อิตาลีสมัยใหม่ โดยไม่รู้จักวิธีรับมือกับความทุกข์ของตนวิธีอื่นใด นอกจากการพูดถึงมัน “ข้าพเจ้ามีความทะเยอทะยานอันทรงคุณค่าอยู่หลายประการนะ เบตเทอร์เอดจ์

แต่ตอนนี้ข้าพเจ้าจะทำอย่างไรกับสิ่งเหล่านั้นดีเล่า? ข้าพเจ้าเต็มไปด้วยคุณสมบัติที่ดีซึ่งยังคงหลับใหลอยู่ หากเพียงราเชลช่วยให้ข้าพเจ้าได้ปลุกมันออกมา!” เขาพรรณนาภาพคุณงามความดีที่ถูกละเลยของตนได้อย่างสละสลวย และคร่ำครวญถึงมันอย่างน่าเวทนาเมื่อพูดจบ จนข้าพเจ้าจนปัญญาที่จะปลอบโยนเขาอย่างไรดี จนกระทั่งฉุกคิดขึ้นได้ว่านี่แหละคือกรณีที่ควรนำหนังสือ โรบินสัน ครูโซ มาประยุกต์ใช้ให้เป็นประโยชน์ ข้าพเจ้าจึงเดินกะเผลกกลับไปยังห้องของตน และกะเผลกกลับมาพร้อมกับหนังสืออมตะเล่มนั้น

ทว่าในห้องสมุดกลับไม่มีใคร! แผนที่อิตาลีสมัยใหม่จ้องมองมาที่ข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็จ้องมองกลับไปยังแผนที่อิตาลีสมัยใหม่นั้น

ข้าพเจ้าลองไปดูที่ห้องรับแขก พบผ้าเช็ดหน้าของเขาวางอยู่บนพื้น เป็นหลักฐานว่าเขาได้ล่องลอยเข้ามาที่นี่ และห้องที่ว่างเปล่าก็เป็นหลักฐานว่าเขาได้ล่องลอยออกไปอีกครั้งแล้ว

ข้าพเจ้าลองไปที่ห้องอาหาร และพบซามูเอลพร้อมกับขนมปังกรอบและเชอร์รี่หนึ่งแก้ว กำลังสำรวจอากาศที่ว่างเปล่าอย่างเงียบเชียบ เมื่อนาทีก่อนหน้านี้ มิสเตอร์แฟรงคลินได้สั่นกระดิ่งเรียกของว่างเบาๆ อย่างบ้าคลั่ง และเมื่อซามูเอลรีบนำมาให้ด้วยความเร่งรีบ มิสเตอร์แฟรงคลินก็หายตัวไปก่อนที่เสียงกระดิ่งชั้นล่างจะหยุดดังจากการดึงของเขาเสียด้วยซ้ำ

ข้าพเจ้าลองไปที่ห้องรับแขกยามเช้า และในที่สุดก็พบเขา เขาอยู่ที่นั่น ตรงริมหน้าต่าง กำลังใช้นิ้ววาดอักษรภาพลงบนหยดน้ำค้างที่เกาะบนกระจก

“เชอร์รี่ของท่านพร้อมแล้วครับท่าน” ผมกล่าวกับเขา ผมอาจจะพูดกับผนังห้องด้านใดด้านหนึ่งในสี่ด้านก็ได้ผลไม่ต่างกัน เพราะเขากำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงคำนึงอันลึกล้ำจนเกินกว่าจะฉุดดึงขึ้นมาได้ “แล้ว คุณ อธิบายพฤติกรรมของเรเชลว่าอย่างไร เบตเทอร์เอดจ์?” นั่นคือคำตอบเดียวที่ผมได้รับ เมื่อไม่ได้เตรียมคำตอบที่เหมาะสมไว้ ผมจึงหยิบหนังสือ โรบินสัน ครูโซ ออกมา ซึ่งผมเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าหากเราค้นหาอย่างยาวนานพอ เราย่อมพบคำอธิบายบางอย่างในนั้น มิสเตอร์แฟรงคลินปิดหนังสือ โรบินสัน ครูโซ เล่มนั้นลง แล้วก็เริ่มพล่ามภาษาเยอรมันปนอังกฤษที่ฟังไม่รู้เรื่องในทันที “ทำไมจะไม่สืบสวนล่ะ?”

เขาพูดราวกับว่าผมเป็นคนคัดค้านการสืบสวนด้วยตัวเอง “จะเสียความอดทนไปทำไมกัน เบตเทอร์เอดจ์ ในเมื่อความอดทนคือสิ่งเดียวที่จำเป็นในการเข้าถึงความจริง? อย่าขัดจังหวะผม พฤติกรรมของเรเชลนั้นเข้าใจได้โดยสมบูรณ์ หากคุณยอมให้ความเป็นธรรมแก่เธอด้วยการมองในมุมมองเชิงวัตถุวิสัยก่อน จากนั้นจึงมองในมุมมองเชิงอัตวิสัย และปิดท้ายด้วยมุมมองเชิงวัตถุวิสัย-อัตวิสัย เรารู้อะไรบ้าง? เรารู้ว่าการสูญหายของมูนสโตนเมื่อเช้าวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ทำให้เธอตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกทางประสาท ซึ่งเธอยังไม่ฟื้นตัวจากมันจนถึงตอนนี้ คุณจะปฏิเสธมุมมองเชิงวัตถุวิสัยในส่วนนี้หรือ?

เอาละ ถ้าอย่างนั้น—อย่าขัดจังหวะผม ทีนี้ เมื่ออยู่ในสภาวะตื่นตระหนกทางประสาท เราจะคาดหวังให้เธอประพฤติตนเหมือนที่ควรจะเป็นกับผู้คนรอบข้างได้อย่างไร? เมื่อใช้การโต้แย้งในลักษณะนี้ จากภายในสู่ภายนอก เราจะพบกับอะไร? เราจะพบกับมุมมองเชิงอัตวิสัย ผมท้าให้คุณคัดค้านมุมมองเชิงอัตวิสัยได้เลย เอาละ แล้วอะไรจะตามมา? พุทโธ่! คำอธิบายเชิงวัตถุวิสัย-อัตวิสัยย่อมตามมาแน่นอน! หากพูดให้ถูกต้อง เรเชล ไม่ใช่ เรเชล แต่เป็นใครบางคนอื่น ผมจะใส่ใจทำไมกับการถูกใครบางคนอื่นปฏิบัติอย่างใจร้าย?

คุณน่ะไร้เหตุผลพอตัวเลย เบตเทอร์เอดจ์ แต่คุณคงไม่สามารถกล่าวหาผมในเรื่องนั้นได้ แล้วเรื่องนี้จบลงอย่างไร? มันจบลงด้วยการที่ผมมีความสุขและสบายใจอย่างยิ่ง แม้จะมีความใจแคบและอคติแบบอังกฤษที่น่ารำคาญของคุณก็ตาม เชอร์รี่อยู่ที่ไหน?”

ถึงตอนนี้ หัวของผมอยู่ในสภาพที่ผมไม่แน่ใจนักว่าเป็นหัวของผมเองหรือหัวของมิสเตอร์แฟรงคลิน ในสภาพที่น่าเวทนานี้ ผมจัดการทำสิ่งที่ผมคิดว่าน่าจะเป็น “สิ่งเชิงวัตถุวิสัย” ได้สามประการ คือ ผมนำเชอร์รี่มาให้มิสเตอร์แฟรงคลิน ผมปลีกตัวกลับห้องของตนเอง และปลอบประโลมใจด้วยการสูบกล้องยาสูบที่ทำให้สงบใจที่สุดเท่าที่ผมจำได้ว่าเคยสูบมาในชีวิต

อย่างไรก็ตาม อย่าคิดว่าผมจะหลุดพ้นจากมิสเตอร์แฟรงคลินได้ง่ายดายเช่นนั้น หลังจากที่เขาล่องลอยออกจากห้องรับแขกตอนเช้าไปยังโถงทางเดิน เขาก็หาทางมายังส่วนสำนักงาน ได้กลิ่นยาสูบของผม และนึกขึ้นได้ทันทีว่าเขาช่างซื่อบื้อเหลือเกินที่ยอมเลิกสูบบุหรี่เพื่อมิสเรเชล เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาก็พรวดพราดเข้ามาหาผมพร้อมกล่องซิการ์ และเริ่มร่ายยาวในหัวข้อเดิมที่ไม่มีวันจบสิ้น ในแบบฉบับชาวฝรั่งเศสที่ดูเรียบร้อย มีไหวพริบ และไม่เชื่อในสิ่งใด “ขอไฟหน่อย เบตเทอร์เอดจ์ เป็นไปได้หรือที่คนคนหนึ่งจะสูบบุหรี่มานานเท่าผม โดยไม่ค้นพบว่ามีระบบที่สมบูรณ์แบบในการรับมือกับผู้หญิงซ่อนอยู่ที่ก้นกล่องซิการ์?

ฟังผมให้ดี แล้วผมจะพิสูจน์ให้เห็นในสองคำ คุณเลือกซิการ์หนึ่งมวน ลองสูบดู แล้วมันทำให้คุณผิดหวัง คุณทำอย่างไรต่อ? คุณทิ้งมันไปแล้วลองมวนใหม่ ทีนี้ลองนำมาปรับใช้ดู! คุณเลือกผู้หญิงคนหนึ่ง ลองคบดู แล้วเธอทำให้คุณใจสลาย เจ้าโง่! จงเรียนรู้จากกล่องซิการ์ของท่าน ทิ้งเธอไปเสีย แล้วลองคนใหม่!”

ผมส่ายหน้าให้กับเรื่องนั้น ผมกล้าพูดเลยว่ามันเป็นแนวคิดที่ฉลาดล้ำเลิศ แต่ประสบการณ์ของผมเองกลับค้านหัวชนฝา “ในช่วงเวลาของนางเบตเทอร์เอดจ์ผู้ล่วงลับ” ผมกล่าว “ผมมักจะรู้สึกอยากลองใช้ปรัชญาของคุณอยู่บ่อยครั้ง คุณแฟรงคลิน แต่กฎหมายบังคับให้คุณต้องสูบซิการ์มวนนั้นให้หมด เมื่อคุณได้เลือกมันขึ้นมาแล้ว” ผมเน้นย้ำข้อสังเกตนั้นด้วยการขยิบตา คุณแฟรงคลินระเบิดหัวเราะออกมา และเราก็รื่นเริงกันยิ่งนัก จนกระทั่งตัวตนอีกด้านหนึ่งของเขาปรากฏขึ้นตามลำดับ เรื่องราวระหว่างผมกับเจ้านายหนุ่มดำเนินไปเช่นนั้น และในระหว่างที่จ่ากับคนสวนกำลังโต้เถียงกันเรื่องกุหลาบ เราสองคนก็ใช้เวลาช่วงนั้นรอจนกว่าข่าวจากฟริซิงฮอลล์จะส่งกลับมา

รถม้าลากโพนีกลับมาถึงก่อนเวลาที่ผมคาดการณ์ไว้ถึงครึ่งชั่วโมง ท่านผู้หญิงตัดสินใจพำนักอยู่ที่บ้านของพี่สาวไปก่อนในขณะนี้ คนดูแลม้านำจดหมายสองฉบับจากนายหญิงมาให้ ฉบับหนึ่งจ่าหน้าถึงคุณแฟรงคลิน และอีกฉบับถึงผม

ผมส่งจดหมายของคุณแฟรงคลินไปให้เขาในห้องสมุด ซึ่งเป็นที่ลี้ภัยที่เขาปลีกตัวไปเป็นครั้งที่สอง ส่วนจดหมายของผม ผมอ่านในห้องของตนเอง เช็คใบหนึ่งร่วงออกมาเมื่อผมเปิดซอง ซึ่งบอกให้ผมรู้ (ก่อนที่ผมจะอ่านเนื้อความจนจบ) ว่าการปลดจ่าคัฟฟ์ออกจากการสืบสวนเรื่องมูนสโตนนั้นเป็นที่สิ้นสุดแล้ว

ผมส่งคนไปที่เรือนกระจกเพื่อแจ้งว่าผมประสงค์จะคุยกับจ่าโดยตรง เขาปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับในใจที่ยังเต็มไปด้วยเรื่องคนสวนและกุหลาบป่า โดยประกาศว่าคนที่มีความดื้อรั้นทัดเทียมกับคุณเบกบีนั้นไม่เคยมีปรากฏมาก่อน และจะไม่มีวันมีอีกต่อไป ผมขอให้เขาเลิกพูดเรื่องไร้สาระที่น่าหงุดหงิดเช่นนี้ในการสนทนาของเรา และขอให้เขาตั้งใจกับเรื่องที่จริงจังอย่างยิ่ง เมื่อนั้นเขาจึงพยายามหันมาสนใจจดหมายในมือผม “อา” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย “คุณได้รับข่าวจากท่านผู้หญิงแล้วสินะ ผมมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยหรือ คุณเบตเทอร์เอดจ์?”

“คุณตัดสินเอาเองเถิด จ่า” จากนั้นผมจึงอ่านจดหมายให้เขาฟัง (ด้วยการเน้นย้ำและระมัดระวังอย่างที่สุด) ตามถ้อยคำดังนี้:

“กาเบรียลผู้ใจดีของฉัน—ฉันขอให้คุณแจ้งจ่าคัฟฟ์ว่า ฉันได้ทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเขาแล้ว และนี่คือผลลัพธ์ในส่วนที่เกี่ยวกับโรซานนา สเปียร์แมน คุณหนูเวรินเดอร์ประกาศอย่างเคร่งครัดว่า เธอไม่เคยพูดคุยเป็นการส่วนตัวกับโรซานนาเลย นับตั้งแต่ผู้หญิงที่น่าสงสารคนนั้นก้าวเข้ามาในบ้านของฉันเป็นครั้งแรก ทั้งสองไม่เคยพบกัน แม้โดยบังเอิญ ในคืนที่เพชรสูญหาย และไม่มีการติดต่อสื่อสารใดๆ เกิดขึ้นระหว่างพวกเขาเลย ตั้งแต่เช้าวันพฤหัสบดีที่เริ่มมีการแจ้งเหตุในบ้าน จนถึงบ่ายวันเสาร์นี้ที่คุณหนูเวรินเดอร์ลากลับจากเรา หลังจากที่จู่ๆ เธอได้บอกลูกสาวของฉันด้วยถ้อยคำชัดเจนถึงการฆ่าตัวตายของโรซานนา สเปียร์แมน—นี่คือสิ่งที่ตามมา”

เมื่ออ่านถึงจุดนั้น ผมเงยหน้าขึ้นและถามจ่าคัฟฟ์ว่าเขาคิดอย่างไรกับจดหมายจนถึงตอนนี้

“ผมคงจะทำให้คุณขุ่นเคืองหากผมแสดงความคิดเห็นของ ผม ออกไป” จ่าตอบ “อ่านต่อเถอะ คุณเบตเทอร์เอดจ์” เขาพูดด้วยท่าทีจำนนที่น่ารำคาญที่สุด “อ่านต่อเลย”

เมื่อผมนึกได้ว่าชายผู้นี้กล้าดีมาบ่นเรื่องความดื้อรั้นของคนสวนของเรา ลิ้นของผมก็สั่นระริกอยากจะ “อ่านต่อ” ด้วยถ้อยคำอื่นที่ไม่ใช่ของนายหญิง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ความศรัทธาในคริสต์ศาสนาของผมยังคงมั่นคง ผมจึงอ่านจดหมายของท่านผู้หญิงต่อไปอย่างราบเรียบ:

“หลังจากที่ได้ร้องขอต่อคุณหนูเวรินเดอร์ในแบบที่เจ้าหน้าที่ผู้นั้นเห็นว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว ข้าพเจ้าจึงได้พูดกับเธอในแบบที่ข้าพเจ้าเองคิดว่าน่าจะทำให้เธอสะเทือนใจได้มากที่สุด ก่อนที่ลูกสาวของข้าพเจ้าจะย้ายออกจากบ้านไป ข้าพเจ้าเคยเตือนเธอเป็นการส่วนตัวถึงสองครั้งว่าเธอกำลังทำให้ตนเองตกเป็นที่สงสัยในเรื่องที่น่าอดสูและเสื่อมเสียเกียรติที่สุด และในตอนนี้ ข้าพเจ้าได้บอกเธออย่างตรงไปตรงมาที่สุดแล้วว่า สิ่งที่ข้าพเจ้าหวั่นเกรงนั้นได้เกิดขึ้นจริง

“คำตอบของเธอต่อเรื่องนี้ ตามคำยืนยันอย่างเคร่งครัดของเธอเองนั้น ชัดเจนเท่าที่คำพูดจะบรรยายได้ ประการแรก เธอไม่ได้ติดค้างเงินทองเป็นการส่วนตัวกับสิ่งมีชีวิตใดๆ ในโลกนี้ และประการที่สอง เพชรเม็ดนั้นไม่ได้อยู่ในความครอบครองของเธอในขณะนี้ และไม่เคยอยู่ในความครอบครองของเธอเลย นับตั้งแต่เธอเก็บมันเข้าตู้ในคืนวันพุธ

“ความไว้วางใจที่ลูกสาวมีให้ข้าพเจ้านั้นสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เธอยังคงนิ่งเงียบอย่างดื้อรั้นเมื่อข้าพเจ้าถามว่าเธอสามารถอธิบายการหายไปของเพชรได้หรือไม่ เธอปฏิเสธทั้งน้ำตาเมื่อข้าพเจ้าวิงวอนให้เธอพูดออกมาเพื่อเห็นแก่ข้าพเจ้า ‘วันหนึ่งคุณพ่อจะได้รู้เองว่าเหตุใดลูกจึงไม่นำพาต่อการถูกสงสัย และเหตุใดลูกจึงต้องนิ่งเงียบแม้แต่กับคุณพ่อ ลูกได้ทำหลายสิ่งเพื่อให้คุณแม่สงสารลูก แต่ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้คุณแม่ต้องละอายใจแทนลูก’ นั่นคือคำพูดของลูกสาวข้าพเจ้าเอง

“หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเจ้าหน้าที่ผู้นั้นกับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่า—แม้เขาจะเป็นคนแปลกหน้า—เขาควรได้รับรู้ในสิ่งที่คุณหนูเวรินเดอร์ได้กล่าวไว้ เช่นเดียวกับที่คุณได้รับรู้ โปรดอ่านจดหมายของข้าพเจ้าที่ส่งถึงเขา แล้วจึงมอบเช็คที่ข้าพเจ้าแนบมานี้ให้แก่เขา ในการยกเลิกการจ้างวานบริการของเขาต่อจากนี้ ข้าพเจ้าเพียงอยากจะบอกว่า ข้าพเจ้าเชื่อมั่นในความซื่อสัตย์และความเฉลียวฉลาดของเขา แต่ข้าพเจ้ากลับยิ่งมั่นใจกว่าเดิมว่า สถานการณ์ในคดีนี้ได้ทำให้เขาหลงทางอย่างร้ายแรง”

จดหมายสิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น ก่อนจะยื่นเช็คให้ ข้าพเจ้าถามจ่าคัฟฟ์ว่าเขามีความเห็นใดจะกล่าวหรือไม่

“มันไม่ใช่หน้าที่ของผมครับ คุณเบตเทอร์เอดจ์” เขาตอบ “ที่จะต้องให้ความเห็นต่อคดีที่ผมจัดการเสร็จสิ้นแล้ว”

ข้าพเจ้าโยนเช็คใบนั้นข้ามโต๊ะไปให้เขา “คุณเชื่อในส่วนนั้นของจดหมายของท่านผู้หญิงหรือไม่” ข้าพเจ้าถามด้วยความขุ่นเคือง

จ่าคัฟฟ์มองดูเช็คใบนั้น แล้วเลิกคิ้วที่ดูหดหู่ของเขาขึ้นเพื่อรับรู้ถึงความใจกว้างของท่านผู้หญิง

“นี่เป็นการประเมินมูลค่าเวลาของผมที่ใจกว้างเหลือเกิน” เขากล่าว “จนผมรู้สึกว่าต้องตอบแทนอะไรบางอย่างกลับไป ผมจะจดจำจำนวนเงินในเช็คใบนี้ไว้ครับ คุณเบตเทอร์เอดจ์ เมื่อถึงเวลาที่ต้องระลึกถึงมัน”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” ข้าพเจ้าถาม

“ท่านผู้หญิงจัดการเรื่องราวในตอนนี้ได้อย่างชาญฉลาดมาก” จ่าคัฟฟ์กล่าว “แต่เรื่องอื้อฉาวในครอบครัวเช่นนี้ เป็นประเภทที่จะปะทุขึ้นมาอีกครั้งในเวลาที่คุณคาดไม่ถึงที่สุด เราคงจะมีงานสืบสวนให้ทำกันอีกแน่ครับท่าน ก่อนที่เพชรพระจันทร์จะเก่าขึ้นอีกไม่กี่เดือน”

หากคำพูดเหล่านั้นมีความหมาย และหากท่าทางที่เขาพูดมีความหมาย—มันก็สรุปได้ว่า ในความคิดของเขา จดหมายของนายหญิงของข้าพเจ้าได้พิสูจน์แล้วว่า คุณหนูราเชลนั้นใจแข็งพอที่จะต้านทานคำวิงวอนที่รุนแรงที่สุด และเธอได้หลอกลวงมารดาของตนเอง (พระเจ้าช่วย ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น!) ด้วยคำโกหกที่น่ารังเกียจชุดหนึ่ง ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าหากเป็นคนอื่นในตำแหน่งของข้าพเจ้าจะตอบโต้จ่าคัฟฟ์อย่างไร แต่ข้าพเจ้าตอบสิ่งที่เขากล่าวด้วยถ้อยคำที่ตรงไปตรงมาดังนี้:

“จ่าคัฟฟ์ ข้าพเจ้าถือว่าคำกล่าวทิ้งท้ายของคุณเป็นการดูหมิ่นนายหญิงของข้าพเจ้าและลูกสาวของเธอ!”

“คุณเบตเทอร์เอดจ์ ให้ถือว่ามันเป็นคำเตือนสำหรับตัวคุณเองเถอะครับ แล้วคุณจะเข้าใกล้ความจริงมากขึ้น”

แม้ข้าพเจ้าจะร้อนรุ่มและโกรธจัดเพียงใด แต่ความมั่นใจอย่างน่าโมโหที่เขาใช้ตอบโต้ข้าพเจ้านั้น ทำให้ข้าพเจ้าต้องหุบปากลง

ฉันเดินไปที่หน้าต่างเพื่อสงบสติอารมณ์ ฝนหยุดตกแล้ว และใครเล่าที่ฉันเห็นอยู่ในลานบ้าน หากไม่ใช่คุณเบกบี คนสวน ผู้กำลังรออยู่ด้านนอกเพื่อจะโต้เถียงเรื่องกุหลาบป่ากับจ่าคัฟฟ์ต่อ

“ฝากความนับถือถึงท่านจ่าด้วยครับ” คุณเบกบีกล่าวทันทีที่เห็นฉัน “ถ้าท่านตั้งใจจะเดินไปสถานี ผมก็ยินดีจะเดินไปเป็นเพื่อน”

“อะไรกัน!” จ่าที่อยู่ข้างหลังฉันอุทาน “คุณยังไม่ยอมเชื่ออีกหรือ?”

“เชื่อกะผีดิ!” คุณเบกบีตอบ

“ถ้าอย่างนั้นผมจะเดินไปสถานีเดี๋ยวนี้!” จ่ากล่าว

“ถ้าอย่างนั้นผมจะไปเจอคุณที่ประตู!” คุณเบกบีว่า

อย่างที่คุณทราบ ฉันกำลังโกรธจัด แต่จะมีใครเล่าที่รักษาความโกรธไว้ได้ท่ามกลางการขัดจังหวะเช่นนี้ จ่าคัฟฟ์สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวฉัน และส่งเสริมมันด้วยคำพูดที่ถูกจังหวะ “เอาเถอะ เอาเถอะ!” เขาว่า “ทำไมคุณไม่ลองมองมุมมองของผมต่อคดีนี้ เหมือนที่ท่านผู้หญิงมองล่ะ? ทำไมไม่ลองพูดว่า สถานการณ์ต่างๆ ได้ชักนำผมให้หลงทางอย่างร้ายแรง?”

การยอมรับสิ่งใดสิ่งหนึ่งตามที่ท่านผู้หญิงยอมรับถือเป็นสิทธิพิเศษที่น่ารื่นรมย์ แม้ว่าข้อเสนอนั้นจะมาจากปากของจ่าคัฟฟ์ก็ตาม ฉันค่อยๆ สงบลงจนกลับสู่ระดับปกติ ฉันมองความเห็นอื่นใดเกี่ยวกับมิสราเชลที่นอกเหนือจากความเห็นของท่านผู้หญิงหรือของฉันด้วยความดูแคลนอย่างยิ่ง สิ่งเดียวที่ฉัน ไม่ สามารถทำได้ คือการเลิกพูดถึงเรื่องมูนสโตน! ฉันรู้ดีว่าสามัญสำนึกควรเตือนให้ฉันปล่อยวางเรื่องนี้เสีย แต่ก็นั่นแหละ คุณธรรมที่โดดเด่นในคนรุ่นปัจจุบันไม่ได้ถูกประดิษฐ์ขึ้นในสมัยของฉัน จ่าคัฟฟ์จี้ถูกจุดอ่อนของฉันเข้าอย่างจัง และแม้ว่าฉันจะมองเขาด้วยความเหยียดหยาม

แต่จุดที่บอบบางนั้นก็ยังคงรู้สึกระคายไม่หาย สุดท้ายฉันจึงดึงเขากลับเข้าสู่เรื่องจดหมายของท่านผู้หญิงอย่างดื้อรั้น “ตัวผมเองพอใจแล้ว” ฉันกล่าว “แต่ช่างเรื่องนั้นเถอะ! พูดต่อเถอะ ทำเหมือนว่าผมยังเปิดรับคำโน้มน้าวอยู่ คุณคิดว่าคำพูดของมิสราเชลเชื่อถือไม่ได้ และคุณบอกว่าเราจะได้ยินเรื่องมูนสโตนอีกครั้ง พิสูจน์ความเห็นของคุณมาเถอะจ่า” ฉันสรุปด้วยท่าทีสบายๆ “พิสูจน์มาเลย”

แทนที่จะขุ่นเคือง จ่าคัฟฟ์กลับคว้ามือฉันแล้วเขย่าจนนิ้วของฉันเริ่มเจ็บอีกครั้ง

“ผมขอสาบานต่อสวรรค์เลย” นายตำรวจผู้ประหลาดคนนี้กล่าวอย่างจริงจัง “ผมยอมลาออกไปเป็นคนรับใช้ในบ้านพรุ่งนี้เลย คุณเบตเทอร์เอดจ์ ถ้าผมมีโอกาสได้ทำงานร่วมกับคุณ! การจะบอกว่าคุณอ่านง่ายเหมือนเด็กนั้น ถือเป็นการชมเด็กที่เด็กเก้าในสิบคนไม่สมควรได้รับเสียด้วยซ้ำ เอาละ เอาละ เราจะไม่เริ่มโต้เถียงกันอีก คุณจะได้คำตอบจากผมด้วยเงื่อนไขที่ง่ายกว่านั้น ผมจะไม่พูดถึงท่านผู้หญิงหรือมิสเวรินเดอร์อีกแม้แต่คำเดียว ผมจะขอสวมบทเป็นผู้พยากรณ์สักครั้ง เพื่อเห็นแก่คุณ ผมเคยเตือนคุณแล้วว่าคุณยังไม่จบเรื่องมูนสโตนหรอก เอาละ ก่อนจากกัน ผมจะบอกสามสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต ซึ่งผมเชื่อว่ามันจะบีบให้คุณต้องหันมาสนใจ ไม่ว่าคุณจะชอบหรือไม่ก็ตาม”

“ว่ามาสิ!” ฉันตอบอย่างไม่สะทกสะท้านและยังคงท่าทีสบายๆ เช่นเดิม

“อย่างแรก” จ่ากล่าว “คุณจะได้ยินบางอย่างจากครอบครัวยอลแลนด์ เมื่อบุรุษไปรษณีย์นำจดหมายของโรซานนาไปส่งที่ค็อบส์โฮล ในวันจันทร์หน้า”

หากเขาเอาน้ำเย็นจัดหนึ่งถังราดรดตัวฉัน ฉันสงสัยเหลือเกินว่ามันจะทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจได้มากกว่าคำพูดเหล่านั้นหรือไม่ การที่มิสราเชลยืนยันในความบริสุทธิ์ของตน ทำให้พฤติกรรมของโรซานนา ทั้งการตัดชุดนอนตัวใหม่ การซ่อนชุดนอนที่เปรอะเปื้อน และเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดนั้น กลายเป็นสิ่งที่ไม่มีคำอธิบายใดๆ และเรื่องนี้ไม่เคยผุดขึ้นมาในหัวของฉันเลย จนกระทั่งจ่าคัฟฟ์บีบให้ฉันต้องคิดถึงมันในชั่วพริบตา!

“ประการที่สอง” จ่าดำเนินการต่อ “คุณจะได้ยินเรื่องของชาวอินเดียสามคนนั้นอีกครั้ง คุณจะได้ยินเรื่องของพวกเขาในละแวกนี้ หากมิสราเชลยังคงพำนักอยู่ในละแวกนี้ หรือคุณจะได้ยินเรื่องของพวกเขาในลอนดอน หากมิสราเชลเดินทางไปลอนดอน”

เมื่อผมหมดความสนใจในตัวนักมายากลทั้งสาม และเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมในความบริสุทธิ์ของหญิงสาวแล้ว ผมจึงรับคำพยากรณ์ประการที่สองนี้ได้อย่างสบายใจ “นั่นคือสองในสามสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น” ผมกล่าว “ทีนี้มาถึงเรื่องที่สาม!”

“ประการที่สามและประการสุดท้าย” จ่าคัฟฟ์กล่าว “ไม่ช้าก็เร็ว คุณจะได้ยินอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเจ้าหนี้นอกระบบในลอนดอนคนนั้น ซึ่งผมได้ถือวิสาสะเอ่ยถึงไปแล้วสองครั้ง ส่งสมุดบันทึกของคุณมาให้ผม แล้วผมจะจดชื่อและที่อยู่ของเขาไว้ให้ เพื่อจะได้ไม่มีความผิดพลาดหากเรื่องนั้นเกิดขึ้นจริง”

เขาเขียนลงบนหน้ากระดาษว่างตามนั้นว่า “นายเซปติมัส ลูเกอร์, มิดเดิลเซ็กซ์-เพลซ, แลมเบธ, ลอนดอน”

“เอาละ” เขากล่าวพลางชี้ไปที่ที่อยู่ “นั่นคือคำพูดสุดท้ายในเรื่องมูนสโตนที่ผมจะรบกวนคุณในขณะนี้ เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าผมถูกหรือผิด ในระหว่างนี้ ท่านครับ ผมขอพกพาความชื่นชอบส่วนตัวที่มีต่อท่านกลับไปด้วย ซึ่งผมคิดว่ามันเป็นเกียรติแก่เราทั้งคู่ หากเราไม่ได้พบกันอีกก่อนที่ผมจะเกษียณจากอาชีพนี้ ผมหวังว่าคุณจะแวะมาเยี่ยมผมที่บ้านหลังเล็กๆ ใกล้ลอนดอนที่ผมเล็งไว้ ผมสัญญาเลยคุณเบตเทอร์เอดจ์ว่า ในสวนของ ผม จะมีทางเดินท่ามกลางผืนหญ้า และสำหรับกุหลาบมอสสีขาวนั้น——”

“พับผ่าสิ คุณไม่มีทางปลูกกุหลาบมอสสีขาวให้ขึ้นได้หรอก นอกจากจะเสียบยอดมันเข้ากับกุหลาบป่าก่อน” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้นที่หน้าต่าง

เราทั้งคู่หันกลับไป มองเห็นคุณเบกบีผู้ไม่เคยหายไปไหน เขากระตือรือร้นที่จะโต้เถียงจนไม่อาจรออยู่ที่ประตูได้อีกต่อไป จ่าบีบมือผมแล้วพุ่งออกไปยังลานบ้านด้วยอารมณ์ที่ร้อนแรงยิ่งกว่าเดิม “ลองถามเขาเรื่องกุหลาบมอสดูตอนเขากลับมา แล้วดูซิว่าผมเหลือข้อโต้แย้งอะไรให้เขาได้ใช้ยืนยันอีกไหม!” คัฟฟ์ผู้ยิ่งใหญ่ตะโกนบอกผมผ่านหน้าต่างบ้าง “สุภาพบุรุษทั้งสองท่าน!” ผมตอบกลับ พยายามไกล่เกลี่ยพวกเขาอีกครั้งเหมือนที่เคยทำมาแล้วครั้งหนึ่ง “ในเรื่องกุหลาบมอสนั้น มีเหตุผลที่รับฟังได้ทั้งสองฝ่าย!”

แต่สิ่งที่ผมทำลงไปนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการเป่าขลุ่ยให้หลักกิโลฟัง (ตามที่ชาวไอริชว่าไว้) ทั้งคู่เดินจากไปด้วยกัน ต่อสู้ในสงครามแห่งกุหลาบโดยไม่มีใครยอมลดราวาศอกให้กัน ภาพสุดท้ายที่ผมเห็นคือคุณเบกบีกำลังส่ายหัวอย่างดื้อรั้น และจ่าคัฟฟ์คว้าแขนเขาไว้ราวกับคุมตัวนักโทษ อา แหม! เอาเถอะ! ผมยอมรับว่าผมอดไม่ได้ที่จะชื่นชอบจ่าคนนี้ แม้ว่าผมจะเกลียดเขามาตลอดเวลาก็ตาม

ลองอธิบายสภาวะจิตใจเช่นนี้ดูเถิดหากคุณทำได้ อีกไม่นานคุณก็จะหลุดพ้นจากผมและความย้อนแย้งของผมเสียที เมื่อผมรายงานเรื่องการเดินทางจากไปของคุณแฟรงคลิน ประวัติศาสตร์ของเหตุการณ์ในวันเสาร์ก็จะสิ้นสุดลงในที่สุด และเมื่อผมบรรยายถึงเรื่องประหลาดบางอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงสัปดาห์ใหม่นี้ ผมก็คงทำหน้าที่ในส่วนของผมในเรื่องราวนี้เสร็จสิ้น และจะส่งต่อปากกาให้แก่บุคคลที่ได้รับมอบหมายให้เขียนต่อจากผม หากคุณเบื่อหน่ายกับการอ่านเรื่องเล่านี้พอๆ กับที่ผมเบื่อหน่ายกับการเขียนมัน—พระเจ้าช่วย เราทั้งสองฝ่ายคงจะมีความสุขกันมากเมื่อผ่านไปอีกไม่กี่หน้า!

บทที่ 23