บทที่ 1

บทนำ

การบุกยึดเมืองเซริงกะปาตัม (ค.ศ. 1799):

(คัดลอกมาจากเอกสารของครอบครัว)

1

ข้าพเจ้าเขียนบรรทัดเหล่านี้ในอินเดีย เพื่อส่งถึงบรรดาญาติพี่น้องในอังกฤษ

จุดประสงค์ของข้าพเจ้าคือเพื่ออธิบายถึงมูลเหตุที่ทำให้ข้าพเจ้าปฏิเสธที่จะยื่นมือแห่งมิตรภาพให้แก่ จอห์น เฮิร์นคาสเซิล ลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้า การที่ข้าพเจ้าสงวนท่าทีในเรื่องนี้มาโดยตลอดถูกตีความผิดไปโดยสมาชิกในครอบครัว ซึ่งเป็นผู้ที่ข้าพเจ้าไม่อาจยอมให้สูญเสียความเลื่อมใสศรัทธาในตัวข้าพเจ้าได้ ข้าพเจ้าจึงขอให้พวกเขาระงับการตัดสินใจจนกว่าจะได้อ่านเรื่องราวของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าขอให้คำสัตย์ปฏิญาณว่า สิ่งที่ข้าพเจ้ากำลังจะเขียนต่อไปนี้คือความจริงทุกประการ ทั้งโดยเนื้อหาและตัวอักษร

ความบาดหมางส่วนตัวระหว่างลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้ากับข้าพเจ้านั้น มีจุดเริ่มต้นมาจากเหตุการณ์สำคัญระดับสาธารณะที่พวกเราทั้งคู่มีส่วนเกี่ยวข้อง นั่นคือการบุกยึดเมืองเซริงกะปาตัม ภายใต้การนำของนายพลเบิร์ด เมื่อวันที่ 4 พฤษภาคม ค.ศ. 1799

เพื่อให้เข้าใจถึงสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน ข้าพเจ้าจำเป็นต้องย้อนกลับไปชั่วขณะถึงช่วงเวลาก่อนการโจมตี และเรื่องเล่าที่แพร่สะพัดในค่ายทหารเกี่ยวกับขุมทรัพย์อัญมณีและทองคำที่ถูกเก็บรักษาไว้ในพระราชวังแห่งเซริงกะปาตัม

2

หนึ่งในเรื่องเล่าที่เหลือเชื่อที่สุดคือเรื่องของเพชรสีเหลือง อัญมณีเลื่องชื่อในพงศาวดารพื้นเมืองของอินเดีย

ตำนานที่เก่าแก่ที่สุดระบุว่า อัญมณีเม็ดนี้เคยประดับอยู่บนหน้าผากของเทพเจ้าอินเดียสี่กรผู้เป็นตัวแทนแห่งดวงจันทร์ ด้วยสีสันที่แปลกประหลาดส่วนหนึ่ง และด้วยความเชื่อที่ว่ามันได้รับอิทธิพลจากเทพเจ้าที่มันประดับอยู่ อีกส่วนหนึ่ง โดยจะทอแสงเจิดจ้าหรือหม่นแสงลงตามการข้างขึ้นข้างแรมของดวงจันทร์ จึงทำให้มันได้รับชื่อที่ยังคงใช้เรียกขานกันในอินเดียจนถึงทุกวันนี้ว่า เดอะ มูนสโตน ข้าพเจ้าเคยได้ยินมาว่ามีความเชื่อในลักษณะเดียวกันนี้แพร่หลายในกรีกและโรมันโบราณเช่นกัน

ทว่าไม่ได้ใช้กับเพชรที่อุทิศให้แก่เทพเจ้าดังเช่นในอินเดีย แต่ใช้กับหินกึ่งโปร่งแสงซึ่งเป็นอัญมณีชั้นรองที่เชื่อว่าได้รับอิทธิพลจากดวงจันทร์ ซึ่งในกรณีหลังนี้ ดวงจันทร์ก็ได้เป็นที่มาของชื่อที่เหล่านักสะสมในยุคสมัยของเรายังคงใช้เรียกหินชนิดนี้อยู่

การผจญภัยของเพชรสีเหลืองเริ่มต้นขึ้นในคริสต์ศตวรรษที่ 11

ในยุคนั้น มะห์มูดแห่งกัซนี ผู้พิชิตชาวมุสลิม ได้ยกทัพข้ามอินเดีย เข้ายึดครองเมืองศักดิ์สิทธิ์โสมนาถ และปล้นชิงทรัพย์สมบัติจากวิหารเลื่องชื่อซึ่งตั้งตระหง่านมานานหลายศตวรรษ อันเป็นสถานที่แสวงบุญของชาวฮินดูและเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งโลกตะวันออก

ในบรรดาทวยเทพทั้งปวงที่ได้รับการสักการะในวิหาร มีเพียงเทพแห่งดวงจันทร์เท่านั้นที่รอดพ้นจากความโลภโมโทสันของเหล่ามุสลิมผู้พิชิต เทพเจ้าผู้ไม่ถูกล่วงละเมิดซึ่งมีเพชรสีเหลืองประดับอยู่บนหน้าผาก ถูกพราหมณ์สามท่านเคลื่อนย้ายไปในยามวิกาล และนำไปประดิษฐานยังนครศักดิ์สิทธิ์แห่งที่สองของอินเดีย นั่นคือเมืองเบนาเรส

ณ ที่แห่งนี้ ภายในศาลเจ้าแห่งใหม่ ซึ่งเป็นโถงประดับด้วยอัญมณีล้ำค่า ภายใต้หลังคาที่ค้ำยันด้วยเสาทองคำ เทพแห่งดวงจันทร์ได้ถูกประดิษฐานและรับการสักการะ และในคืนที่ศาลเจ้าสร้างเสร็จสมบูรณ์ พระวิษณุผู้คุ้มครองโลกได้ปรากฏกายแก่พราหมณ์ทั้งสามในความฝัน

องค์เทพได้ทรงประทานลมหายใจแห่งเทวภาพลงบนเพชรที่หน้าผากของเทพเจ้า พราหมณ์ทั้งสามจึงคุกเข่าลงและซ่อนใบหน้าไว้ในจีวร องค์เทพทรงบัญชาให้มีนักบวชสามรูปผลัดเปลี่ยนกันเฝ้ารักษามณีดวงจันทร์นี้ ทั้งกลางวันและกลางคืน นับจากนี้สืบไปจนสิ้นชั่วอายุคน และเหล่าพราหมณ์ได้รับฟังแล้วจึงน้อมรับตามพระประสงค์ องค์เทพทรงพยากรณ์ถึงหายนะที่จะเกิดขึ้นแก่ปุถุชนผู้โอหังที่บังอาจแตะต้องอัญมณีศักดิ์สิทธิ์นี้ รวมถึงทุกคนในตระกูลและผู้สืบทอดนามที่ได้รับมณีนี้ต่อจากเขา และเหล่าพราหมณ์ก็ได้จารึกคำพยากรณ์นั้นไว้เหนือประตูศาลเจ้าด้วยตัวอักษรทองคำ

ยุคสมัยหนึ่งผ่านพ้นไปสู่ยุคถัดไป และรุ่นแล้วรุ่นเล่าที่ผู้สืบทอดของพราหมณ์ทั้งสามเฝ้ารักษามณีดวงจันทร์อันล้ำค่าของพวกเขา ทั้งกลางวันและกลางคืน ยุคสมัยดำเนินไปจนกระทั่งช่วงปีแรกๆ ของศตวรรษที่สิบแปดตามคริสต์ศักราช ซึ่งตรงกับรัชสมัยของออรังเซบ จักรพรรดิแห่งโมกุล ด้วยคำสั่งของพระองค์ ความพินาศและการปล้นชิงจึงอุบัติขึ้นอีกครั้งในบรรดาวิหารที่สักการะพระพรหม ศาลเจ้าของเทพสี่กรถูกทำให้แปดเปื้อนด้วยการสังหารสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ รูปเคารพของเหล่าเทพถูกทุบทำลายเป็นชิ้นๆ และมณีดวงจันทร์ก็ถูกยึดไปโดยนายทหารยศสูงในกองทัพของออรังเซบ

เมื่อไร้ซึ่งอำนาจที่จะทวงคืนสมบัติที่สูญเสียไปด้วยกำลัง นักบวชผู้พิทักษ์ทั้งสามจึงติดตามและเฝ้าสังเกตการณ์โดยการปลอมตัว รุ่นแล้วรุ่นเล่าสืบต่อกันมา นักรบผู้กระทำการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา มณีดวงจันทร์ถูกส่งต่อจากมือของมุสลิมผู้ไร้กฎหมายคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง พร้อมกับคำสาปที่ติดตัวมันไปด้วย และท่ามกลางทุกเหตุการณ์และความเปลี่ยนแปลง ผู้สืบทอดของนักบวชผู้พิทักษ์ทั้งสามยังคงเฝ้าระวัง รอคอยวันที่พระประสงค์ของพระวิษณุผู้คุ้มครองโลกจะนำอัญมณีศักดิ์สิทธิ์กลับคืนสู่พวกเขา กาลเวลาล่วงเลยจากปีแรกจนถึงปีสุดท้ายของศตวรรษที่สิบแปดตามคริสต์ศักราช เพชรเม็ดนั้นตกไปอยู่ในครอบครองของทิปปู สุลต่านแห่งเซรินกาปัตตัม ผู้ซึ่งนำมันไปประดับไว้ที่ด้ามกริช และสั่งให้เก็บรักษาไว้ท่ามกลางสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในคลังแสงของพระองค์

ถึงกระนั้น แม้แต่ในพระราชวังของสุลต่านเอง นักบวชผู้พิทักษ์ทั้งสามก็ยังคงเฝ้าสังเกตการณ์อย่างลับๆ มีนายทหารสามนายในเรือนของทิปปูซึ่งเป็นคนแปลกหน้าสำหรับคนอื่น และได้รับความไว้วางใจจากนายของตนด้วยการเปลี่ยนศาสนา หรือแสร้งทำเป็นนับถือศรัทธาแบบมุสลิม และบุคคลทั้งสามนี้เองที่ข้อมูลระบุว่าเป็นนักบวชทั้งสามที่ปลอมตัวมา

III

เรื่องราวเพ้อฝันของมูนสโตนที่เล่าขานกันในค่ายของเราก็เป็นเช่นนี้ มันไม่ได้สร้างความประทับใจที่จริงจังแก่พวกเราคนใดเลย ยกเว้นลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้า ผู้ซึ่งมีความหลงใหลในเรื่องมหัศจรรย์จึงทำให้เขาเชื่อเรื่องนี้ ในคืนก่อนการบุกโจมตีเมืองเซริงกปัตนัม เขาโกรธข้าพเจ้าและคนอื่นๆ อย่างไม่มีเหตุผลที่ปฏิบัติกับเรื่องทั้งหมดราวกับเป็นเพียงนิทาน การโต้เถียงอันไร้สาระเกิดขึ้นตามมา และอารมณ์ร้ายที่นำโชคร้ายมาให้ของเฮิร์นคาสเซิลก็ครอบงำเขา เขาประกาศด้วยท่าทางโอ้อวดว่า หากกองทัพอังกฤษยึดเซริงกปัตนัมได้ พวกเราจะได้เห็นเพชรเม็ดนั้นบนนิ้วของเขา คำพูดนั้นถูกตอบรับด้วยเสียงหัวเราะลั่น และในคืนนั้น พวกเราทุกคนต่างคิดว่าเรื่องราวก็จบลงเพียงเท่านี้

บัดนี้ ขอให้ข้าพเจ้าพาท่านไปยังวันที่เริ่มการบุกโจมตี

ข้าพเจ้ากับลูกพี่ลูกน้องถูกแยกจากกันตั้งแต่เริ่มต้น ข้าพเจ้าไม่เห็นเขาเลยในตอนที่พวกเราลุยข้ามแม่น้ำ ตอนที่ปักธงอังกฤษลงในช่องกำแพงที่ถูกทำลายแห่งแรก ตอนที่ข้ามคูเมืองที่อยู่ถัดไป และตอนที่ต่อสู้รุกคืบไปทุกนิ้วจนเข้าสู่ตัวเมือง จนกระทั่งยามโพล้เพล้เมื่อสถานที่แห่งนั้นตกเป็นของพวกเรา และหลังจากที่นายพลเบียร์ดได้พบศพของทิปปูอยู่ใต้กองซากศพแล้ว เฮิร์นคาสเซิลกับข้าพเจ้าจึงได้พบกัน

เราทั้งคู่ต่างสังกัดหน่วยที่ได้รับคำสั่งจากนายพลให้ส่งออกไปเพื่อป้องกันการปล้นสะดมและความวุ่นวายที่ตามมาหลังจากการพิชิต เหล่าผู้ติดตามกองทัพกระทำการล่วงเกินอย่างน่าสลดใจ และที่แย่กว่านั้นคือ เหล่าทหารหาทางเข้าสู่คลังสมบัติของพระราชวังผ่านประตูที่ไม่มีคนเฝ้า และกอบโกยทองคำกับอัญมณีไปจนเต็มตัว ข้าพเจ้ากับลูกพี่ลูกน้องพบกันที่ลานด้านนอกคลังสมบัติ เพื่อบังคับใช้กฎระเบียบวินัยกับทหารของตนเอง ข้าพเจ้าเห็นได้อย่างชัดเจนว่าอารมณ์ที่รุนแรงของเฮิร์นคาสเซิลถูกกระตุ้นจนเกือบจะเป็นบ้าจากการสังหารหมู่ที่น่าสยดสยองซึ่งพวกเราเพิ่งผ่านมา ในความเห็นของข้าพเจ้า เขาไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะปฏิบัติหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายนี้

ในคลังสมบัติมีความวุ่นวายและโกลาหลมากพอสมควร แต่ข้าพเจ้าไม่เห็นการใช้ความรุนแรงใดๆ เหล่าทหาร (หากข้าพเจ้าจะใช้คำนี้) ทำเรื่องเสื่อมเสียด้วยท่าทางรื่นเริง มีการหยอกล้ออย่างหยาบโลนและคำพูดติดปากสารพัดถูกส่งต่อกันในหมู่พวกเขา และเรื่องของเพชรก็ถูกหยิบยกขึ้นมาอีกครั้งอย่างไม่คาดคิดในรูปแบบของมุกตลกที่ร้ายกาจ “ใครได้มูนสโตนไปบ้าง?” กลายเป็นเสียงตะโกนปลุกระดมที่ทำให้การปล้นสะดมซึ่งเพิ่งจะสงบลงในจุดหนึ่ง กลับไปปะทุขึ้นในอีกจุดหนึ่งอย่างไม่หยุดหย่อน ในขณะที่ข้าพเจ้ายังคงพยายามสร้างความเป็นระเบียบอย่างไร้ผล ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยองดังมาจากอีกฟากหนึ่งของลานกว้าง และรีบวิ่งไปยังต้นเสียงทันที ด้วยความเกรงว่าจะมีการปล้นสะดมเกิดขึ้นใหม่ในทิศทางนั้น

ข้าพเจ้ามาถึงประตูที่เปิดกว้าง และเห็นร่างของชาวอินเดียสองคน (ซึ่งข้าพเจ้าเดาจากเครื่องแต่งกายว่าเป็นเจ้าหน้าที่ของวัง) นอนตายพาดอยู่ตรงทางเข้า

เสียงร้องจากด้านในเร่งให้ข้าพเจ้าเข้าไปในห้องซึ่งดูเหมือนจะเป็นคลังแสง ชาวอินเดียคนที่สามซึ่งบาดเจ็บสาหัสกำลังทรุดลงที่แทบเท้าของชายคนหนึ่งซึ่งหันหลังให้ข้าพเจ้า ชายผู้นั้นหันกลับมาในจังหวะที่ข้าพเจ้าก้าวเข้าไป และข้าพเจ้าก็ได้เห็นจอห์น เฮิร์นคาสเซิล มือข้างหนึ่งถือคบไฟ และอีกข้างหนึ่งถือกริชที่มีเลือดหยดติ๋งๆ อัญมณีที่ฝังอยู่ตรงปลายด้ามกริชราวกับหัวลูกตุ้มส่องประกายวับในแสงคบไฟขณะที่เขาหันมาทางข้าพเจ้า ราวกับประกายไฟ ชาวอินเดียที่กำลังจะตายทรุดเข่าลง ชี้ไปยังกริชในมือของเฮิร์นคาสเซิล และกล่าวเป็นภาษาบ้านเกิดของเขาว่า “มูนสโตนจะกลับมาล้างแค้นเจ้าและวงศ์ตระกูลของเจ้าในสักวัน!” เขาพูดคำนั้นจบแล้วก็สิ้นใจตายลงบนพื้น

ก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้ขยับตัวจัดการสิ่งใด เหล่าทหารที่ตามข้าพเจ้าข้ามลานบ้านก็กรูเข้ามา ลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้าพุ่งเข้าหาพวกเขาอย่างกับคนบ้า “ไล่ทุกคนออกจากห้อง!” เขาตะโกนบอกข้าพเจ้า “แล้วส่งทหารยามมาเฝ้าประตู!” เหล่าทหารถอยร่นไปเมื่อเขาโถมเข้าใส่ด้วยคบไฟและกริชในมือ ข้าพเจ้าจึงจัดให้ทหารยามสองนายจากกองร้อยของตนซึ่งเป็นคนที่ข้าพเจ้าไว้วางใจได้มาเฝ้าประตูไว้ ตลอดคืนที่เหลือ ข้าพเจ้าไม่ได้พบลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้าอีกเลย

ในช่วงเช้าตรู่ ขณะที่การปล้นสะดมยังคงดำเนินอยู่ นายพลเบียร์ดได้ประกาศให้ทราบโดยทั่วกันด้วยการรัวกลองว่า หัวขโมยคนใดก็ตามที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม จะต้องถูกแขวนคอ โดยมีนายทหารสารวัตรเข้าร่วมด้วยเพื่อพิสูจน์ว่านายพลเอาจริง และในกลุ่มคนที่มารวมตัวกันฟังประกาศนั้น ข้าพเจ้ากับเฮิร์นคาสเซิลก็ได้พบกันอีกครั้ง

เขายื่นมือออกมาตามปกติแล้วกล่าวว่า “อรุณสวัสดิ์”

ข้าพเจ้านิ่งรอครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือตอบ

“บอกข้าพเจ้าก่อน” ข้าพเจ้ากล่าว “ว่าชาวอินเดียในคลังแสงตายได้อย่างไร และคำพูดสุดท้ายของเขาหมายความว่าอะไร ตอนที่เขาชี้ไปยังกริชในมือของท่าน”

“ชาวอินเดียคนนั้นตายเพราะบาดแผลฉกรรจ์ตามที่ข้าพเจ้าสันนิษฐาน” เฮิร์นคาสเซิลตอบ “ส่วนคำพูดสุดท้ายของเขาหมายความว่าอย่างไร ข้าพเจ้าก็ไม่รู้พอๆ กับท่านนั่นแหละ”

ข้าพเจ้าจ้องมองเขาอย่างพินิจ อาการคลุ้มคลั่งเมื่อวันก่อนสงบลงหมดสิ้นแล้ว ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจให้โอกาสเขาอีกครั้ง

“ท่านมีเรื่องอื่นจะบอกข้าพเจ้าอีกหรือไม่” ข้าพเจ้าถาม

เขาตอบว่า “หมดแล้ว”

ข้าพเจ้าหันหลังให้เขา และเราก็ไม่ได้พูดจากันอีกเลยนับแต่นั้น

IV

ข้าพเจ้าขอให้เป็นที่เข้าใจว่า สิ่งที่ข้าพเจ้าเขียนถึงลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้า ณ ที่นี้ (เว้นแต่จะมีความจำเป็นต้องเปิดเผยต่อสาธารณะ) มีไว้เพื่อให้คนในครอบครัวได้รับทราบเท่านั้น เฮิร์นคาสเซิลไม่ได้พูดสิ่งใดที่ทำให้ข้าพเจ้ามีเหตุผลเพียงพอจะรายงานต่อผู้บังคับบัญชา เขาถูกเยาะเย้ยเรื่องเพชรอยู่หลายครั้งโดยกลุ่มคนที่จำอาการระเบิดอารมณ์อย่างรุนแรงของเขาได้ก่อนการบุกโจมตี แต่ดังที่จินตนาการได้ง่ายๆ ความทรงจำของเขาเองเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ข้าพเจ้าจับได้คาหนังคาเขาในคลังแสงนั้น เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาต้องนิ่งเงียบ มีรายงานว่าเขาตั้งใจจะขอย้ายไปอยู่กรมอื่น โดยอ้างว่าเพื่อแยกตัวออกห่างจากข้าพเจ้า

ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นจริงหรือไม่ ข้าพเจ้าก็ไม่สามารถหักใจให้กลายเป็นผู้กล่าวโทษเขาได้ และข้าพเจ้าคิดว่ามีเหตุผลอันสมควร หากข้าพเจ้านำเรื่องนี้เปิดเผยต่อสาธารณะ ข้าพเจ้าไม่มีหลักฐานใดๆ เลยนอกจากหลักฐานทางความรู้สึก ข้าพเจ้าไม่เพียงแต่ไม่มีข้อพิสูจน์ว่าเขาฆ่าชายสองคนที่ประตู แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถยืนยันได้ด้วยซ้ำว่าเขาฆ่าชายคนที่สามที่อยู่ด้านใน เพราะข้าพเจ้าไม่สามารถกล่าวได้ว่าตาของข้าพเจ้าเห็นเหตุการณ์ขณะลงมือจริง เป็นความจริงที่ข้าพเจ้าได้ยินคำพูดของชาวอินเดียก่อนตาย

แต่หากคำพูดเหล่านั้นถูกตัดสินว่าเป็นเพียงการเพ้อเจ้อด้วยความสับสน ข้าพเจ้าจะคัดค้านข้ออ้างนั้นด้วยความรู้ของตนเองได้อย่างไร ขอให้ญาติพี่น้องของทั้งสองฝ่ายพิจารณาสิ่งที่ข้าพเจ้าเขียนและตัดสินใจด้วยตนเองว่า ความรังเกียจที่ข้าพเจ้ามีต่อชายผู้นี้ในปัจจุบันนั้นมีมูลหรือไร้มูล

แม้ข้าพเจ้าจะไม่เชื่อถือตำนานเพื่องมงายของชาวอินเดียเกี่ยวกับอัญมณีชิ้นนี้เลย แต่ก่อนจะจบลง ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่าข้าพเจ้าเองก็ถูกครอบงำด้วยความเชื่อส่วนตัวบางอย่างในเรื่องนี้ ข้าพเจ้าเชื่อมั่น หรืออาจจะเป็นความหลงผิด ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหนก็ตาม ว่าอาชญากรรมย่อมนำพาโชคร้ายมาสู่ผู้กระทำ ข้าพเจ้าไม่เพียงแต่ปักใจเชื่อว่าเฮิร์นคาสเซิลมีความผิด แต่ข้าพเจ้ายังเพ้อฝันไปถึงขั้นเชื่อว่า เขาจะต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเสียใจกับมันหากเขายังเก็บเพชรนั้นไว้ และคนอื่นจะต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเสียใจที่แย่งชิงมันไปจากเขา หากเขามอบเพชรนั้นให้ผู้อื่น

เรื่องราว