ตอนที่ 20: CHAPTER XI. (part 2)

“ฉันไม่ได้ทำตัวน่ารำคาญ แต่เป็นคุณต่างหากที่รู้สึกแบบนั้น คำว่าน่ารำคาญมันใช้อธิบายความรู้สึกของคุณ ไม่ใช่การกระทำของฉัน”

“ฉันว่ามันใช้อธิบายกลิ่นของซี่โครงย่างมากกว่า”

“ไม่เลย แต่มันอธิบายความรู้สึกในจมูกเล็กๆ ของคุณที่ผูกติดกับทัศนคติจุกจิกแบบที่โรงเรียนของมิสเลมอนสอนมาต่างหาก ดูแม่ฉันเป็นตัวอย่างสิ แม่ไม่เคยคัดค้านอะไรเลย ยกเว้นเรื่องที่แม่ทำเอง สำหรับฉัน แม่นี่แหละคือคำจำกัดความของผู้หญิงที่น่ารัก”

“โถ ลูกรักทั้งสอง อย่าทะเลาะกันเลย” คุณนายวินซีเอ่ยด้วยความรักใคร่แบบแม่ “มาเถอะเฟรด เล่าเรื่องคุณหมอคนใหม่ให้แม่ฟังหน่อย คุณลุงพอใจกับเขาไหม”

“ก็คงจะพอใจนะครับ ท่านชอบถามคำถามสารพัด แล้วก็ทำหน้ายู่ยี่เวลาฟังคำตอบ เหมือนโดนใครบีบนิ้วเท้าอย่างนั้นแหละ ท่านก็เป็นแบบนี้แหละครับ อ๊ะ ซี่โครงย่างของผมมาแล้ว”

“แล้วทำไมลูกถึงกลับดึกขนาดนี้จ๊ะลูกรัก บอกแม่แค่ว่าจะไปหาคุณลุงไม่ใช่หรือ”

“อ๋อ ผมทานมื้อค่ำที่บ้านพลีมเดลครับ พวกเราเล่นไพ่กัน คุณไลดเกตก็อยู่ที่นั่นด้วย”

“แล้วลูกคิดยังไงกับเขาบ้างล่ะ ดูเป็นสุภาพบุรุษดีไหม เห็นว่ามาจากตระกูลดี ญาติพี่น้องเป็นคนในท้องถิ่นที่มีหน้ามีตาด้วย”

“ครับ” เฟรดตอบ “เคยมีคนชื่อไลดเกตอยู่ที่วิทยาลัยจอห์นส์ ใช้เงินมือเติบมาก ผมเพิ่งรู้ว่าหมอคนนี้เป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของเขา แต่ก็นะ คนรวยก็อาจจะมีญาติห่างๆ ที่จนกรอบได้เหมือนกัน”

“แต่การมาจากตระกูลที่ดีมันสร้างความแตกต่างเสมอแหละ” โรซามอนด์พูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด แสดงให้เห็นว่าเธอคิดเรื่องนี้มาอย่างดี โรซามอนด์รู้สึกว่าเธอคงจะมีความสุขกว่านี้ถ้าไม่ได้เป็นลูกสาวของเจ้าของโรงงานในมิดเดิลมาร์ช เธอเกลียดทุกสิ่งที่ย้ำเตือนว่าตาของเธอเคยเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยม ซึ่งถ้าใครจำความจริงข้อนี้ได้ ก็คงจะเห็นว่าคุณนายวินซีมีบุคลิกเหมือนเจ้าของโรงเตี๊ยมที่สวยและอารมณ์ดี ผู้คุ้นชินกับการรับมือคำสั่งเอาแต่ใจของพวกสุภาพบุรุษ

“แม่ว่าชื่อเทอร์เชียสฟังดูแปลกดีนะ” คุณนายวินซีผู้มีใบหน้าสดใสเอ่ย “แต่ก็นะ คงเป็นชื่อที่ใช้กันในตระกูล แล้วสรุปว่าเขาเป็นคนยังไงกันแน่”

“ก็ตัวสูง ผิวเข้ม ฉลาด พูดเก่ง แต่ผมว่าเขาค่อนข้างจะอวดรู้ไปหน่อย”

“ฉันไม่เคยเข้าใจเลยว่า ‘อวดรู้’ ในความหมายของคุณคืออะไร” โรซามอนด์แย้ง

“ก็คนที่พยายามจะโชว์ว่าตัวเองมีความเห็นในทุกเรื่องไง”

“โถ ลูกรัก หมอก็ต้องมีความเห็นสิ ไม่อย่างนั้นเขาจะจ้างมาทำไมล่ะ” คุณนายวินซีแทรก

“ใช่ครับแม่ ความเห็นที่เขาถูกจ้างมาให้มีน่ะใช่ แต่คนอวดรู้คือคนที่ชอบยัดเยียดความเห็นของตัวเองให้คนอื่นเป็นของขวัญตลอดเวลา”

“ฉันเดาว่าแมรี่ การ์ธ คงจะปลื้มคุณไลดเกตน่าดู” โรซามอนด์พูดทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่มีนัยแฝง

“ไม่รู้สิ” เฟรดตอบอย่างเซ็งๆ ขณะลุกจากโต๊ะอาหาร เขาหยิบนิยายที่นำติดตัวมาด้วยแล้วทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวม “ถ้าเธอหึงเธอ ก็หัดไปที่สโตนคอร์ตให้บ่อยขึ้น จะได้เด่นกว่ายัยนั่น”

“ช่วยพูดจาให้มันสุภาพหน่อยได้ไหมเฟรด ถ้าคุณทานเสร็จแล้ว ก็กรุณากดกริ่งเรียกคนมาเก็บด้วย”

“แต่ที่พี่ชายลูกพูดก็ถูกนะโรซามอนด์” คุณนายวินซีเริ่มพูดหลังจากคนรับใช้เก็บโต๊ะเรียบร้อยแล้ว “น่าเสียดายจริงๆ ที่ลูกไม่มีความอดทนพอจะไปเยี่ยมคุณลุงให้บ่อยกว่านี้ ทั้งที่ท่านภูมิใจในตัวลูกมากและอยากให้ลูกไปอยู่ด้วย ใครจะรู้ว่าท่านอาจจะมอบอะไรให้ลูกเหมือนที่มอบให้เฟรดก็ได้ แม่รู้ว่าแม่รักและอยากให้ลูกอยู่บ้านกับแม่ แต่แม่ยอมห่างจากลูกได้ถ้ามันเป็นผลดีต่อตัวลูกเอง และตอนนี้มันก็สมเหตุสมผลที่ว่าคุณลุงเฟเธอร์สโตนอาจจะมอบบางอย่างให้แมรี่ การ์ธ”

“แมรี่ การ์ธ ทนอยู่ที่สโตนคอร์ตได้ เพราะเธอชอบที่นั่นมากกว่าการเป็นครูพี่เลี้ยง” โรซามอนด์พูดพลางพับงานฝีมือ “ฉันยอมไม่ได้รับมรดกอะไรเลย ดีกว่าต้องไปทนฟังเสียงไอของคุณลุงและทนเจอญาติที่น่าเกลียดของท่าน”

“ท่านคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้วลูกรัก แม่ไม่ได้อยากแช่งนะ แต่ด้วยโรคหอบหืดกับโรคภายในแบบนั้น หวังว่าในโลกหน้าท่านจะเจอสิ่งที่ดีกว่านี้ ส่วนเรื่องแมรี่ การ์ธ แม่ไม่ได้มีอคติอะไรหรอก แต่เราต้องคำนึงถึงความยุติธรรมด้วย ภรรยาคนแรกของคุณเฟเธอร์สโตนไม่ได้นำเงินมาให้ท่านเหมือนที่พี่สาวแม่ทำ ดังนั้นหลานๆ ทางฝั่งนั้นจะมามีสิทธิ์เท่ากับหลานทางฝั่งพี่สาวแม่ไม่ได้ และแม่ต้องบอกตามตรงว่าแมรี่ การ์ธ เป็นเด็กที่จืดชืดมาก เหมาะจะเป็นครูพี่เลี้ยงมากกว่า”

“คงไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับแม่หรอกครับ” เฟรดพูดขึ้น ดูเหมือนเขาจะสามารถอ่านหนังสือและฟังบทสนทนาไปพร้อมกันได้

“เอาเถอะลูก” คุณนายวินซีเปลี่ยนเรื่องอย่างแนบเนียน “ถ้าเกิดเธอ ได้รับ มรดกบางส่วนขึ้นมา—ผู้ชายมักจะแต่งงานกับญาติของภรรยา และตระกูลการ์ธก็จนมาก ใช้ชีวิตสมถะสุดๆ เอาละ แม่จะปล่อยให้ลูกอ่านหนังสือต่อแล้วนะ แม่ต้องออกไปช้อปปิ้งแล้ว”

“การเรียนของเฟรดไม่ได้ลึกซึ้งอะไรหรอกค่ะ” โรซามอนด์พูดพลางลุกขึ้นพร้อมกับแม่ “เขาแค่อ่านนิยายอยู่”

“เอาน่า เดี๋ยวเขาก็กลับไปอ่านภาษาละตินและวิชาอื่นๆ เองแหละ” คุณนายวินซีปลอบพลางลูบหัวลูกชาย “ในห้องสูบยา มีเตาผิงเตรียมไว้ให้แล้วนะลูก เป็นความต้องการของคุณพ่อลูกไง เฟรดลูกรัก แม่บอกท่านเสมอว่าลูกจะเป็นเด็กดี และจะกลับไปเรียนต่อที่วิทยาลัยเพื่อให้ได้ปริญญา”

เฟรดดึงมือแม่มาจุมพิตแต่ไม่ได้พูดอะไร

“วันนี้คุณคงไม่ออกไปขี่ม้าใช่ไหม” โรซามอนด์ถามหลังจากแม่เดินออกไปแล้ว

“ไม่ล่ะ ทำไมเหรอ”

“คุณพ่อบอกว่าตอนนี้ฉันใช้ม้าสีเกาลัดขี่ได้แล้ว”

“งั้นพรุ่งนี้ไปกับฉันก็ได้ถ้าเธออยากไป แต่จำไว้นะว่าฉันจะไปสโตนคอร์ต”

“ฉันอยากขี่ม้ามาก จะไปที่ไหนก็ได้ทั้งนั้นแหละ” แต่ความจริงแล้ว ในบรรดาทุกที่ โรซามอนด์อยากไปสโตนคอร์ตที่สุด

“นี่ โรซี่” เฟรดเรียกขณะที่เธอกำลังจะเดินออกจากห้อง “ถ้าเธอจะไปเล่นเปียโน ให้ฉันไปเป่าเพลงคลอด้วยนะ”

“เช้านี้ขอร้องล่ะ อย่าถามเรื่องนี้เลย”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ”

“จริงๆ นะเฟรด ฉันอยากให้คุณเลิกเป่าฟลูตเสียที ผู้ชายเป่าฟลูตแล้วดูตลกมาก แถมคุณยังเป่าเพี้ยนอีกต่างหาก”

“ไว้ถ้ามีใครมาจีบคุณนะคุณโรซามอนด์ ผมจะบอกเขาเองว่าคุณเป็นคน ‘ใจดี’ แค่ไหน”

“ทำไมคุณถึงคาดหวังให้ฉันใจดีด้วยการทนฟังคุณเป่าฟลูต ในเมื่อฉันก็คาดหวังให้คุณใจดีด้วยการ ‘ไม่เป่า’ มันเหมือนกันล่ะ”

“แล้วทำไมคุณถึงคาดหวังให้ฉันพาไปขี่ม้าล่ะ”

คำถามนี้ทำให้เกิดการเจรจาตกลงกัน เพราะโรซามอนด์ตั้งใจแน่วแน่ว่าต้องได้ไปขี่ม้าครั้งนี้ให้ได้

ผลคือเฟรดได้รับรางวัลเป็นการได้ฝึกเป่าเพลง “Ar hyd y nos”, “Ye banks and braes” และเพลงโปรดอื่นๆ จากคู่มือ “Instructor on the Flute” นานเกือบชั่วโมง เป็นการแสดงที่เสียงลมฟืดฟาด แต่เขากลับใส่ความทะเยอทะยานและความหวังอันเต็มเปี่ยมลงไปในทุกตัวโน้ต