ตอนที่ 27: CHAPTER XIV. (part 2)

“ไหนขอดูหน่อยสิ” แมรี่พูดพร้อมกับยกยิ้มที่มุมปากอย่างมีเลศนัย “ฉันคงต้องลองทบทวนประสบการณ์ที่ผ่านมาดู อย่างจูเลียตเนี่ยก็น่าจะเป็นตัวอย่างตามที่คุณว่า แต่โอฟีเลียก็น่าจะรู้จักแฮมเล็ตมานานแล้วนะ ส่วนเบรนดา ทรอยล์ ก็รู้จักมอร์แดนท์ เมอร์ตันมาตั้งแต่เด็ก แต่ก็นั่นแหละ เขาดูเป็นชายหนุ่มที่น่านับถือ ส่วนมินนาก็ยิ่งรักคลีฟแลนด์ที่เพิ่งเคยเจอกันหนักกว่าใครเพื่อน ฟลอร่า แมคไอเวอร์ ก็เพิ่งรู้จักกับเวเวอร์ลีย์ แต่เธอก็ไม่ได้ตกหลุมรักเขา แล้วยังมีโอลิเวีย โซเฟีย พริมโรส แล้วก็โครินน์ ที่อาจจะเรียกได้ว่าตกหลุมรักผู้ชายหน้าใหม่ สรุปแล้ว ประสบการณ์ของฉันมันค่อนข้างก้ำกึ่งนะ”

แมรี่เงยหน้ามองเฟรดด้วยสายตาซุกซน ซึ่งเป็นแววตาที่เขาโปรดปรานยิ่ง แม้ว่าดวงตาคู่นั้นจะเป็นเพียงหน้าต่างใสๆ ที่สะท้อนการสังเกตการณ์อย่างขบขันก็ตาม เฟรดเป็นคนอ่อนโยน และเมื่อเขาเติบโตจากเด็กชายกลายเป็นชายหนุ่ม ความรักที่มีต่อเพื่อนเล่นในวัยเด็กก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น แม้ว่าการศึกษาชั้นสูงจะทำให้เขามีมุมมองเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์และรายได้ที่สูงส่งขึ้นก็ตาม

“เวลาที่ผู้ชายไม่ได้รับความรัก มันไม่มีประโยชน์เลยที่จะบอกว่าเขา สามารถ เป็นคนที่ดีกว่านี้ได้ หรือทำอะไรได้มากกว่านี้—ผมหมายถึง ถ้าเขามั่นใจว่าจะมีคนรักตอบน่ะนะ”

“ไม่มีประโยชน์เลยสักนิดที่จะบอกว่า สามารถ จะดีขึ้นได้ คำว่า อาจจะ สามารถ หรือจะทำ—มันเป็นแค่คำช่วยที่น่าสมเพชเท่านั้นแหละ”

“ผมไม่เห็นว่าผู้ชายจะดีเด่นอะไรได้เลย ถ้าไม่มีผู้หญิงสักคนที่รักเขาอย่างสุดหัวใจ”

“ฉันว่าความดีควรจะมาก่อนที่จะคาดหวังเรื่องนั้นนะ”

“คุณรู้ดีกว่าผมหรอกแมรี่ ผู้หญิงไม่ได้รักผู้ชายเพราะความดีหรอก”

“อาจจะใช่ แต่ถ้าพวกเขารักใครแล้ว พวกเขาก็ไม่มีวันมองว่าคนนั้นไม่ดี”

“มันไม่ยุติธรรมเลยที่คุณจะบอกว่าผมไม่ดี”

“ฉันยังไม่ได้พูดถึงคุณเลยสักคำ”

“ผมคงไม่มีวันทำอะไรสำเร็จหรอกแมรี่ ถ้าคุณไม่บอกว่ารักผม—ถ้าคุณไม่สัญญาว่าจะแต่งงานกับผม—ผมหมายถึง เมื่อผมพร้อมจะแต่งงานน่ะนะ”

“ถ้าฉันรักคุณ ฉันยิ่งไม่แต่งงานกับคุณ และจะไม่มีวันสัญญาว่าจะแต่งด้วย”

“ผมว่าคุณใจร้ายเกินไปแล้วแมรี่ ถ้าคุณรักผม คุณก็ควรจะสัญญาว่าจะแต่งงานกับผมสิ”

“ตรงกันข้ามเลย ฉันว่ามันจะเป็นเรื่องใจร้ายมากกว่าถ้าฉันแต่งงานกับคุณ ต่อให้ฉันจะรักคุณก็ตาม”

“คุณหมายถึง ในสภาพที่ผมเป็นอยู่ตอนนี้ ที่ไม่มีปัญญาเลี้ยงดูภรรยาใช่ไหม แน่นอนล่ะ ผมเพิ่งจะยี่สิบสามเอง”

“เรื่องอายุเดี๋ยวคุณก็เปลี่ยนไปเอง แต่เรื่องอื่นฉันไม่แน่ใจว่าจะเปลี่ยนไหม พ่อฉันบอกว่าคนขี้เกียจไม่ควรมีชีวิตอยู่ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการแต่งงาน”

“งั้นจะให้ผมระเบิดสมองตัวเองตายเลยไหมล่ะ?”

“ไม่ค่ะ ฉันว่าคุณควรจะตั้งใจสอบให้ผ่านจะดีกว่า ฉันได้ยินคุณแฟร์บราเธอร์บอกว่าข้อสอบมันง่ายจนน่าตกใจเลยล่ะ”

“ก็แหงล่ะ สำหรับเขาอะไรก็ง่ายไปหมด ไม่ใช่ว่าความฉลาดจะเกี่ยวอะไรด้วยหรอก ผมฉลาดกว่าคนที่สอบผ่านหลายคนตั้งสิบเท่า”

“ตายจริง!” แมรี่พูดโดยไม่สามารถกลั้นเสียงประชดประชันได้ “นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้มีนักบวชอย่างคุณโครวส์ไงล่ะ ลองเอาความฉลาดของคุณหารด้วยสิบดูสิ ผลลัพธ์ที่ได้—ตายจริง!—ก็เพียงพอที่จะคว้าปริญญามาได้แล้ว แต่นั่นมันแค่แสดงว่าคุณขี้เกียจกว่าคนอื่นตั้งสิบเท่าน่ะสิ”

“แล้วถ้าผมสอบผ่าน คุณจะไม่อยากให้ผมเข้าโบสถ์เหรอ?”

“นั่นไม่ใช่ประเด็นว่าฉันอยากให้คุณทำอะไร คุณควรจะมีมโนธรรมเป็นของตัวเองนะ อ๊ะ! นั่นคุณลิดเกตนี่นา ฉันต้องไปบอกคุณลุงแล้ว”

“แมรี่” เฟรดคว้ามือเธอไว้ขณะที่เธอกำลังจะลุกขึ้น “ถ้าคุณไม่ให้กำลังใจผมบ้าง ผมคงจะแย่ลงกว่าเดิมแทนที่จะดีขึ้น”

“ฉันจะไม่ให้กำลังใจคุณเด็ดขาด” แมรี่ตอบพร้อมกับใบหน้าที่เริ่มแดงระเรื่อ “เพื่อนๆ ของคุณคงไม่ชอบ และเพื่อนฉันก็คงไม่ชอบเหมือนกัน พ่อฉันคงมองว่ามันเป็นเรื่องน่าอับอายถ้าฉันยอมรับผู้ชายที่ก่อหนี้สินและไม่ยอมทำงาน!”

เฟรดรู้สึกเหมือนถูกตบหน้าจึงปล่อยมือเธอ แมรี่เดินไปที่ประตู แต่แล้วเธอก็หันกลับมาพูดว่า “เฟรด คุณดีและใจกว้างกับฉันเสมอ ฉันไม่ได้เนรคุณนะ แต่ห้ามพูดกับฉันแบบนี้อีก”

“ก็ได้” เฟรดตอบอย่างแง่งอน พร้อมกับหยิบหมวกและแส้ขึ้นมา ใบหน้าของเขาปรากฏรอยสีชมพูจางๆ สลับกับสีขาวซีด เช่นเดียวกับชายหนุ่มผู้มั่งคั่งแต่ขี้เกียจหลายๆ คน เขาตกหลุมรักอย่างหัวปักหัวปำ และดันไปรักผู้หญิงหน้าตาธรรมดาที่ไม่มีเงินเสียด้วย! แต่ด้วยความหวังเรื่องที่ดินของคุณเฟเธอร์สโตน และความเชื่อมั่นว่าไม่ว่าแมรี่จะพูดอย่างไร เธอก็ต้องแคร์เขาแน่ๆ เฟรดจึงยังไม่ถึงกับสิ้นหวังเสียทีเดียว

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาส่งธนบัตรใบละยี่สิบปอนด์สี่ใบให้แม่ และขอให้แม่เก็บไว้ให้ “ผมไม่อยากใช้เงินก้อนนี้ครับแม่ ผมจะเอาไว้ใช้หนี้ เพราะฉะนั้นช่วยเก็บไว้ให้พ้นมือผมที”

“พระคุ้มครองลูกรัก” คุณนายวินซี่กล่าว เธอรักลูกชายคนโตและลูกสาวคนเล็ก (วัยหกขวบ) ยิ่งกว่าใคร แม้คนอื่นจะมองว่าสองคนนี้เป็นเด็กที่ดื้อที่สุดในบ้าน แต่สายตาของคนเป็นแม่ที่ลำเอียงมักไม่พลาดเสมอ อย่างน้อยเธอก็เป็นคนที่ตัดสินได้ดีที่สุดว่าลูกคนไหนที่มีจิตใจอ่อนโยนและกตัญญู และเฟรดก็รักแม่ของเขามากจริงๆ บางทีความรักที่มีต่ออีกคนอาจเป็นสิ่งที่ทำให้เขาพยายามหาหลักประกันเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองเผลอใช้เงินหนึ่งร้อยปอนด์นั้นจนหมด เพราะเจ้าหนี้ที่เขาติดเงินอยู่หนึ่งร้อยหกสิบปอนด์นั้น มีหลักประกันที่มั่นคงกว่า นั่นคือตั๋วสัญญาใช้เงินที่ลงนามโดยพ่อของแมรี่