บทที่ 22

คำพูดแรกหลังจากที่เรานั่งลงแล้ว คือคำพูดของนายหญิงของข้าพเจ้า

“จ่าคัฟฟ์” เธอเอ่ย “บางทีอาจมีเหตุผลที่พอจะอภัยได้สำหรับกิริยาไม่ระวังที่ฉันพูดกับคุณเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้ปรารถนาจะขอให้คุณอภัยในเรื่องนั้น ฉันขอกล่าวด้วยความจริงใจอย่างที่สุดว่า ฉันเสียใจหากได้ล่วงเกินคุณ”

ความสุภาพในน้ำเสียงและท่าทางที่เธอใช้ขอขมานั้นส่งผลต่อจ่าคัฟฟ์อย่างที่ควรจะเป็น เขาขออนุญาตชี้แจงเหตุผลของตน โดยกล่าวว่าการชี้แจงนี้เป็นไปเพื่อแสดงความเคารพต่อเจ้านายของข้าพเจ้า เขาว่า เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะต้องรับผิดชอบต่อโศกนาฏกรรมที่สร้างความตกตะลึงให้แก่เราทุกคน ด้วยเหตุผลอันเพียงพอว่า ความสำเร็จในการสืบสวนให้ลุล่วงนั้น ขึ้นอยู่กับการที่เขาจะต้องไม่พูดหรือทำสิ่งใดที่อาจทำให้โรซานนา สเปียร์แมน ตื่นตระหนก เขาขอให้ข้าพเจ้าช่วยเป็นพยานว่าเขาได้บรรลุวัตถุประสงค์นั้นหรือไม่ ซึ่งข้าพเจ้าสามารถและได้เป็นพยานยืนยันว่าเขาทำเช่นนั้นจริง และข้าพเจ้าคิดว่า เรื่องราวน่าจะจบลงอย่างเหมาะสมเพียงเท่านี้

ทว่าจ่าคัฟฟ์กลับก้าวไปไกลกว่านั้น ซึ่งเห็นได้ชัด (ดังที่คุณจะได้ตัดสินต่อจากนี้) ว่าเขามีจุดประสงค์เพื่อบีบให้เกิดการอธิบายในเรื่องที่น่าปวดใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ระหว่างท่านหญิงกับตัวเขาเอง

“ผมได้ยินเหตุผลที่ถูกยกขึ้นมาอธิบายเรื่องการฆ่าตัวตายของหญิงสาวผู้นั้น” จ่าคัฟฟ์กล่าว “ซึ่งอาจจะเป็นเหตุผลที่ถูกต้องก็ได้ และเป็นเหตุผลที่ไม่เกี่ยวข้องกับคดีที่ผมกำลังสืบสวนอยู่ที่นี่เลย แต่ผมจำเป็นต้องขอเสริมว่า ความเห็นของผมชี้ไปในทางตรงกันข้าม ผมเชื่อว่าความวิตกกังวลที่เกินจะทนซึ่งเกี่ยวข้องกับเพชรที่หายไป ได้ผลักดันให้สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารผู้นั้นทำลายชีวิตตนเอง ผมไม่ได้อ้างว่ารู้ว่าความวิตกกังวลที่เกินจะทนนั้นคืออะไร แต่ผมคิดว่า (หากท่านหญิงอนุญาต) ผมสามารถระบุตัวบุคคลที่สามารถตัดสินได้ว่าผมคิดถูกหรือผิด”

“บุคคลนั้นอยู่ในบ้านตอนนี้หรือไม่” เจ้านายของข้าพเจ้าถาม หลังจากนิ่งรอครู่หนึ่ง

“บุคคลนั้นออกจากบ้านไปแล้วครับ ท่านหญิง”

คำตอบนั้นชี้ตรงไปยังมิสราเชลอย่างชัดเจนที่สุด ความเงียบเข้าปกคลุมพวกเราจนข้าพเจ้าคิดว่ามันจะไม่มีวันสิ้นสุด พระเจ้าช่วย! ลมโหยหวนเพียงใด และฝนสาดซัดหน้าต่างแรงเพียงไหน ในขณะที่ข้าพเจ้านั่งรอให้ใครคนใดคนหนึ่งในนั้นพูดขึ้นมาอีกครั้ง!

“กรุณาพูดให้ชัดเจน” ท่านหญิงกล่าว “คุณหมายถึงลูกสาวของฉันใช่ไหม”

“ใช่ครับ” จ่าคัฟฟ์ตอบตรงตัว

เจ้านายของข้าพเจ้าวางสมุดเช็คไว้บนโต๊ะเมื่อตอนที่เราเข้ามาในห้อง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเพื่อจะจ่ายค่าจ้างให้จ่าคัฟฟ์ บัดนี้เธอเก็บมันกลับเข้าลิ้นชัก ข้าพเจ้ารู้สึกสะเทือนใจที่เห็นมืออันน่าสงสารของเธอสั่นเทา มือที่เคยประทานคุณประโยชน์มากมายแก่คนรับใช้เก่าแก่ มือที่ข้าพเจ้าขอพระเจ้าให้ได้กุมมือข้าพเจ้าไว้ เมื่อถึงเวลาที่ข้าพเจ้าต้องจากที่แห่งนี้ไปตลอดกาล!

“ฉันหวังว่า” ท่านหญิงกล่าวอย่างช้าๆ และราบเรียบ “จะได้ตอบแทนการทำงานของคุณ และให้คุณจากไปโดยที่ชื่อของมิสเวรินเดอร์ไม่ต้องถูกเอ่ยถึงอย่างเปิดเผยระหว่างเรา ดังเช่นที่ถูกเอ่ยถึงในตอนนี้ หลานชายของฉันคงจะพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ก่อนที่คุณจะเข้ามาในห้องของฉันใช่ไหม”

“คุณเบลคฝากข้อความไว้ครับ ท่านหญิง และผมก็ได้ให้เหตุผลกับคุณเบลคว่า—”

“ไม่จำเป็นต้องบอกเหตุผลของคุณ หลังจากสิ่งที่คุณเพิ่งพูดมา คุณย่อมรู้ดีพอๆ กับฉันว่าคุณก้าวมาไกลเกินกว่าจะถอยกลับแล้ว ฉันทำเพื่อตัวฉันเอง และทำเพื่อลูกของฉัน จึงขอยืนยันให้คุณอยู่ที่นี่ และยืนยันให้คุณพูดทุกอย่างออกมา”

จ่าคัฟฟ์ก้มมองนาฬิกาของเขา

“หากมีเวลาพอขอรับ ท่านผู้หญิง” เขาตอบ “กระผมคงเลือกที่จะเขียนรายงาน แทนที่จะแจ้งด้วยวาจา แต่หากการสืบสวนนี้ต้องดำเนินต่อไป เวลาเป็นสิ่งสำคัญเกินกว่าจะเสียไปกับการเขียน กระผมพร้อมจะเข้าสู่เนื้อหาในทันที แต่มันเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจยิ่งสำหรับกระผมที่จะพูด และสำหรับท่านที่จะรับฟัง”

ณ จุดนั้น นายหญิงของข้าพเจ้าหยุดเขาไว้อีกครั้ง

“ฉันอาจช่วยให้เรื่องนี้ลดความลำบากใจลงได้ ทั้งสำหรับคุณและสำหรับคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์และเพื่อนของฉันที่อยู่ตรงนี้” เธอตรัส “หากฉันเริ่มทำให้ดูเป็นตัวอย่างด้วยการพูดอย่างตรงไปตรงมาในส่วนของฉัน คุณสงสัยว่าคุณหนูเวรินเดอร์หลอกลวงเราทุกคน โดยการซ่อนเพชรไว้เพื่อจุดประสงค์บางอย่างของเธอเอง ใช่หรือไม่”

“ถูกต้องที่สุดขอรับ ท่านผู้หญิง”

“ดีทีนี้ ก่อนที่คุณจะเริ่ม ในฐานะแม่ของคุณหนูเวรินเดอร์ ฉันต้องบอกคุณว่า เธอไม่มีทางทำในสิ่งที่คุณสันนิษฐานได้อย่างเด็ดขาด ความรู้ที่คุณมีเกี่ยวกับตัวตนของเธอนั้นเพิ่งเกิดขึ้นเพียงวันสองวัน แต่ความรู้ที่ฉันมีเกี่ยวกับตัวตนของเธอนั้นมีมาตั้งแต่เธอเกิด คุณจะกล่าวหาเธออย่างรุนแรงเพียงใดก็ได้ตามที่คุณต้องการ เพราะไม่มีทางที่คุณจะทำให้ฉันขุ่นเคืองใจได้ด้วยการทำเช่นนั้น ฉันมั่นใจล่วงหน้าได้เลยว่า แม้คุณจะมีประสบการณ์โชกโชนเพียงใด แต่ในกรณีนี้สถานการณ์ได้นำพาคุณไปสู่ข้อสรุปที่ผิดพลาดอย่างร้ายแรง โปรดจำไว้ว่า ฉันไม่มีข้อมูลลับใดๆ ทั้งสิ้น ฉันถูกกันออกจากการรับรู้ความลับของลูกสาวอย่างสิ้นเชิงไม่ต่างจากคุณ เหตุผลเดียวที่ฉันพูดได้อย่างหนักแน่น คือเหตุผลที่คุณได้ยินไปแล้ว ฉันรู้จักลูกของฉันดี”

เธอหันมาทางข้าพเจ้าและยื่นมือให้ ข้าพเจ้าจุมพิตมือนั้นด้วยความเงียบ “คุณพูดต่อได้แล้ว” เธอตรัส พร้อมกับหันหน้ากลับไปหาจ่าคัฟฟ์ด้วยความมั่นคงดังเดิม

จ่าคัฟฟ์ค้อมตัว นายหญิงของข้าพเจ้าส่งผลต่อเขาเพียงอย่างเดียว คือใบหน้าที่เหมือนขวานของเขาดูอ่อนลงชั่วขณะ ราวกับว่าเขารู้สึกสงสารเธอ ส่วนเรื่องการสั่นคลอนความเชื่อมั่นในใจของเขานั้น เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สามารถทำให้เขาเปลี่ยนใจได้เลยแม้แต่น้อย เขานั่งลงบนเก้าอี้ และเริ่มการโจมตีตัวตนของคุณหนูเรเชลอย่างร้ายกาจด้วยถ้อยคำดังนี้

“กระผมต้องขอให้ท่านผู้หญิง” เขาพูด “มองเรื่องนี้ตามความเป็นจริง จากมุมมองของกระผมพอๆ กับมุมมองของท่าน โปรดสมมติว่าท่านมาอยู่ที่นี่แทนกระผม และมีประสบการณ์เช่นเดียวกับกระผม และท่านจะอนุญาตให้กระผมกล่าวถึงประสบการณ์นั้นโดยสังเขปได้หรือไม่”

นายหญิงของข้าพเจ้าส่งสัญญาณว่าอนุญาต จ่าจึงกล่าวต่อไปว่า

“ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา” เขาว่า “กระผมได้รับมอบหมายให้ทำคดีอื้อฉาวในครอบครัวเป็นจำนวนมาก ในฐานะผู้ที่ได้รับความไว้วางใจ ผลลัพธ์เพียงหนึ่งเดียวจากการปฏิบัติงานในบ้านที่เกี่ยวข้องกับเรื่องที่กำลังพิจารณานี้ คือผลลัพธ์ที่กระผมสามารถสรุปได้ในสองคำ มันอยู่ในประสบการณ์ของกระผมว่า บรรดาสุภาพสตรีรุ่นเยาว์ที่มีฐานะและตำแหน่งทางสังคม บางครั้งก็มีหนี้สินส่วนตัวที่พวกเธอไม่กล้าเปิดเผยต่อญาติสนิทและมิตรสหาย บางครั้งร้านขายหมวกและร้านเพชรก็เป็นต้นเหตุ บางครั้งเงินนั้นถูกนำไปใช้ในจุดประสงค์ที่กระผมไม่สงสัยในกรณีนี้ และกระผมจะไม่กล่าวถึงเพื่อไม่ให้ท่านต้องตกใจ โปรดระลึกถึงสิ่งที่กระผมกล่าวไว้ ท่านผู้หญิง และตอนนี้ขอให้เรามาดูกันว่า เหตุการณ์ในบ้านหลังนี้บีบบังคับให้กระผมต้องกลับไปพึ่งพาประสบการณ์ของตนเองอย่างไร ไม่ว่ากระผมจะชอบหรือไม่ก็ตาม”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวต่อไป ด้วยความชัดเจนที่น่าสยดสยองซึ่งบังคับให้ผู้ฟังต้องเข้าใจ และด้วยความยุติธรรมที่น่ารังเกียจซึ่งไม่เข้าข้างผู้ใดเลย

“ข้อมูลแรกที่ผมได้รับเกี่ยวกับการสูญหายของมูนสโตน” จ่ากล่าว “มาจากสารวัตรซีกรีฟ เขาพิสูจน์ให้ผมเห็นจนเป็นที่พอใจอย่างยิ่งว่าเขาไม่มีความสามารถในการจัดการคดีนี้เลย สิ่งเดียวที่เขาพูดแล้วผมเห็นว่าควรค่าแก่การรับฟังคือเรื่องที่ว่า มิสเวรินเดอร์ปฏิเสธที่จะให้เขาซักถาม และพูดกับเขาด้วยกิริยาหยาบคายและดูหมิ่นอย่างไม่น่าเข้าใจ ผมคิดว่าเรื่องนี้แปลกดี แต่ผมสันนิษฐานว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะความซุ่มซ่ามของตัวสารวัตรเองที่อาจไปทำให้หญิงสาวขุ่นเคือง หลังจากนั้นผมก็ปัดเรื่องนี้ทิ้งไปจากใจ และลงมือจัดการคดีนี้ด้วยตัวคนเดียว ซึ่งผลก็คือการค้นพบรอยเปื้อนบนประตู และคำให้การของมิสเตอร์แฟรงคลิน เบลค ที่ทำให้ผมพอใจว่ารอยเปื้อนนี้กับการสูญหายของเพชรนั้นเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นเดียวกัน จนถึงตอนนั้น หากผมจะสงสัยอะไร ผมก็สงสัยเพียงว่ามูนสโตนถูกขโมยไป และหนึ่งในคนรับใช้อาจเป็นหัวขโมย ซึ่งก็ดี แล้วในสภาวะเช่นนี้เกิดอะไรขึ้นหรือ?

มิสเวรินเดอร์จู่ๆ ก็เดินออกมาจากห้องและพูดกับผม ผมสังเกตเห็นพิรุธสามประการในตัวหญิงสาวคนนั้น ประการแรกคือเธอยังคงกระวนกระวายใจอย่างรุนแรง ทั้งที่เวลาผ่านไปกว่ายี่สิบสี่ชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เพชรหายไป ประการต่อมาคือเธอปฏิบัติต่อผมเหมือนที่เธอทำกับสารวัตรซีกรีฟ และประการสุดท้ายคือเธอโกรธเคืองมิสเตอร์แฟรงคลิน เบลค อย่างหนัก ซึ่งก็ดีอีกเช่นกัน (ผมบอกกับตัวเองว่า) นี่คือหญิงสาวที่สูญเสียอัญมณีล้ำค่า และจากที่ตาเห็นหูได้ยิน หญิงสาวคนนี้มีนิสัยวู่วาม ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้และด้วยบุคลิกเช่นนั้น เธอทำอย่างไรหรือ?

เธอแสดงความไม่พอใจอย่างไม่น่าเข้าใจต่อมิสเตอร์เบลค ท่านสารวัตร และตัวผม ซึ่งทั้งสามคนนี้คือผู้ที่พยายามช่วยเหลือเธอให้ได้อัญมณีที่หายไปคืนมาในรูปแบบที่แตกต่างกันไป เมื่อการสืบสวนของผมมาถึงจุดนี้—เมื่อนั้นแหละครับคุณผู้หญิง และไม่ใช่ก่อนหน้านั้น ผมจึงเริ่มย้อนกลับไปพิจารณาประสบการณ์ของตนเอง ประสบการณ์ของผมช่วยอธิบายพฤติกรรมที่ไม่อาจเข้าใจได้ของมิสเวรินเดอร์ มันทำให้เธอดูเหมือนกับหญิงสาวคนอื่นๆ ที่ผมเคยรู้จัก มันบอกผมว่าเธอมีหนี้สินที่ไม่อาจยอมรับได้และต้องชำระ และมันทำให้ผมตั้งคำถามกับตัวเองว่า การสูญหายของเพชรอาจหมายถึง—การที่เพชรต้องถูกนำไปจำนำอย่างลับๆ เพื่อชำระหนี้เหล่านั้น

นั่นคือข้อสรุปที่ประสบการณ์ของผมดึงออกมาจากข้อเท็จจริงที่ประจักษ์ แล้วประสบการณ์ของคุณผู้หญิงจะโต้แย้งเรื่องนี้ว่าอย่างไรครับ?”

“ตามที่ฉันได้บอกไปแล้ว” นายหญิงของฉันตอบ “สถานการณ์ทำให้คุณเข้าใจผิด”

ฉันไม่ได้พูดอะไรโต้ตอบ ในหัวที่สับสนและชราภาพของฉัน—ไม่รู้ว่าอย่างไร—กลับนึกถึงเรื่องโรบินสัน ครูโซ หากจ่าคัฟถูกส่งตัวไปยังเกาะร้างในขณะนั้น โดยไม่มีนายฟรายเดย์เป็นเพื่อน หรือไม่มีเรือมารับเขากลับไป—เขาก็คงจะไปอยู่ในที่ที่ฉันปรารถนาให้เขาอยู่พอดี! (หมายเหตุ: ฉันเป็นคริสต์ศาสนิกชนที่ดีในระดับปานกลาง ตราบใดที่คุณไม่บีบคั้นความศรัทธาของฉันจนเกินไป และพวกคุณที่เหลือทุกคน—ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าปลอบใจยิ่ง—ก็คงจะเป็นเหมือนกับฉันในเรื่องนี้)

จ่าคัฟกล่าวต่อไปว่า:

“จะถูกหรือผิดก็ตามเถิดครับ ท่านผู้หญิง” เขากล่าว “เมื่อผมได้ข้อสรุปแล้ว สิ่งที่ต้องทำลำดับถัดมาคือการทดสอบข้อสรุปนั้น ผมจึงเสนอให้ท่านผู้หญิงตรวจสอบตู้เสื้อผ้าทุกใบในบ้าน ซึ่งเป็นวิธีการค้นหาเครื่องแต่งกายที่น่าจะเป็นต้นเหตุของรอยเปื้อน และเป็นวิธีทดสอบข้อสรุปของผมด้วย แล้วผลเป็นอย่างไรเล่าครับ ท่านผู้หญิงยินยอม คุณเบลกยินยอม คุณเอเบิลไวท์ก็ยินยอม มีเพียงคุณหนูเวรินเดอร์เท่านั้นที่ระงับกระบวนการทั้งหมดด้วยการปฏิเสธอย่างไม่มีเยื่อใย ผลลัพธ์นั้นทำให้ผมมั่นใจว่ามุมมองของผมถูกต้อง หากท่านผู้หญิงและคุณเบตเทอร์เอดจ์ยังคงไม่เห็นพ้องกับผม ท่านคงจะแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาในวันนี้ ในขณะที่ท่านได้ยิน ผมบอกหญิงสาวผู้นั้นว่าการที่เธอออกจากบ้านไป (ในสภาพการณ์เช่นนั้น) จะเป็นอุปสรรคต่อการกู้คืนอัญมณีของเธอ ท่านเห็นกับตาว่าเธอขับรถออกไปทั้งที่ได้รับคำบอกกล่าวเช่นนั้น ท่านเห็นกับตาว่า แทนที่เธอจะให้อภัยคุณเบลกที่พยายามอย่างยิ่งยวดกว่าใครทั้งหมดในการส่งเบาะแสมาถึงมือผม เธอกลับด่าทอคุณเบลกอย่างเปิดเผยที่ขั้นบันไดบ้านของมารดา สิ่งเหล่านี้หมายความว่าอย่างไรครับ หากคุณหนูเวรินเดอร์ไม่มีส่วนรู้เห็นในการปกปิดเพชรเม็ดนี้ สิ่งเหล่านี้จะหมายความว่าอย่างไรได้”

คราวนี้เขามองมาทางฉัน มันเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งที่ต้องฟังเขาพรั่งพรูหลักฐานชิ้นแล้วชิ้นเล่าเพื่อมัดตัวคุณหนูราเชล และในขณะที่ฉันปรารถนาจะปกป้องเธอ ฉันกลับรู้ดีว่าไม่มีทางโต้แย้งความจริงในสิ่งที่เขากล่าวได้เลย ฉันนั้น (ขอบคุณพระเจ้า!) มีสภาวะทางธรรมชาติที่อยู่เหนือเหตุผล ซึ่งสิ่งนี้ช่วยให้ฉันยึดมั่นในมุมมองของท่านผู้หญิง ซึ่งเป็นมุมมองของฉันด้วยเช่นกัน มันปลุกเร้าจิตวิญญาณของฉัน และทำให้ฉันสามารถทำหน้าเชิดใส่อย่างกล้าหาญต่อหน้าจ่าคัฟฟ์ เพื่อนเอ๋ย ฉันขอวิงวอนให้พวกท่านจงนำตัวอย่างของฉันไปใช้เถิด มันจะช่วยให้ท่านพ้นจากความวุ่นวายใจอันน่ารำคาญได้มากมาย จงบ่มเพาะความรู้สึกที่อยู่เหนือเหตุผล แล้วท่านจะเห็นว่าท่านสามารถตัดเล็บของผู้คนที่ใช้เหตุผลทั้งหลายได้อย่างไร ในยามที่พวกเขาพยายามจะข่วนท่านเพื่อประโยชน์ของตัวท่านเอง!

เมื่อเห็นว่าฉันไม่มีความเห็นใดๆ และนายหญิงของฉันก็ไม่มีความเห็นเช่นกัน จ่าคัฟฟ์จึงกล่าวต่อไป พระเจ้าช่วย! ฉันรู้สึกโกรธเหลือเกินที่สังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้สะทกสะท้านต่อความเงียบของเราเลยแม้แต่น้อย!

“นี่คือข้อเท็จจริงในคดีนี้ครับคุณผู้หญิง หากพิจารณาเฉพาะหลักฐานที่มัดตัวคุณเวรินเดอร์เพียงผู้เดียว” เขากล่าว “ลำดับต่อไปคือการพิจารณาข้อเท็จจริงในกรณีที่คุณเวรินเดอร์และผู้ล่วงลับอย่างโรซานนา สเปียร์แมน มีส่วนเกี่ยวข้องร่วมกัน หากคุณผู้หญิงไม่ขัดข้อง ผมขออนุญาตย้อนกลับไปชั่วขณะถึงเรื่องที่คุณลูกสาวปฏิเสธไม่ให้มีการตรวจค้นตู้เสื้อผ้าของเธอ หลังจากเหตุการณ์นั้น เมื่อผมตัดสินใจได้แล้ว ผมจึงมีคำถามสองประการที่ต้องพิจารณาต่อ ประการแรกคือวิธีการที่ถูกต้องในการสืบสวน และประการที่สองคือคุณเวรินเดอร์มีผู้สมรู้ร่วมคิดในบรรดาคนรับใช้หญิงในบ้านหรือไม่ หลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว ผมจึงตัดสินใจดำเนินการสืบสวนในรูปแบบที่หากเป็นที่สำนักงานของเราคงจะเรียกว่าเป็นวิธีที่ผิดระเบียบอย่างยิ่ง ด้วยเหตุผลที่ว่า ผมต้องจัดการกับเรื่องอื้อฉาวภายในครอบครัว ซึ่งเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องรักษาเรื่องนี้ให้อยู่ในวงจำกัดของครอบครัว ยิ่งเกิดเสียงเล่าลือรบกวนน้อยเท่าใด และยิ่งจ้างคนนอกมาช่วยน้อยเท่าใดก็ยิ่งดี

ส่วนขั้นตอนปกติอย่างการควบคุมตัวผู้ต้องสงสัย การนำตัวไปพบผู้พิพากษา และขั้นตอนอื่นๆ ทั้งหมดนั้น เป็นเรื่องที่ไม่อาจนำมาพิจารณาได้เลย ในเมื่อคุณลูกสาวของคุณผู้หญิงเป็นผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ (ตามที่ผมเชื่อ) ในกรณีนี้ ผมรู้สึกว่าบุคคลที่มีลักษณะนิสัยและตำแหน่งในบ้านอย่างคุณเบตเทอร์เอดจ์ ซึ่งรู้จักมักจี่กับเหล่าคนรับใช้และมีความห่วงใยในเกียรติของครอบครัว จะเป็นผู้ช่วยที่ไว้ใจได้มากกว่าบุคคลอื่นใดที่ผมจะหาได้ ผมควรจะลองขอความช่วยเหลือจากคุณเบลคด้วยเช่นกัน หากไม่มีอุปสรรคประการหนึ่งขวางกั้น

นั่นคือ เขา มองออกถึงแนวทางการดำเนินงานของผมตั้งแต่เนิ่นๆ และด้วยความสนใจที่เขามีต่อคุณเวรินเดอร์ ความเข้าใจที่ตรงกันระหว่างเขากับผมจึงเป็นไปไม่ได้ ผมขอรบกวนคุณผู้หญิงด้วยรายละเอียดเหล่านี้ เพื่อแสดงให้เห็นว่าผมได้รักษาความลับของครอบครัวไว้ภายในวงเครือญาติ ผมเป็นคนนอกเพียงคนเดียวที่ล่วงรู้เรื่องนี้ และความมั่นคงในวิชาชีพของผมขึ้นอยู่กับการรู้จักเก็บปากเก็บคำ”

ณ จุดนี้ ผมรู้สึกว่าความมั่นคงในวิชาชีพของ ผม ขึ้นอยู่กับการไม่เก็บปากเก็บคำ การถูกนำเสนอต่อหน้าเจ้านายในวัยชราว่าเป็นเสมือนตำรวจผู้ช่วยนั้น เป็นสิ่งที่ความอดทนทางคริสต์ศาสนาของผมไม่อาจแบกรับได้อีกต่อไป

“ข้าพเจ้าขอเรียนให้คุณผู้หญิงทราบว่า” ผมกล่าว “เท่าที่ข้าพเจ้ารู้ ข้าพเจ้าไม่เคยให้ความช่วยเหลือในเรื่องการสืบสวนที่น่ารังเกียจนี้ไม่ว่าในทางใด ตั้งแต่ต้นจนจบ และข้าพเจ้าขอท้าให้จ่าคัฟฟ์คัดค้านข้าพเจ้าได้เลย หากเขากล้าพอ!”

เมื่อได้ระบายถ้อยคำเหล่านั้นออกมา ผมก็รู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง คุณผู้หญิงให้เกียรติผมด้วยการตบไหล่เบาๆ อย่างเป็นกันเอง ผมจ้องมองจ่าด้วยความโกรธแค้นอันชอบธรรม เพื่อดูว่าเขาคิดอย่างไรกับคำให้การ เช่นนั้น! จ่ามองกลับมาด้วยสายตาใสซื่อราวกับลูกแกะ และดูเหมือนจะพึงพอใจในตัวผมมากกว่าที่เคยเป็นมา

คุณผู้หญิงแจ้งให้เขาทราบว่าสามารถให้การต่อไปได้ “ฉันเข้าใจว่า” เธอกล่าว “คุณได้พยายามอย่างเต็มที่ด้วยความซื่อสัตย์ ในสิ่งที่คุณเชื่อว่าเป็นประโยชน์ต่อฉัน ฉันพร้อมจะฟังสิ่งที่คุณจะกล่าวต่อไปแล้ว”

“สิ่งที่ผมจะกล่าวต่อไป” จ่าคัฟฟ์ตอบ “เกี่ยวข้องกับโรซานนา สเปียร์แมน ครับ ดังที่ท่านผู้หญิงอาจจำได้ ผมจำหญิงสาวคนนั้นได้เมื่อตอนที่เธอนำสมุดบัญชีซักรีดเข้ามาในห้องนี้ จนถึงเวลานั้น ผมยังเอนเอียงไปทางสงสัยว่าคุณหนูเวรินเดอร์ได้ฝากความลับนี้ไว้กับใครหรือไม่ แต่เมื่อผมได้เห็นโรซานนา ผมก็เปลี่ยนใจ ผมสงสัยในทันทีว่าเธอมีส่วนรู้เห็นในการปกปิดเรื่องเพชร สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารคนนั้นได้พบกับจุดจบของชีวิตอย่างน่าสยดสยอง และผมไม่ต้องการให้ท่านผู้หญิงคิดว่าผมใจร้ายกับเธอเกินไปในตอนนี้ที่เธอจากไปแล้ว หากนี่เป็นคดีลักทรัพย์ทั่วไป ผมคงจะให้ประโยชน์แห่งความสงสัยแก่โรซานนาอย่างเต็มที่ เช่นเดียวกับที่ผมจะมอบให้แก่คนรับใช้คนอื่นๆ ในบ้าน ประสบการณ์ของเราที่มีต่อผู้หญิงจากสถานกักกันคือ เมื่อพวกเขาได้ลองทำงานรับใช้ และได้รับการปฏิบัติอย่างเมตตาและเหมาะสม

ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะพิสูจน์ให้เห็นว่ามีความสำนึกผิดอย่างจริงใจ และคู่ควรกับความพยายามที่มอบให้ แต่กรณีนี้ไม่ใช่การลักทรัพย์ทั่วไป ในความคิดของผม มันคือกรณีของการฉ้อโกงที่ถูกวางแผนไว้อย่างลึกซึ้ง โดยมีเจ้าของเพชรเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลัง เมื่อยึดถือมุมมองนี้ สิ่งแรกที่ปรากฏขึ้นในใจผมโดยธรรมชาติในส่วนที่เกี่ยวข้องกับโรซานนาก็คือ คุณหนูเวรินเดอร์จะพอใจ (ขอประทานอภัยท่านผู้หญิงด้วยครับ) เพียงแค่ทำให้เราทุกคนคิดว่ามูนสโตนเพียงแค่สูญหายไป หรือเธอจะก้าวไปไกลกว่านั้น และลวงให้เราเชื่อว่ามูนสโตนถูกขโมยไป?

ในกรณีหลังนี้ มีโรซานนา สเปียร์แมน ผู้ซึ่งมีประวัติเป็นหัวขโมย พร้อมให้ใช้งานได้ทันที เธอคือบุคคลที่เหมาะสมที่สุดที่จะนำทางท่านผู้หญิงและนำทางผมให้หลงไปตามรอยที่ผิด”

เป็นไปได้หรือไม่ (ผมถามตัวเอง) ที่เขาจะนำเสนอข้อกล่าวหาที่มีต่อคุณหนูเรเชลและโรซานนาในมุมมองที่น่าสยดสยองไปกว่านี้? มันเป็นไปได้ ซึ่งท่านจะได้เห็น ณ บัดนี้

“ผมมีเหตุผลอีกประการหนึ่งที่สงสัยหญิงผู้ล่วงลับ” เขากล่าว “ซึ่งผมเห็นว่ามีน้ำหนักยิ่งกว่าเดิม ใครกันที่จะเป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดในการช่วยคุณหนูเวรินเดอร์หาเงินเป็นการส่วนตัวโดยใช้เพชรเป็นหลักประกัน? โรซานนา สเปียร์แมน ไงครับ หญิงสาวในสถานะของคุณหนูเวรินเดอร์ไม่มีทางจัดการเรื่องที่เสี่ยงเช่นนั้นได้ด้วยตัวคนเดียว เธอต้องมีคนกลาง และผมขอถามอีกครั้งว่าจะมีใครเหมาะสมไปกว่าโรซานนา สเปียร์แมน? สาวใช้ผู้ล่วงลับของท่านผู้หญิงคือระดับยอดฝีมือในอาชีพของเธอเมื่อครั้งที่ยังเป็นหัวขโมย ตามที่ผมทราบแน่ชัด เธอมีความสัมพันธ์กับหนึ่งในชายไม่กี่คนในลอนดอน (ในสายงานปล่อยเงินกู้) ที่จะยอมให้เงินก้อนโตโดยแลกกับอัญมณีที่โดดเด่นอย่างมูนสโตน โดยไม่ถามคำถามที่น่าลำบากใจ หรือยื่นเงื่อนไขที่ยุ่งยาก โปรดจำเรื่องนี้ไว้ครับท่านผู้หญิง และตอนนี้ขอให้ผมแสดงให้ท่านเห็นว่าข้อสงสัยของผมนั้นถูกต้องเพียงใด จากการกระทำของโรซานนาเอง และจากข้อสรุปที่ชัดเจนซึ่งถอดความได้จากสิ่งเหล่านั้น”

จากนั้นเขาก็ไล่เรียงเหตุการณ์ทั้งหมดของโรซานนาเพื่อการพิจารณา ท่านคงคุ้นเคยกับเหตุการณ์เหล่านั้นดีพอๆ กับผม และท่านจะเข้าใจว่ารายงานส่วนนี้ของเขาได้ตอกย้ำความผิดในการมีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายไปของมูนสโตนลงบนความทรงจำของเด็กสาวผู้ล่วงลับอย่างไม่อาจโต้แย้งได้ แม้แต่เจ้านายของผมก็ยังหวั่นเกรงต่อสิ่งที่เขาพูดในตอนนี้ เธอไม่ได้ตอบคำถามเขาเมื่อเขาพูดจบ ดูเหมือนว่าจ่าคัฟฟ์จะไม่สนใจว่าเขาจะได้รับคำตอบหรือไม่ เขายังคงดำเนินต่อไป (ให้ตายเถอะ!) ด้วยท่าทีที่มั่นคงเช่นเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

“เมื่อข้าพเจ้าได้แจ้งรายละเอียดทั้งหมดตามที่ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว” เขากล่าว “ตอนนี้ข้าพเจ้าเพียงต้องเรียนให้เลดี้ทราบถึงสิ่งที่ข้าพเจ้าเสนอจะดำเนินการในขั้นต่อไป ข้าพเจ้าเห็นว่ามีสองหนทางที่จะนำการสืบสวนนี้ไปสู่จุดสิ้นสุดได้อย่างสำเร็จ หนทางหนึ่งนั้นข้าพเจ้ามองว่าเป็นสิ่งที่แน่นอน ส่วนอีกหนทางหนึ่ง ข้าพเจ้ายอมรับว่าเป็นการทดลองที่บุ่มบ่าม และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ขอให้เลดี้เป็นผู้ตัดสินใจ เราจะเริ่มจากวิธีที่แน่นอนก่อนดีไหมครับ”

นายหญิงของข้าพเจ้าส่งสัญญาณให้เขาดำเนินการตามทางของเขาและเลือกได้ตามใจชอบ

“ขอบคุณครับ” จ่ากล่าว “เราจะเริ่มด้วยวิธีที่แน่นอน ในเมื่อเลดี้กรุณาปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าพเจ้า ไม่ว่ามิสเวรินเดอร์จะยังคงอยู่ที่ฟรีซิงฮอลล์ หรือจะกลับมาที่นี่ ข้าพเจ้าเสนอว่า ไม่ว่ากรณีใด ข้าพเจ้าจะเฝ้าติดตามทุกความเคลื่อนไหวของเธออย่างระมัดระวัง ทั้งคนที่เธอพบปะ การขี่ม้าหรือการเดินเล่นที่เธออาจทำ และจดหมายที่เธออาจเขียนหรือได้รับ”

“แล้วอย่างไรต่อ” นายหญิงของข้าพเจ้าถาม

“ขั้นต่อไป” จ่าตอบ “ข้าพเจ้าจะขออนุญาตเลดี้ให้นำผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งมีความชำนาญในการสืบสวนส่วนตัวลักษณะนี้ เข้าไปในบ้านในฐานะคนรับใช้แทนที่โรซันนา สเปียร์แมน โดยข้าพเจ้ารับประกันได้ถึงความรอบคอบของเธอ”

“แล้วอย่างไรต่อ” นายหญิงของข้าพเจ้าถามซ้ำ

“ต่อจากนั้น” จ่ากล่าวสืบไป “และเป็นขั้นสุดท้าย ข้าพเจ้าเสนอให้ส่งเจ้าหน้าที่ร่วมงานคนหนึ่งของข้าพเจ้าไปตกลงกับเจ้าหนี้นอกระบบในลอนดอน ผู้ซึ่งข้าพเจ้าเพิ่งกล่าวถึงว่าเคยรู้จักกับโรซันนา สเปียร์แมน และเลดี้โปรดเชื่อเถิดว่า ชื่อและที่อยู่ของเขานั้นถูกโรซันนาแจ้งให้มิสเวรินเดอร์ทราบแล้ว ข้าพเจ้าไม่ปฏิเสธว่าแนวทางการดำเนินงานที่ข้าพเจ้าเสนอในตอนนี้จะต้องใช้เงินและใช้เวลา แต่ผลลัพธ์นั้นแน่นอน เราจะล้อมกรอบรอบมูนสโตน และบีบวงล้อมนั้นให้แคบลงเรื่อยๆ จนกว่าเราจะพบว่ามันอยู่ในครอบครองของมิสเวรินเดอร์ หากเธอตัดสินใจเก็บมันไว้

แต่ถ้าเธอถูกบีบคั้นด้วยหนี้สินและตัดสินใจส่งมันออกไป เราก็มีคนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว และเราจะดักรอมูนสโตนในขณะที่มันเดินทางถึงลอนดอน”

การที่ได้ยินบุตรสาวของตนถูกนำมาเป็นหัวข้อในข้อเสนอเช่นนี้ ทำให้นายหญิงของข้าพเจ้าโกรธจนโพล่งออกมาเป็นครั้งแรก

“จงถือว่าข้อเสนอของคุณถูกปฏิเสธในทุกรายละเอียด” เธอสั่ง “และจงบอกหนทางอื่นของคุณในการนำการสืบสวนนี้ไปสู่จุดสิ้นสุดมาเสีย”

“หนทางอื่นของข้าพเจ้า” จ่ากล่าวต่อด้วยท่าทีเรียบเฉยเช่นเคย “คือการลองใช้วิธีทดลองที่บุ่มบ่ามซึ่งข้าพเจ้าได้กล่าวถึง ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าประเมินอารมณ์ของมิสเวรินเดอร์ได้ค่อนข้างถูกต้อง เธอมีความสามารถเพียงพอ (ตามความเชื่อของข้าพเจ้า) ที่จะก่อการฉ้อโกงอย่างกล้าหาญ แต่เธอมีอารมณ์ร้อนและวู่วามเกินไป ทั้งยังไม่คุ้นชินกับการหลอกลวงจนเป็นนิสัย จึงไม่สามารถสวมบทบาทเป็นคนเสแสร้งในเรื่องเล็กน้อย และไม่สามารถระงับอารมณ์ได้ภายใต้การยั่วยุทุกรูปแบบ ในกรณีนี้ ความรู้สึกของเธอได้อยู่เหนือการควบคุมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในเวลาที่เห็นได้ชัดว่ามันเป็นประโยชน์ต่อตัวเธอเองหากจะปกปิดความรู้สึกเหล่านั้นไว้ ข้าพเจ้าจึงเสนอที่จะใช้จุดอ่อนในลักษณะนิสัยนี้ของเธอ ข้าพเจ้าต้องการให้เธอได้รับความตกใจอย่างรุนแรงในทันที ภายใต้สถานการณ์ที่จะกระทบจิตใจเธออย่างจัง พูดให้เข้าใจง่ายๆ คือ ข้าพเจ้าต้องการบอกมิสเวรินเดอร์ถึงการตายของโรซันนาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เพื่อเสี่ยงว่าความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของเธอจะผลักดันให้เธอสารภาพความจริงออกมาทั้งหมด เลดี้จะยอมรับทางเลือกนี้หรือไม่ครับ”

นายหญิงของข้าพเจ้าทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึงจนไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ เธอตอบเขาทันควันว่า

“ตกลง ฉันยอมรับ”

“รถม้าเตรียมพร้อมแล้วครับ” จ่ากล่าว “ข้าพเจ้าขอลาเลดี้สำหรับเช้านี้”

เลดี้ของข้าพเจ้ายกมือขึ้น และรั้งเขาไว้ที่ประตู

“ฉันจะลองขอความเห็นใจจากลูกสาวตามที่คุณเสนอ” หล่อนกล่าว “แต่ในฐานะแม่ ฉันขอใช้สิทธิ์ในการทดสอบเธอด้วยตัวเอง ขอให้คุณรออยู่ที่นี่ และฉันจะไปที่ฟริซซิงฮอลล์”

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่คัฟฟ์ผู้ยิ่งใหญ่ถึงกับยืนอึ้งด้วยความประหลาดใจ ราวกับคนธรรมดาทั่วไป

นายหญิงของฉันสั่นกระดิ่งและสั่งให้เตรียมชุดกันฝน ฝนยังคงตกหนัก และรถม้าแบบปิดก็ถูกนำไปส่งมิสเรเชลที่ฟริซซิงฮอลล์แล้วดังที่คุณทราบ ฉันพยายามทัดทานไม่ให้ท่านผู้หญิงออกไปเผชิญกับสภาพอากาศที่เลวร้าย แต่ก็ไร้ผล ฉันขออนุญาตติดตามไปด้วยเพื่อถือร่มให้ แต่หล่อนไม่ยอมฟัง รถลากม้าน้อยเคลื่อนมาถึงโดยมีคนดูแลม้าเป็นผู้ควบคุม “คุณเชื่อมั่นในสองสิ่งนี้ได้เลย” หล่อนกล่าวกับจ่าคัฟฟ์ที่โถงทางเดิน “ฉันจะลองทำการทดสอบกับมิสเวรินเดอร์อย่างเด็ดขาดเท่าที่คุณจะทำเอง และฉันจะแจ้งผลให้คุณทราบ ไม่ว่าด้วยตนเองหรือทางจดหมาย ก่อนที่รถไฟเที่ยวสุดท้ายจะออกจากลอนดอนในคืนนี้”

สิ้นคำนั้น หล่อนก็ก้าวขึ้นรถลาก คว้าสายบังเหียนมาถือไว้เอง แล้วขับมุ่งหน้าไปยังฟริซซิงฮอลล์

บทที่ 22