ตอนที่ 14: CHAPTER VIII.

บทที่ 8

“โอ้ ช่วยเธอด้วยเถิด! ตอนนี้ผมเปรียบเสมือนพี่ชายของเธอ และคุณก็เป็นดั่งพ่อ ทุกหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ควรมีสุภาพบุรุษคอยเป็นผู้ปกป้องดูแล”

เป็นเรื่องน่าแปลกที่เซอร์เจมส์ เชตแทม ยังคงรู้สึกยินดีที่ได้ไปเยือนบ้านเดอะเกรนจ์ ทั้งที่เขาต้องเผชิญกับความลำบากใจอย่างยิ่งเมื่อต้องมองโดโรเธียในฐานะผู้หญิงที่มีคู่หมั้นแล้วเป็นครั้งแรก แน่นอนว่าวินาทีแรกที่เข้าใกล้เธอ เขาเหมือนถูกสายฟ้าฟาดลงกลางใจ และตลอดการสนทนาเขาก็พยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนความกระวนกระวายเอาไว้ แต่ด้วยพื้นฐานที่เป็นคนดี ต้องยอมรับว่าความทุกข์ของเขานั้นน้อยกว่าที่ควรจะเป็น หากคู่แข่งของเขาเป็นชายที่โดดเด่นและน่าดึงดูดกว่านี้ เขาไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองด้อยกว่าคุณคาซอบอนเลย สิ่งเดียวที่เขารู้สึกคือตกใจที่โดโรเธียกำลังตกอยู่ในภาพลวงตาที่น่าเศร้า ซึ่งความสมเพชนี้เองที่ช่วยลดทอนความขมขื่นในใจของเขาลงไปได้บ้าง

ถึงอย่างนั้น แม้เซอร์เจมส์จะบอกตัวเองว่ายอมตัดใจจากเธอแล้ว เพราะเธอช่างดื้อรั้นเหมือนเดสเดโมนา (Desdemona) ที่ไม่สนใจคู่ครองที่เหมาะสมและคู่ควรอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังทำใจยอมรับเรื่องการหมั้นหมายกับคุณคาซอบอนไม่ได้เสียที เมื่อเขาได้เห็นทั้งคู่ด้วยกันในวันที่เขารู้ความจริงทั้งหมด เขาจึงรู้สึกว่าที่ผ่านมาตนเองไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากพอ บรูคคือคนที่ผิด เขาควรจะขัดขวางเรื่องนี้ไว้ แล้วใครล่ะที่จะพูดกับบรูคได้? บางทีตอนนี้อาจจะยังพอทำอะไรได้บ้าง อย่างน้อยก็เพื่อเลื่อนการแต่งงานออกไป ระหว่างทางกลับบ้าน เขาจึงแวะไปที่บ้านพักของบาทหลวงเพื่อขอพบคุณแคดวอลลาเดอร์ โชคดีที่บาทหลวงอยู่ที่บ้าน เขาจึงถูกนำทางไปยังห้องทำงานที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ตกปลา แต่ตัวบาทหลวงอยู่ในห้องเล็กๆ ข้างๆ กำลังง่วนอยู่กับเครื่องกลึงไม้ จึงเรียกให้ท่านบารอนเนตตามเข้าไปหา ทั้งสองเป็นเพื่อนสนิทกันยิ่งกว่าเจ้าของที่ดินกับนักบวชคู่ไหนๆ ในมณฑลนี้ ซึ่งความสัมพันธ์อันดีนี้สะท้อนออกมาทางสีหน้าท่าทางที่ดูเป็นมิตรของทั้งคู่

คุณแคดวอลลาเดอร์เป็นชายร่างใหญ่ ริมฝีปากหนา และมีรอยยิ้มที่อ่อนโยน รูปลักษณ์ภายนอกดูเรียบง่ายและหยาบกระด้าง แต่เขามีความสุขุมและอารมณ์ดีอย่างเป็นธรรมชาติซึ่งส่งต่อถึงคนรอบข้างได้ เหมือนกับเนินเขาเขียวขจีท่ามกลางแสงแดดที่ช่วยปลอบประโลมแม้แต่คนที่กำลังหงุดหงิดให้สงบลงและรู้สึกละอายใจในความเอาแต่ใจของตนเอง “ว่าไง เป็นยังไงบ้าง” เขาเอ่ยทักพร้อมยื่นมือที่ดูไม่ค่อยเหมาะจะใช้จับมือทักทายนัก “ขอโทษทีที่คราวก่อนไม่เจอกัน มีเรื่องอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่า ดูคุณท่าทางหงุดหงิดนะ”

เซอร์เจมส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย และดูเหมือนเขาจะจงใจเน้นรอยย่นนั้นให้ชัดขึ้นขณะตอบว่า “ก็เรื่องพฤติกรรมของบรูคน่ะสิ ผมคิดว่าควรมีใครสักคนพูดกับเขาหน่อย”

“อะไรนะ หมายถึงเรื่องจะลงสมัครรับเลือกตั้งน่ะเหรอ” คุณแคดวอลลาเดอร์ถามพลางจัดระเบียบรอกตกปลาที่เพิ่งกลึงเสร็จ “ผมไม่คิดว่าเขาตั้งใจจะทำแบบนั้นหรอก แต่ถึงทำแล้วจะเป็นอะไรไปล่ะถ้าเขาชอบ? ใครที่เกลียดพวกวิก (Whigs) ก็น่าจะดีใจนะที่พวกนั้นไม่ได้ส่งคนที่เก่งที่สุดลงแข่ง พวกเขาไม่มีทางล้มล้างรัฐธรรมนูญได้หรอกถ้าใช้หัวของเพื่อนเราอย่างบรูคเป็นหัวเจาะ”

“โอ๊ย ผมไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น” เซอร์เจมส์ตอบพลางวางหมวกลงแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เขาเริ่มนวดขาและจ้องมองพื้นรองเท้าด้วยความขุ่นเคือง “ผมหมายถึงเรื่องแต่งงาน เรื่องที่เขาปล่อยให้เด็กสาวที่กำลังเบ่งบานคนนั้นแต่งงานกับคาซอบอน”

“คาซอบอนเป็นอะไรล่ะ ผมไม่เห็นว่าเขาจะมีอะไรไม่ดี—ถ้าเด็กสาวคนนั้นชอบเขานะ”

“เธอเด็กเกินกว่าจะรู้ว่าตัวเองชอบอะไร ผู้ปกครองควรจะยื่นมือเข้าไปแทรกแซง ไม่ควรปล่อยให้เรื่องนี้ดำเนินไปอย่างรีบร้อนแบบนี้ ผมแปลกใจที่คุณ แคดวอลลาเดอร์—คนที่ลูกสาวหลายคน—กลับมองเรื่องนี้อย่างเฉยเมยได้ ทั้งที่คุณเป็นคนใจดีขนาดนี้! ลองคิดทบทวนดูให้ดีเถอะ”

“ผมไม่ได้ล้อเล่นนะ ผมจริงจังที่สุดแล้ว” บาทหลวงตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอที่ชวนให้หมั่นไส้ “คุณนี่เหมือนเอลินอร์ไม่มีผิด เธอเองก็อยากให้ผมไปเทศนาบรูคเหมือนกัน แต่ผมเตือนเธอว่า ตอนที่เธอแต่งงานกับผม เพื่อนๆ ของเธอก็ไม่ได้มองว่าคู่เราเหมาะสมเลยสักนิด”

“แต่ดูคาซอบอนสิ” เซอร์เจมส์พูดอย่างเดือดดาล “เขาต้องอายุห้าสิบแล้ว และผมไม่เชื่อว่าเขาเคยเป็นผู้ชายที่ดูมีชีวิตชีวามากกว่าเงาของมนุษย์ ดูขาเขาสิ!”

“ให้ตายเถอะ พวกพ่อหนุ่มรูปงามเนี่ยนะ คิดว่าโลกนี้ต้องหมุนตามใจตัวเองไปหมด คุณไม่เข้าใจผู้หญิงหรอก พวกเธอไม่ได้ชื่นชมคุณครึ่งหนึ่งของที่คุณชื่นชมตัวเองด้วยซ้ำ เอลินอร์เคยบอกพี่น้องเธอว่าที่เธอแต่งงานกับผมก็เพราะความขี้เหร่ของผมนี่แหละ มันมีความหลากหลายและน่าขบขันจนเอาชนะความรอบคอบของเธอได้เลยทีเดียว”

“คุณน่ะสิ ผู้หญิงรักคุณได้ง่ายๆ อยู่แล้ว แต่เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องความสวยความงาม ผมแค่ไม่ ชอบ คาซอบอน” นี่คือวิธีที่รุนแรงที่สุดของเซอร์เจมส์ในการบอกว่าเขาไม่ชอบนิสัยใจคอของชายคนนั้น

“ทำไมล่ะ คุณรู้อะไรเกี่ยวกับเขาที่มันไม่ดีงั้นเหรอ” บาทหลวงวางรอกลงและสอดนิ้วหัวแม่มือไว้ในช่องแขนเสื้อด้วยท่าทางตั้งใจฟัง

เซอร์เจมส์ชะงัก ปกติเขาไม่ใช่คนที่ให้เหตุผลเก่งนัก เขารู้สึกว่ามันแปลกที่คนอื่นจะไม่รู้เหตุผลโดยไม่ต้องบอก เพราะเขารู้สึกเพียงสิ่งที่สมเหตุสมผลเท่านั้น ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า “เอาละ แคดวอลลาเดอร์ เขาเป็นคนมีหัวใจบ้างไหม”

“อืม มีสิ ผมไม่ได้หมายถึงหัวใจที่อ่อนไหวหรอกนะ แต่เขามีเนื้อแท้ที่มั่นคง เรื่องนั้น คุณมั่นใจได้เลย เขาดีกับญาติที่ยากจนมาก ให้เงินบำนาญผู้หญิงหลายคน และส่งเสียเด็กหนุ่มคนหนึ่งเรียนด้วยค่าใช้จ่ายที่สูงมาก คาซอบอนทำตามความยุติธรรมในใจเขา พี่สาวของแม่เขาแต่งงานผิดพลาด—กับคนโปแลนด์มั้ง—แล้วก็เสียคน หรืออย่างน้อยก็ถูกครอบครัวตัดหางปล่อยวัด ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น คาซอบอนคงไม่มีเงินมากขนาดนี้ ผมเชื่อว่าเขาดั้นด้นไปหาลูกพี่ลูกน้องด้วยตัวเองเพื่อดูว่าจะช่วยอะไรได้บ้าง ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะผ่านบททดสอบใจได้ดีขนาดนั้น คุณ น่ะทำได้แน่ เชตแทม แต่ไม่ใช่ทุกคน”

“ผมไม่รู้สิ” เซอร์เจมส์ตอบพลางหน้าแดง “ผมไม่มั่นใจในตัวเองขนาดนั้น” เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า “สิ่งที่คาซอบอนทำน่ะถูกต้องแล้ว แต่คนเราอาจจะอยากทำสิ่งที่ถูกต้อง แต่ตัวตนกลับแห้งแล้งเหมือนตำราเก่าๆ ผู้หญิงอาจจะไม่มีความสุขเมื่ออยู่กับเขา และผมคิดว่าเมื่อเด็กสาวอายุยังน้อยอย่างมิสบรูค เพื่อนฝูงควรจะช่วยห้ามไม่ให้เธอทำอะไรโง่ๆ คุณหัวเราะเพราะคิดว่าผมมีใจให้เธอ แต่สาบานได้เลยว่าไม่ใช่แบบนั้น ต่อให้ผมเป็นพี่ชายหรืออาของมิสบรูค ผมก็รู้สึกแบบเดียวกัน”

“แล้วคุณจะทำยังไงล่ะ”

“ผมจะบอกว่าห้ามตัดสินใจเรื่องแต่งงานจนกว่าเธอจะบรรลุนิติภาวะ และเชื่อเถอะว่าถ้าทำแบบนั้น เรื่องนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นแน่ ผมอยากให้คุณเห็นด้วยกับผม และอยากให้คุณช่วยพูดกับบรูคเรื่องนี้”

เซอร์เจมส์ลุกขึ้นยืนขณะพูดจบ เพราะเขาเห็นคุณนายแคดวอลลาเดอร์เดินเข้ามาจากห้องทำงาน เธอจูงมือลูกสาวคนเล็กวัยประมาณห้าขวบ ซึ่งรีบวิ่งไปหาพ่อและขึ้นไปนั่งบนตักอย่างมีความสุข

“ฉันได้ยินที่พวกคุณคุยกันแล้ว” ภรรยาเอ่ย “แต่คุณไม่มีทางโน้มน้าวฮัมฟรีย์ได้หรอก ตราบใดที่ปลายังฮุบเหยื่อของเขา เขาก็จะมองว่าทุกอย่างในโลกนี้ถูกต้องดีอยู่แล้ว ให้ตายสิ คาซอบอนมีลำธารปลาเทราต์ และเขาก็ไม่สนใจจะไปตกปลาในนั้นเองด้วย จะมีผู้ชายคนไหนดีไปกว่านี้อีก”

“อืม มันก็มีส่วนถูกนะ” บาทหลวงพูดพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “การมีลำธารปลาเทราต์เป็นคุณสมบัติที่ดีมากของผู้ชายคนหนึ่ง”

“แต่พูดจริงเถอะ” เซอร์เจมส์ที่ยังไม่หายหงุดหงิดกล่าว “คุณไม่คิดว่าถ้าบาทหลวงช่วยพูด จะเกิดประโยชน์บ้างเหรอ”

“โอ๊ย ฉันบอกคุณแล้วไงว่าเขาจะตอบว่าอะไร” คุณนายแคดวอลลาเดอร์เลิกคิ้ว “ฉันทำเต็มที่แล้ว ตอนนี้ฉันขอล้างมือจากเรื่องแต่งงานนี้เลย”

“อย่างแรกเลยนะ” บาทหลวงพูดด้วยสีหน้าจริงจังขึ้น “มันไร้สาระที่จะหวังว่าผมจะโน้มน้าวบรูคให้ทำตามได้ บรูคเป็นคนดีนะ แต่เขาเหมือนดินเหนียวที่นิ่มเกินไป เขาจะไหลไปตามแม่พิมพ์ไหนก็ได้ แต่เขาไม่มีรูปทรงเป็นของตัวเอง”

“แต่เขาอาจจะคงรูปได้นานพอที่จะเลื่อนการแต่งงานออกไปก็ได้นะ” เซอร์เจมส์แย้ง

“แต่เชตแทมเพื่อนรัก ทำไมผมต้องใช้บารมีของผมทำให้คาซอบอนเสียเปรียบ ในเมื่อผมไม่ได้มั่นใจขนาดนั้นว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อมิสบรูคจริงๆ? ผมไม่เห็นว่าคาซอบอนจะมีอะไรไม่ดี ผมไม่สนใจเรื่อง Xisuthrus หรือ Fee-fo-fum หรืออะไรพวกนั้นของเขาหรอก แต่เขาก็ไม่สนใจอุปกรณ์ตกปลาของผมเหมือนกัน ส่วนเรื่องจุดยืนของเขาเกี่ยวกับปัญหาคาทอลิก (Catholic Question) นั่นก็น่าประหลาดใจอยู่ แต่เขาก็สุภาพกับผมเสมอ และผมไม่เห็นเหตุผลที่ต้องไปขัดขวางความสุขของเขา เท่าที่ผมรู้ มิสบรูคอาจจะมีความสุขกับเขามากกว่าผู้ชายคนไหนๆ ก็ได้”

“ฮัมฟรีย์! ฉันล่ะหมดความอดทนกับคุณจริงๆ คุณรู้ตัวไหมว่าคุณยอมไปกินข้าวใต้พุ่มไม้ดีกว่าต้องนั่งกินข้าวกับคาซอบอนสองต่อสอง เพราะคุณไม่มีเรื่องอะไรจะคุยกันเลย”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการที่มิสบรูคจะแต่งงานกับเขาล่ะ เธอไม่ได้แต่งเพื่อสร้างความบันเทิงให้ผมนะ”

“เขาไม่มีเลือดเนื้อที่สดใสอยู่ในตัวเลย” เซอร์เจมส์กล่าว

“ใช่ ใครบางคนลองเอาเลือดเขาไปส่องกล้องจุลทรรศน์ดูสิ คงเห็นแต่เครื่องหมายอัฒภาค (semicolons) กับวงเล็บเต็มไปหมด” คุณนายแคดวอลลาเดอร์เสริม

“ทำไมเขาไม่ตีพิมพ์หนังสือให้เสร็จ แทนที่จะมาแต่งงานล่ะ” เซอร์เจมส์พูดด้วยความรังเกียจ ซึ่งเขาถือว่าเป็นความรู้สึกที่ถูกต้องของฆราวาสชาวอังกฤษทั่วไป

“โอ๊ย เขาฝันถึงแต่เชิงอรรถ จนเชิงอรรถพวกนั้นขโมยสมองเขาไปหมดแล้ว เห็นว่าตอนเด็กๆ เขาเคยทำบทสรุปย่อของเรื่อง ‘นิ้วโป้งน้อย’ (Hop o’ my Thumb) และก็ทำบทสรุปย่อแบบนั้นมาตลอดชีวิต ยึย! และนี่คือผู้ชายที่ฮัมฟรีย์บอกว่าผู้หญิงจะมีความสุขด้วยได้เนี่ยนะ”

“ก็นั่นคือคนที่มิสบรูคชอบ” บาทหลวงตอบ “ผมไม่ได้อ้างว่าเข้าใจรสนิยมของหญิงสาวทุกคนหรอกนะ”

“แล้วถ้าเธอเป็นลูกสาวคุณล่ะ” เซอร์เจมส์ถาม

“นั่นจะเป็นคนละเรื่องกันเลย แต่เธอ ไม่ใช่ ลูกสาวผม ผมจึงไม่รู้สึกว่าต้องเข้าไปก้าวก่าย คาซอบอนก็ดีพอๆ กับพวกเรานั่นแหละ เขาเป็นนักบวชผู้ทรงความรู้และสร้างชื่อเสียงให้ศาสนจักร มีพวกหัวก้าวหน้าบางคนที่พูดในมิดเดิลมาร์ชว่า คาซอบอนเป็นบาทหลวงผู้รอบรู้ที่เอาแต่ตัดฟางเล่น ฟรีกเป็นบาทหลวงที่สนใจแต่เรื่องอิฐปูน และผมเป็นบาทหลวงนักตกปลา ซึ่งสาบานได้เลยว่าผมไม่เห็นว่าใครจะดีหรือแย่กว่าใคร” บาทหลวงจบประโยคด้วยเสียงหัวเราะเงียบๆ เขามักจะมองเห็นมุกตลกในคำเสียดสีที่พุ่งเป้ามาที่ตัวเองเสมอ มโนธรรมของเขากว้างขวางและผ่อนคลายเหมือนกับรูปร่างของเขา คือทำเท่าที่ทำได้โดยไม่สร้างความลำบากให้ตัวเอง

เห็นได้ชัดว่าการแต่งงานของมิสบรูคจะไม่ถูกขัดขวางผ่านทางคุณแคดวอลลาเดอร์ และเซอร์เจมส์ก็รู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่เธอได้รับอิสระอย่างเต็มที่ในการตัดสินใจที่ผิดพลาด แต่ด้วยนิสัยที่ดีของเขา เขาจึงไม่ลดละความตั้งใจที่จะช่วยสร้างบ้านพักตามแบบที่โดโรเธียวางแผนไว้ แน่นอนว่าความดื้อรั้นนี้เป็นทางออกที่ดีที่สุดเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตนเอง แต่ความภูมิใจช่วยให้เราใจกว้างได้เพียงบางส่วนเท่านั้น มันไม่ได้ทำให้เราเป็นคนใจกว้างจริงๆ เหมือนกับที่ความทะนงตัวไม่ได้ทำให้คนเรามีไหวพริบ

ตอนนี้โดโรเธียรับรู้ถึงความรู้สึกที่เซอร์เจมส์มีต่อเธอเพียงพอที่จะซาบซึ้งในความถูกต้องที่เขายังคงทำหน้าที่เจ้าของที่ดินอย่างเคร่งครัด ซึ่งในตอนแรกเขาทำเพราะความเต็มใจของคนรัก และความยินดีของเธอก็มีมากพอที่จะมีความหมายแม้ในขณะที่เธอกำลังมีความสุขกับคนอื่น บางทีเธออาจจะทุ่มเทความสนใจทั้งหมดที่เหลือจากการให้คุณคาซอบอน—หรือพูดให้ถูกคือ จากท่วงทำนองของความฝันที่เปี่ยมหวัง ความเชื่อมั่นที่เลื่อมใส และความทุ่มเทอย่างแรงกล้าที่สุภาพบุรุษผู้ทรงความรู้คนนั้นได้บรรเลงไว้ในจิตวิญญาณของเธอ—มาลงที่บ้านพักของเซอร์เจมส์ เชตแทม

ด้วยเหตุนี้ ในการมาเยี่ยมครั้งต่อๆ มาของท่านบารอนเนตผู้ใจดี ในขณะที่เขาเริ่มหันไปให้ความสนใจกับซีเลียทีละน้อย เขากลับพบว่าตัวเองพูดคุยกับโดโรเธียด้วยความเพลิดเพลินมากขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้เธอไม่มีท่าทีเกร็งหรือหงุดหงิดใส่เขาเลย และเขาก็ค่อยๆ ค้นพบความสุขของการมีความปรารถนาดีและมิตรภาพที่เปิดเผยระหว่างชายหญิงที่ไม่มีความรักลึกซึ้งที่ต้องคอยปกปิดหรือสารภาพต่อกัน