บทที่ 1

เพื่อนผู้เลอโฉมของฉัน มิสแคล็ก ได้วางปากกาลงแล้ว จึงมีเหตุผลสองประการที่ฉันต้องเป็นผู้หยิบมันขึ้นมาในลำดับถัดไป

ประการแรก ข้าพเจ้าอยู่ในสถานะที่จะสามารถให้ความกระจ่างในประเด็นที่น่าสนใจบางประการซึ่งจนถึงขณะนี้ยังคงเป็นปริศนา คุณหนูเวรินเดอร์มีเหตุผลส่วนตัวในการถอนหมั้น และข้าพเจ้าคือต้นเหตุของเรื่องนั้น ส่วนคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ก็มีเหตุผลส่วนตัวในการสละสิทธิ์การขอแต่งงานกับลูกพี่ลูกน้องผู้น่ารักของเขา และข้าพเจ้าก็ได้ค้นพบว่าเหตุผลนั้นคืออะไร

ประการที่สอง ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ที่ข้าพเจ้าพบว่าตนเองเข้ามาพัวพันโดยตรงกับปริศนาแห่งเพชรอินเดียในช่วงเวลาที่ข้าพเจ้ากำลังเขียนถึงนี้ ข้าพเจ้าได้รับเกียรติให้สัมภาษณ์ชาวตะวันออกแปลกหน้าผู้มีกิริยามารยาทโดดเด่น ณ สำนักงานของข้าพเจ้าเอง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือหัวหน้าของชาวอินเดียทั้งสามคนนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพเจ้าได้พบกับคุณเมิร์ทเวต นักเดินทางผู้เลื่องชื่อในวันต่อมา และได้สนทนากับเขาในเรื่องของมูนสโตน ซึ่งมีผลสำคัญยิ่งต่อเหตุการณ์ในภายหลัง และนั่นคือคำแถลงถึงสิทธิ์ของข้าพเจ้าในการดำรงตำแหน่งผู้เล่าเรื่องในหน้ากระดาษเหล่านี้

เรื่องราวที่แท้จริงของการถอนหมั้นเกิดขึ้นก่อนในด้านของเวลา ดังนั้นจึงต้องถูกนำมาเล่าเป็นอันดับแรกในเรื่องราวครั้งนี้ เมื่อข้าพเจ้าย้อนรอยตามห่วงโซ่ของเหตุการณ์จากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง ข้าพเจ้าพบว่าจำเป็นต้องเปิดฉากเรื่อง ซึ่งท่านอาจจะคิดว่าแปลกประหลาดอยู่บ้าง โดยเริ่มที่ข้างเตียงของลูกความและเพื่อนผู้ยอดเยี่ยมของข้าพเจ้า ผู้ล่วงลับ เซอร์จอห์น เวรินเดอร์

เซอร์จอห์นมีจุดอ่อนที่เกิดขึ้นได้กับมนุษย์ทั่วไป ซึ่งเป็นจุดอ่อนประเภทที่ไม่มีพิษมีภัยและน่าเอ็นดู และอาจจะมีอยู่ค่อนข้างมากทีเดียว ในบรรดาจุดอ่อนเหล่านี้ ข้าพเจ้าขอเอ่ยถึงสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเรื่องที่กำลังจะกล่าวถึง นั่นคือความไม่เต็มใจอย่างยิ่งยวดที่จะเผชิญกับความรับผิดชอบในการทำพินัยกรรม ตราบเท่าที่เขายังมีสุขภาพแข็งแรงดีดังปกติ เลดี้เวรินเดอร์ได้ใช้ความพยายามโน้มน้าวให้เขาตระหนักถึงหน้าที่ในเรื่องนี้ และข้าพเจ้าเองก็ใช้ความพยายามเช่นกัน เขายอมรับว่าทัศนะของเรานั้นถูกต้อง

แต่เขาก็ไม่ได้ดำเนินการใดๆ ต่อจากนั้น จนกระทั่งเขาพบว่าตนเองล้มป่วยด้วยโรคที่นำเขาไปสู่หลุมศพในท้ายที่สุด ในที่สุดข้าพเจ้าจึงถูกเรียกตัวไป เพื่อรับคำสั่งจากลูกความในเรื่องพินัยกรรมของเขา ซึ่งปรากฏว่าเป็นคำสั่งที่เรียบง่ายที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยได้รับมาตลอดชีวิตการทำงานในวิชาชีพนี้

เซอร์จอห์นกำลังสัปหงกอยู่ในขณะที่ข้าพเจ้าก้าวเข้าไปในห้อง เขาตื่นขึ้นเมื่อเห็นข้าพเจ้า

“สบายดีไหม คุณบรูฟ” เขาเอ่ย “ผมจะใช้เวลาเรื่องนี้ไม่นานหรอกนะ แล้วผมจะกลับไปนอนต่อ” เขามองดูด้วยความสนใจอย่างยิ่งในขณะที่ข้าพเจ้าเตรียมปากกา หมึก และกระดาษ “พร้อมหรือยัง” เขาถาม ข้าพเจ้าค้อมศีรษะ จุ่มปากกาลงในหมึก และรอรับคำสั่ง

“ผมยกทุกอย่างให้ภรรยา” เซอร์จอห์นกล่าว “แค่นั้นแหละ” เขาพลิกตัวบนหมอนและเตรียมตัวที่จะหลับอีกครั้ง

ข้าพเจ้าจำเป็นต้องรบกวนเขา

“ข้าพเจ้าควรเข้าใจว่า” ข้าพเจ้าถาม “ท่านขอยกทรัพย์สินทั้งหมดทุกประเภทและทุกลักษณะที่ท่านครอบครองอยู่ขณะเสียชีวิต ให้แก่เลดี้เวรินเดอร์โดยเด็ดขาด ใช่หรือไม่”

“ใช่” เซอร์จอห์นตอบ “เพียงแต่ ผม พูดให้มันสั้นกว่านั้น ทำไม คุณ ถึงพูดให้สั้นกว่านี้ไม่ได้ แล้วปล่อยให้ผมไปนอนต่อเสียที ทุกอย่างให้ภรรยา นั่นแหละคือพินัยกรรมของผม”

ทรัพย์สินของเขาทั้งหมดอยู่ในอำนาจการจัดการของเขาเอง และแบ่งออกเป็นสองประเภท คือ ทรัพย์สินที่เป็นที่ดิน (ข้าพเจ้าจงใจหลีกเลี่ยงการใช้ศัพท์ทางเทคนิค) และทรัพย์สินที่เป็นเงิน ในกรณีส่วนใหญ่ ข้าพเจ้าเกรงว่าตนคงต้องถือเป็นหน้าที่ที่มีต่อลูกความในการขอให้เขาพิจารณาพินัยกรรมใหม่อีกครั้ง แต่ในกรณีของเซอร์จอห์น ข้าพเจ้ารู้ว่าเลดี้เวรินเดอร์ไม่เพียงแต่คู่ควรกับความไว้วางใจอย่างไม่มีเงื่อนไขที่สามีมอบให้ (ซึ่งภรรยาที่ดีทุกคนย่อมคู่ควรกับสิ่งนั้น) แต่ยังมีความสามารถในการบริหารจัดการทรัสต์ได้อย่างเหมาะสม (ซึ่งจากประสบการณ์ของข้าพเจ้าที่มีต่อเพศหญิง มีไม่ถึงหนึ่งในพันคนหรอกที่สามารถทำได้) ภายในสิบนาที พินัยกรรมของเซอร์จอห์นก็ถูกร่างและลงนามเสร็จสิ้น ส่วนตัวเซอร์จอห์นเอง ผู้เป็นคนดีคนนั้น ก็กำลังนอนงีบที่ถูกขัดจังหวะให้จบลง

เลดี้เวรินเดอร์พิสูจน์ให้เห็นว่าความไว้วางใจที่สามีมอบให้แก่เธอนั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องเพียงพอ ในช่วงวันแรกๆ ของการเป็นม่าย เธอเรียกตัวข้าพเจ้าไปพบเพื่อทำพินัยกรรม มุมมองที่เธอมีต่อสถานะของตนเองนั้นถูกต้องและสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง จนข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องให้คำแนะนำใดๆ ความรับผิดชอบของข้าพเจ้าเริ่มต้นและสิ้นสุดลงเพียงแค่การนำคำสั่งของเธอมาเรียบเรียงให้อยู่ในรูปแบบทางกฎหมายที่ถูกต้อง ก่อนที่เซอร์จอห์นจะอยู่ในหลุมศพครบสองสัปดาห์ อนาคตของบุตรสาวของเขาก็ได้รับการจัดเตรียมไว้อย่างชาญฉลาดและเปี่ยมด้วยความรักที่สุด

พินัยกรรมฉบับนั้นถูกเก็บไว้ในกล่องกันไฟที่สำนักงานของข้าพเจ้า เป็นเวลาหลายปีเกินกว่าที่ข้าพเจ้าอยากจะนับ จนกระทั่งฤดูร้อนปีหนึ่งพันแปดร้อยสี่สิบแปด ข้าพเจ้าจึงมีโอกาสได้กลับมาดูมันอีกครั้งภายใต้สถานการณ์ที่เศร้าสลดอย่างยิ่ง

ณ วันที่ข้าพเจ้ากล่าวถึงนั้น เหล่าแพทย์ได้ประกาศคำตัดสินต่อเลดี้เวรินเดอร์ผู้ผู้น่าสงสาร ซึ่งเป็นคำตัดสินประหารชีวิตโดยแท้จริง ข้าพเจ้าเป็นคนแรกที่เธอแจ้งให้ทราบถึงอาการของตน และข้าพเจ้าพบว่าเธอปรารถนาที่จะทบทวนพินัยกรรมกับข้าพเจ้าอีกครั้ง

มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปรับปรุงข้อกำหนดที่เกี่ยวกับบุตรสาวของเธอให้ดีไปกว่านี้ได้ แต่เมื่อเวลาล่วงเลยไป ความประสงค์ของเธอในส่วนของมรดกย่อยๆ ที่มอบให้แก่ญาติคนต่างๆ ได้มีการเปลี่ยนแปลงไปบ้าง จึงจำเป็นต้องมีการเพิ่มบันทึกแนบท้ายพินัยกรรมอีกสามหรือสี่ฉบับลงในเอกสารต้นฉบับ หลังจากดำเนินการเรื่องนี้ทันที ข้าพเจ้าได้ขออนุญาตเลดี้เพื่อรวมคำสั่งล่าสุดของเธอเข้าไว้ในพินัยกรรมฉบับที่สอง เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น วัตถุประสงค์ของข้าพเจ้าคือเพื่อหลีกเลี่ยงความสับสนและการเขียนซ้ำซ้อนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งทำให้เอกสารต้นฉบับดูไม่งดงาม และหากจะพูดตามตรง มันขัดกับความรู้สึกในวิชาชีพของข้าพเจ้าในเรื่องความเหมาะสมอย่างยิ่ง

การลงนามในพินัยกรรมฉบับที่สองนี้ได้รับการบรรยายโดยมิสแคล็ก ผู้ซึ่งมีน้ำใจพอที่จะมาเป็นพยาน ในส่วนที่เกี่ยวกับผลประโยชน์ทางการเงินของราเชล เวรินเดอร์ นั้น พินัยกรรมฉบับนี้เป็นสำเนาที่ถูกต้องตรงตามตัวอักษรของพินัยกรรมฉบับแรกทุกประการ การเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวที่นำมาใช้คือการแต่งตั้งผู้ปกครอง และข้อกำหนดบางประการเกี่ยวกับการแต่งตั้งนั้น ซึ่งทำขึ้นตามคำแนะนำของข้าพเจ้า เมื่อเลดี้เวรินเดอร์เสียชีวิต พินัยกรรมถูกส่งไปยังทนายความผู้ดำเนินการของข้าพเจ้าเพื่อ พิสูจน์ (ตามสำนวนที่ใช้กัน) ตามขั้นตอนปกติ

ประมาณสามสัปดาห์หลังจากนั้น เท่าที่ข้าพเจ้าจำได้ คำเตือนแรกเกี่ยวกับสิ่งผิดปกติที่กำลังเกิดขึ้นอย่างเงียบๆ ก็มาถึงข้าพเจ้า ข้าพเจ้าบังเอิญแวะไปที่สำนักงานของเพื่อนทนายความ และสังเกตเห็นว่าเขารับรองข้าพเจ้าด้วยท่าทางที่ดูมีความสนใจมากกว่าปกติ

ผมมีข่าวจะบอกคุณ เขากล่าว คุณคิดว่าเช้านี้ผมได้ยินอะไรที่ศาลด็อกเตอร์สคอมมอนส์? พินัยกรรมของเลดี้เวรินเดอร์ถูกร้องขอและถูกตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว!

นี่คือข่าวใหญ่โดยแท้! ไม่มีสิ่งใดในพินัยกรรมฉบับนั้นที่จะโต้แย้งได้เลย และผมก็นึกไม่ออกเลยว่าจะมีใครที่มีความสนใจแม้เพียงน้อยนิดที่จะขอตรวจสอบมัน (ผมคิดว่าควรจะอธิบายไว้ ณ ตรงนี้ เพื่อประโยชน์ของผู้ที่ยังไม่ทราบว่า ตามกฎหมายแล้ว พินัยกรรมทุกฉบับสามารถตรวจสอบได้ที่ด็อกเตอร์สคอมมอนส์ โดยใครก็ตามที่ยื่นคำร้องและชำระค่าธรรมเนียมหนึ่งชิลลิง)

“คุณได้ยินไหมว่าใครเป็นคนขอตรวจพินัยกรรม” ผมถาม

“ได้ยินครับ เสมียนไม่ลังเลเลยที่จะบอกผม คุณสมอลลีย์ จากสำนักงานสคิปป์และสมอลลีย์ เป็นคนขอตรวจ พินัยกรรมฉบับนี้ยังไม่ได้ถูกคัดลอกลงในสมุดทะเบียนเล่มใหญ่ ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแหวกแนวทางปฏิบัติปกติ และอนุญาตให้เขาดูเอกสารฉบับจริง เขาตรวจดูอย่างละเอียดและจดบันทึกลงในสมุดพก คุณพอจะนึกออกไหมว่าเขาต้องการอะไรจากพินัยกรรมฉบับนี้”

ผมส่ายหน้า “ผมจะหาคำตอบให้ได้” ผมตอบ “ก่อนจะพ้นวันนี้” พูดจบผมก็รีบกลับไปยังสำนักงานของตนทันที

หากเป็นสำนักงานทนายความแห่งอื่นที่เข้ามาเกี่ยวข้องกับการตรวจสอบพินัยกรรมของผู้ล่วงลับซึ่งเป็นลูกความของผมอย่างไม่สมเหตุสมผลเช่นนี้ ผมอาจจะประสบความยากลำบากในการสืบหาความจริงที่จำเป็น แต่ผมมีข้อได้เปรียบเหนือสคิปป์และสมอลลีย์ ซึ่งทำให้การดำเนินการในเรื่องนี้ของผมง่ายขึ้นโดยเปรียบเทียบ เสมียนกฎหมายสามัญของผม (ซึ่งเป็นคนที่เก่งและยอดเยี่ยมมาก) เป็นพี่น้องกับคุณสมอลลีย์ และด้วยสายสัมพันธ์ทางอ้อมเช่นนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สคิปป์และสมอลลีย์จึงคอยเก็บเศษขนมที่ตกจากโต๊ะของผม ซึ่งก็คือคดีต่างๆ ที่ถูกส่งมายังสำนักงานของผม

แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ ผมเห็นว่าไม่คุ้มที่จะรับทำ การอุปถัมภ์ทางวิชาชีพของผมในลักษณะนี้จึงมีความสำคัญต่อสำนักงานของพวกเขาอยู่บ้าง และผมตั้งใจว่าหากจำเป็น ผมจะเตือนให้พวกเขาระลึกถึงการอุปถัมภ์นั้นในโอกาสนี้

ทันทีที่กลับถึงสำนักงาน ผมพูดกับเสมียนของผม และหลังจากเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว ผมส่งเขาไปยังสำนักงานของพี่ชายเขา “พร้อมคำทักทายจากคุณบรูฟฟ์ และคุณบรูฟฟ์ใคร่รู้ว่าเหตุใดคุณสคิปป์และคุณสมอลลีย์จึงเห็นว่าจำเป็นต้องตรวจสอบพินัยกรรมของเลดี้เวรินเดอร์”

ข้อความนี้ทำให้คุณสมอลลีย์กลับมาที่สำนักงานของผมพร้อมกับน้องชายของเขา เขายอมรับว่าเขาทำตามคำสั่งที่ได้รับจากลูกความ และจากนั้นเขาก็ถามผมว่า การจะบอกรายละเอียดมากกว่านี้จะถือเป็นการผิดจรรยาบรรณในเรื่องการรักษาความลับของลูกความหรือไม่

เราโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในประเด็นนั้น เขาเป็นฝ่ายถูกอย่างไม่ต้องสงสัย และผมเป็นฝ่ายผิด ความจริงก็คือ ผมกำลังโกรธและระแวง และผมยืนกรานที่จะรู้ให้มากกว่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น ผมปฏิเสธที่จะถือว่าข้อมูลเพิ่มเติมใดๆ ที่เขาจะมอบให้เป็นความลับที่ผมต้องรักษา ผมอ้างสิทธิ์อย่างเต็มที่ในการใช้ดุลยพินิจของตนเอง และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ผมใช้อำนาจในตำแหน่งของตนอย่างไม่เหมาะสม “เลือกเอาเถิดครับคุณสมอลลีย์” ผมกล่าว “ระหว่างความเสี่ยงที่จะสูญเสียธุรกิจของลูกความคุณ กับความเสี่ยงที่จะสูญเสียธุรกิจของผม”

ผมยอมรับว่ามันเป็นการกระทำที่ไม่มีเหตุผลอันควร เป็นการใช้อำนาจเผด็จการอย่างแท้จริง และเช่นเดียวกับเผด็จการคนอื่นๆ ผมได้สิ่งที่ต้องการ คุณสมอลลีย์เลือกทางเลือกหลังโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เขายิ้มอย่างจำนน และบอกชื่อลูกความของเขาออกมา

คุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์

นั่นเพียงพอสำหรับผมแล้ว ผมไม่ต้องการรู้อะไรมากกว่านี้

เมื่อเล่ามาถึงจุดนี้ในเรื่องราวของผม จึงจำเป็นที่จะต้องทำให้ผู้อ่านข้อความเหล่านี้มีความเท่าเทียมกับผมในด้านข้อมูล ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับพินัยกรรมของเลดี้เวรินเดอร์

ข้าพเจ้าขอแจ้งด้วยถ้อยคำที่สั้นที่สุดว่า เรเชล เวรินเดอร์ มีเพียงสิทธิในการใช้ประโยชน์จากทรัพย์สินตลอดชั่วชีวิตเท่านั้น ด้วยวิจารณญาณอันยอดเยี่ยมของมารดาเธอ ประกอบกับประสบการณ์อันยาวนานของข้าพเจ้า จึงได้ร่วมกันปลดเปลื้องภาระความรับผิดชอบทั้งหมดออกไปจากเธอ เพื่อปกป้องเธอไม่ให้ตกเป็นเหยื่อของชายผู้หิวโหยเงินทองและไร้ศีลธรรมในภายภาคหน้า ทั้งตัวเธอและสามี (หากเธอแต่งงาน) จะไม่สามารถกู้เงินได้แม้แต่ซิกเพนซ์เดียว ไม่ว่าจะนำที่ดินหรือเงินสดไปค้ำประกันก็ตาม พวกเขาจะมีบ้านในลอนดอนและในยอร์กเชียร์ไว้สำหรับอยู่อาศัย และจะมีรายได้จำนวนงาม—เพียงเท่านั้น

เมื่อข้าพเจ้าครุ่นคิดถึงสิ่งที่ได้ค้นพบ ข้าพเจ้าก็รู้สึกลำบากใจอย่างยิ่งว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป

ยังไม่ทันพ้นสัปดาห์นับตั้งแต่ที่ข้าพเจ้าได้ทราบข่าว (ด้วยความประหลาดใจและทุกข์ใจ) เรื่องการหมั้นหมายของมิสเวรินเดอร์ ข้าพเจ้ามีความชื่นชมและรักใคร่ในตัวเธออย่างจริงใจ และรู้สึกโศกเศร้าจนไม่อาจบรรยายได้เมื่อทราบว่าเธอกำลังจะทิ้งชีวิตตัวเองให้กับนายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ และบัดนี้ ชายผู้นี้—ซึ่งข้าพเจ้าเชื่อมาตลอดว่าเป็นคนลวงโลกที่ปากหวาน—ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่ข้าพเจ้าคิดเกี่ยวกับเขานั้นเป็นจริง และเปิดเผยจุดประสงค์อันละโมบในการแต่งงานครั้งนี้ในฝั่งของเขาอย่างชัดเจน!

แล้วอย่างไรเล่า—ท่านอาจจะแย้ง—เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นทุกวันอยู่แล้ว ยอมรับครับ ท่านผู้มีเกียรติ แต่ท่านจะยังคิดว่ามันเป็นเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรือไม่ หากเรื่องดังกล่าวเกิดขึ้นกับน้องสาวของท่านเอง?

ข้อพิจารณาแรกที่ผุดขึ้นมาในใจข้าพเจ้าโดยธรรมชาติคือ สิ่งนี้: นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ จะยังคงยึดมั่นในคำมั่นสัญญาการหมั้นหมายหรือไม่ หลังจากที่ทนายความของเขาได้ค้นพบความจริงนี้?

เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับสถานะทางการเงินของเขาโดยสิ้นเชิง ซึ่งข้าพเจ้าไม่ทราบเลย หากสถานะของเขาไม่ได้เข้าขั้นวิกฤต การแต่งงานกับมิสเวรินเดอร์เพียงเพื่อรายได้ของเธอก็นับว่าคุ้มค่าพอสำหรับเขา แต่ในทางกลับกัน หากเขาจำเป็นต้องใช้เงินก้อนโตอย่างเร่งด่วนภายในเวลาที่กำหนด พินัยกรรมของเลดี้เวรินเดอร์จะตอบโจทย์นั้นพอดี และจะช่วยปกป้องลูกสาวของเธอไม่ให้ตกอยู่ในมือของคนสารเลว

ในกรณีหลัง ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องทำให้มิสเรเชลต้องทุกข์ใจในช่วงวันแรกๆ ของการไว้อาลัยมารดา ด้วยการเปิดเผยความจริงในทันที แต่ในกรณีแรก หากข้าพเจ้ายังคงนิ่งเฉย ก็เท่ากับว่าข้าพเจ้าสมรู้ร่วมคิดในการแต่งงานที่จะทำให้เธอต้องเป็นทุกข์ไปตลอดชีวิต

ความลังเลของข้าพเจ้าสิ้นสุดลงเมื่อข้าพเจ้าแวะไปที่โรงแรมในลอนดอน ซึ่งข้าพเจ้าทราบว่านางเอเบิลไวท์และมิสเวรินเดอร์พักอยู่ พวกเธอแจ้งข้าพเจ้าว่ากำลังจะเดินทางไปไบรตันในวันรุ่งขึ้น และมีอุปสรรคที่ไม่คาดคิดทำให้นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ไม่สามารถร่วมเดินทางไปด้วยได้ ข้าพเจ้าจึงเสนอตัวเข้าแทนที่เขาทันที ในขณะที่ข้าพเจ้าคิดถึงเพียงแต่เรเชล เวรินเดอร์ ข้าพเจ้ายังอาจมีความลังเล แต่เมื่อได้เห็นเธอจริงๆ ข้าพเจ้าก็ตัดสินใจได้ทันทีว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าพเจ้าจะบอกความจริงแก่เธอ

ข้าพเจ้าหาโอกาสได้ในวันรุ่งขึ้นหลังจากเดินทางมาถึง ขณะที่กำลังเดินเล่นกับเธอ

“ผมขออนุญาตคุยกับคุณ” ข้าพเจ้าถาม “เรื่องการหมั้นหมายของคุณได้ไหมครับ?”

“ค่ะ” เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าคุณไม่มีเรื่องอื่นที่น่าสนใจกว่านี้จะคุย”

“คุณจะยกโทษให้เพื่อนเก่าและคนรับใช้ของครอบครัวคุณได้ไหมครับ มิสเรเชล หากผมจะขอถามว่าหัวใจของคุณปักมั่นกับการแต่งงานครั้งนี้หรือไม่?”

“ฉันแต่งงานด้วยความสิ้นหวังค่ะ คุณบรัฟฟ์—ด้วยความหวังว่าจะได้ตกอยู่ในความสุขที่ราบเรียบซ้ำซากบางอย่าง ซึ่งอาจทำให้ฉันยอมรับชีวิตของตัวเองได้”

ช่างเป็นถ้อยคำที่รุนแรง! และบ่งบอกถึงบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้พื้นผิว ในรูปแบบของเรื่องราวความรัก แต่ข้าพเจ้ามีจุดประสงค์ของตนเอง และข้าพเจ้าจึงปฏิเสธ (ตามที่พวกเราเหล่านักกฎหมายเรียกกัน) ที่จะซักไซ้ไล่เลียงในประเด็นปลีกย่อยนั้น

“คุณก็คงไม่ได้คิดแบบเดียวกับคุณกอดฟรีย์ เอเบิลไวท์ หรอกกระมัง” ผมกล่าว

“อย่างไรเสีย หัวใจของเขาก็คงมุ่งมั่นกับการแต่งงานครั้งนี้ใช่ไหมคะ?”

“เขาว่าอย่างนั้น และฉันคิดว่าฉันควรจะเชื่อเขา เขาคงไม่ยอมแต่งงานกับฉันหรอก หลังจากที่ฉันสารภาพเรื่องนั้นกับเขาไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าเขาจะรักฉันจริงๆ”

โถ พ่อคุณ! ความคิดที่ว่าผู้ชายคนหนึ่งจะแต่งงานกับเธอเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวหรือเพื่อเงินทองนั้นไม่เคยเฉียดเข้าใกล้ความคิดของเธอเลย ภารกิจที่ผมตั้งเป้าไว้เริ่มดูเหมือนจะเป็นงานที่ยากกว่าที่ผมคาดการณ์ไว้เสียแล้ว

“มันฟังดูแปลกหูเหลือเกิน” ผมกล่าวต่อ “สำหรับคนหัวโบราณอย่างผม—”

“อะไรฟังดูแปลกหรือคะ?” เธอถาม

“การที่ได้ยินคุณพูดถึงว่าที่สามี ราวกับว่าคุณไม่มั่นใจในความจริงใจของความรักที่เขามีให้ คุณพอจะนึกออกไหมว่ามีเหตุผลใดในใจที่ทำให้คุณต้องสงสัยในตัวเขา?”

ไหวพริบอันฉับไวอย่างน่าอัศจรรย์ของเธอ สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในน้ำเสียงหรือท่าทางของผมยามที่ผมตั้งคำถามนั้น ซึ่งเตือนให้เธอรู้ว่าผมพูดมาตลอดโดยมีจุดประสงค์แอบแฝงบางอย่าง เธอหยุดเดิน แล้วดึงแขนออกจากวงแขนของผม พร้อมกับจ้องมองใบหน้าของผมอย่างค้นคว้า

“คุณบรัฟคะ” เธอเอ่ย “คุณมีบางอย่างจะบอกฉันเกี่ยวกับกอดฟรีย์ เอเบิลไวท์ บอกมาเถอะค่ะ”

ผมรู้จักเธอดีพอที่จะเชื่อคำพูดของเธอ ผมจึงเล่าเรื่องนั้นออกไป

เธอคล้องแขนผมอีกครั้ง และเดินเคียงข้างผมไปอย่างช้าๆ ผมรู้สึกได้ว่ามือของเธอบีบแขนผมแน่นขึ้นโดยอัตโนมัติ และผมเห็นว่าเธอเริ่มซีดลงเรื่อยๆ ในขณะที่ผมเล่าต่อไป—ทว่าไม่มีคำพูดใดหลุดจากริมฝีปากของเธอเลยในขณะที่ผมกำลังพูด และเมื่อผมพูดจบ เธอก็ยังคงนิ่งเงียบ ศีรษะของเธอโน้มลงเล็กน้อย และเดินอยู่ข้างกายผมโดยไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของผม ไม่รับรู้ถึงสิ่งใดรอบตัว ราวกับว่าเธอหลงทาง—หรืออาจกล่าวได้ว่าจมดิ่ง—อยู่ในห้วงความคิดของตนเอง

ผมไม่ได้พยายามจะรบกวนเธอ ประสบการณ์เกี่ยวกับนิสัยของเธอเตือนผม ทั้งในครั้งนี้และครั้งก่อนๆ ว่าควรให้เวลาแก่เธอ

สัญชาตญาณแรกของเด็กสาวโดยทั่วไป เมื่อได้รับรู้เรื่องราวที่พวกเธอสนใจ คือการตั้งคำถามมากมาย แล้วจึงรีบวิ่งไปพูดคุยปรึกษาเรื่องนั้นกับเพื่อนสนิท แต่สัญชาตญาณแรกของราเชล เวรินเดอร์ ภายใต้สถานการณ์เดียวกัน คือการปิดกั้นตนเองอยู่ในโลกแห่งความคิด และไตร่ตรองเรื่องนั้นเพียงลำพัง การพึ่งพาตนเองอย่างสมบูรณ์เช่นนี้ถือเป็นคุณธรรมอันยิ่งใหญ่สำหรับผู้ชาย แต่สำหรับผู้หญิง มันมีข้อเสียร้ายแรงคือการทำให้เธอแยกตัวออกจากผู้หญิงส่วนใหญ่ในเชิงศีลธรรม และส่งผลให้เธอถูกตัดสินผิดๆ จากความเห็นของคนทั่วไป ผมสงสัยว่าตนเองก็คงคิดเช่นเดียวกับคนทั้งโลกในเรื่องนี้—ยกเว้นในกรณีของราเชล เวรินเดอร์ การพึ่งพาตนเองในตัวตนของเธอนั้น ในสายตาของผมถือเป็นหนึ่งในคุณธรรมของเธอ

ส่วนหนึ่งคงเป็นเพราะผมชื่นชมและชอบเธอจากใจจริง และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะมุมมองที่ผมมีต่อความเกี่ยวข้องของเธอกับการสูญหายของมูนสโตนนั้น ตั้งอยู่บนพื้นฐานความรู้พิเศษที่ผมมีต่อนิสัยของเธอ แม้ว่าหลักฐานในเรื่องเพชรจะดูแย่เพียงใด—และเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างไม่ต้องสงสัยที่รู้ว่าเธอมีความเกี่ยวข้องไม่ทางใดก็ทางหนึ่งกับปริศนาการลักขโมยที่ยังไม่ถูกเปิดเผย—แต่ถึงกระนั้นผมก็ยังมั่นใจว่าเธอไม่ได้ทำสิ่งใดที่เสื่อมเสียต่อเกียรติของตน เพราะผมมั่นใจเช่นกันว่าเธอจะไม่ก้าวเดินไปในเรื่องนี้เลย หากไม่ได้ปิดกั้นตนเองอยู่ในห้วงความคิดและไตร่ตรองเรื่องนั้นให้ถี่ถ้วนเสียก่อน

เราเดินต่อไปอีกเกือบหนึ่งไมล์ได้กระมัง กว่าที่ราเชลจะดึงสติกลับคืนมา ทันใดนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองผม พร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ชวนให้นึกถึงช่วงเวลาแห่งความสุข—รอยยิ้มที่ทรงเสน่ห์ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นบนใบหน้าของผู้หญิงคนหนึ่ง

“ดิฉันเป็นหนี้บุญคุณในความเมตตาของคุณมากพอแล้ว” เธอเอ่ย “และตอนนี้ดิฉันยิ่งรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณนั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าครั้งใด หากคุณกลับไปถึงลอนดอนแล้วได้ยินข่าวลือใดๆ เกี่ยวกับการแต่งงานของดิฉัน ขอให้คุณช่วยปฏิเสธข่าวเหล่านั้นในทันที โดยอ้างอำนาจจากดิฉัน”

“คุณตัดสินใจที่จะถอนหมั้นแล้วหรือครับ” ผมถาม

“คุณยังสงสัยอีกหรือ” เธอตอบกลับอย่างทระนง “หลังจากที่คุณได้บอกเรื่องนั้นกับดิฉันแล้ว!”

“คุณเรเชลที่รัก คุณยังเยาว์นัก—และคุณอาจพบว่าการถอนตัวจากสถานะปัจจุบันนั้นยากลำบากกว่าที่คุณคาดคิด คุณไม่มีใครเลยหรือ—ผมหมายถึงสุภาพสตรีสักคนที่คุณจะปรึกษาได้”

“ไม่มีเลยค่ะ” เธอตอบ

คำตอบนั้นทำให้ผมรู้สึกสะเทือนใจ มันทำให้ผมสะเทือนใจจริงๆ ที่ได้ยินเธอพูดเช่นนั้น เธอช่างเยาว์วัยและโดดเดี่ยวเหลือเกิน—ทว่าเธอกลับอดทนต่อมันได้อย่างเข้มแข็ง! แรงผลักดันที่อยากจะช่วยเหลือเธอมีอำนาจเหนือความรู้สึกว่าตนเองไม่เหมาะสมในสถานการณ์เช่นนี้ และผมจึงได้เสนอแนวคิดที่ผุดขึ้นมาในชั่วขณะนั้นตามความสามารถที่ผมมี ผมเคยให้คำปรึกษาแก่ลูกความมามากมายมหาศาล และเคยรับมือกับปัญหาที่ยุ่งยากอย่างยิ่งมาหลายครั้งในชีวิต แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ผมพบว่าตนเองกำลังให้คำแนะนำแก่สุภาพสตรีวัยเยาว์ถึงวิธีปลดเปลื้องตนเองจากการหมั้นหมาย ข้อเสนอที่ผมให้นั้นสรุปได้สั้นๆ ดังนี้ ผมแนะนำให้เธอบอกคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์—แน่นอนว่าต้องเป็นการสนทนาเป็นการส่วนตัว—ว่าเธอทราบแน่ชัดว่าเขามีแรงจูงใจที่เห็นแก่เงิน

จากนั้นให้เธอเสริมว่าการแต่งงานของทั้งคู่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิงหลังจากสิ่งที่เธอได้ค้นพบ และให้เธอถามเขาว่า เขาคิดว่าวิธีใดจะฉลาดที่สุด ระหว่างการรักษาความเงียบของเธอด้วยการยอมตามความต้องการของเธอ หรือการบีบบังคับให้เธอต้องเปิดเผยแรงจูงใจที่เขาใช้ในการกระทำครั้งนี้ให้เป็นที่รับรู้โดยทั่วไป หากเขาพยายามแก้ตัวหรือปฏิเสธข้อเท็จจริง ในกรณีนั้น ให้เธอส่งเขามาหา ผม

มิสเวรินเดอร์ตั้งใจฟังจนกระทั่งผมพูดจบ จากนั้นเธอจึงขอบคุณสำหรับคำแนะนำของผมอย่างสุภาพและน่ารัก แต่ในขณะเดียวกันเธอก็แจ้งให้ผมทราบว่าเธอไม่สามารถปฏิบัติตามคำแนะนำนั้นได้

“ผมขอถามได้ไหมครับ” ผมกล่าว “ว่าคุณมีข้อคัดค้านประการใดในการปฏิบัติตามคำแนะนำนี้”

เธอลังเล—แล้วจึงย้อนถามผมกลับมา

“สมมติว่าคุณถูกขอให้แสดงความคิดเห็นต่อพฤติกรรมของคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์” เธอเริ่ม

“ครับ”

“คุณจะเรียกพฤติกรรมนั้นว่าอะไร”

“ผมจะเรียกมันว่าพฤติกรรมของชายผู้ต่ำช้าและหลอกลวงครับ”

“คุณบรัฟฟ์! ดิฉันเคยเชื่อมั่นในผู้ชายคนนั้น ดิฉันเคยสัญญาว่าจะแต่งงานกับผู้ชายคนนั้น แล้วดิฉันจะบอกเขาได้อย่างไรว่าเขาต่ำช้า จะบอกเขาได้อย่างไรว่าเขาหลอกลวงดิฉัน และดิฉันจะทำให้เขาเสื่อมเสียในสายตาโลกได้อย่างไรหลังจากเรื่องนั้น ดิฉันทำให้ตัวเองตกต่ำลงเพียงเพราะเคยคิดว่าเขาจะเป็นสามี หากดิฉันพูดตามที่คุณบอกให้พูดกับเขา—นั่นเท่ากับดิฉันยอมรับต่อหน้าเขาว่าดิฉันได้ทำให้ตัวเองตกต่ำลง ดิฉันทำไม่ได้ หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเรา ดิฉันทำไม่ได้! ความอับอายของเรื่องนี้จะไม่มีผลอะไรกับ เขา เลย แต่ความอับอายนั้นจะเป็นสิ่งที่ ดิฉัน ไม่อาจทนรับได้”

นี่คืออีกหนึ่งลักษณะเฉพาะที่เด่นชัดในตัวตนของเธอที่เปิดเผยต่อผมโดยไม่มีการปิดบัง ความรู้สึกขยะแขยงอย่างรุนแรงต่อการต้องสัมผัสกับสิ่งที่ต่ำช้า ทำให้เธอมองข้ามการพิจารณาถึงสิ่งที่เธอควรได้รับเพื่อตนเอง และเร่งรัดให้เธอตกอยู่ในสถานะที่ผิดพลาดซึ่งอาจทำให้เธอเสื่อมเสียในสายตาของเพื่อนฝูงทุกคน! จนถึงเวลานี้ ผมยังมีความลังเลเล็กน้อยเกี่ยวกับความเหมาะสมของคำแนะนำที่ผมให้แก่เธอ แต่หลังจากสิ่งที่เธอเพิ่งพูดมา ผมก็ไม่มีข้อสงสัยเลยว่านั่นคือคำแนะนำที่ดีที่สุดเท่าที่จะให้ได้ และผมไม่ลังเลเลยที่จะคะยั้นคะยันให้เธอปฏิบัติตามนั้นอีกครั้ง

เธอก็เพียงแต่ส่ายหน้า และย้ำคำคัดค้านของเธออีกครั้งด้วยถ้อยคำที่ต่างออกไป

“เขาเคยใกล้ชิดกับฉันถึงขั้นขอฉันแต่งงาน เขาเคยอยู่ในจุดที่ฉันให้เกียรติจนยอมตกลง หลังจากเรื่องนั้นแล้ว ฉันไม่สามารถพูดต่อหน้าเขาได้ว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจที่สุดที่ยังมีลมหายใจอยู่!”

“แต่คุณเรเชลที่รัก” ผมทักท้วง “มันก็เป็นไปไม่ได้เช่นกันที่คุณจะบอกเขาว่าคุณขอยกเลิกการหมั้นหมายโดยไม่ให้เหตุผลใดๆ”

“ฉันจะบอกว่าฉันได้ไตร่ตรองดูแล้ว และเชื่อมั่นว่ามันจะเป็นการดีที่สุดสำหรับเราทั้งคู่หากเราแยกทางกัน”

“เพียงเท่านั้นหรือ?”

“เพียงเท่านั้น”

“คุณได้คิดหรือยังว่าทางฝั่งเขาจะว่าอย่างไร?”

“เขาจะพูดอะไรก็ตามที่เขาพอใจ”

เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่ชื่นชมในความละเอียดอ่อนและความเด็ดเดี่ยวของเธอ และในขณะเดียวกันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รู้สึกว่าเธอกำลังทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานะที่ผิด ผมวิงวอนให้เธอพิจารณาถึงสถานะของตนเอง ผมเตือนเธอว่าเธอจะทำให้ตัวเองต้องเผชิญกับการตีความแรงจูงใจในทางที่น่ารังเกียจที่สุด “คุณไม่สามารถท้าทายมติของสังคมได้” ผมกล่าว “เพียงเพราะคำสั่งของความรู้สึกส่วนตัว”

“ฉันทำได้” เธอตอบ “ฉันเคยทำมาแล้ว”

“คุณหมายความว่าอย่างไร?”

“คุณลืมเรื่องมูนสโตนไปแล้วหรือคะ คุณบรูฟ ฉันไม่ได้ท้าทายมติของสังคมในเรื่องนั้น ด้วยเหตุผลส่วนตัวของฉันหรอกหรือ?”

คำตอบของเธอทำให้ผมเงียบไปชั่วขณะ มันทำให้ผมพยายามสืบหาคำอธิบายถึงพฤติกรรมของเธอในช่วงเวลาที่มูนสโตนสูญหาย จากคำสารภาพอันแปลกประหลาดที่เพิ่งหลุดจากปากเธอ ผมอาจจะทำเช่นนั้นได้หากผมยังหนุ่มกว่านี้ แต่ตอนนี้ผมทำไม่ได้อย่างแน่นอน

ผมพยายามทักท้วงเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่เราจะกลับเข้าบ้าน เธอยังคงไม่หวั่นไหวเช่นเดิม จิตใจของผมตกอยู่ในความขัดแย้งของความรู้สึกที่แปลกประหลาดต่อเธอเมื่อผมจากเธอมาในวันนั้น เธอรั้น เธอผิด เธอมีความน่าสนใจ เธอน่าชื่นชม และเธอน่าเวทนายิ่งนัก ผมให้เธอสัญญาว่าจะเขียนจดหมายมาบอกทันทีที่มีข่าวคราวใดๆ และผมก็กลับไปทำงานที่ลอนดอนด้วยจิตใจที่กระวนกระวายอย่างยิ่ง

ในเย็นวันที่ผมกลับมา ก่อนที่ผมจะได้รับจดหมายตามสัญญา ผมก็ต้องประหลาดใจกับการมาเยือนของนายเอเบิลไวท์ผู้พ่อ และได้รับแจ้งว่านายก็อดฟรีย์ถูกไล่ออก—และเขาก็ยอมรับการตัดสินนั้น—ในวันนั้นเอง

ด้วยมุมมองที่ผมมีต่อคดีนี้ ข้อเท็จจริงล้วนๆ ที่ระบุในถ้อยคำที่ผมขีดเส้นใต้ ได้เปิดเผยแรงจูงใจในการยอมจำนนของนายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ อย่างชัดเจนราวกับว่าเขาเป็นผู้ยอมรับด้วยตนเอง เขาต้องการเงินจำนวนมาก และต้องการภายในเวลาที่กำหนด รายได้ของเรเชลซึ่งอาจช่วยเขาได้ในเรื่องอื่น ไม่อาจช่วยเขาได้ในเรื่องนี้ และด้วยเหตุนี้เรเชลจึงปลดปล่อยตนเองได้ โดยไม่พบกับการคัดค้านอย่างจริงจังจากเขาเลยแม้แต่น้อย หากมีใครบอกผมว่านี่เป็นเพียงการคาดเดา ผมก็จะถามกลับในส่วนของผมว่า จะมีทฤษฎีอื่นใดอีกที่สามารถอธิบายการที่เขายอมสละการแต่งงานซึ่งจะทำให้เขาอยู่อย่างหรูหราไปตลอดชีวิตได้?

ความปลาบปลื้มใจใดๆ ที่ผมอาจรู้สึกต่อจุดพลิกผันอันโชคดีที่เกิดขึ้น ถูกยับยั้งไว้อย่างสิ้นเชิงด้วยสิ่งที่เกิดขึ้นในการสนทนากับนายเอเบิลไวท์ผู้เฒ่า

แน่นอนว่าเขามาเพื่อถามว่าข้าพเจ้าสามารถให้คำอธิบายใดๆ เกี่ยวกับพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของคุณหนูเวรินเดอร์ได้หรือไม่ ไม่จำเป็นต้องกล่าวเลยว่าข้าพเจ้าไม่สามารถให้ข้อมูลที่เขาต้องการได้ ความขุ่นเคืองที่ข้าพเจ้าก่อให้เกิดขึ้น ซึ่งตามมาหลังจากความระคายใจจากการสัมภาษณ์ลูกชายของเขาเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้คุณเอเบิลไวท์ขาดความระแวดระวัง ทั้งสายตาและคำพูดของเขาทำให้ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่า คุณหนูเวรินเดอร์จะต้องพบว่าเขาเป็นชายที่ไร้ความปรานีเมื่อเขาไปสมทบกับเหล่าสุภาพสตรีที่ไบรตันในวันรุ่งขึ้น

ข้าพเจ้านอนไม่หลับตลอดคืน พลางพิจารณาว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป บทสรุปของการไตร่ตรองของข้าพเจ้า และข้อพิสูจน์ว่าความไม่ไว้วางใจที่คุณเอเบิลไวท์นั้นถูกต้องเพียงใด เป็นข้อมูลซึ่ง (ตามที่ข้าพเจ้าได้รับแจ้ง) ได้ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบในที่ที่เหมาะสมแล้วโดยบุคคลผู้เป็นแบบอย่างอย่างคุณคลัก ข้าพเจ้าเพียงต้องกล่าวเสริม—เพื่อให้เรื่องเล่าของเธอสมบูรณ์—ว่าคุณหนูเวรินเดอร์ได้พบกับความสงบและการพักผ่อนที่เธอต้องการอย่างยิ่ง ซึ่งน่าสงสารเหลือเกิน ในบ้านของข้าพเจ้าที่แฮมป์สเตด เธอให้เกียรติเราด้วยการพำนักอยู่เป็นเวลานาน ภรรยาและลูกสาวของข้าพเจ้าต่างประทับใจในตัวเธอ และเมื่อเหล่าผู้จัดการมรดกตัดสินใจแต่งตั้งผู้ปกครองคนใหม่ ข้าพเจ้ารู้สึกภูมิใจและยินดีอย่างจริงใจที่จะบันทึกไว้ว่า แขกของข้าพเจ้าและครอบครัวของข้าพเจ้าได้จากกันราวกับเพื่อนเก่าที่สนิทสนมกันทั้งสองฝ่าย

บทที่ 2