ตอนที่ 7: CHAPTER III. (part 2)

“ยินดีที่ได้พบคุณครับ มิสบรูค” เขาเอ่ยพร้อมยกหมวกขึ้น เผยให้เห็นผมสีบลอนด์สลวยที่พลิ้วไหว “การได้เจอคุณตอนนี้ทำให้ผมมีความสุขเร็วกว่าที่คาดไว้เสียอีก”

มิสบรูครู้สึกรำคาญที่ถูกขัดจังหวะ บารอนเน็ตผู้แสนใจดีคนนี้ ซึ่งจริงๆ แล้วดูจะเป็นสามีที่เหมาะสมกับซีเลียมากกว่า กลับพยายามทำตัวให้เป็นที่โปรดปรานของพี่สาวอย่างเธอจนเกินพอดี สำหรับเธอแล้ว แม้แต่ว่าที่พี่เขยก็อาจกลายเป็นความน่าอึดอัดได้ หากเขาเอาแต่ทึกทักว่าเราเข้าใจกันดี หรือเออออห่อหมกไปเสียทุกเรื่องแม้ในยามที่เธอคัดค้าน ส่วนความคิดที่ว่าเขาอาจจะกำลังตามจีบเธอนั้นไม่เคยผุดขึ้นมาในหัวเลย เพราะสมองของเธอมัวแต่ยุ่งอยู่กับการโน้มน้าวใจในเรื่องอื่น แต่ในขณะนี้เขากลับดูรุกรานเกินไป และมือที่มีลักยิ้มของเขาก็ดูน่ารำคาญอย่างบอกไม่ถูก อารมณ์ที่คุกรุ่นทำให้ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อขณะตอบรับคำทักทายด้วยท่าทีที่ดูหยิ่งยโสเล็กน้อย

เซอร์เจมส์ตีความอาการหน้าแดงนั้นไปในทางที่ทำให้ตัวเองพึงพอใจ และคิดว่าไม่เคยเห็นมิสบรูคดูงดงามเท่านี้มาก่อน

“ผมพา ‘ผู้ร้องขอ’ ตัวน้อยมาด้วยครับ” เขาพูด “หรือจะบอกว่า ผมพามันมาให้คุณช่วยพิจารณาก่อนที่จะยื่นคำร้องขอความเมตตาก็ได้” เขาโชว์สิ่งสีขาวใต้แขน ซึ่งก็คือลูกหมามอลทีสตัวจิ๋ว ของเล่นมีชีวิตที่ดูไร้เดียงสาที่สุดชิ้นหนึ่งของธรรมชาติ

“ฉันรู้สึกหดหู่เวลาเห็นสัตว์ที่ถูกเพาะพันธุ์มาเพื่อเป็นแค่สัตว์เลี้ยงแบบนี้ค่ะ” โดโรเธียกล่าว ความเห็นนี้ผุดขึ้นมาในใจเธอทันทีตามประสาคนที่กำลังหงุดหงิด

“อ้าว ทำไมล่ะครับ?” เซอร์เจมส์ถามขณะที่ทั้งคู่เดินต่อไป

“ฉันเชื่อว่าการประคบประหงมพวกมันไม่ได้ทำให้พวกมันมีความสุขหรอกค่ะ พวกมันช่วยเหลือตัวเองไม่ได้เลย ชีวิตช่างเปราะบางเหลือเกิน ฉันว่าพวกพังพอนหรือหนูที่ต้องหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเองดูน่าสนใจกว่า ฉันอยากเชื่อว่าสัตว์รอบตัวเรามีจิตวิญญาณคล้ายกับมนุษย์ มีเรื่องราวของตัวเอง หรือไม่ก็เป็นเพื่อนกับเราได้เหมือนเจ้ามองค์ก์ตัวนี้ แต่สัตว์พวกนั้นเป็นแค่ปรสิตค่ะ”

“ผมดีใจเหลือเกินที่รู้ว่าคุณไม่ชอบพวกมัน” เซอร์เจมส์ผู้แสนดีกล่าว “ถ้าเป็นผม ผมไม่มีทางเลี้ยงเองหรอก แต่พวกผู้หญิงมักจะชอบหมามอลทีสกัน จอห์น! เอาหมาตัวนี้ไปที”

ลูกหมาเจ้าปัญหาที่มีจมูกและดวงตาสีดำขลับดูสื่ออารมณ์ถูกกำจัดออกไปจากวงสนทนาเสียที เพราะมิสบรูคตัดสินใจว่ามันไม่น่าเกิดมาเสียเลย แต่เธอก็รู้สึกว่าต้องอธิบายเพิ่ม

“คุณอย่าเอาความรู้สึกของฉันไปตัดสินความรู้สึกของซีเลียนะคะ ฉันคิดว่าเธอชอบสัตว์เลี้ยงตัวเล็กๆ แบบนี้ ครั้งหนึ่งเธอเคยมีหมาเทอร์เรียตัวจิ๋วที่เธอรักมาก แต่มันทำให้ฉันไม่สบายใจเพราะกลัวจะเดินเหยียบมันเข้า ฉันสายตาสั้นน่ะค่ะ”

“คุณมีความเห็นเป็นของตัวเองในทุกเรื่องเลยนะครับ มิสบรูค และเป็นความเห็นที่ดีเสมอด้วย”

คำชมที่ดูโง่เขลาเช่นนี้ จะมีคำตอบอะไรที่เหมาะสมได้บ้าง?

“รู้ไหมครับ ผมล่ะอิจฉาคุณจริงๆ” เซอร์เจมส์พูดขณะเดินตามจังหวะที่ค่อนข้างเร็วของโดโรเธีย

“ฉันไม่ค่อยเข้าใจที่คุณพูดค่ะ”

“เรื่องที่คุณสามารถสร้างความเห็นของตัวเองได้น่ะครับ ผมประเมินคนได้ รู้ว่าชอบใคร แต่เรื่องอื่นๆ ผมมักจะตัดสินใจลำบาก เพราะเรามักจะได้ยินเหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผลจากทั้งสองฝั่ง”

“หรือสิ่งที่ ‘ดูเหมือน’ จะสมเหตุสมผลน่ะค่ะ บางทีเราอาจจะแยกไม่ออกระหว่างเรื่องที่มีสาระกับเรื่องไร้สาระ”

โดโรเธียเริ่มรู้สึกว่าตัวเองอาจจะพูดจาร้ายเกินไป

“ถูกต้องเลยครับ” เซอร์เจมส์ตอบ “แต่คุณดูจะมีพลังในการแยกแยะเรื่องนี้ได้ดี”

“ตรงกันข้ามเลยค่ะ ฉันเองก็ตัดสินใจไม่ได้บ่อยครั้ง แต่นั่นเป็นเพราะความไม่รู้ของฉันเอง ทั้งที่ความจริงแล้วข้อสรุปที่ถูกต้องย่อมมีอยู่เสมอ เพียงแต่ฉันมองไม่เห็นมัน”

“ผมว่าน้อยคนนักจะมองเห็นมันได้ชัดเจนเท่าคุณนะ รู้ไหมครับ เมื่อวานเลิฟกู๊ดเล่าให้ผมฟังว่าคุณมีแนวคิดเรื่องการสร้างบ้านพักคนงานที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก เขาคิดว่ามันวิเศษมากสำหรับหญิงสาวรุ่นคุณ เขาใช้คำว่าคุณมี genus หรือพรสวรรค์ที่แท้จริง เขาบอกว่าคุณอยากให้คุณบรูคสร้างบ้านพักชุดใหม่ แต่เขาคิดว่าคุณลุงคงไม่ยอมแน่ๆ ซึ่งเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ผมอยากทำในที่ดินของผมพอดี ผมจะยินดีมากถ้าได้เห็นแผนงานของคุณและนำมาปรับใช้ แม้ว่ามันจะเป็นการลงทุนที่เสียเปล่าในสายตาคนอื่น เพราะคนงานไม่มีปัญญาจ่ายค่าเช่าให้คุ้มทุน แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นเรื่องที่คุ้มค่าที่จะทำครับ”

“คุ้มค่าที่จะทำ! ใช่ค่ะ ใช่ที่สุด” โดโรเธียตอบด้วยความกระตือรือร้น ลืมความหงุดหงิดก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น “ฉันคิดว่าพวกเราที่ปล่อยให้ผู้เช่าอาศัยอยู่ในเล้าหมูแบบที่เห็นรอบตัว สมควรถูกโบยออกจากบ้านสวยๆ ของเราด้วยแส้เส้นเล็กๆ เสียให้เข็ด ชีวิตในบ้านพักจะมีความสุขกว่าเราเสียอีก ถ้ามันเป็นบ้านที่เหมาะสมกับมนุษย์ ผู้ซึ่งเราคาดหวังความกตัญญูและความรักจากพวกเขา”

“จะยอมให้ผมดูแผนงานไหมครับ?”

“ได้แน่นอนค่ะ ฉันเดาว่ามันคงยังมีข้อบกพร่องอยู่มาก แต่ฉันศึกษาแผนบ้านพักทั้งหมดจากหนังสือของลาวดอน และเลือกเอาส่วนที่คิดว่าดีที่สุดมารวมกัน โอ๊ย มันคงจะมีความสุขแค่ไหนถ้าได้สร้างต้นแบบขึ้นที่นี่! ฉันคิดว่าแทนที่จะปล่อยให้คนยากจนต้องรอความเมตตาที่หน้าประตู เราควรย้ายบ้านพักที่เหมือนเล้าหมูพวกนั้นมาไว้นอกประตูสวนไปเลย”

ตอนนี้โดโรเธียอารมณ์ดีที่สุดในโลก การที่เซอร์เจมส์ในฐานะว่าที่พี่เขยจะสร้างบ้านพักต้นแบบในที่ดินของเขา แล้วอาจจะมีการสร้างที่โลวิค และที่อื่นๆ ตามมาเป็นทอดๆ มันคงเหมือนกับจิตวิญญาณของโอเบอร์ลินที่แผ่ซ่านไปทั่วตำบล เพื่อทำให้ชีวิตของผู้ยากไร้สวยงามขึ้น!

เซอร์เจมส์ดูแผนงานทั้งหมดและขอเอาฉบับหนึ่งกลับไปปรึกษากับเลิฟกู๊ด พร้อมกับพกความรู้สึกพึงพอใจกลับไปด้วยว่าเขากำลังก้าวหน้าในการสร้างความประทับใจให้มิสบรูค ส่วนลูกหมามอลทีสไม่ได้ถูกนำไปให้ซีเลีย ซึ่งภายหลังโดโรเธียก็นึกแปลกใจกับเรื่องนี้ แต่เธอก็โทษตัวเองที่มัวแต่ชวนเซอร์เจมส์คุยจนเพลิน แต่จะว่าไป การไม่มีลูกหมาให้เดินเหยียบก็ถือเป็นเรื่องที่น่าโล่งใจกว่า

ซีเลียซึ่งอยู่ในเหตุการณ์ตอนตรวจแผนงาน สังเกตเห็นความเข้าใจผิดของเซอร์เจมส์ “เขาคิดว่าโดโดสนใจในตัวเขา แต่จริงๆ เธอสนใจแค่แผนงานของเธอเท่านั้นแหละ แต่ฉันก็ไม่แน่ใจนะว่าถ้าเธอคิดว่าเขาจะยอมให้เธอจัดการทุกอย่างและทำตามความคิดของเธอได้ทั้งหมด เธอจะปฏิเสธเขาไหม และถ้าเป็นแบบนั้น เซอร์เจมส์คงจะอึดอัดน่าดู! ฉันล่ะทนไม่ได้กับพวก ‘ความคิดสร้างสรรค์’ พวกนี้จริงๆ”

การได้ดื่มด่ำกับความไม่ชอบนี้เป็นความสุขส่วนตัวของซีเลีย เธอไม่กล้าสารภาพกับพี่สาวตรงๆ เพราะจะกลายเป็นการเปิดช่องให้โดโรเธียพิสูจน์ว่าเธอเป็นคนต่อต้านความดีงาม แต่เมื่อมีโอกาส เธอจะใช้วิธีอ้อมๆ ในการส่งต่อปัญญาด้านลบของเธอ เพื่อดึงโดโรเธียลงมาจากภวังค์แห่งความเพ้อฝัน ด้วยการเตือนว่าผู้คนกำลังจ้องมองเธออยู่ ไม่ได้กำลังฟังสิ่งที่เธอพูด ซีเลียไม่ใช่คนวู่วาม สิ่งที่เธออยากพูดสามารถรอได้ และเธอมักจะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบสม่ำเสมอ เมื่อเห็นคนอื่นพูดจาด้วยพลังและเน้นย้ำ เธอจะสังเกตเพียงใบหน้าและท่าทางเท่านั้น เธอไม่เคยเข้าใจเลยว่า คนที่มีการศึกษาสูงยอมอ้าปากร้องเพลงด้วยท่าทางตลกๆ แบบนั้นได้อย่างไร

ไม่กี่วันต่อมา คุณคาซาบอนก็มาเยี่ยมในตอนเช้า และได้รับเชิญให้มาทานมื้อค่ำและค้างคืนในสัปดาห์ถัดไป ทำให้โดโรเธียได้สนทนากับเขาอีกสามครั้ง และมั่นใจว่าความประทับใจแรกของเธอนั้นถูกต้องแล้ว เขาเป็นทุกอย่างที่เธอจินตนาการไว้ ทุกคำพูดของเขาเหมือนตัวอย่างแร่จากเหมือง หรือจารึกหน้าประตูพิพิธภัณฑ์ที่พร้อมจะเปิดออกสู่ขุมทรัพย์แห่งยุคโบราณ ความเชื่อมั่นในความมั่งคั่งทางปัญญาของเขายิ่งฝังรากลึกในใจเธอ เมื่อเห็นชัดว่าการมาเยี่ยมของเขานั้นทำเพื่อเธอ ผู้ชายที่ประสบความสำเร็จคนนี้ยอมลดตัวลงมาใส่ใจเด็กสาว และอุตส่าห์พูดคุยกับเธอ ไม่ใช่ด้วยคำชมที่ไร้สาระ แต่ด้วยการกระตุ้นสติปัญญา และบางครั้งก็มีการชี้แนะแก้ไขให้ถูกต้อง ช่างเป็นการร่วมสนทนาที่น่ารื่นรมย์ยิ่งนัก! คุณคาซาบอนดูเหมือนจะไม่รู้จักคำว่าเรื่องไร้สาระ และไม่เคยชวนคุยเรื่องสัพเพเหระแบบที่ผู้ชายเคร่งขรึมชอบทำ ซึ่งน่าเบื่อพอๆ กับเค้กแต่งงานค้างคืนที่มีกลิ่นอับของตู้เก็บของ เขาพูดเฉพาะเรื่องที่เขาสนใจ หรือไม่ก็เงียบและก้มศีรษะให้อย่างสุภาพและเศร้าสร้อย สำหรับโดโรเธีย นี่คือความจริงใจที่น่าเลื่อมใส และเป็นการละเว้นจากความเสแสร้งที่กัดกินจิตวิญญาณ เพราะเธอมองความสูงส่งทางจิตวิญญาณของคุณคาซาบอนด้วยความเคารพพอๆ กับที่มองสติปัญญาและความรู้ของเขา เขาเห็นพ้องกับความรู้สึกศรัทธาของเธอ และมักจะยกคำคมที่เหมาะสมมาอ้างอิง เขาเล่าว่าในวัยหนุ่มเคยผ่านความขัดแย้งทางจิตวิญญาณมาบ้าง สรุปคือโดโรเธียเห็นว่าที่นี่คือที่ที่เธอจะได้รับความเข้าใจ ความเห็นอกเห็นใจ และการชี้แนะ แต่มีเพียงเรื่องเดียวที่เธอต้องผิดหวัง คือคุณคาซาบอนดูจะไม่สนใจเรื่องการสร้างบ้านพักคนงานเลย และเบี่ยงประเด็นไปคุยเรื่องที่พักอันคับแคบของชาวอียิปต์โบราณแทน ราวกับจะเตือนว่าอย่าตั้งมาตรฐานไว้สูงเกินไป หลังจากเขา กลับไป โดโรเธียรู้สึกกระวนกระวายกับความเฉยเมยนี้ เธอพยายามหาเหตุผลมาโต้แย้งในใจ ทั้งเรื่องสภาพภูมิอากาศที่ส่งผลต่อความต้องการของมนุษย์ และความโหดร้ายของทรราชในยุคโบราณ เธอควรจะยกเหตุผลเหล่านี้ขึ้นมาพูดกับคุณคาซาบอนในครั้งหน้าที่เขามาไหมนะ? แต่เมื่อคิดทบทวนอีกครั้ง เธอก็รู้สึกว่ามันเป็นการก้าวก่ายเกินไปที่จะเรียกร้องความสนใจจากเขาในเรื่องนี้ เขาคงไม่รังเกียจถ้าเธอจะใช้เวลาว่างทำเรื่องนี้ เหมือนที่ผู้หญิงคนอื่นใช้เวลาไปกับเสื้อผ้าและการปักผ้า—เขาคงไม่ห้ามถ้า… โดโรเธียรู้สึกละอายใจเมื่อรู้ตัวว่ากำลังคิดฟุ้งซ่าน แต่คุณลุงของเธอได้รับเชิญให้ไปพักที่โลวิคสองสามวัน เป็นไปได้ไหมว่าคุณคาซาบอนยินดีที่จะอยู่กับคุณบรูคด้วยตัวคุณบรูคเอง ไม่ว่าจะมีเอกสารให้อ่านหรือไม่ก็ตาม?

ในขณะเดียวกัน ความผิดหวังเล็กน้อยนั้นทำให้เธอหันไปยินดีกับความพร้อมของเซอร์เจมส์ เชตแทม ในการปรับปรุงสิ่งต่างๆ ตามที่เธอต้องการ เขามาหาเธอบ่อยกว่าคุณคาซาบอน และโดโรเธียก็เลิกมองว่าเขาน่ารำคาญ เพราะเขาแสดงออกถึงความตั้งใจจริงอย่างเต็มที่ เขาเริ่มนำความสามารถด้านการปฏิบัติมาช่วยคำนวณงบประมาณของเลิฟกู๊ด และว่านอนสอนง่ายอย่างน่ารัก เธอเสนอให้สร้างบ้านพักสองหลัง และย้ายครอบครัวสองครอบครัวออกจากกระท่อมเก่า เพื่อที่จะรื้อถอนและสร้างบ้านใหม่ลงบนพื้นที่เดิม เซอร์เจมส์ตอบว่า “ถูกต้องครับ” และเธอก็รับคำนั้นด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าผู้ชายที่ขาดความคิดริเริ่มเหล่านี้ อาจเป็นสมาชิกที่มีประโยชน์มากของสังคมหากได้รับการชี้แนะที่ดีจากผู้หญิง และถ้าพวกเขาโชคดีที่ได้เลือกพี่สะใภ้ที่เหมาะสม! ยากที่จะบอกว่าเธอจงใจแกล้งมองไม่เห็นความเป็นไปได้ที่ว่า “การเลือก” ในกรณีของเธอนั้นอาจจะเป็นอีกรูปแบบหนึ่งหรือไม่ แต่ตอนนี้ชีวิตของเธอเต็มไปด้วยความหวังและการลงมือทำ เธอไม่เพียงแต่คิดแผนงาน แต่ยังหยิบหนังสือวิชาการจากห้องสมุดมาอ่านอย่างรวดเร็ว (เพื่อให้ดูไม่โง่จนเกินไปเวลาคุยกับคุณคาซาบอน) ในขณะเดียวกัน เธอก็ยังตั้งคำถามกับตัวเองด้วยความซื่อสัตย์ว่า เธอไม่ได้ยกย่องการกระทำเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้จนเกินจริง และไม่ได้มองมันด้วยความพึงพอใจในตัวเอง ซึ่งเป็นจุดจบสุดท้ายของความไม่รู้และความโง่เขลา