ตอนที่ 18: CHAPTER X. (part 2)

เย็นวันนั้น ดอโรเธียกลายเป็นจุดสนใจของหลายคน เพราะงานเลี้ยงอาหารค่ำครั้งนี้มีแขกเหรื่อมากมาย และมีกลุ่มผู้ชายที่หลากหลายกว่าครั้งไหนๆ นับตั้งแต่หลานสาวของมิสเตอร์บรูคย้ายเข้ามาอยู่ที่คฤหาสน์ แขกในงานจึงแบ่งกลุ่มคุยกันเป็นคู่เป็นสามอย่างไม่ค่อยลงรอยกันนัก ในนั้นมีทั้งนายกเทศมนตรีคนใหม่ของมิดเดิลมาร์ชซึ่งเป็นเจ้าของโรงงาน มีมิสเตอร์บัลสโตรด นายธนาคารผู้ใจบุญและเป็นพี่เขยของนายกเทศมนตรี ผู้มีอิทธิพลในเมืองมากเสียจนบางคนเรียกเขาว่าพวกเคร่งศาสนา บ้างก็ว่าเขาเป็นคนจอมปลอม แล้วแต่ว่าใครจะมีคำศัพท์ในหัวมากน้อยเพียงใด นอกจากนี้ยังมีกลุ่มผู้เชี่ยวชาญในวิชาชีพต่างๆ อีกหลายคน จนมิสซิสแคดวอลลาเดอร์ถึงกับเปรยว่า บรูคเริ่มจะหันมาคบค้าสมาคมกับพวกชาวมิดเดิลมาร์ชเข้าให้แล้ว เธอออกปากว่าชอบบรรยากาศงานเลี้ยงของพวกเกษตรกรมากกว่า เพราะพวกเขาดื่มอวยพรให้เธออย่างซื่อๆ และไม่ละอายใจที่ใช้เฟอร์นิเจอร์เก่าแก่ตกทอดมาจากรุ่นปู่ เนื่องจากในแถบนี้ ก่อนที่การปฏิรูปจะทำให้ผู้คนตื่นตัวทางการเมือง ชนชั้นทางสังคมจะแบ่งแยกกันชัดเจนกว่าเรื่องพรรคการเมือง ดังนั้นการที่มิสเตอร์บรูคเชิญแขกแบบคละกันเช่นนี้ จึงดูเป็นความหละหลวมที่เกิดจากการที่เขาเดินทางบ่อยเกินไปจนรับเอาแนวคิดต่างๆ มาใช้มากเกินพอดี

ทันทีที่มิสบรูคเดินออกจากห้องอาหาร ก็มีโอกาสให้แขกบางคนได้แอบวิจารณ์กัน

“คุณบรูคเป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ยอดเยี่ยมอย่างไม่น่าเชื่อเลย ให้ตายสิ!” มิสเตอร์สแตนดิช ทนายความรุ่นเก่าผู้คลุกคลีกับพวกผู้ดีที่ดินจนตัวเองกลายเป็นเจ้าที่ดินไปด้วยกล่าว เขาใช้คำสบถนั้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกราวกับเป็นตราประทับที่บ่งบอกถึงสถานะทางสังคมอันมั่นคงของตน

ดูเหมือนคำพูดนั้นจะส่งถึงมิสเตอร์บัลสโตรด แต่นายธนาคารผู้เคร่งครัดไม่ชอบความหยาบคายและคำสบถ จึงทำเพียงแค่พยักหน้าตอบรับเบาๆ ส่วนมิสเตอร์ชิเชลีย์ ชายโสดวัยกลางคนผู้มีชื่อเสียงในวงการล่าสัตว์เป็นผู้รับช่วงต่อ เขาเป็นคนที่มีผิวพรรณอมชมพูเหมือนไข่อีสเตอร์ จัดแต่งทรงผมเพียงไม่กี่เส้นอย่างประณีต และวางท่าทางราวกับตระหนักดีว่าตนเองมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่น

“ใช่ครับ แต่ไม่ใช่สเปกผม ผมชอบผู้หญิงที่รู้จักนำเสนอตัวเองให้ถูกใจเรามากกว่า ผู้หญิงควรจะมีจริตจะก้าน มีความขี้เล่นแบบสาวช่างอ่อยบ้าง ผู้ชายชอบความท้าทาย ยิ่งเธอทำท่าทีเข้าถึงยากเท่าไหร่ ยิ่งน่าสนใจเท่านั้น”

“ก็จริงของท่าน” มิสเตอร์สแตนดิชตอบด้วยท่าทีเป็นกันเอง “ให้ตายสิ ปกติผู้หญิงก็เป็นแบบนั้นแหละ ผมว่ามันคงมีเหตุผลบางอย่างที่สวรรค์สร้างมาให้เป็นแบบนี้ จริงไหมบัลสโตรด?”

“ผมขอส่งเรื่องจริตจะก้านไปให้แหล่งกำเนิดอื่นดีกว่า” มิสเตอร์บัลสโตรดตอบ “ผมว่ามันมาจากปีศาจมากกว่า”

“อา ใช่เลย ผู้หญิงควรจะมีปีศาจตัวน้อยๆ อยู่ในตัวบ้าง” มิสเตอร์ชิเชลีย์กล่าว ซึ่งดูเหมือนว่าการศึกษาเรื่องผู้หญิงของเขาจะส่งผลเสียต่อความเชื่อทางศาสนาของตนเอง “และผมชอบผู้หญิงผมบลอนด์ ท่าเดินมีเสน่ห์ และมีคอระหง พูดกันตรงๆ ลูกสาวนายกเทศมนตรีถูกใจผมมากกว่ามิสบรูคหรือมิสซีเลียเสียอีก ถ้าผมจะแต่งงาน ผมเลือกมิสวินซีย์ก่อนใครเพื่อนเลย”

“เอาเถอะๆ” มิสเตอร์สแตนดิชพูดอย่างขำขัน “เห็นไหมล่ะว่าพวกวัยกลางคนนี่แหละที่คว้าชัย”

มิสเตอร์ชิเชลีย์ส่ายหน้าอย่างมีเลศนัย เขาไม่คิดจะเสี่ยงให้ผู้หญิงที่เขาเลือกยอมรับรักจริงๆ หรอก

แน่นอนว่ามิสวินซีย์ผู้เป็นในดวงใจของมิสเตอร์ชิเชลีย์ไม่ได้มาร่วมงาน เพราะมิสเตอร์บรูคซึ่งเป็นคนระมัดระวังไม่ยอมให้หลานสาวพบกับลูกสาวของเจ้าของโรงงานในมิดเดิลมาร์ช เว้นแต่จะเป็นงานสังคมที่เป็นทางการ ส่วนแขกผู้หญิงในงานไม่มีใครที่เลดี้เชตแทมหรือมิสซิสแคดวอลลาเดอร์จะตำหนิได้ โดยเฉพาะมิสซิสมันฟรูว์ แม่ม่ายของพันเอก ซึ่งไม่เพียงแต่มีกิริยามารยาทไร้ที่ติ แต่ยังมีอาการป่วยที่น่าสนใจจนทำให้หมอหลายคนปวดหัว และดูเหมือนจะเป็นกรณีที่ความรู้ทางวิชาการอย่างเดียวไม่พอ แต่อาจต้องพึ่งพายาครอบจักรวาลของพวกหมอเถื่อนด้วย เลดี้เชตแทมซึ่งเชื่อว่าสุขภาพที่แข็งแรงของตนมาจากยาขมทำเองประกอบกับการดูแลของแพทย์อย่างใกล้ชิด ได้ใช้จินตนาการอย่างเต็มที่ในการรับฟังอาการของมิสซิสมันฟรูว์ และรู้สึกประหลาดใจที่ยาบำรุงทุกชนิดกลับไม่ได้ผลเลยในกรณีนี้

“แล้วความแรงของยาเหล่านั้นมันหายไปไหนหมดกันล่ะคะ?” เลดี้เชตแทมถามมิสซิสแคดวอลลาเดอร์ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ภูมิฐานในขณะที่มิสซิสมันฟรูว์ถูกชวนคุยเรื่องอื่น

“มันไปบำรุงตัวโรคค่ะ” ภรรยาของบาทหลวงตอบด้วยท่าทางของผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์สมัครเล่น “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับสภาพร่างกาย บางคนสร้างไขมัน บางคนสร้างเลือด บางคนสร้างน้ำดี ในมุมมองของดิฉัน ไม่ว่าพวกเขาจะกินอะไรเข้าไป มันก็กลายเป็นเชื้อไฟให้โรคทั้งนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นเธอก็ควรใช้ยาที่ช่วยลด… ลดตัวโรคลงน่ะค่ะ ถ้าคุณพูดถูกนะ และดิฉันว่าสิ่งที่คุณพูดก็มีเหตุผล”

“แน่นอนค่ะ เหมือนกับมันฝรั่งสองชนิดที่ปลูกในดินเดียวกัน ชนิดหนึ่งจะโตขึ้นโดยมีน้ำเจือปนมากขึ้นเรื่อยๆ…”

“อา! เหมือนมิสซิสมันฟรูว์ผู้น่าสงสารเลย ดิฉันคิดแบบนั้นแหละ อาการบวมน้ำ! ถึงจะยังไม่เห็นรอยบวมภายนอก แต่มันบวมข้างใน ดิฉันว่าเธอควรใช้ยาขับน้ำ หรือไม่ก็อบตัวด้วยลมร้อน อะไรก็ตามที่มีฤทธิ์ทำให้แห้งน่าจะช่วยได้”

“ให้เธอลองอ่านหนังสือพิมพ์ของบางคนดูสิคะ” มิสซิสแคดวอลลาเดอร์กระซิบเมื่อเห็นกลุ่มผู้ชายเดินเข้ามา “คนนั้นน่ะ ไม่ต้องใช้ยาขับน้ำหรอก”

“ใครกันคะ?” เลดี้เชตแทมถามด้วยท่าทางรื่นรมย์ที่ได้ฟังคำอธิบาย

“เจ้าบ่าวไงคะ คาซอบอน ตั้งแต่หมั้นกันเขาก็ยิ่งดูแห้งเหี่ยวลงเรื่อยๆ สงสัยจะเป็นเพราะไฟรักมั้งคะ”

“ดิฉันว่าเขาน่าจะมีร่างกายที่ไม่ค่อยแข็งแรงเท่าไหร่” เลดี้เชตแทมกระซิบตอบ “แถมการศึกษาของเขาก็… แห้งแล้งอย่างที่คุณว่าจริงๆ”

“จริงๆ นะคะ พอเทียบกับเซอร์เจมส์แล้ว เขาดูเหมือนหัวกะโหลกที่เอาผิวหนังมาหุ้มไว้ให้ดูดีแค่ในงานนี้ จำคำดิฉันไว้นะคะ อีกปีเดียวเด็กคนนั้นจะต้องเกลียดเขาแน่ ตอนนี้เธอมองเขาเป็นดั่งศาสดา แต่ไม่นานหรอก เธอจะเปลี่ยนไปเป็นตรงกันข้ามเลย เป็นพวกอารมณ์แปรปรวนน่ะค่ะ!”

“น่าตกใจจัง! ดิฉันเกรงว่าเธอจะเป็นคนดื้อรั้น แต่บอกดิฉันหน่อยสิคะ คุณรู้เรื่องเขาดี มีอะไรที่ร้ายแรงกว่านี้ไหม ความจริงคืออะไรกันแน่?”

“ความจริงเหรอคะ? เขาเป็นเหมือนยาที่ผิดสูตรน่ะค่ะ รสชาติแย่ แถมกินแล้วไม่ถูกกับร่างกายด้วย”

“ไม่มีอะไรแย่ไปกว่านั้นแล้วล่ะค่ะ” เลดี้เชตแทมกล่าวด้วยจินตนาการที่เห็นภาพยาขมนั้นชัดเจนจนเหมือนเธอได้รู้ข้อเสียของมิสเตอร์คาซอบอนอย่างถ่องแท้ “อย่างไรก็ตาม เจมส์ไม่ยอมฟังคำตำหนิมิสบรูคเลย เขาบอกว่าเธอยังคงเป็นต้นแบบของผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบ”

“นั่นเป็นเพราะเขาใจกว้างที่แกล้งทำเป็นเชื่อแบบนั้นค่ะ เชื่อเถอะว่าเขาชอบซีเลียตัวน้อยมากกว่า และซีเลียก็ชื่นชมเขาด้วย หวังว่าคุณจะชอบซีเลียของดิฉันนะคะ?”

“ชอบสิคะ เธอชอบปลูกเจอราเนียมและดูว่าฟังคำสั่งง่ายกว่า ถึงรูปร่างจะไม่โดดเด่นเท่า แต่ก็น่ารักดี อ้อ เราคุยเรื่องยาค้างไว้ บอกดิฉันเรื่องศัลยแพทย์หนุ่มคนใหม่ มิสเตอร์ลิดเกต หน่อยสิคะ ได้ยินว่าเขาเก่งมาก และดูจากหน้าตาก็ใช่เลย หน้าผากกว้างดูฉลาดจริงๆ”

“เขาเป็นสุภาพบุรุษค่ะ ดิฉันได้ยินเขาคุยกับฮัมฟรีย์ เขาพูดจาดีมาก”

“ใช่ มิสเตอร์บรูคบอกว่าเขามาจากตระกูลลิดเกตแห่งนอร์ทัมเบอร์แลนด์ มีเส้นสายดีทีเดียว ซึ่งไม่ค่อยพบเห็นได้บ่อยในหมอสายปฏิบัติการแบบนี้ สำหรับดิฉัน ดิฉันชอบหมอที่คลุกคลีกับพวกคนรับใช้มากกว่า เพราะมักจะเก่งกว่า อย่างหมอฮิกส์ผู้ล่วงลับ การวินิจฉัยของเขาไม่เคยพลาดเลย แม้เขาจะหยาบกระด้างเหมือนคนขายเนื้อ แต่เขารู้จักร่างกายของดิฉันดี น่าเสียดายที่เขาจากไปกะทันหัน… ตายจริง ดูมิสบรูคกำลังคุยกับมิสเตอร์ลิดเกตอย่างออกรสเลยนะคะ!”

“เธอกำลังคุยเรื่องบ้านพักและโรงพยาบาลกับเขาค่ะ” มิสซิสแคดวอลลาเดอร์ตอบด้วยหูที่ไวและช่างตีความ “ดิฉันเชื่อว่าเขาเป็นพวกนักมนุษยธรรม บรูคเลยต้องถูกใจเขาแน่ๆ”

“เจมส์” เลดี้เชตแทมเรียกเมื่อลูกชายเดินเข้ามาใกล้ “พามิสเตอร์ลิดเกตมาแนะนำให้แม่รู้จักหน่อย แม่ยากจะลองทดสอบเขาดู”

เลดี้เชตแทมผู้ใจดีแสดงความยินดีที่จะได้รู้จักกับมิสเตอร์ลิดเกต เพราะได้ยินชื่อเสียงเรื่องความสำเร็จในการรักษาไข้ด้วยวิธีการแบบใหม่

มิสเตอร์ลิดเกตมีความสามารถทางวิชาชีพในการทำสีหน้าเคร่งขรึมได้อย่างสมบูรณ์แบบไม่ว่าใครจะพูดเรื่องไร้สาระอะไรกับเขา และดวงตาสีเข้มที่แน่วแน่ทำให้เขาดูเป็นผู้ฟังที่น่าเลื่อมใส เขาไม่มีส่วนไหนที่เหมือนกับหมอฮิกส์ผู้ล่วงลับเลย โดยเฉพาะความประณีตที่ดูเป็นธรรมชาติทั้งการแต่งกายและการพูดจา ถึงอย่างนั้น เลดี้เชตแทมก็รู้สึกมั่นใจในตัวเขา เขาเห็นด้วยกับมุมมองที่ว่าร่างกายของเธอนั้นมีความพิเศษ โดยยอมรับว่าร่างกายของทุกคนล้วนมีความพิเศษในแบบของตัวเอง และไม่ได้ปฏิเสธว่าของเธออาจจะพิเศษกว่าคนอื่น เขาไม่เห็นด้วยกับวิธีการรักษาที่ลดทอนกำลังร่างกายมากเกินไป เช่น การเจาะเลือดที่สุ่มเสี่ยง หรือในทางกลับกัน การดื่มไวน์พอร์ตและกินยาเปลือกไม้ซินโคน่าอย่างไม่หยุดหย่อน เขาตอบว่า “ผมคิดเช่นนั้นครับ” ด้วยท่าทางที่ให้เกียรติและดูเข้าใจในสิ่งที่เธอพูด จนเลดี้เชตแทมมีความเห็นต่อความสามารถของเขาในทางบวกอย่างยิ่ง

“ดิฉันพอใจในตัวคนในอุปถัมภ์ของคุณมากค่ะ” เธอพูดกับมิสเตอร์บรูคก่อนจะลากลับ

“คนในอุปถัมภ์ของผม? ตายจริง ใครกันครับ?” มิสเตอร์บรูคถามอย่างงงๆ

“คุณลิดเกตหนุ่มคนนั้นไงคะ หมอคนใหม่ ดูเหมือนเขาจะเข้าใจวิชาชีพของตัวเองได้อย่างยอดเยี่ยมทีเดียว”

“อ๋อ ลิดเกต! เขาไม่ใช่คนในอุปถัมภ์ผมหรอกครับ เพียงแต่ผมรู้จักคุณลุงของเขาที่ส่งจดหมายมาแนะนำเท่านั้น แต่ผมคิดว่าเขาน่าจะเป็นหมอชั้นยอด เขาเรียนที่ปารีส รู้จักกับบรูสเซ่ มีแนวคิดใหม่ๆ และอยากจะยกระดับวิชาชีพแพทย์ให้สูงขึ้น”

“ลิดเกตมีแนวคิดเยอะมาก ทั้งเรื่องการระบายอากาศและอาหารการกิน อะไรทำนองนั้นแหละครับ” มิสเตอร์บรูคกล่าวเสริมหลังจากส่งเลดี้เชตแทมกลับ และหันมาทักทายกลุ่มชาวมิดเดิลมาร์ชอย่างสุภาพ

“ให้ตายเถอะ คุณคิดว่ามันถูกต้องแล้วเหรอ? การไปล้มล้างวิธีการรักษาแบบเก่าที่สร้างให้คนอังกฤษเป็นอย่างทุกวันนี้” มิสเตอร์สแตนดิชแย้ง

“ความรู้ทางการแพทย์ในบ้านเรากำลังตกต่ำลงครับ” มิสเตอร์บัลสโตรดพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและดูท่าทางอมโรค “สำหรับผม ผมยินดีกับการมาของมิสเตอร์ลิดเกต และหวังว่าจะมีเหตุผลดีๆ ที่จะฝากโรงพยาบาลแห่งใหม่ไว้ในการดูแลของเขา”

“ก็ดีครับ” มิสเตอร์สแตนดิชตอบ ซึ่งเขาไม่ค่อยชอบหน้าบัลสโตรดนัก “ถ้าคุณอยากให้เขาใช้คนไข้ในโรงพยาบาลเป็นหนูทดลอง และยอมให้คนตายบ้างเพื่อการกุศล ผมก็ไม่ค้าน แต่ผมจะไม่ควักเงินในกระเป๋าตัวเองเพื่อให้เขามาทดลองกับผมหรอก ผมชอบการรักษาที่ผ่านการพิสูจน์มาแล้วมากกว่า”

“ก็นะ สแตนดิช ยาทุกโดสที่คุณกินก็คือการทดลองทั้งนั้นแหละ การทดลองน่ะ คุณก็รู้” มิสเตอร์บรูคพูดพลางพยักหน้าให้ทนายความ

“โอ้ ถ้าคุณจะพูดในความหมายนั้นล่ะก็!” มิสเตอร์สแตนดิชตอบด้วยความรังเกียจในการเล่นคำแบบไม่ใช่ภาษากฎหมาย ซึ่งเป็นท่าทางที่เขามักแสดงออกต่อลูกค้ารายสำคัญ

“ผมยินดีรับการรักษาอะไรก็ได้ที่รักษาผมให้หายโดยไม่ทำให้ผมผอมแห้งเป็นโครงกระดูกเหมือนเกรนเจอร์ผู้ล่วงลับ” มิสเตอร์วินซีย์ นายกเทศมนตรีผู้มีใบหน้าแดงก่ำกล่าว เขาเป็นคนที่ดูมีเนื้อหนังตัดกับรูปลักษณ์ที่ดูซูบซีดราวกับนักบวชของมิสเตอร์บัลสโตรดอย่างสิ้นเชิง “มันอันตรายมากถ้าเราไม่มี ‘เบาะรองรับ’ แรงกระแทกจากโรคภัยไข้เจ็บ อย่างที่มีคนเคยพูดไว้ และผมคิดว่านั่นเป็นคำเปรียบเทียบที่ดีมาก”

แน่นอนว่ามิสเตอร์ลิดเกตไม่ได้ยินบทสนทนานี้ เพราะเขาขอตัวกลับก่อน และคงจะรู้สึกว่างานนี้ช่างน่าเบื่อหน่าย หากไม่ใช่เพราะได้ทำความรู้จักกับคนใหม่ๆ โดยเฉพาะมิสบรูค ซึ่งความสดใสในวัยสาวของเธอ เมื่อนำมาผสมผสานกับการที่เธอกำลังจะแต่งงานกับนักวิชาการที่ดูร่วงโรย และความสนใจในเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อสังคม ทำให้เธอดูมีเสน่ห์ในแบบที่แปลกตาและน่าสนใจ

“เธอเป็นคนดีนะ สาวสวยคนนั้น แต่ดูจะจริงจังเกินไปหน่อย” เขาคิด “คุยกับผู้หญิงแบบนี้ลำบากชะมัด มักจะต้องการเหตุผลในทุกเรื่อง แต่กลับไม่มีความรู้พอจะเข้าใจแก่นของปัญหา และสุดท้ายก็มักจะใช้บรรทัดฐานทางศีลธรรมส่วนตัวมาตัดสินสิ่งต่างๆ ตามความชอบของตัวเอง”

เห็นได้ชัดว่ามิสบรูคไม่ใช่ผู้หญิงในสเปกของมิสเตอร์ลิดเกต เช่นเดียวกับที่เธอไม่ใช่สเปกของมิสเตอร์ชิเชลีย์ หากมองในมุมของชิเชลีย์ซึ่งเป็นผู้ใหญ่กว่า เธอคือความผิดพลาดโดยสิ้นเชิง และอาจทำให้เขาหมดศรัทธาในเรื่องพรหมลิขิต โดยเฉพาะเรื่องที่ว่าสาวสวยจะไปลงเอยกับชายโสดหน้าแดงก่ำได้อย่างไร แต่ลิดเกตยังหนุ่มกว่า และในอนาคตเขาอาจมีประสบการณ์ที่ทำให้เปลี่ยนความคิดเกี่ยวกับสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดในตัวผู้หญิงก็ได้

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองท่านนี้ไม่มีโอกาสได้พบมิสบรูคในชื่อเดิมของเธออีกเลย เพราะหลังจากงานเลี้ยงครั้งนั้นไม่นาน เธอก็ได้กลายเป็นมิสซิสคาซอบอน และกำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่กรุงโรม