ตอนที่ 23: CHAPTER XII. (part 3)

ไลดเกตกำลังจมอยู่กับความเบื่อหน่ายที่ต้องไปรับมือกับคนไข้สูงอายุตามกิจวัตร ซึ่งมักจะเป็นประเภทที่ไม่ยอมเชื่อว่ายาจะรักษาให้หายขาดได้ถ้าหมอไม่เก่งพอ ยิ่งบวกกับความรู้สึกส่วนตัวที่เขามองว่าเมืองมิดเดิลมาร์ชไม่มีอะไรน่าดึงดูดใจ ความหม่นหมองเหล่านี้จึงกลายเป็นฉากหลังที่ส่งให้ภาพของโรซามอนด์ดูโดดเด่นขึ้นเป็นสองเท่า เมื่อคุณตาเฟเธอร์สโตนรีบแนะนำเธอในฐานะหลานสาวอย่างออกหน้าออกตา ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเห็นว่าแมรี่ การ์ธ จะมีค่าพอให้แนะนำในลักษณะนี้เลย

ไลดเกตสังเกตเห็นทุกรายละเอียดในกิริยาอันสง่างามของโรซามอนด์ โดยเฉพาะวิธีที่เธอจัดการกับความไร้รสนิยมของคุณตาที่พยายามชูเธอจนเกินงาม เธอรับมือด้วยความสำรวมอย่างแนบเนียน ไม่ยอมเผยยิ้มจนเห็นลักยิ้มในจังหวะที่ไม่เหมาะสม แต่กลับส่งยิ้มนั้นให้แมรี่ในเวลาต่อมา พร้อมกับแสดงความสนใจในตัวแมรี่อย่างเป็นธรรมชาติ จนไลดเกตที่ลอบมองแมรี่อย่างพินิจมากกว่าครั้งก่อน รู้สึกว่าแววตาของโรซามอนด์นั้นช่างเปี่ยมไปด้วยความใจดีที่น่ารักเหลือเกิน ทว่าแมรี่กลับดูเหมือนกำลังอารมณ์ไม่ดีด้วยเหตุผลบางประการ

“คุณหนูโรซี่เพิ่งร้องเพลงให้ฉันฟัง—คุณหมอคงไม่มีอะไรจะค้านใช่ไหมล่ะ?” คุณตาเฟเธอร์สโตนเอ่ย “ฉันชอบเพลงนี้มากกว่ายาของคุณหมอเสียอีก”

“มัวแต่ร้องเพลงจนลืมเวลาเลยค่ะ” โรซามอนด์พูดพลางลุกขึ้นหยิบหมวกที่วางไว้ก่อนเริ่มร้องเพลง ทำให้ไลดเกตได้เห็นใบหน้าอันงดงามราวกับดอกไม้บนลำต้นสีขาวนวลที่โผล่พ้นชุดขี่ม้าขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบ “เฟรด เราต้องไปกันแล้วค่ะ”

“ได้เลย” เฟรดตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่สบอารมณ์นัก เพราะเขามีเรื่องกวนใจส่วนตัวและอยากรีบออกไปจากที่นั่นให้เร็วที่สุด

“คุณหนูวินซี่เป็นนักดนตรีด้วยหรือครับ?” ไลดเกตถาม สายตายังคงจ้องมองเธอไม่วางตา (ทุกเส้นประสาทและกล้ามเนื้อของโรซามอนด์ถูกปรับให้รับรู้ได้ทันทีว่าเธอกำลังถูกมอง เธอเป็นนักแสดงโดยธรรมชาติที่สวมบทบาทผ่าน สรีระ: แม้แต่ตัวตนของเธอเองเธอก็ยังแสดงออกมาได้แนบเนียนเสียจนเธอเองก็แยกไม่ออกว่าส่วนไหนคือตัวตนจริงๆ)

“เก่งที่สุดในมิดเดิลมาร์ชเลยล่ะ ฉันกล้าเอาหัวเป็นประกัน” คุณตาเฟเธอร์สโตนรับคำ “ไม่ว่าใครจะมาเทียบก็ไม่ชนะหรอก จริงไหมเฟรด? ช่วยยืนยันเรื่องพี่สาวเธอหน่อยสิ”

“ผมเกรงว่าผมจะเป็นพยานที่ไม่ดีนักครับคุณตา คำพูดของผมคงไม่มีน้ำหนักอะไร”

“มาตรฐานของมิดเดิลมาร์ชไม่ได้สูงขนาดนั้นหรอกค่ะคุณตา” โรซามอนด์ตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริงพลางเดินไปหยิบแส้ที่วางอยู่ไกลออกไป

ไลดเกตชิงหยิบแส้ส่งให้เธอก่อนที่เธอจะถึงตัว เมื่อเธอโค้งขอบคุณและสบตาเขา สายตาของทั้งคู่ประสานกันในจังหวะพิเศษที่ไม่ได้เกิดจากความพยายาม แต่เหมือนหมอกที่จางหายไปอย่างฉับพลันด้วยอำนาจบางอย่าง ไลดเกตดูจะหน้าซีดลงกว่าปกติเล็กน้อย ส่วนโรซามอนด์หน้าแดงระเรื่อและรู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก หลังจากนั้นเธอก็รีบขอตัวลา โดยแทบไม่ได้สนใจเลยว่าคุณตาของเธอกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่ตอนที่เธอเข้าไปจับมือลา

ความรู้สึกที่เกิดขึ้นนี้ ซึ่งเธอตีความว่าเป็นความประทับใจที่มีต่อกันหรือที่เรียกว่า “การตกหลุมรัก” คือสิ่งที่โรซามอนด์วาดฝันไว้ล่วงหน้า ตั้งแต่มีคนแปลกหน้าผู้สำคัญย้ายเข้ามาในมิดเดิลมาร์ช เธอก็เริ่มถักทออนาคตเล็กๆ ของเธอ โดยมีฉากการพบกันครั้งนี้เป็นจุดเริ่มต้นที่จำเป็น สำหรับหัวใจที่ยังบริสุทธิ์ คนแปลกหน้า—ไม่ว่าจะมาในสภาพผู้ประสบภัยที่เกาะแพมา หรือมาพร้อมกระเป๋าเดินทางและผู้ติดตาม—มักจะมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด ซึ่งคุณสมบัติของคนในท้องถิ่นไม่มีทางสู้ได้เลย และคนแปลกหน้าคือจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญในนิยายรักทางสังคมของโรซามอนด์ เธอต้องการคนรักและเจ้าบ่าวที่ไม่ได้เป็นคนมิดเดิลมาร์ช และไม่มีเส้นสายแบบที่เธอมี และพักหลังมานี้ เธอแอบหวังว่าเขาควรจะมีเชื้อสายเกี่ยวข้องกับบารอนเน็ตด้วย

เมื่อได้พบกันจริงๆ ความรู้สึกนั้นกลับรุนแรงกว่าที่จินตนาการไว้ โรซามอนด์มั่นใจว่านี่คือจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ในชีวิต เธอเชื่อว่าอาการของตัวเองคือความรักที่กำลังผลิบาน และเชื่อว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติที่นายแพทย์ไลดเกตจะตกหลุมรักเธอตั้งแต่แรกเห็น เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยในงานเต้นรำ แล้วทำไมจะเกิดขึ้นท่ามกลางแสงแดดยามเช้าที่ทำให้ผิวพรรณดูเปล่งปลั่งกว่าเดิมไม่ได้ล่ะ? แม้โรซามอนด์จะอายุเท่ากับแมรี่ แต่เธอชินกับการถูกผู้ชายตกหลุมรัก ทว่าเธอกลับทำตัวเฉยเมยและช่างเลือกกับทั้งชายหนุ่มหน้าใหม่และชายโสดรุ่นใหญ่ แต่สำหรับนายแพทย์ไลดเกต เขากลับตรงตามอุดมคติของเธอทุกประการ ทั้งเป็นคนนอกมิดเดิลมาร์ช มีท่าทางภูมิฐานสมกับเป็นผู้ดี และมีเส้นสายที่เปิดประตูสู่สวรรค์ของชนชั้นกลางนั่นคือ “ยศถาบรรดาศักดิ์” อีกทั้งยังเป็นคนมีความสามารถ ซึ่งการได้ครอบครองและควบคุมคนแบบนี้คงเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ที่สุด เขาได้สัมผัสตัวตนของเธอในแบบที่ไม่มีใครเคยทำ และนำความตื่นเต้นที่มีชีวิตชีวาเข้ามาในชีวิต ซึ่งดีกว่าการนั่งฝันถึงสิ่งที่ “อาจจะเป็น” อย่างที่เธอชอบทำเป็นประจำ

ระหว่างทางขี่ม้ากลับบ้าน ทั้งพี่และน้องต่างจมอยู่ในความคิดของตนจนเงียบกริบ โรซามอนด์ซึ่งปกติเป็นคนคิดอะไรตื้นๆ กลับมีจินตนาการที่ละเอียดและสมจริงอย่างน่าประหลาดเมื่อมีพื้นฐานให้ยึดเหนี่ยว ขี่ม้าไปได้ไม่ถึงไมล์ เธอก็คิดไปไกลถึงเรื่องชุดแต่งงาน การแนะนำตัวในชีวิตสมรส เลือกบ้านที่จะอยู่ในมิดเดิลมาร์ช ไปจนถึงการวางแผนไปเยี่ยมญาติผู้ดีของสามีที่อยู่ไกลออกไป เพื่อที่จะซึมซับมารยาทอันไร้ที่ติเหล่านั้นมาเป็นของตัวเอง เหมือนที่เธอเคยทำกับวิชาที่เรียนในโรงเรียน เพื่อเตรียมตัวสำหรับการยกระดับฐานะในอนาคต สิ่งที่เธอจินตนาการไม่มีเรื่องเงินทองหรือความละโมบเข้ามาเกี่ยวข้อง เธอสนใจเพียงความหรูหราและรสนิยม ส่วนเงินที่จะต้องจ่ายเพื่อสิ่งเหล่านั้นเธอไม่ได้ใส่ใจเลย

ในขณะที่เฟรดกำลังวุ่นอยู่กับความกังวลที่แม้แต่ความมองโลกในแง่ดีของเขาก็ช่วยไม่ได้ เขาไม่เห็นทางที่จะเลี่ยงคำขอโง่ๆ ของเฟเธอร์สโตนโดยไม่ให้เกิดผลกระทบที่เขายิ่งเกลียดมากกว่าการทำตามคำขอนั้น พ่อของเขาก็ไม่พอใจเขาอยู่แล้ว และจะยิ่งแย่ลงไปอีกถ้าเขาเป็นต้นเหตุให้ครอบครัวกับพวกบูลสโตรดต้องผิดใจกัน อีกทั้งเขายังเกลียดที่ต้องไปคุยกับลุงบูลสโตรด และกังวลว่าตอนที่ดื่มไวน์เขาอาจจะพูดจาเลอะเทอะเรื่องทรัพย์สมบัติของเฟเธอร์สโตนจนถูกเอาไปพูดต่อ เฟรดรู้สึกว่าตัวเองดูแย่มากที่เป็นคนที่เที่ยวโอ้อวดเรื่องมรดกจากคนขี้เหนียวอย่างเฟเธอร์สโตน แต่กลับต้องไปขอใบรับรองตามคำสั่งของตาแก่นั่น แต่ก็นั่นแหละ… เรื่องมรดกนั่น! เขามีความหวังกับมันจริงๆ และไม่เห็นทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้ อีกอย่างเขามีหนี้สินที่ทำให้ลำบากใจ และเฟเธอร์สโตนก็เกือบจะตกลงว่าจะช่วยใช้หนี้นั้นให้ ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องเล็กน้อยที่น่าสมเพช หนี้ของเขาก็ไม่ได้เยอะ มรดกที่หวังไว้ก็ไม่ได้มหาศาล เฟรดรู้จักผู้ชายหลายคนที่เขาคงอายเกินกว่าจะสารภาพว่าปัญหาของตัวเองมันเล็กน้อยแค่ไหน ความคิดเหล่านี้ทำให้เขาเกิดความขมขื่นและรังเกียจโลก การเกิดมาเป็นลูกชายของเจ้าของโรงงานในมิดเดิลมาร์ชโดยไม่มีอะไรให้สืบทอด ในขณะที่คนอย่างเมนแวริงหรือไวแอนกลับมีทุกอย่าง ชีวิตมันช่างไม่ยุติธรรมเลยสำหรับชายหนุ่มที่มีไฟและอยากได้สิ่งที่ดีที่สุดในชีวิต แต่กลับมีอนาคตที่ริบหรี่เช่นนี้

เฟรดไม่รู้เลยว่าเรื่องที่ลุงบูลสโตรดเข้ามาเกี่ยวข้องนั้นเป็นเพียงเรื่องที่เฟเธอร์สโตนกุขึ้นมา และถึงรู้ก็คงไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น เขาเห็นชัดว่าตาแก่อยากใช้อำนาจกลั่นแกล้งเขา และคงสะใจที่เห็นเขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดกับบูลสโตรด เฟรดคิดว่าเขาอ่านใจลุงเฟเธอร์สโตนออกทะลุปรุโปร่ง แต่ในความเป็นจริง สิ่งที่เขาเห็นเป็นเพียงเงาสะท้อนของความต้องการของตัวเองเท่านั้น เพราะการจะเข้าใจจิตใจของผู้อื่นเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับชายหนุ่มที่โลกทั้งใบหมุนรอบแต่ความปรารถนาของตนเอง

ประเด็นที่เฟรดถกเถียงกับตัวเองมากที่สุดคือ ควรจะบอกเรื่องนี้กับพ่อ หรือจะพยายามจัดการให้จบโดยไม่ให้พ่อรู้ เพราะเป็นไปได้ว่าคุณนายวอลเป็นคนพูดเรื่องเขา และถ้าแมรี่ การ์ธ เอาเรื่องนั้นไปบอกโรซามอนด์ เรื่องก็ต้องถึงหูพ่อเขาแน่นอน และพ่อจะต้องซักไซ้เขาแน่ๆ เขาจึงถามโรซามอนด์ขณะที่ชะลอความเร็วของม้าลงว่า

“โรซี่ แมรี่บอกเธอไหมว่าคุณนายวอลพูดอะไรเกี่ยวกับพี่บ้าง?”

“บอกค่ะ บอกด้วย”

“ว่ายังไงล่ะ?”

“ว่าพี่เป็นคนไม่เอาไหน”

“แค่นั้นเหรอ?”

“ฉันว่าแค่นั้นก็เกินพอแล้วนะเฟรด”

“แน่ใจนะว่าไม่ได้พูดอะไรอีก?”

“แมรี่ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มค่ะ แต่จริงๆ นะเฟรด ฉันว่าพี่ควรจะละอายใจบ้าง”

“โธ่เอ๊ย! ไม่ต้องมาสั่งสอนเลย แล้วแมรี่ว่ายังไงกับเรื่องนี้บ้างล่ะ?”

“ฉันไม่จำเป็นต้องบอกพี่หรอก พี่น่ะสนใจแต่ว่าแมรี่พูดอะไร แต่กลับหยาบคายจนไม่ยอมให้ฉันพูด”

“แน่นอนว่าพี่ต้องสนใจว่าแมรี่พูดอะไร เพราะเธอเป็นผู้หญิงที่ดีที่สุดเท่าที่พี่รู้จัก”

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะเป็นผู้หญิงที่น่าตกหลุมรัก”

“เธอจะไปรู้ได้ยังไงว่าผู้ชายจะตกหลุมรักใคร ผู้หญิงไม่มีทางรู้หรอก”

“อย่างน้อย ฉันขอแนะนำ พี่ อย่าไปตกหลุมรักเธอเลย เพราะเธอบอกว่าต่อให้พี่ขอเธอแต่งงาน เธอก็ไม่มีวันตกลง”

“เธอน่าจะรอให้พี่ขอจริงๆ ก่อนค่อยพูดแบบนั้นนะ”

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าพี่ต้องหงุดหงิด เฟรด”

“ไม่หงุดหงิดเลยสักนิด เธอไม่มีทางพูดแบบนั้นหรอกถ้าเธอไม่ถูกยั่วโมโหก่อน”

ก่อนจะถึงบ้าน เฟรดตัดสินใจว่าจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้พ่อฟังอย่างง่ายที่สุด บางทีพ่ออาจจะช่วยรับหน้าที่น่าอึดอัดในการไปคุยกับบูลสโตรดแทนเขาได้

เล่ม 2
คนเก่าและคนใหม่