ตอนที่ 25: CHAPTER XIII. (part 2)

“เอาละ สรุปสั้นๆ ก็คือ มีคนไปบอกตาแก่เฟเธอร์สโตน โดยอ้างชื่อคุณว่าเฟรดแอบไปกู้เงิน หรือพยายามจะกู้เงินโดยใช้ที่ดินผืนนั้นเป็นหลักประกัน แน่นอนว่าคุณไม่ได้พูดเรื่องไร้สาระแบบนั้น แต่ตาแก่นั่นยืนกรานว่าเฟรดต้องเอาหนังสือปฏิเสธที่เขียนด้วยลายมือคุณมาให้เขา แค่โน้ตสั้นๆ ว่าคุณไม่เชื่อเรื่องนี้เลย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่เขากู้เงินหรือพยายามจะกู้เงินด้วยวิธีโง่ๆ แบบนั้น ผมคิดว่าคุณคงไม่ขัดข้องที่จะช่วยเรื่องนี้หรอกนะ”

“ขออภัยด้วย แต่ผมขัดข้อง ผมไม่แน่ใจเลยว่าลูกชายคุณ ด้วยความประมาทและเขลา—ผมขอใช้คำที่เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้—เขาไม่ได้พยายามหาเงินโดยเอาความหวังในอนาคตมาอ้าง หรืออาจจะมีใครบางคนที่โง่พอจะให้เขากู้เงินด้วยสมมติฐานที่เลื่อนลอยแบบนั้น เพราะในโลกนี้มีพวกปล่อยกู้แบบหละหลวมพอๆ กับเรื่องโง่เขลาอื่นๆ นั่นแหละ”

“แต่เฟรดให้สัตย์ปฏิญาณกับผมว่าเขาไม่เคยยืมเงินโดยอ้างเรื่องที่ดินของลุงเลย เขาไม่ใช่คนโกหก ผมไม่ได้จะยกยอเขาให้ดูดีเกินจริง ผมดุด่าเขามาพอสมควรแล้ว ไม่มีใครพูดได้ว่าผมหลับหูหลับตาปล่อยให้เขาทำตามใจ แต่เขาไม่ใช่คนโกหก และผมคิดว่า—หรือผมอาจจะคิดผิด—ไม่มีหลักศาสนาข้อไหนที่ห้ามไม่ให้คนเราเชื่อมั่นในตัวเด็กหนุ่มตราบเท่าที่ยังไม่มีหลักฐานว่าเขาทำผิด การปฏิเสธที่จะบอกว่าคุณไม่เชื่อเรื่องร้ายๆ ทั้งที่คุณไม่มีเหตุผลจะเชื่อแบบนั้น สำหรับผมแล้วมันดูเป็นศาสนาที่ใจแคบและจงใจขัดแข้งขัดขาเขาเกินไป”

“ผมไม่แน่ใจว่าการช่วยถางทางให้ลูกชายคุณได้ครอบครองทรัพย์สินของเฟเธอร์สโตนในอนาคต จะเป็นการช่วยเขาจริงๆ หรือเปล่า ผมไม่สามารถมองว่าความมั่งคั่งเป็นพรสำหรับคนที่ใช้มันเพียงเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ทางโลก คุณอาจจะไม่ชอบฟังเรื่องนี้ วินซี แต่ในโอกาสนี้ผมรู้สึกว่าจำเป็นต้องบอกคุณว่า ผมไม่มีแรงจูงใจที่จะสนับสนุนการส่งต่อทรัพย์สินในลักษณะที่คุณว่ามา และผมกล้าพูดเลยว่ามันไม่ได้ส่งผลดีต่อความผาสุกชั่วนิรันดร์ของลูกชายคุณ หรือเพื่อพระเกียรติของพระเจ้าเลย แล้วคุณจะคาดหวังให้ผมเขียนหนังสือรับรองแบบนั้นไปเพื่ออะไร ในเมื่อมันไม่มีจุดประสงค์อื่นนอกจากเพื่อรักษาความลำเอียงที่ไร้สาระและเพื่อให้ได้มาซึ่งมรดกที่โง่เขลา”

“ถ้าคุณตั้งใจจะขัดขวางไม่ให้ใครมีเงินได้นอกจากพวกนักบุญหรือผู้เผยพระวจนะ คุณก็คงต้องยกเลิกหุ้นส่วนที่ทำกำไรหลายๆ แห่งทิ้งไปด้วย นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะพูดได้” คุณวินซีโพล่งออกมาอย่างตรงไปตรงมา “มันอาจจะเพื่อพระเกียรติของพระเจ้า แต่ไม่ใช่เพื่อเกียรติยศของการค้าในมิดเดิลมาร์ชแน่ๆ ที่โรงงานของพลีมเดลใช้สีย้อมสีน้ำเงินและสีเขียวจากโรงงานบราสซิ่ง เพราะมันทำให้ผ้าไหมเปื่อย ผมรู้แค่เรื่องนี้แหละ บางทีถ้าคนอื่นรู้ว่ากำไรมหาศาลนั้นถูกส่งไปเพื่อพระเกียรติของพระเจ้า พวกเขาอาจจะชอบใจมากกว่านี้ แต่ผมไม่สนเรื่องนั้นหรอก—ถ้าผมอยากจะก่อเรื่องให้วุ่นวาย ผมก็ทำได้”

คุณบัลสโตรดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “คุณทำให้ผมเสียใจมากที่พูดแบบนี้ วินซี ผมไม่คาดหวังให้คุณเข้าใจเหตุผลในการกระทำของผมหรอก เพราะแม้แต่การรักษาหลักการให้มั่นคงท่ามกลางความซับซ้อนของโลกนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งจะทำให้คนที่สะเพร่าและชอบเยาะเย้ยเข้าใจด้วยยิ่งเป็นไปไม่ได้ คุณควรจำไว้ด้วยว่า ผมอดทนกับคุณในฐานะน้องเมีย และมันไม่เหมาะสมเลยที่คุณจะมาตัดพ้อว่าผมไม่ยอมช่วยเหลือด้านการเงินเพื่อสถานะทางสังคมของครอบครัวคุณ ผมขอเตือนคุณว่า ไม่ใช่เพราะความรอบคอบหรือวิจารณญาณของคุณหรอกที่ทำให้คุณยังรักษาที่ทางในวงการค้าไว้ได้จนถึงตอนนี้”

“ก็คงจะจริง แต่คุณก็ยังไม่เคยขาดทุนเพราะการค้าของผมเลยสักครั้ง” คุณวินซีตอบด้วยความโมโหจัด (ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นเสมอไม่ว่าเขาจะพยายามระงับอารมณ์ไว้แค่ไหน) “และตอนที่คุณแต่งงานกับแฮร์เรียต ผมไม่เห็นว่าคุณจะคาดหวังอะไรได้นอกจากการที่ครอบครัวเราต้องพึ่งพากัน ถ้าคุณเปลี่ยนใจและอยากให้ครอบครัวผมตกต่ำลง ก็บอกมาตรงๆ เถอะ ผมไม่เคยเปลี่ยน ผมยังเป็นคริสเตียนธรรมดาๆ เหมือนเดิม ตั้งแต่ก่อนจะมีลัทธิความเชื่อพวกนี้เข้ามา ผมยอมรับโลกในแบบที่มันเป็น ทั้งเรื่องการค้าและเรื่องอื่นๆ ผมพอใจที่จะไม่แย่ไปกว่าเพื่อนบ้าน แต่ถ้าคุณอยากให้เราตกต่ำลง ก็บอกมา ผมจะได้รู้ว่าควรทำยังไงต่อไป”

“คุณพูดจาไม่มีเหตุผลเลย คุณจะตกต่ำลงเพียงเพราะผมไม่เขียนจดหมายฉบับเดียวเรื่องลูกชายคุณอย่างนั้นหรือ?”

“จะตกหรือไม่ตกก็ช่าง แต่ผมมองว่าการที่คุณปฏิเสธมันเป็นเรื่องที่ไร้น้ำใจมาก การกระทำแบบนี้อาจจะหุ้มด้วยเปลือกของศาสนา แต่ภายนอกมันดูเหมือนพวกหมาหวงก้างที่น่ารังเกียจ คุณทำแบบนี้ก็ไม่ต่างจากการใส่ร้ายเฟรด เพราะการที่คุณปฏิเสธจะบอกว่าคุณไม่ได้เป็นคนเริ่มข่าวลือ มันก็แทบจะเหมือนกันนั่นแหละ นิสัยแบบนี้แหละ—นิสัยเผด็จการที่อยากจะทำตัวเป็นทั้งบิชอปและนายธนาคารไปเสียทุกที่—นิสัยแบบนี้แหละที่ทำให้ชื่อเสียงของคนเราเหม็นโฉ่”

“วินซี ถ้าคุณยังดึงดันจะทะเลาะกับผม มันจะสร้างความเจ็บปวดให้แฮร์เรียตพอๆ กับผม” คุณบัลสโตรดกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ร้อนรนและใบหน้าที่ซีดกว่าปกติเล็กน้อย

“ผมไม่อยากทะเลาะ มันเป็นผลประโยชน์ของผม—และอาจจะรวมถึงคุณด้วย—ที่เราควรเป็นมิตรกัน ผมไม่ได้ผูกใจเจ็บคุณ และไม่ได้มองคุณแย่ไปกว่าคนอื่น คนที่ยอมอดอาหารและเคร่งครัดกับการสวดมนต์ในครอบครัวอย่างที่คุณทำ ย่อมมีความเชื่อในศาสนาของตนไม่ว่าจะเป็นศาสนาอะไรก็ตาม ซึ่งจริงๆ แล้วคุณจะทำกำไรได้เร็วเท่าเดิมแม้จะใช้การด่าทอหรือสบถสาบานก็ตาม—ซึ่งมีคนทำแบบนั้นตั้งเยอะ คุณชอบเป็นเจ้านาย เรื่องนี้ปฏิเสธไม่ได้ คุณคงอยากเป็นที่หนึ่งบนสวรรค์ ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่ชอบใจนัก แต่คุณเป็นสามีของน้องสาวผม เราควรจะเกื้อกูลกัน และถ้าผมรู้จักแฮร์เรียตดี เธอจะมองว่าเป็นความผิดของคุณถ้าเราต้องทะเลาะกันเพียงเพราะคุณจู้จี้กับเรื่องเล็กน้อยและปฏิเสธที่จะช่วยเฟรด และผมไม่ได้บอกว่าผมจะทนเรื่องนี้ได้นะ ผมมองว่ามันไร้น้ำใจ”

คุณวินซิลุกขึ้นยืน เริ่มติดกระดุมเสื้อโค้ท และจ้องหน้าน้องเขยเขม็ง เพื่อสื่อว่าเขากำลังรอคำตอบที่เด็ดขาด

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณบัลสโตรดเริ่มต้นด้วยการสั่งสอนคุณวินซี แต่กลับจบลงด้วยการเห็นภาพสะท้อนของตัวเองที่น่าผิดหวังผ่านกระจกบานหยาบๆ ที่ไม่เคยประจบใคร ซึ่งก็คือจิตใจของนักอุตสาหกรรมผู้นี้ที่มองเห็นแสงและเงาในตัวเพื่อนมนุษย์อย่างตรงไปตรงมา และบางทีประสบการณ์ที่ผ่านมาควรจะเตือนเขาได้ว่าฉากนี้จะจบลงอย่างไร แต่ทว่าน้ำพุที่เต็มเปี่ยมย่อมพรั่งพรูน้ำออกมาแม้ในยามฝนตกซึ่งน้ำนั้นไม่มีประโยชน์เลยก็ตาม และน้ำพุแห่งการสั่งสอนที่ล้นปรี่ก็มักจะห้ามไม่อยู่เช่นกัน

โดยธรรมชาติแล้ว คุณบัลสโตรดไม่ใช่คนที่ยอมโอนอ่อนตามคำแนะนำที่ทำให้ลำบากใจได้ทันที ก่อนจะเปลี่ยนใจ เขาจำเป็นต้องปรับจูนเหตุผลของตนให้สอดคล้องกับมาตรฐานที่เขายึดถือเสมอ ในที่สุดเขาก็พูดว่า—

“ผมขอคิดดูก่อน วินซี ผมจะลองคุยเรื่องนี้กับแฮร์เรียต แล้วคงจะส่งจดหมายไปให้คุณ”

“ตกลงครับ รบกวนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ ผมหวังว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยก่อนที่เราจะเจอกันพรุ่งนี้”