ตอนที่ 11: CHAPTER VI. (part 1)

บทที่ 6

ลิ้นของเลดี้ผู้นี้เปรียบดั่งใบหญ้าในทุ่งกว้าง ที่ดูเหมือนจะลูบไล้เบาๆ ด้วยมือที่ว่างเปล่า แต่กลับบาดลึกจนเลือดซิบ หน้าที่หลักของเธอคือการ "เฉือน" อย่างประณีต ใช้คมมีดทางจิตวิญญาณแยกเมล็ดมิลเล็ตออกจากกัน และเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ที่มองไม่เห็น

ขณะที่รถม้าของมิสเตอร์คาซอบอนกำลังเคลื่อนออกจากประตูบ้าน ก็มีรถม้าขนาดเล็กที่ขับโดยสุภาพสตรีท่านหนึ่งและมีคนรับใช้ซ้อนท้ายขับสวนเข้ามา ไม่แน่ชัดว่าทั้งคู่จำกันได้หรือไม่ เพราะมิสเตอร์คาซอบอนดูเหม่อลอยมองไปข้างหน้า แต่สุภาพสตรีท่านนั้นตาไว เธอพยักหน้าทักทายพร้อมเอ่ย "สวัสดีค่ะ" ได้ทันท่วงที แม้หมวกจะดูเก่าและผ้าคลุมไหล่แบบอินเดียจะซีดจาง แต่เห็นได้ชัดว่าคนเฝ้าประตูให้ความสำคัญกับเธอมาก เพราะรีบก้มคำนับอย่างนอบน้อมทันทีที่รถม้าคันเล็กเคลื่อนเข้ามา

"ว่าไงจ๊ะ คุณฟิตเชตต์ ไก่ที่บ้านออกไข่เป็นยังไงบ้างช่วงนี้" สุภาพสตรีผิวระเรื่อ นัยน์ตาสีเข้ม เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงฉะฉานชัดเจน

"ก็ออกไข่ดีค่ะคุณผู้หญิง แต่ช่วงนี้พวกมันเริ่มกินไข่ตัวเอง ฉันล่ะกลุ้มใจจะแย่"

"ตายจริง! พวกสัตว์กินพวกเดียวกันชัดๆ รีบขายทิ้งราคาถูกๆ เถอะ จะขายคู่ละเท่าไหร่ล่ะ ไก่สันดานเสียแบบนี้จะมาขายราคาแพงไม่ได้นะ"

"เอ่อ… คู่ละครึ่งคราวน์ค่ะคุณผู้หญิง ต่ำกว่านี้ฉันขายไม่ไหวจริงๆ"

"ครึ่งคราวน์ในยุคนี้เนี่ยนะ! โธ่… เอาไว้ให้ท่านเจ้าอาวาสทำซุปไก่กินวันอาทิตย์เถอะ ของที่บ้านฉันหมดเกลี้ยงแล้ว คุณฟิตเชตต์จำไว้นะว่าคุณได้ค่าตอบแทนไปครึ่งหนึ่งจากคำเทศนาของท่านแล้ว เอาพิราบพันธุ์ทัมเบลอร์คู่หนึ่งไปแลกแทนเถอะ สวยมากด้วยนะ คุณต้องมาดูให้ได้ ที่บ้านคุณไม่มีพิราบพันธุ์นี้ใช่ไหมล่ะ"

"ได้ค่ะคุณผู้หญิง เดี๋ยวให้มาสเตอร์ฟิตเชตต์แวะไปดูหลังเลิกงาน เขาชอบสะสมพันธุ์ใหม่ๆ อยู่แล้ว จะได้ถือว่าช่วยคุณด้วย"

"ช่วยฉันงั้นเหรอ! นี่จะเป็นการซื้อขายที่คุ้มที่สุดในชีวิตเขาเลยล่ะ เอาพิราบของโบสถ์ไปแลกกับไก่สเปนนิสัยเสียที่กินไข่ตัวเองเนี่ยนะ! อย่าให้ฉันกับฟิตเชตต์ต้องโอ้อวดเกินไปก็แล้วกัน!"

รถม้าเคลื่อนตัวออกไปพร้อมคำพูดทิ้งท้าย ทิ้งให้คุณฟิตเชตต์หัวเราะและส่ายหน้าช้าๆ พร้อมพึมพำว่า "จริงด้วย จริงด้วย!" ซึ่งทำให้เดาได้ว่า หากภรรยาของท่านเจ้าอาวาสไม่เป็นคนปากไวและขี้งกขนาดนี้ ชีวิตในชนบทคงจะน่าเบื่อกว่านี้มาก อันที่จริง ทั้งเกษตรกรและแรงงานในเขตเฟรชิตต์และทิปตันคงไม่มีเรื่องจะคุยกัน หากไม่มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับสิ่งที่มิสซิสแคดวอลเลเดอร์พูดหรือทำ เธอเป็นสุภาพสตรีที่เชื้อสายสูงส่งจนนับไม่ถ้วน ราวกับสืบเชื้อสายมาจากท่านเอิร์ลที่สาบสูญในตำนาน เธอชอบบ่นว่ายากจน ต่อราคาเก่ง และปล่อยมุกตลกได้อย่างเป็นกันเอง แต่ในขณะเดียวกัน น้ำเสียงของเธอก็ย้ำเตือนให้ทุกคนรู้เสมอว่าเธออยู่ในระดับชั้นไหน ความเป็นตัวเธอทำให้ช่องว่างระหว่างชนชั้นและศาสนาดูแคบลง และช่วยบรรเทาความขมขื่นเรื่องภาษีที่ดิน หากเธอเป็นผู้หญิงที่เรียบร้อยมีสง่าราศีแบบเคร่งครัดเกินไป ชาวบ้านคงไม่เข้าใจหลักคำสอนทางศาสนามากขึ้น และคงไม่สามารถเชื่อมโยงผู้คนเข้าด้วยกันได้ดีเท่านี้

แต่มิสเตอร์บรูคซึ่งมองเห็น "ข้อดี" ของมิสซิสแคดวอลเลเดอร์ในมุมที่ต่างออกไป ถึงกับสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อของเธอถูกประกาศในห้องสมุดขณะที่เขานั่งอยู่เพียงลำพัง

"ดูท่าคุณจะได้ 'ซิเซโรแห่งโลวิค' มาเยี่ยมที่นี่สินะ" เธอเอ่ยพร้อมนั่งลงอย่างสบายอารมณ์ สลัดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นรูปร่างที่ผอมแต่ดูแข็งแรง "ฉันสงสัยว่าคุณกับเขากำลังวางแผนการเมืองอะไรไม่ดีอยู่แน่ๆ ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่นัดเจอชายผู้กระตือรือร้นคนนั้นบ่อยขนาดนี้ ฉันจะฟ้องทุกคนเลย จำไว้นะว่าพวกคุณทั้งคู่เป็นตัวอันตรายตั้งแต่หันไปเข้าข้างพีลเรื่องกฎหมายคาทอลิกแล้ว ฉันจะบอกทุกคนว่าคุณเตรียมลงสมัครรับเลือกตั้งที่มิดเดิลมาร์ชในนามพรรควิกเมื่อคุณพิงเคอร์ตันลาออก และคาซอบอนก็จะช่วยคุณแบบลับๆ ด้วยการใช้แผ่นพับติดสินบนผู้มีสิทธิเลือกตั้ง แถมยังเปิดผับให้แจกแผ่นพับพวกนั้นด้วย เอาละ สารภาพมาซะดีๆ!"

"ไม่มีอะไรแบบนั้นเลย" มิสเตอร์บรูคตอบพร้อมรอยยิ้มและเช็ดแว่นตา แต่จริงๆ แล้วเขาแอบหน้าแดงเล็กน้อยที่ถูกกล่าวหา "ผมกับคาซอบอนไม่ได้คุยเรื่องการเมืองกันบ่อยนักหรอก เขาไม่ค่อยสนใจเรื่องมนุษยธรรมหรือการลงโทษอะไรพวกนั้น เขาเน้นแต่เรื่องของศาสนจักร ซึ่งไม่ใช่แนวทางของผม คุณก็รู้"

"แนวทางของคุณน่ะเยอะเกินไปด้วยซ้ำ เพื่อนรัก ฉันได้ยินเรื่องที่คุณทำมาหมดแล้ว ใครกันนะที่ขายที่ดินผืนเล็กๆ ให้พวกคาทอลิกที่มิดเดิลมาร์ช? ฉันเชื่อว่าคุณตั้งใจซื้อไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ คุณนี่มันกาย ฟอกซ์ ชัดๆ รอดูเถอะว่าวันที่ 5 พฤศจิกายนที่จะถึงนี้ คุณจะถูกเผาหุ่นฟางไหม ฮัมฟรีย์ไม่ยอมมาทะเลาะกับคุณเรื่องนี้ ฉันก็เลยต้องมาแทน"

"ดีเลยครับ ผมเตรียมใจที่จะถูกเบียดเบียนเพราะผมไม่เบียดเบียนใคร… ไม่เบียดเบียนใคร คุณเข้าใจไหม"

"นั่นไง! ประโยคสวยหรูที่คุณเตรียมไว้ใช้หาเสียงชัดๆ อย่าให้พวกเขาหลอกล่อคุณไปที่เวทีปราศรัยเลยนะ มิสเตอร์บรูคที่รัก ผู้ชายมักจะทำให้ตัวเองดูโง่เวลาขึ้นไปพูดจาโอ้อวด เว้นแต่ว่าคุณจะอยู่ฝั่งที่ถูกต้องจริงๆ คุณถึงจะขอพรให้กับการพูดจาอึกอักของคุณได้ ฉันเตือนไว้ก่อนนะ คุณจะสูญเสียความเป็นตัวเอง คุณจะเอาความเห็นของทุกพรรคมาผสมปนเปกันจนกลายเป็นพายวันเสาร์ และสุดท้ายจะถูกทุกคนรุมปาหินใส่"

"นั่นแหละคือสิ่งที่ผมคาดไว้" มิสเตอร์บรูคตอบ โดยไม่ยอมแสดงออกว่าเขาไม่ชอบคำทำนายนี้เลย "คาดไว้ในฐานะคนที่ยึดถือความเป็นอิสระ ส่วนเรื่องพรรควิก คนที่เดินตามเหล่านักคิดย่อมไม่ถูกผูกมัดโดยพรรคการเมืองใดพรรคหนึ่ง เขาอาจจะเห็นด้วยกับพวกเขาถึงจุดหนึ่ง… ถึงจุดหนึ่งเท่านั้น คุณเข้าใจไหม แต่เรื่องนี้พวกคุณที่เป็นผู้หญิงไม่มีวันเข้าใจหรอก"

"จุดหนึ่งของคุณคือตรงไหนล่ะ? ไม่หรอก ฉันอยากให้คุณบอกมากกว่าว่า คนเราจะมีจุดยืนที่แน่นอนได้ยังไงในเมื่อไม่สังกัดพรรคไหนเลย ใช้ชีวิตเร่ร่อนไปเรื่อยๆ ไม่เคยให้เพื่อนรู้ที่อยู่ 'ไม่มีใครรู้ว่าบรูคอยู่ที่ไหน พึ่งพาบรูคไม่ได้เลย' นั่นคือสิ่งที่คนเขาพูดถึงคุณกันแบบตรงๆ ตอนนี้หันมาทำตัวให้มีเกียรติเถอะ คุณจะรู้สึกยังไงถ้าต้องไปศาลโดยที่ทุกคนมองคุณด้วยสายตาแปลกๆ ในขณะที่คุณเองก็รู้สึกผิดและกระเป๋าตังค์ว่างเปล่า"

"ผมไม่อยากโต้เถียงเรื่องการเมืองกับสุภาพสตรีครับ" มิสเตอร์บรูคตอบด้วยท่าทีเพิกเฉยและยิ้มแย้ม แต่ในใจเขารู้สึกไม่ดีนักที่การโจมตีของมิสซิสแคดวอลเลเดอร์ครั้งนี้ได้เปิดฉากการตั้งรับ ซึ่งเป็นผลมาจากความวู่วามบางอย่างที่เขาเคยทำไว้ "ผู้หญิงไม่ใช่พวกนักคิด คุณก็รู้… varium et mutabile semper อะไรประมาณนั้น คุณไม่รู้จักเวอร์จิลหรอก ผมรู้จัก…" มิสเตอร์บรูคนึกขึ้นได้ทันเวลาว่าเขาไม่ได้รู้จักกวีชื่อดังคนนั้นเป็นการส่วนตัว "…ผมหมายถึง สต็อดดาร์ตผู้น่าสงสารน่ะ เขาเป็นคนพูดแบบนั้น พวกคุณที่เป็นผู้หญิงมักจะต่อต้านทัศนคติที่เป็นอิสระ ต่อต้านผู้ชายที่สนใจแต่ความจริง และเรื่องทำนองนั้น และไม่มีที่ไหนในมณฑลนี้ที่ผู้คนจะมีความคิดคับแคบเท่าที่นี่อีกแล้ว ผมไม่ได้จะว่าใครนะ แต่ต้องมีใครสักคนที่กล้าเดินเส้นทางที่เป็นอิสระ และถ้าไม่ใช่ผม แล้วจะเป็นใครล่ะ?"

"ใครน่ะเหรอ? ก็พวกเศรษฐีใหม่ที่ไม่มีทั้งเชื้อสายและตำแหน่งน่ะสิ คนที่มีฐานะควรเก็บความเพ้อเจ้อเรื่องความเป็นอิสระไว้ใช้ที่บ้าน ไม่ใช่เอามาป่าวประกาศไปทั่ว และคุณ! คนที่กำลังจะให้หลานสาว ซึ่งก็เหมือนลูกสาวตัวเอง แต่งงานกับหนึ่งในผู้ชายที่ดีที่สุดของเรา เซอร์เจมส์คงจะเสียใจมาก และมันจะใจร้ายกับเขาเกินไปถ้าตอนนี้คุณเปลี่ยนใจไปเป็นป้ายโฆษณาให้พรรควิก"

มิสเตอร์บรูคสะดุ้งในใจอีกครั้ง เพราะทันทีที่การหมั้นของโดโรเธียถูกตัดสิน เขาก็คิดถึงคำถากถางที่อาจจะมาจากมิสซิสแคดวอลเลเดอร์ทันที คนนอกอาจจะบอกง่ายๆ ว่า "ก็แค่ทะเลาะกับมิสซิสแคดวอลเลเดอร์ไปซะ" แต่สุภาพบุรุษชนบทจะไปอยู่ที่ไหนได้ถ้าทะเลาะกับเพื่อนบ้านที่เก่าแก่ที่สุด? ใครจะเห็นคุณค่าในชื่อ "บรูค" หากมันถูกเอ่ยถึงอย่างลวกๆ เหมือนไวน์ที่ไม่มีตราประทับ? แน่นอนว่าคนเราจะเป็นพลเมืองโลกได้เพียงถึงจุดหนึ่งเท่านั้น

"ผมหวังว่าผมกับเชตแทมจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันตลอดไป แต่ผมเสียใจที่ต้องบอกว่าไม่มีโอกาสที่เขาจะได้แต่งงานกับหลานสาวของผมแล้ว" มิสเตอร์บรูคเอ่ย พร้อมกับรู้สึกโล่งอกเมื่อมองผ่านหน้าต่างเห็นซีเลียกำลังเดินเข้ามา

"ทำไมล่ะ?" มิสซิสแคดวอลเลเดอร์ถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ "เพิ่งจะสองสัปดาห์ก่อนที่เราคุยเรื่องนี้กันอยู่เลย"

"หลานสาวของผมเลือกคู่ครองคนอื่นแล้ว… เธอเลือกเอง คุณก็รู้ ผมไม่ได้เข้าไปยุ่งเลย ผมเองก็ชอบเชตแทมมากกว่า และผมก็คิดว่าเชตแทมคือผู้ชายที่ผู้หญิงทุกคนต้องเลือก แต่เรื่องแบบนี้มันอธิบายไม่ได้หรอก ผู้หญิงพวกคุณน่ะเอาแน่เอานอนไม่ได้"

"แล้วคุณจะบอกว่าคุณยอมให้เธอแต่งงานกับใคร?" มิสซิสแคดวอลเลเดอร์เริ่มประมวลผลในใจอย่างรวดเร็วว่าใครกันที่โดโรเธียจะเลือก

แต่แล้วซีเลียก็เดินเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าสดใสจากการเดินเล่นในสวน การทักทายเธอช่วยให้มิสเตอร์บรูคไม่ต้องตอบคำถามในทันที เขารีบลุกขึ้นและพูดว่า "จริงด้วย ผมต้องไปคุยกับไรท์เรื่องม้าก่อน" แล้วก็รีบเลี่ยงออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

"ลูกรัก นี่มันเรื่องอะไรกัน? เรื่องการหมั้นของพี่สาวลูกน่ะ" มิสซิสแคดวอลเลเดอร์ถาม

"พี่หมั้นกับมิสเตอร์คาซอบอนค่ะ" ซีเลียตอบด้วยข้อเท็จจริงที่เรียบง่ายที่สุดตามปกติของเธอ และแอบดีใจที่ได้คุยกับภรรยาของท่านเจ้าอาวาสเพียงลำพัง

"น่าตกใจมาก เรื่องนี้เกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"หนูเพิ่งรู้เมื่อวานนี้เองค่ะ พวกเขาจะแต่งงานกันในอีกหกสัปดาห์"

"เอาเถอะลูกรัก ยินดีด้วยนะที่จะมีพี่เขย"

"หนูสงสารโดโรเธียจังค่ะ"

"สงสาร! ฉันว่านี่เป็นความต้องการของเธอเองมากกว่านะ"

"ค่ะ พี่บอกว่ามิสเตอร์คาซอบอนเป็นคนที่มีจิตวิญญาณอันยิ่งใหญ่"

"เชื่อเลยล่ะ"

"โอ้ มิสซิสแคดวอลเลเดอร์คะ หนูไม่คิดว่าการแต่งงานกับคนที่มีจิตวิญญาณอันยิ่งใหญ่มันจะเป็นเรื่องดีหรอกค่ะ"

"เอาละลูกรัก จำไว้เป็นบทเรียนนะ ตอนนี้ลูกเห็นตัวอย่างแล้ว ถ้าวันหน้ามีคนแบบนี้มาขอแต่งงาน อย่าตอบตกลงเด็ดขาด"

"หนูมั่นใจว่าหนูไม่มีวันทำแบบนั้นค่ะ"

"ดีแล้ว คนแบบนั้นคนเดียวในครอบครัวก็เกินพอแล้ว สรุปคือพี่สาวลูกไม่เคยสนใจเซอร์เจมส์ เชตแทม เลยเหรอ? ถ้าได้เขาเป็นพี่เขย ลูกจะว่ายังไง?"

"หนูชอบแบบนั้นมากเลยค่ะ หนูมั่นใจว่าเขาต้องเป็นสามีที่ดีแน่ๆ เพียงแต่…" ซีเลียเสริมพร้อมกับหน้าแดงระเรื่อ (เธอมักจะหน้าแดงเป็นปกติเหมือนเวลาหายใจ) "…หนูไม่คิดว่าเขาจะเข้ากับโดโรเธียได้ค่ะ"

"ไม่สูงส่งพอสำหรับเธอเหรอ?"

"โดโด้เคร่งครัดมากค่ะ พี่คิดทุกเรื่องลึกซึ้งเกินไป และจู้จี้เรื่องคำพูดมาก เซอร์เจมส์ดูเหมือนจะไม่เคยทำให้พี่พอใจได้เลย"

"แต่ฉันมั่นใจว่าเธอต้องเคยให้ความหวังเขาแน่ๆ แบบนี้มันไม่ค่อยน่ารักเลยนะ"

"อย่าโกรธโดโด้เลยค่ะ พี่เขาไม่ค่อยเข้าใจโลกเท่าไหร่ พี่คิดแต่เรื่องบ้านพักคนจน และบางครั้งก็เสียมารยาทกับเซอร์เจมส์ แต่เขาใจดีมากจนไม่เคยถือสาเลยค่ะ"

"เอาละ" มิสซิสแคดวอลเลเดอร์พูดพร้อมกับสวมผ้าคลุมไหล่และลุกขึ้นราวกับรีบร้อน "ฉันต้องรีบไปบอกเรื่องนี้กับเซอร์เจมส์ทันที ป่านนี้เขาคงพามารดากลับมาแล้ว ฉันต้องแวะไปหา คุณลุงของลูกไม่มีทางบอกเขาแน่ เราทุกคนผิดหวังหมดเลยลูกรัก คนหนุ่มสาวควรคำนึงถึงครอบครัวเวลาจะแต่งงาน ฉันนี่แหละเป็นตัวอย่างที่ไม่ดี แต่งงานกับนักบวชยากจนจนกลายเป็นคนที่น่าสมเพชในสายตาพวกเดอ บราซี ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเพื่อให้ได้ถ่านหิน และต้องสวดอ้อนวอนต่อสวรรค์เพื่อให้ได้น้ำมันสลัดมาใช้ อย่างไรก็ตาม คาซอบอนมีเงินพอตัว ฉันต้องยอมรับจุดนี้ ส่วนเรื่องเชื้อสาย ฉันเดาว่าตราประจำตระกูลคงเป็นรูปปลาหมึกสามตัวกับนักวิจารณ์ที่ยืนแยกเขี้ยวล่ะมั้ง อ้อ ก่อนไปลูกรัก ฉันต้องคุยกับคุณคาร์เตอร์เรื่องขนมอบหน่อย ฉันอยากส่งแม่ครัวฝึกหัดไปเรียนกับเธอ คนจนที่มีลูกสี่คนอย่างเราคงไม่มีปัญญาจ้างแม่ครัวเก่งๆ มาไว้ที่บ้าน ฉันเชื่อว่าคุณคาร์เตอร์คงจะช่วยฉัน แม่ครัวของเซอร์เจมส์น่ะร้ายอย่างกับมังกร"

ไม่ถึงชั่วโมง มิสซิสแคดวอลเลเดอร์ก็จัดการคุยกับคุณคาร์เตอร์เสร็จและขับรถไปยังเฟรชิตต์ฮอลล์ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากบ้านพักของเธอ เนื่องจากสามีของเธอพำนักอยู่ที่เฟรชิตต์และจ้างผู้ช่วยนักบวชให้ดูแลที่ทิปตัน

เซอร์เจมส์ เชตแทม กลับมาจากการเดินทางสั้นๆ สองสามวัน และเปลี่ยนชุดเตรียมจะขี่ม้าไปที่ทิปตันเกรนจ์ ม้าของเขายืนรออยู่ที่ประตูตอนที่มิสซิสแคดวอลเลเดอร์ขับรถมาถึง และเขาก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมแส้ในมือ เลดี้เชตแทมยังไม่กลับมา แต่มิสซิสแคดวอลเลเดอร์ไม่สามารถบอกเรื่องสำคัญนี้ต่อหน้าคนดูแลม้าได้ เธอจึงขอให้เขาพาเข้าไปในเรือนกระจกใกล้ๆ เพื่อดูต้นไม้ชนิดใหม่ และเมื่อเดินมาหยุดในจุดที่สงบ เธอก็เอ่ยว่า—

"ฉันมีเรื่องช็อกจะบอกคุณ หวังว่าคุณคงไม่ได้ตกหลุมรักจนถอนตัวไม่ขึ้นอย่างที่แสร้งทำนะ"

ไม่มีประโยชน์ที่จะโต้แย้งวิธีพูดของมิสซิสแคดวอลเลเดอร์ แต่สีหน้าของเซอร์เจมส์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารู้สึกกังวลอย่างบอกไม่ถูก

"ฉันเชื่อว่าบรูคกำลังจะทำให้ตัวเองขายหน้าในที่สุด ฉันกล่าวหาว่าเขาตั้งใจจะลงสมัครรับเลือกตั้งที่มิดเดิลมาร์ชในนามฝ่ายเสรีนิยม และเขาก็ทำหน้าเด๋อด๋าไม่ปฏิเสธเลยสักคำ เอาแต่พูดเรื่องเส้นทางอิสระและเรื่องไร้สาระตามปกติ"

"แค่นั้นเองเหรอครับ?" เซอร์เจมส์ถามด้วยความโล่งอก

"ทำไมล่ะ" มิสซิสแคดวอลเลเดอร์ตอบด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคมขึ้น "คุณคงไม่ได้หมายความว่าคุณอยากให้เขาเข้าสู่การเมืองในแบบนั้น—ทำตัวเป็นพวกนักพูดราคาถูกทางเมืองหรอกนะ?"

"ผมคิดว่าเขาน่าจะถูกเกลี้ยกล่อมให้เลิกคิดได้ เขาคงไม่อยากเสียเงินเยอะ"

"นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันบอกเขา เขาแพ้ทางเรื่องเหตุผลตรงนี้เสมอ ในความขี้งกมักจะมีสามัญสำนึกปนอยู่เล็กน้อย ความขี้งกเป็นคุณสมบัติที่ดีที่สืบทอดกันในตระกูล เพราะมันเป็นจุดที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับความบ้าคลั่ง และตระกูลบรูคต้องมีรอยร้าวบางอย่าง ไม่อย่างนั้นเราคงไม่เห็นสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น"

"อะไรครับ? บรูคจะลงสมัครที่มิดเดิลมาร์ชเหรอ?"

"แย่กว่านั้นอีก ฉันรู้สึกผิดนิดๆ ด้วยซ้ำ ฉันเคยบอกคุณเสมอว่ามิสบรูคจะเป็นคู่ที่เหมาะสมมาก ฉันรู้ว่าเธอมีความเพ้อเจ้ออยู่เยอะ—พวกความเชื่อทางศาสนาที่ล่องลอย แต่เรื่องพวกนี้จะหายไปเองเมื่อเด็กสาวโตขึ้น อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ฉันก็คาดไม่ถึงเหมือนกัน"

"คุณหมายความว่ายังไงครับ มิสซิสแคดวอลเลเดอร์?" เซอร์เจมส์ถาม ความกลัวที่ว่ามิสบรูคอาจจะหนีไปเข้าลัทธิโมราเวียนหรือลัทธิประหลาดๆ ที่สังคมชั้นสูงไม่ยอมรับเริ่มทุเลาลง เพราะเขารู้ว่ามิสซิสแคดวอลเลเดอร์มักจะพูดให้เรื่องมันดูแย่กว่าความเป็นจริงเสมอ "เกิดอะไรขึ้นกับมิสบรูคครับ ได้โปรดบอกมาตรงๆ เถอะ"

"ก็ได้ เธอหมั้นแล้ว" มิสซิสแคดวอลเลเดอร์หยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง สังเกตเห็นสีหน้าเจ็บปวดอย่างรุนแรงของเพื่อน ซึ่งเขากำลังพยายามซ่อนมันไว้ด้วยรอยยิ้มที่ประหม่าขณะที่กำลังสะบัดแส้ที่รองเท้าบูท แต่ไม่นานเธอก็พูดต่อว่า "หมั้นกับคาซอบอน"