บทที่ 4

คำถามที่ว่าข้าพเจ้าควรจะเริ่มต้นเล่าเรื่องอย่างถูกต้องได้อย่างไรนั้น ข้าพเจ้าได้พยายามหาคำตอบด้วยสองวิธี วิธีแรกคือการเกาหัว ซึ่งไม่ได้ผลอะไรเลย วิธีที่สองคือการปรึกษาเพเนโลพี ลูกสาวของข้าพเจ้า ซึ่งนำไปสู่แนวคิดใหม่โดยสิ้นเชิง

แนวคิดของเพเนโลพีคือ ข้าพเจ้าควรจดบันทึกสิ่งที่เกิดขึ้นตามลำดับวัน โดยเริ่มจากวันที่เราได้รับข่าวว่าคุณแฟรงคลิน เบลค จะเดินทางมาเยี่ยมที่บ้าน เมื่อท่านพยายามกำหนดความทรงจำด้วยวันที่ในลักษณะนี้ มันน่ามหัศจรรย์ที่ความจำของท่านจะสามารถดึงข้อมูลออกมาได้ภายใต้การบังคับเช่นนั้น อุปสรรคเพียงอย่างเดียวคือการระบุวันที่ให้ถูกต้องตั้งแต่แรก ซึ่งเพเนโลพีเสนอตัวจะช่วยข้าพเจ้าโดยการดูจากไดอารี่ของนางเอง ซึ่งนางถูกสอนให้เขียนตั้งแต่สมัยเรียนและเขียนต่อเนื่องมาโดยตลอด เมื่อข้าพเจ้าเสนอวิธีปรับปรุงแนวคิดนี้ด้วยตนเอง

นั่นคือให้นางเป็นคนเล่าเรื่องแทนข้าพเจ้าโดยใช้ไดอารี่ของนาง เพเนโลพีก็ตอบกลับด้วยสายตาดุดันและใบหน้าแดงก่ำว่า บันทึกของนางมีไว้สำหรับสายตาของนางเพียงผู้เดียว และจะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดได้ล่วงรู้สิ่งที่อยู่ในนั้นนอกจากตัวนางเอง เมื่อข้าพเจ้าถามว่าหมายความว่าอย่างไร เพเนโลพีก็ตอบว่า “ไร้สาระ!” ข้าพเจ้าจึงตอบว่า “จ๊ะ ยอดรัก”

ดังนั้น เมื่อเริ่มตามแผนของเพเนโลพี ข้าพเจ้าขอแจ้งว่าข้าพเจ้าถูกเรียกตัวเป็นพิเศษในเช้าวันพุธหนึ่ง เข้าไปยังห้องนั่งเล่นของท่านผู้หญิง ซึ่งตรงกับวันที่ยี่สิบสี่ พฤษภาคม คริสต์ศักราชหนึ่งพันแปดร้อยสี่สิบแปด

“กาเบรียล” ท่านผู้หญิงกล่าว “มีข่าวที่จะทำให้เจ้าประหลาดใจ แฟรงคลิน เบลค กลับมาจากต่างประเทศแล้ว เขาพักอยู่กับบิดาในลอนดอน และจะเดินทางมาหาเราในวันพรุ่งนี้เพื่อพำนักอยู่จนถึงเดือนหน้า และเพื่อร่วมฉลองวันเกิดของราเชล”

หากในตอนนั้นผมมีหมวกอยู่ในมือ คงไม่มีสิ่งใดนอกจากความเคารพที่จะฉุดรั้งไม่ให้ผมโยนหมวกใบนั้นขึ้นไปบนเพดาน ผมไม่ได้พบคุณแฟรงคลินเลยนับตั้งแต่เขายังเป็นเด็กที่อาศัยอยู่กับเราในบ้านหลังนี้ เท่าที่ผมจำได้ เขาเป็นเด็กที่น่ารักที่สุดเท่าที่เคยปั่นลูกข่างหรือทำหน้าต่างแตกมาแล้ว ส่วนมิสราเชลซึ่งอยู่ในเหตุการณ์และเป็นคนที่ผมกล่าวประโยคนั้นด้วย ได้ตอบกลับมาว่า เธอจำเขาได้ในฐานะทรราชที่ร้ายกาจที่สุดเท่าที่เคยทรมานตุ๊กตา และเป็นคนขับเด็กหญิงตัวน้อยที่เหนื่อยล้าในชุดสายรัดม้าที่ใจร้ายที่สุดเท่าที่อังกฤษจะผลิตออกมาได้ “ฉันรู้สึกเดือดดาลด้วยความโกรธ และปวดร้าวด้วยความเหนื่อยล้า” คือคำสรุปของมิสราเชล “ยามเมื่อฉันนึกถึงแฟรงคลิน เบลค”

เมื่อได้ฟังสิ่งที่ผมเล่าให้คุณฟังในตอนนี้ คุณย่อมต้องสงสัยเป็นธรรมดาว่า เหตุใดคุณแฟรงคลินจึงต้องใช้เวลาหลายปีนับตั้งแต่เป็นเด็กจนเติบโตเป็นชายในต่างแดน โดยไม่ได้อยู่ในประเทศของตนเอง ผมขอตอบว่า เป็นเพราะบิดาของเขามีโชคร้ายที่กลายเป็นทายาทลำดับถัดไปของบรรดาศักดิ์ดุ๊ก แต่กลับไม่สามารถพิสูจน์ข้อเท็จจริงนั้นได้

หากจะกล่าวสั้นๆ เรื่องราวเกิดขึ้นดังนี้

พี่สาวคนโตของท่านผู้หญิงแต่งงานกับคุณเบลคผู้โด่งดัง ซึ่งมีชื่อเสียงพอๆ กับความมั่งคั่งมหาศาลและคดีความอันยาวนานของเขา เขาใช้เวลาหลายปีในการรบกวนศาลของประเทศเพื่อขับไล่ดุ๊กผู้ครองบรรดาศักดิ์ในขณะนั้น และสถาปนาตนเองขึ้นแทนที่ เขาทำให้กระเป๋าของทนายความจำนวนมากพองโตจนแทบระเบิด และทำให้ผู้คนที่ไม่มีพิษมีภัยจำนวนมากต้องมาถกเถียงกันว่าเขาถูกหรือผิด ซึ่งจำนวนนั้นมีมากเกินกว่าที่ผมจะนับไหว ภรรยาของเขาเสียชีวิต และลูกสองในสามคนก็จากไป ก่อนที่ศาลจะตัดสินใจไล่เขาออกไปและไม่รับเงินของเขาอีกต่อไป เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง และดุ๊กผู้ครองบรรดาศักดิ์ยังคงครองตำแหน่งเดิม คุณเบลคจึงพบว่าวิธีเดียวที่จะชำระแค้นกับประเทศที่ปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้ คือการไม่ยอมให้ประเทศนี้ได้รับเกียรติในการให้การศึกษาแก่บุตรชายของเขา “ฉันจะไว้ใจสถาบันในบ้านเกิดได้อย่างไร”

เขาตั้งคำถามเช่นนั้น “หลังจากสิ่งที่สถาบันในบ้านเกิดได้ทำไว้กับฉัน?” เมื่อบวกกับความจริงที่ว่าคุณเบลคไม่ชอบเด็กผู้ชายทุกคน รวมถึงลูกของตนเองด้วย คุณคงยอมรับว่าเรื่องนี้จบลงได้เพียงทางเดียว คือนายน้อยแฟรงคลินถูกพรากจากเราในอังกฤษ และถูกส่งไปยังสถาบันที่บิดาของเขา ไว้ใจได้ ในประเทศที่เหนือกว่าอย่างเยอรมนี ส่วนคุณเบลคเองนั้น คุณจะสังเกตเห็นว่าเขายังคงอยู่อย่างสุขสบายในอังกฤษ เพื่อขัดเกลาเพื่อนร่วมชาติในสภา และเพื่อตีพิมพ์คำแถลงเกี่ยวกับเรื่องของดุ๊กผู้ครองบรรดาศักดิ์ ซึ่งคำแถลงนั้นยังคงเขียนไม่เสร็จตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้

เอาละ! ขอบคุณพระเจ้าที่เล่าจบเสียที! ทั้งคุณและผมไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องคุณเบลคผู้พ่ออีกต่อไป ปล่อยเขาไว้กับบรรดาศักดิ์ดุ๊กเถิด และให้เราทั้งสองหันมาสนใจเรื่องเพชรกันดีกว่า

เรื่องเพชรนำเรากลับมาสู่คุณแฟรงคลิน ผู้ซึ่งเป็นเครื่องมือที่บริสุทธิ์ในการนำอัญมณีที่โชคร้ายชิ้นนั้นเข้ามาในบ้านหลังนี้

วิลกี คอลลินส์

พ่อหนุ่มน้อยแสนดีของเราไม่ได้ลืมพวกเราหลังจากเดินทางไปต่างประเทศ เขายังเขียนจดหมายมาเป็นระยะ บางครั้งส่งถึงคุณผู้หญิง บางครั้งถึงมิสเรเชล และบางครั้งก็ส่งถึงผม ก่อนที่เขาจะจากไป เราเคยมีข้อตกลงกันอย่างหนึ่ง คือเขาขอยืมด้ายหนึ่งม้วน มีดพับสี่ใบมีด และเงินอีกเจ็ดชิลลิงกับหกเพนซ์ ซึ่งเงินจำนวนหลังนี้ผมไม่เคยเห็นสีของมันอีกเลย และไม่คาดหวังว่าจะได้เห็นอีก จดหมายที่เขาส่งถึงผมส่วนใหญ่จึงเป็นเรื่องการขอยืมเงินเพิ่ม อย่างไรก็ตาม ผมได้รับรู้จากคุณผู้หญิงว่าเขาเป็นอย่างไรบ้างในต่างประเทศ ขณะที่เขาเติบโตขึ้นทั้งวัยและร่างกาย หลังจากที่เขาได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่สถาบันในเยอรมนีจะสอนได้ เขาก็หันไปหาฝรั่งเศส และต่อด้วยอิตาลี ที่นั่นพวกเขาทำให้เขากลายเป็นอัจฉริยะรอบด้านเท่าที่ผมจะเข้าใจได้ เขาเขียนหนังสือได้นิดหน่อย วาดภาพได้นิดหน่อย ร้องเพลง เล่นดนตรี และประพันธ์เพลงได้นิดหน่อย ซึ่งผมสงสัยว่าในทุกเรื่องนี้เขาก็ใช้วิธี หยิบยืม

มา เช่นเดียวกับที่เขาเคยยืมจากผม ทรัพย์สมบัติของมารดา (ปีละเจ็ดร้อยปอนด์) ตกเป็นของเขาเมื่อเขาบรรลุนิติภาวะ และเงินนั้นก็ไหลผ่านตัวเขาไปราวกับผ่านตะแกรง ยิ่งเขามีเงินมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องการมากขึ้นเท่านั้น มีรูโหว่ในกระเป๋าของมิสเตอร์แฟรงคลินที่ไม่มีอะไรจะเย็บปิดได้ ไม่ว่าเขาจะไปที่ใด ท่าทางร่าเริงและเป็นกันเองทำให้เขาเป็นที่ต้อนรับเสมอ เขาอาศัยอยู่ที่นั่นที่นี่และทุกหนทุกแห่ง โดยที่ที่อยู่ของเขา (ตามที่เขาเคยกล่าวไว้เอง) คือ ที่ทำการไปรษณีย์ ยุโรป—ฝากไว้จนกว่าจะมารับ

เขามุ่งมั่นที่จะกลับมาอังกฤษเพื่อเยี่ยมพวกเราถึงสองครั้ง และทั้งสองครั้งนั้น (ขออภัยที่ต้องกล่าว) ก็มีหญิงสาวที่ไม่อาจระบุชื่อได้เข้ามาขวางทางและรั้งเขาไว้ ความพยายามครั้งที่สามของเขาประสบความสำเร็จ ดังที่คุณทราบดีอยู่แล้วจากที่คุณผู้หญิงบอกผม ในวันพฤหัสบดีที่ยี่สิบห้าพฤษภาคม เราจะได้เห็นเป็นครั้งแรกว่าพ่อหนุ่มน้อยของเราเติบโตเป็นชายหนุ่มเช่นไร เขามาจากตระกูลที่ดี มีความกล้าหาญ และตามการคำนวณของเรา เขามีอายุยี่สิบห้าปี บัดนี้คุณทราบเรื่องของมิสเตอร์แฟรงคลิน เบลค มากพอๆ กับที่ผมทราบ ก่อนที่มิสเตอร์แฟรงคลิน เบลค จะเดินทางมาถึงบ้านของเรา

วันพฤหัสบดีนั้นเป็นวันฤดูร้อนที่สดใสเท่าที่คุณเคยเห็นมา คุณผู้หญิงและมิสเรเชล (ซึ่งไม่คาดว่ามิสเตอร์แฟรงคลินจะมาถึงจนกว่าจะถึงเวลาอาหารค่ำ) จึงขับรถออกไปรับประทานอาหารกลางวันกับเพื่อนๆ ในละแวกนั้น

เมื่อพวกท่านจากไป ผมจึงไปตรวจดูห้องนอนที่เตรียมไว้สำหรับแขกของเรา และเห็นว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี จากนั้น ในฐานะที่ผมเป็นทั้งพ่อบ้านและผู้ดูแลทรัพย์สินในบ้านของคุณผู้หญิง (ซึ่งเป็นคำขอพิเศษของผมเอง และเพราะผมรู้สึกขัดใจหากเห็นใครอื่นนอกจากตัวผมเป็นผู้ถือลูกกุญแจห้องเก็บไวน์ของเซอร์จอห์นผู้ล่วงลับ) ผมจึงนำไวน์ลาตูร์ชื่อดังของเราขึ้นมา และวางไว้ในอากาศฤดูร้อนที่อบอุ่นเพื่อให้ความเย็นจางหายไปก่อนมื้อค่ำ และเมื่อตัดสินใจว่าตัวผมเองก็ควรจะไปสัมผัสอากาศฤดูร้อนที่อบอุ่นนั้นด้วย เพราะสิ่งที่ส่งผลดีต่อไวน์เก่าก็ย่อมส่งผลดีต่อคนแก่เช่นกัน ผมจึงยกเก้าอี้หวายเพื่อจะออกไปที่ลานหลังบ้าน แต่แล้วผมก็ต้องชะงักเมื่อได้ยินเสียงคล้ายการตีกลองเบาๆ ดังมาจากระเบียงหน้าบ้านของคุณผู้หญิง

เมื่อเดินอ้อมไปยังระเบียง ผมก็พบชาวอินเดียผิวสีมะฮอกกานีสามคน สวมชุดกระโปรงและกางเกงผ้าลินินสีขาว กำลังแหงนมองขึ้นไปบนตัวบ้าน

เมื่อผมมองดูใกล้ขึ้น จึงเห็นว่าชาวอินเดียเหล่านั้นมีกลองมือเล็กๆ แขวนอยู่ด้านหน้า ด้านหลังของพวกเขามีเด็กชายชาวอังกฤษผมสีอ่อน ท่าทางบอบบางคนหนึ่งถือกระเป๋าใบหนึ่งอยู่ ผมสันนิษฐานว่าคนกลุ่มนี้คงเป็นนักมายากลพเนจร และเด็กชายที่ถือกระเป๋าก็คงเป็นคนถืออุปกรณ์ในการแสดง หนึ่งในสามคนนั้นซึ่งพูดภาษาอังกฤษได้ และต้องยอมรับว่ามีกิริยามารยาทที่สง่างามที่สุด ได้แจ้งให้ผมทราบในเวลาต่อมาว่าข้อสันนิษฐานของผมนั้นถูกต้อง เขาจึงขออนุญาตแสดงกลต่อหน้าเจ้าของบ้านผู้เป็นสุภาพสตรี

อันที่จริงผมไม่ใช่คนแก่ที่ขี้หงุดหงิด โดยปกติแล้วผมสนับสนุนความรื่นเริง และเป็นคนสุดท้ายในโลกที่จะระแวงผู้อื่นเพียงเพราะเขามีผิวสีเข้มกว่าผมไม่กี่เฉด แต่ถึงจะเป็นคนที่ดีที่สุดเพียงใดเราก็ย่อมมีจุดอ่อน และจุดอ่อนของผมก็คือ เมื่อใดที่ผมรู้ว่าตะกร้าใส่เครื่องเงินของครอบครัวถูกวางทิ้งไว้บนโต๊ะในห้องเตรียมอาหาร ผมจะนึกถึงตะกร้าใบนั้นขึ้นมาทันทีที่เห็นคนแปลกหน้าพเนจรที่มีกิริยามารยาทเหนือกว่าผม ดังนั้น ผมจึงแจ้งชาวอินเดียผู้นั้นว่าเจ้าของบ้านไม่อยู่ และเตือนให้เขาพร้อมคณะออกไปจากบริเวณบ้าน เขาก้มคำนับผมอย่างงดงามเป็นการตอบแทน แล้วเขากับคณะก็จากบริเวณบ้านไป

ส่วนผมก็กลับไปที่เก้าอี้หวาย และนั่งลงตรงด้านที่แดดส่องของลานบ้าน แล้วก็เข้าสู่สภาวะที่ (หากต้องยอมรับความจริง) ไม่ถึงกับหลับใหลเสียทีเดียว แต่ก็ใกล้เคียงกับความหลับยิ่งกว่าสิ่งใด

ผมถูกปลุกให้ตื่นโดยเพเนโลพี ลูกสาวของผมที่วิ่งหน้าตั้งมาหาผมราวกับว่าบ้านกำลังไฟไหม้ คุณคิดว่าเธอต้องการอะไรหรือ เธอต้องการให้จับตัวนักมายากลชาวอินเดียทั้งสามคนนั้นในทันที ด้วยเหตุผลที่ว่า พวกเขารู้ว่าใครกำลังเดินทางจากลอนดอนมาเยี่ยมเรา และตั้งใจจะก่อเรื่องวุ่นวายบางอย่างกับคุณแฟรงคลิน เบลค

ชื่อของคุณแฟรงคลินทำให้ผมตื่นตัว ผมลืมตาขึ้นและให้ลูกสาวอธิบายเรื่องราว

ปรากฏว่าเพเนโลพีเพิ่งมาจากเรือนพักคนเฝ้าประตู ซึ่งเธอได้ไปยืนคุยกับลูกสาวของคนเฝ้าประตู เด็กสาวทั้งสองเห็นชาวอินเดียเดินออกไปหลังจากที่ผมไล่พวกเขาไปแล้ว โดยมีเด็กชายตัวน้อยเดินตามหลัง ด้วยความที่คิดไปเองว่าเด็กชายคนนั้นถูกคนต่างชาติทารุณ—โดยไม่มีเหตุผลใดที่ผมจะนึกออก นอกจากว่าเด็กคนนั้นหน้าตาน่ารักและดูบอบบาง—เด็กสาวทั้งสองจึงแอบเดินเลาะตามแนวพุ่มไม้ด้านในระหว่างบ้านเรากับถนน และเฝ้าดูการกระทำของคนต่างชาติที่อยู่ด้านนอก ซึ่งการกระทำเหล่านั้นนำไปสู่การแสดงกลที่ประหลาดดังต่อไปนี้

ขั้นแรก พวกเขามองขึ้นไปตามถนนและมองย้อนลงไปตามถนน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จากนั้นทั้งสามคนก็หันกลับมา และจ้องเขม็งไปทางบ้านของเรา แล้วพวกเขาก็พูดจาเจื้อยแจ้วและโต้เถียงกันด้วยภาษาของตนเอง พร้อมกับมองหน้ากันราวกับคนที่มีความลังเล จากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็หันไปหาเด็กชายชาวอังกฤษตัวน้อย ราวกับคาดหวังให้ เขา เป็นคนช่วย และแล้วหัวหน้าชาวอินเดียซึ่งพูดภาษาอังกฤษได้ ก็พูดกับเด็กชายว่า “ยื่นมือของเจ้าออกมา”

เมื่อได้ยินคำพูดที่น่าสะพรึงกลัวนั้น เพเนโลพีลูกสาวของผมบอกว่าเธอไม่รู้เลยว่าอะไรที่รั้งหัวใจของเธอไม่ให้กระโดดออกมาจากอก ผมคิดในใจว่าอาจจะเป็นเพราะเสื้อรัดทรงของเธอก็ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวที่ผมพูดออกไปคือ “ลูกทำให้พ่อขนลุกเลยนะ” (หมายเหตุ: ผู้หญิงชอบคำชมเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้)

เมื่อชาวอินเดียกล่าวว่า “ยื่นมือของเจ้าออกมา” เด็กชายก็ถดตัวหนี ส่ายหน้า และบอกว่าเขาไม่ชอบใจนัก เมื่อนั้นชาวอินเดียจึงถามเขา (ด้วยน้ำเสียงที่ไม่ใจร้ายเลย) ว่าเขาอยากจะถูกส่งตัวกลับไปยังลอนดอน และถูกทิ้งไว้ในที่ที่พวกเขาพบเขา ซึ่งก็คือการนอนหลับอยู่ในตะกร้าว่างเปล่าในตลาด ในสภาพเด็กน้อยผู้หิวโหย รุ่งริ่ง และถูกทอดทิ้ง ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะช่วยจบปัญหาได้ เจ้าหนูน้อยจึงยอมยื่นมือออกมาอย่างไม่เต็มใจ จากนั้นชาวอินเดียก็นำขวดใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วเทของเหลวสีดำคล้ายน้ำหมึกบางอย่างลงบนฝ่ามือของเด็กชาย ชาวอินเดียแตะศีรษะของเด็กชายก่อน แล้ววาดสัญลักษณ์บางอย่างในอากาศเหนือศีรษะนั้น

จากนั้นจึงกล่าวว่า “จงมอง” เด็กชายมีอาการตัวแข็งทื่อและยืนนิ่งราวกับรูปปั้น จ้องมองลงไปในน้ำหมึกที่ขังอยู่ในรอยบุ๋มของฝ่ามือตนเอง

(จนถึงตอนนี้ ข้าพเจ้าเห็นว่ามันเป็นเพียงการเล่นกลที่สิ้นเปลืองน้ำหมึกอย่างโง่เขลา ข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกง่วงอีกครั้ง จนกระทั่งคำพูดถัดมาของเพเนโลพีปลุกให้ข้าพเจ้าตื่นตัว)

พวกชาวอินเดียมองขึ้นไปตามถนนและมองย้อนกลับลงมาอีกครั้ง แล้วหัวหน้าชาวอินเดียก็กล่าวถ้อยคำเหล่านี้กับเด็กชาย “จงมองดูสุภาพบุรุษชาวอังกฤษจากแดนไกล”

เด็กชายตอบว่า “ข้าพเจ้าเห็นเขาแล้ว”

ชาวอินเดียถามว่า “สุภาพบุรุษชาวอังกฤษจะเดินทางมาตามถนนสายที่มุ่งสู่บ้านหลังนี้ และไม่ใช่สายอื่นในวันนี้ ใช่หรือไม่”

เด็กชายตอบว่า “สุภาพบุรุษชาวอังกฤษจะเดินทางมาตามถนนสายที่มุ่งสู่บ้านหลังนี้ และไม่ใช่สายอื่นในวันนี้”

ชาวอินเดียถามคำถามที่สอง หลังจากนิ่งรอครู่หนึ่ง เขาถามว่า “สุภาพบุรุษชาวอังกฤษได้นำ สิ่งนั้น ติดตัวมาด้วยหรือไม่”

เด็กชายตอบ หลังจากนิ่งรอครู่หนึ่งเช่นกันว่า “ใช่”

ชาวอินเดียถามคำถามที่สามและเป็นคำถามสุดท้าย “สุภาพบุรุษชาวอังกฤษจะมาที่นี่ ตามที่เขาได้สัญญาไว้ เมื่อสิ้นแสงตะวันหรือไม่”

เด็กชายตอบว่า “ข้าพเจ้าบอกไม่ได้”

ชาวอินเดียถามว่าเพราะเหตุใด

เด็กชายตอบว่า “ข้าพเจ้าเหนื่อยเหลือเกิน หมอกเริ่มปกคลุมในหัวของข้าพเจ้าและทำให้ข้าพเจ้าสับสน ข้าพเจ้าไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้อีกแล้วในวันนี้”

การซักถามสิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น หัวหน้าชาวอินเดียกล่าวบางอย่างเป็นภาษาของตนกับอีกสองคน พร้อมกับชี้ไปทางเด็กชายและชี้ไปยังตัวเมือง ซึ่ง (ตามที่เราค้นพบในภายหลัง) เป็นที่ที่พวกเขาพักแรม จากนั้น หลังจากวาดสัญลักษณ์บนศีรษะของเด็กชายอีกครั้ง เขาก็เป่าลงบนหน้าผาก ซึ่งทำให้เด็กชายสะดุ้งตื่นขึ้น หลังจากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังตัวเมือง และพวกเด็กสาวก็ไม่ได้เห็นพวกเขาอีกเลย

คนส่วนใหญ่มักกล่าวว่าทุกสิ่งมีคติสอนใจ หากเพียงแต่เรามองหาให้พบ แล้วคติของเรื่องนี้คืออะไรเล่า

ในความคิดของข้าพเจ้า คติคือ ประการแรก หัวหน้านักเล่นกลได้ยินพวกคนรับใช้ข้างนอกพูดถึงการมาถึงของมิสเตอร์แฟรงคลิน จึงหาช่องทางทำเงินจากเรื่องนี้ ประการที่สอง ตัวเขาและลูกน้องรวมถึงเด็กชาย (เพื่อที่จะได้เงินดังกล่าว) ตั้งใจจะป้วนเปี้ยนอยู่แถวนั้นจนกว่าจะเห็นคุณผู้หญิงขับรถกลับบ้าน แล้วจึงค่อยกลับมาทำนายการมาถึงของมิสเตอร์แฟรงคลินด้วยเวทมนตร์ ประการที่สาม เพเนโลพีได้ยินพวกเขาซักซ้อมบทท่องมนตร์ เหมือนนักแสดงซ้อมละคร ประการที่สี่ ข้าพเจ้าควรจะคอยระวังตะกร้าใส่จานในเย็นวันนี้ และประการที่ห้า เพเนโลพีควรจะใจเย็นลง และปล่อยให้ข้าพเจ้าผู้เป็นบิดาได้งีบหลับกลางแดดต่อไป

นั่นดูจะเป็นมุมมองที่สมเหตุสมผลที่สุด หากท่านรู้จักนิสัยของหญิงสาว ท่านคงไม่แปลกใจที่ได้ยินว่าเพเนโลพีไม่ยอมรับความเห็นนี้ สำหรับลูกสาวของข้าพเจ้า คติของเรื่องนี้เป็นเรื่องจริงจัง นางย้ำเตือนข้าพเจ้าเป็นพิเศษถึงคำถามที่สามของชาวอินเดียที่ว่า สุภาพบุรุษชาวอังกฤษได้นำ สิ่งนั้น ติดตัวมาด้วยหรือไม่ “โอ้ คุณพ่อคะ!” เพเนโลพีกล่าวพร้อมกับประสานมือ “อย่าล้อเล่นกับเรื่องนี้เลยค่ะ ‘สิ่งนั้น’ หมายถึงอะไรกันแน่”

“เราจะลองถามคุณแฟรงคลินดูนะจ๊ะ” ผมกล่าว “ถ้าลูกรอจนกว่าคุณแฟรงคลินจะมาได้” ผมขยิบตาให้เพื่อแสดงว่าผมพูดเล่น แต่เพเนโลปีกลับรับคำนั้นอย่างจริงจัง ความกระตือรือร้นของลูกสาวทำให้ผมรู้สึกขำ “คุณแฟรงคลินจะไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไรกัน” ผมถาม “ลองถามดูสิคะ” เพเนโลปีตอบ “แล้วดูว่า ‘เขา’ จะคิดว่าเป็นเรื่องน่าหัวเราะด้วยหรือเปล่า” ทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น ลูกสาวของผมก็เดินจากไป

เมื่อเธอไปแล้ว ผมจึงตัดสินใจกับตัวเองว่าผมจะลองถามคุณแฟรงคลินจริงๆ ซึ่งเหตุผลหลักก็เพื่อเพื่อให้เพเนโลปีสบายใจ ส่วนเรื่องที่คุยกันระหว่างเราเมื่อผมถามเขาในวันเดียวกันนั้น คุณจะได้อ่านรายละเอียดทั้งหมดในตอนที่เหมาะสม แต่เนื่องจากผมไม่ต้องการสร้างความคาดหวังแล้วทำให้คุณผิดหวัง ผมจึงขอเตือนไว้ตรงนี้ก่อนที่เราจะดำเนินเรื่องต่อไปว่า คุณจะไม่พบแม้แต่เศษเสี้ยวของเรื่องตลกในการสนทนาของเราเกี่ยวกับเรื่องนักมายากลเลย เพราะสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจอย่างยิ่งคือ คุณแฟรงคลินก็รับเรื่องนี้อย่างจริงจังเช่นเดียวกับเพเนโลปี และจะจริงจังเพียงใดนั้น คุณจะเข้าใจเมื่อผมบอกว่า ในความเห็นของเขา “สิ่งนั้น” หมายถึงมูนสโตน

บทที่ 4