บทที่ 41 ในดินแดนชินาร์

“แล้วข้าจึงทูลทูตสวรรค์ผู้พูดกับข้าว่า เขาทั้งหลายนำเอฟาเหล่านี้ไปที่ใด?

“และท่านตอบข้าว่า เพื่อจะสร้างบ้านให้มันในดินแดนชินาร์ และมันจะถูกสถาปนาและตั้งไว้ที่นั่นบนฐานของมันเอง”

เดวิดเงยหน้าขึ้นจากกระดาษที่เขากำลังศึกษา เขามองเลซีย์อย่างเฉียบคม “แล้วกระสุนมีกี่นัด?” เขาถาม

“หนึ่งหมื่นนัดครับ ซาดัต”

“ลูกปืนใหญ่กี่ลูก?” เขาถามต่อ พร้อมกับจดบันทึกลงในกระดาษตรงหน้า

“สามร้อยลูกครับ ซาดัต”

“ข้าวโดรากี่ร้อยเวต?”

“ประมาณแปดสิบครับ”

“แล้วมีปากท้องที่ต้องเลี้ยงกี่คน?”

“ห้าพันคนครับ”

“มีนักรบกี่คนที่มาพร้อมกับปากท้องเหล่านั้น?”

“เก้าร้อยแปดสิบคน—ในระดับเดียวกัน”

“แล้วระดับยอดเยี่ยมล่ะ?”

“ก็นะ ประมาณห้าร้อยคนครับ”

“เมื่อสามวันก่อนคุณบอกว่าหกร้อยนะ เลซีย์”

“หกสิบคนถูกฆ่าหรือบาดเจ็บเมื่อวันอาทิตย์ และอีกสี่สิบคนผมคาดว่าน่าจะอยู่ในกลุ่มอื่นครับ ซาดัต”

ดวงตาสีเข้มวาวโรจน์ ริมฝีปากเม้มแน่น “ห่ากระสุนนั้นรุนแรงจนน่าสะอิดสะเอียน—พวกเขาร่นถอยหรือ?”

“คือว่า ซาดัต พวกเขาฉุกคิดได้—แต่ในเวลาที่ผิด”

“พวกเขาหนีหรือ?”

“ไม่ใช่หนีถอยหลัง—แต่พวกเขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างล่าช้า”

“แต่พวกเขาสู้จนถึงที่สุดใช่ไหม?”

“ต้องสู้ครับ—ไม่สู้ก็ตาย คุณเห็นไหม ซาดัต ในห้าร้อยคนนั้น ผมนับเฉพาะพวกที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ พวกที่บุกตะลุย พวกที่บุ่มบ่ามจนยอมเปิดฝาหม้อน้ำนรกแล้วกระโดดตามศัตรูลงไป”

ใบหน้าที่ซีดเซียวสว่างไสวขึ้น “มากมายขนาดนั้นเชียว! ผมไม่คิดว่าตัวเลขจะสูงถึงครึ่งหนึ่งของนั้นด้วยซ้ำ ไม่เลวเลยสำหรับเผ่าพันธุ์ผิวเข้มที่ต่อสู้เพื่อสิ่งที่พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าคืออะไร!”

“พวกเขารู้ดีครับ พวกเขากำลังสู้เพื่อคุณ ซาดัต”

เดวิดดูเหมือนจะไม่ได้ยิน “ห้าร้อยคน—มากมายขนาดนั้น ทั้งที่ศัตรูอยู่ใกล้เพียงนิด และสิ่งล่อใจก็ช่างรุนแรง”

“พวกที่หนีทัพไปหา อาลี วาด เฮอี หมดแล้วครับ ซาดัต ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา มีเพียงผู้ที่ถูกทอดทิ้งเท่านั้นที่ยังอยู่”

ความแข็งกร้าวคืบคลานเข้ามาในดวงตาสีเข้ม “มีเพียงผู้ที่ถูกทอดทิ้ง!” เขามองออกไปไกลยังจุดที่แม่น้ำไนล์เลือนหายไปในทิศเหนือ “ผมขอทหารหนึ่งพันนายจากนาฮูม ผมขอคำสั่งจากอังกฤษที่จะส่งพวกเขามา ผมขอหนึ่งพัน แต่เพียงแค่สองร้อยนายก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้—เป็นสัญญาณว่าพวกอิงเลซีมีไคโรและลอนดอนหนุนหลังอยู่ ยี่สิบสัปดาห์แล้ว และไม่มีอะไรส่งมาเลย!”

เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ และเดินไปมาในห้องอยู่ครู่หนึ่ง พลางเหลือบมองออกไปทางกลุ่มต้นปาล์มที่บ่งบอกถึงจุดที่แม่น้ำไนล์เลือนหายเข้าไปในทะเลทรายสุดสายตา เสียงปืนใหญ่ดังกึกก้องเป็นระยะท่ามกลางอากาศที่เบาบาง ดังเช่นที่เคยเกิดขึ้นนับหมื่นครั้งตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ซึ่งบีบคั้นทั้งโสตประสาท ความรู้สึก และจิตใจ เสียงตะโกนก้องที่สับสนและหม่นมัวดังมาจากระยะไกลเช่นกัน และเมื่อมองออกไปทางฝั่งบก เดวิดก็เห็นการเคลื่อนพลของกองกำลังล้อมเมืองภายใต้การนำของอาลี วาด เฮย ผู้นำชาวอาหรับ ตรงนี้มีกองทหารม้าหอกและทหารม้าเบาที่จัดรูปขบวนอย่างหลวมๆ ควบทะยานไปทางทิศใต้ มุ่งหน้าสู่แม่น้ำไนล์

ส่วนตรงนั้นมีกองทหารม้าหนักในชุดเกราะแวววาวเคลื่อนเข้าใกล้แนวป้องกันทางทิศเหนือ และระหว่างนั้น กองพันทหารราบกำลังเข้าประจำตำแหน่งใหม่ ในขณะที่กองปืนใหญ่เคลื่อนเข้าใกล้แม่น้ำ โอบล้อมพระราชวังทั้งทางทิศเหนือและทิศใต้ ทันใดนั้นดวงตาของเดวิดก็ทอประกายวาวโรจน์ เขาหันไปหาเลซีย์ด้วยความกระตือรือร้น เลซีย์กำลังเฝ้ามองด้วยสายตาที่หรี่ลงอย่างพินิจพิเคราะห์ หน้าผากของเขาโชกไปด้วยเหงื่อ

“ซาดัต” เขาโพล่งขึ้น “นี่ไม่ใช่การซ้อมรบแบบเดิมๆ แล้ว แต่นี่คือของจริง พวกเขากำลังจับตาดูแม่น้ำ—กำลังรอคอยอะไรบางอย่าง”

“แต่ทางทิศใต้!” เดวิดตอบสั้นๆ ในขณะเดียวกันเขาก็ตีฆ้องเรียกคนรับใช้ ทหารรับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามา หลังจากสั่งการอย่างรวดเร็ว เขาก็หันกลับมาหาเลซีย์อีกครั้ง “ไม่ใช่ไคโร—แต่เป็นดาร์ฟูร์” เขาเสริม

“เอบน์ เอซรา เบย์ กำลังมา! ข้าเดาว่าอาลี วาด เฮย ได้รับข่าวจากทางตอนเหนือของแม่น้ำไนล์”

เดวิดพยักหน้า และสีหน้าของเขาก็หม่นลง “เราควรจะได้รับข่าวด้วยเช่นกัน” เขาพูดอย่างเฉียบขาด

มีเสียงเคาะประตู และมาโฮเมด ฮัสซัน ก็เดินเข้ามา พร้อมกับพยุงชาวอาหรับคนหนึ่งที่ใบหน้าซูบเซียวมีเลือดไหลซึมจากบาดแผลที่ศีรษะ ขณะที่แขนข้างหนึ่งห้อยระย้าอยู่ข้างลำตัว

“ดูเถิด ซาดัต—จากเอบน์ เอซรา เบย์” มาโฮเมดกล่าว ชายผู้นั้นทรุดตัวลงข้างเขา

เดวิดหยิบถ้วยสังกะสีจากชั้นวาง เทเหล้าลงไป แล้วจ่อที่ริมฝีปากของชายที่กำลังหมดสติ “ดื่มเสีย” เขาบอก ชาวอาหรับผู้นั้นดื่มอย่างกระหาย และเมื่อดื่มจนหมด เขาก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก “ให้เขานั่งลง” เดวิดเสริม

เมื่อชายผู้นั้นได้นั่งลงบนหนังแกะ โดยมีมาโฮเมดร่างยักษ์นั่งยองๆ อยู่ด้านหลังราวกับทหารยาม เดวิดก็เริ่มซักถาม “เจ้าชื่ออะไร—และมีข่าวอะไรมา” เขาถามเป็นภาษาอาหรับ

“ข้ามีนามว่า ฟิรูก ข้ามาจากเอบน์ เอซรา เบย์ ขอสันติจงมีแด่ท่าน!” เขาตอบ “ผู้ส่งสารของท่าน ซาดัต ดูเถิด เขาได้ตายลงด้วยความหิวและกระหาย และหน้าที่ของเขาก็ตกเป็นของข้า เอบน์ เอซรา เบย์ เดินทางมาทางแม่น้ำ…”

“เขาอยู่ใกล้หรือยัง?” เดวิดถามอย่างไม่อดทน

“เขาอยู่ห่างออกไปยี่สิบไมล์”

“เจ้าเดินทางมาทางทะเลทรายรึ?”

“ทางทะเลทราย ซาดัต เช่นเดียวกับที่ท่านเอฟเฟนดี เอซรา เดินทางมา”

“ทางทะเลทราย! แต่เจ้าบอกว่าเขามาทางแม่น้ำ”

“ซาดัต ตรงโน้น ห่างจากที่ที่เราอยู่ไปสี่สิบไมล์ แม่น้ำโค้งเป็นวงกว้าง ที่นั่นท่านเอฟเฟนดีขึ้นบกเมื่อคืนนี้พร้อมทหารสี่ร้อยนายเพื่อมุ่งหน้ามาที่นี่ แต่ท่านสั่งให้เรือเคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ เพื่อรับการโจมตีในแม่น้ำ ในขณะที่ท่านเดินทางเข้ามาทางทะเลทราย”

ดวงตาของเดวิดวาวโรจน์ “แผนการที่ยอดเยี่ยม ถ้าอย่างนั้น พวกเขาคงจะมาถึงที่นี่ภายในเที่ยงคืนกระมัง?”

“ตอนเที่ยงคืน ซาดัต ด้วยพระพรของพระเจ้า”

“เจ้าได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร?”

“ข้าเผชิญหน้ากับศัตรูสองคน พวกเขาขี่ม้า ข้าต่อสู้กับพวกเขา และข้าก็ใช้ม้าของคนหนึ่งเดินทางมาที่นี่”

“แล้วอีกคนล่ะ?”

“พระเจ้าทรงเมตตา ซาดัต เขาได้กลับคืนสู่พระหัตถ์ของพระเจ้าแล้ว”

“มีทหารกี่คนที่มาทางแม่น้ำ?”

“เพียงห้าสิบคน ซาดัต” คำตอบคือ “แต่พวกเขาสาบานต่อหินดำในกะอ์บะฮ์ว่าจะไม่ยอมจำนน”

“และผู้ที่มากับเอฟเฟนดี กับเอบน์ เอซรา เบย์ เล่า พวกเขาเป็นเช่นเดียวกับผู้ที่จะไม่ยอมจำนนหรือไม่?”

“ครึ่งหนึ่งของพวกเขาเป็นเช่นนั้น พวกเขาเคยอยู่กับท่าน เช่นเดียวกับข้า ซาดัต ยามที่โรคระบาดครั้งใหญ่เข้าจู่โจมเรา และได้รับการรักษาโดยท่าน และหลังจากนั้นก็ได้ร่วมรบกับท่าน” เดวิดพยักหน้าอย่างเหม่อลอย แล้วส่งสัญญาณให้มาโฮเมดพานชายผู้นั้นออกไป จากนั้นเขาจึงเอ่ยกับเลซีย์ว่า “คุณคิดว่าเราจะยื้อไว้ได้นานแค่ไหน”

“เราจะมีคนมากขึ้น แต่ก็จะมีปืนไรเฟิลที่ต้องใช้ยิงมากขึ้น และมีปากท้องที่ต้องเลี้ยงมากขึ้น หากเอบน์ เอซรา บุกเข้ามาได้นะ ซาดัต”

เดวิดเงยหน้าขึ้น “แต่ด้วยปืนไรเฟิลที่มากขึ้นเพื่อใช้ยิงกระสุนหนึ่งหมื่นนัดของคุณให้หมดไป” เขาเคาะนิ้วลงบนกระดาษบนโต๊ะ “และกินธัญพืชดูราแปดร้อยเวตให้หมด เราจะอยู่ได้นานเท่าใด”

“หากพวกเขาต้องสู้ และมีท้องที่อิ่ม และยอมเดิมพันทุกสิ่งไว้กับการรบเพียงครั้งเดียว เช่นนั้นเราจะอยู่ได้สองวัน ข้าว่าไม่เกินนี้”

“ข้าคิดว่าวันเดียว” เดวิดตอบ “ในสามวันเราจะไม่มีอาหาร และหากไม่มีความช่วยเหลือมาจากไคโร เราก็ต้องตายหรือไม่ก็ยอมจำนน มันไม่ดีนักที่จะยอมอดตายเพื่อรอความหวังว่าความช่วยเหลือจะมาถึง แล้วต้องมาตายในการรบด้วยแขนที่อ่อนแรงและจิตใจที่แตกสลาย ดังนั้น เราต้องรบกันในวันพรุ่งนี้ หากเอบน์ เอซรา บุกเข้ามาได้ในคืนนี้ ข้าคิดว่าเราจะรบได้อย่างดี” เขาเสริม “คุณคิดเช่นนั้นไหม”

“คุณเกิดมาเพื่อเป็นนักรบ ซาดัต”

เงาความหม่นหมองพาดผ่านใบหน้าของเดวิด และริมฝีปากของเขาเม้มแน่น “ข้าไม่ได้เกิดมาเป็นนักรบ เลซีย์ วันแรกที่เราพบกัน ไม่เคยมีใครต้องตายด้วยมือหรือด้วยเจตจำนงของข้า”

“มีสามคนที่ต้องตายเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน—อีกหนึ่งชั่วโมงนับจากนี้—ด้วยเจตจำนงของคุณ ซาดัต”

แววตาตระหนกปรากฏบนใบหน้าของเดวิด “ใคร” เขาถาม

“สามปาชา ซาดัต พวกเขาถูกจับตัวกลับมาได้แล้ว”

“จับกลับมาได้!” เดวิดทวนคำอย่างเหม่อลอย

“อาชเมต ปาชา ชิงตัวพวกเขามาได้ต่อหน้าต่อตาพวกเชคก่อนรุ่งสางของเช้าวันนี้”

“อาชเมต—อาชเมต ปาชา!” ประกายบางอย่างกลับคืนสู่ใบหน้าของเดวิดอีกครั้ง

“คุณต้องรักษาสัจจะกับอาชเมตนะ ซาดัต เขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อชิงตัวคนพวกนี้มา พวกเขาหักหลังคุณ และหักหลังคนดีๆ สามร้อยคนให้ต้องไปตาย หากพวกเขาไม่ต้องตาย คนที่รบเพื่อคุณจะกล่าวว่า ไม่ว่าใครจะรบเพื่อคุณหรือหักหลังคุณ ก็ได้รับผลตอบแทนจากจานใบเดียวกัน หากเราจะรบกันในวันพรุ่งนี้ เราควรจะรบด้วยจิตใจที่สะอาดบริสุทธิ์”

“พวกเขาเคยรับใช้ข้าอย่างดีมาเนิ่นนาน—ร่วมโต๊ะอาหาร รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับข้า แต่—แต่คนทรยศต้องตาย เช่นเดียวกับที่ฮาร์ริกต้องตาย” แววตาเด็ดเดี่ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาค่อยๆ กวาดสายตามองไปรอบห้องโถงใหญ่ “เราทำดีที่สุดแล้ว” เขากล่าว “ข้าคงไม่ต้องล้มเหลว หากไม่มีการทรยศหักหลัง…”

“หากไม่ใช่เพราะนาฮูม!”

เดวิดเงยหน้าขึ้น ท่าทางของเขาเปี่ยมด้วยจุดมุ่งหมายอันสูงสุด รอยยิ้มเคร่งขรึมปรากฏที่ริมฝีปาก ขณะที่เขาเชิดหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะตัวของทั้งเอกลิงตันและตัวเขาเอง ดวงตาของเขาเป็นประกาย—ด้วยแสงแห่งความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมสยบ “ข้าจะไม่ยอมแพ้ ข้ายังมีความหวัง เรามีน้อยแต่พวกเขามีมาก ทว่าบทสรุปของการรบนั้นไม่เคยแน่นอน เราอาจจะไม่ล้มเหลวแม้ในตอนนี้ ความช่วยเหลืออาจมาจากไคโรในวันพรุ่งนี้ก็ได้”

“จะว่าไป คุณมักจะเอาตัวรอดมาได้เสมอ ซาดัต ยามที่ข้าหวาดกลัวที่สุด ข้าจะฮึดสู้และยืดหลังให้ตรง โดยระลึกถึงโชคของคุณ ข้าเคยเห็นความกลัวจนตัวสั่นมลายหายไป เพียงแค่คิดว่าสิ่งต่างๆ มักจะเข้าทางคุณเสมอ ในยามที่สถานการณ์ดูจะเลวร้ายที่สุด”

เดวิดยิ้มขณะหยิบไม้เท้าเล่มเล็กและเตรียมตัวจะจากไป เขามองออกไปนอกหน้าต่าง พลางใช้ปลายนิ้วเรียวยาวลูบใบหน้าที่โกนสะอาดเกลี้ยงเกลา ทันใดนั้น ความเคลื่อนไหวในทะเลทรายก็ดึงดูดความสนใจของเขา เขาใช้กล้องส่องทางไกลทาบดวงตา และกวาดสายตามองสมรภูมิอย่างละเอียดอีกครั้งหนึ่ง

“ดี ดีมาก!” เขาโพล่งออกมาอย่างร่าเริง “อัคเมตทำในสิ่งเดียวที่พอจะทำได้แล้ว ทางทิศเหนือจะยังคงเปิดอยู่ เขาได้ส่งคนของเขาเข้าแทรกกลางระหว่างแม่น้ำไนล์กับศัตรู และตอนนี้ปืนใหญ่ก็เริ่มทำงานแล้ว” เมื่อเปิดประตู พวกเขาก็เดินออกไป “เขาชิงลงมือทำก่อนคำสั่งของฉันเสียอีก” เขาเสริม “มาเถอะ เลซีย์ คืนนี้คงเป็นคืนที่น่ากังวลใจ พระจันทร์เต็มดวง และเอบน์ เอซรา เบย์ ก็มีงานหนักรออยู่—เป็นงานที่หินสำหรับเราทุกคน และ…”

เลซีย์ไม่ได้ยินคำพูดที่เหลือของเขาท่ามกลางเสียงคำรามของปืนใหญ่ เรือกลไฟของเดวิดในแม่น้ำกำลังระดมยิงกระสุนเข้าใส่ทะเลทรายที่ศัตรูตั้งมั่นอยู่ ขณะที่เหล่า “มิตร” ของอัคเมตและชาวอียิปต์กำลังเสริมสร้างตำแหน่งที่มั่นใหม่ให้แข็งแกร่ง ในขณะที่เดวิดและเลซีย์ควบม้าออกจากวังอย่างรวดเร็ว โดยยอมเอาตัวเข้าเสี่ยงต่อห่ากระสุนปืนไรเฟิลและใช้เส้นทางที่สั้นที่สุดทว่าอันตรายที่สุดเพื่อไปยังจุดที่อัคเมตกำลังต่อสู้ เรือกลไฟสามลำของเอบน์ เอซรา ก็ปรากฏขึ้นทางต้นน้ำ และค่อยๆ แล่นลงมายังจุดที่เรือปืนของเดวิดจอดอยู่ การปรากฏตัวของเรือเหล่านั้นถูกต้อนรับด้วยการระดมยิงปืนใหญ่อย่างบ้าคลั่งจากกองกำลังภายใต้การนำของ อาลี วาด เฮย์ ผู้ซึ่งได้รับแจ้งเรื่องการมาถึงของพวกเขาตั้งแต่สองชั่วโมงก่อน และได้จัดวางกำลังโจมตีใหม่ตามนั้น หากไม่ใช่เพราะการตัดสินใจที่เฉียบขาดของอัคเมต ความกล้าบ้าบิ่นในการพยายามตัดเส้นทางทิศเหนือและทิศใต้คงประสบความสำเร็จ และวงล้อมแห่งไฟและดาบก็คงจะสมบูรณ์แบบ ตำแหน่งใหม่ของอัคเมตไม่เคยมีใครเข้ายึดครองมาก่อนเพราะกำลังพลมีน้อยเกินไป และตำแหน่งที่เขาเพิ่งจากมานั้นบัดนี้ก็ตกเป็นเป้าของการโจมตี

นับตั้งแต่การล้อมเมืองเริ่มต้นขึ้น ศัตรูไม่เคยแสดงความริเริ่มและความกล้าบ้าบิ่นเช่นนี้มาก่อน พวกเขาอาศัยแรงกดดันจากความอดอยากและการล้มตายด้วยโรคภัย รวมถึงการออกโจมตีเป็นระยะซึ่งนำมาซึ่งความสูญเสียและการหนีทัพ เพื่อบีบให้ผู้ปลดปล่อยทาสต้องยอมสยบ เอบน์ เอซรา เบย์ พยายามทำให้เหล่าเชคทางตอนใต้สงบเสงี่ยม แต่เขากลับถูกปิดล้อมอยู่ในดาร์ฟูร์มานานหลายเดือน และตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ไม่ต่างจากเดวิด ทว่าในที่สุดเขาก็ฝ่าวงล้อมออกมาได้ กลอุบายในการทิ้งเรือกลไฟไว้ในยามค่ำคืนและเดินทัพข้ามทะเลทรายนั้นมีความกล้าหาญพอๆ กับความอันตราย เพราะหากถูกตรวจพบก่อนจะถึงเมืองที่ถูกล้อม กองกำลังเล็กๆ ของเขาก็ไม่มีทางรอดพ้นจากการถูกทำลาย มีเส้นทางเดียวจากทะเลทรายที่จะเข้าสู่เมืองที่มีกำแพงล้อมรอบได้ ซึ่งก็คือพื้นที่ที่อัคเมตและคนของเขาเข้ายึดครองอยู่ และเป็นจุดที่อาลี วาด เฮย์ อาจส่งกองทัพเข้าบุกจู่โจมได้ทุกเมื่อ

หัวใจของเดวิดหล่นวูบเมื่อเห็นอันตรายนั้น จากในวังเขาได้ส่งคนนำคำสั่งไปยังนายทหารคนหนึ่งให้รุกคืบไปยึดตำแหน่งนั้นไว้ แต่ช่องว่างนั้นยังคงเปิดอยู่ และทหารที่เขาสั่งให้รุดหน้าไปกลับยังคงอยู่ที่เดิม ทุกนาทีคือวิกฤตการณ์

ขณะที่เขาและเลซีย์ออกจากเมือง ความทุกข์ระทมของสถานที่แห่งนั้นก็กระแทกเข้าสู่สายตา สิ่งปฏิกูล ขยะ และซากปรักหักพังเต็มท้องถนน คนป่วยและคนที่กำลังจะตายร้องเรียกเขาจากประตูบ้านที่มืดมิด เด็กและผู้หญิงขอเศษขนมปัง ซากศพนอนทอดร่างโดยไม่มีการฝัง มีแร้งบินวนเวียนอยู่เบื้องบน—ความพยายามอย่างไม่ลดละของเขายังไม่เพียงพอที่จะรับมือกับความสยดสยองรายวันที่เกิดจากการล้อมเมือง ทว่าไม่มีสัญญาณของการเป็นศัตรูต่อเขา เสียงขับขานคำอวยพรดังมาจากประตูบ้านที่มืดมิด ริมฝีปากที่ซีดขาวในวาระสุดท้ายฝากฝังเขาไว้กับอัลลอฮ์ และในบางครั้งมีเสียงตะโกนแหลมสูงบอกเล่าถึงนักรบที่ถูกโค่นลงแต่ยังมีจิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้ ชายหญิงชราเฝ้าอยู่หน้าหม้อหุงต้มเพื่อรอเวลาพระอาทิตย์ตกดิน เพราะนี่คือเดือนรอมฎอน และผู้ศรัทธาต้องถือศีลอดในตอนกลางวัน—ราวกับว่าทุกวันไม่ใช่การถือศีลอดอยู่แล้ว

ตะวันใกล้จะลับขอบฟ้าเมื่อเดวิดออกจากเมืองและควบม้าจากไปเพื่อส่งกำลังไปปิดช่องว่างแห่งอันตรายก่อนที่ศัตรูจะรุกคืบเข้ามาเติมเต็ม ยามอาทิตย์อัสดง—ปาชาทั้งสามจะต้องตายในยามอาทิตย์อัสดง! พวกเขาอยู่กับอาชเมต และในอีกไม่กี่อึดใจพวกเขาก็จะต้องตาย ขณะที่เดวิดและเลซีย์ควบม้าอย่างสุดกำลัง ทันใดนั้นพวกเขาก็เห็นการเคลื่อนไหวของกลุ่มคนที่เดินเท้าอยู่ ณ จุดหนึ่งที่ห่างไกลออกไปในทุ่งกว้าง และจากนั้นกองทหารม้ากลุ่มเล็กๆ ไม่เกินห้าสิบนายก็แยกตัวออกมาจากกองกำลังใหญ่ แล้วควบม้าบุกตะลุยอย่างดุดันเข้าสู่ตำแหน่งที่อาชเมตทิ้งไว้ เดวิดรู้สึกสั่นสะท้านด้วยความกังวลและหวั่นใจเมื่อเห็นการรุกคืบที่รวดเร็วและรุนแรงเช่นนี้ แม้เพียงห้าสิบนาย หากมีการตั้งรับในที่มั่นอย่างดี ก็สามารถยื้อตำแหน่งไว้ได้จนกว่ากองทหารราบหลักของอาลี วาด เฮ จะมาถึง

พวกเขาควบม้าอย่างรวดเร็ว แต่กองทหารอาหรับผู้กล้าหาญของอาลี วาด เฮ กลับควบม้าเร็วกว่า พวกเขาใกล้เข้ามาทุกที ทันใดนั้นจากภายในสนามเพลาะที่พวกเขาคิดว่าว่างเปล่า เดวิดเห็นกลุ่มควันพวยพุ่งขึ้นมา และทหารในกองรุกคืบครึ่งโหลก็ร่วงหล่นจากอานม้า โดยที่ม้าไร้คนขี่เหล่านั้นยังคงควบทะยานต่อไป

หัวใจของเดวิดเต้นแรง อาชเมตทิ้งคนไว้เบื้องหลังโดยซ่อนตัวไม่ให้เห็น และคนเหล่านี้กำลังป้องกันตำแหน่งอยู่ ควันพวยพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง และชาวอาหรับอีกหลายคนก็ร่วงจากอานม้า แต่คนอื่นๆ ยังคงบุกเข้ามา ระยะหนึ่งพันฟุตถัดไป คนอื่นๆ ก็ล้มลง ยี่สิบสองคนจากห้าสิบคนได้สิ้นชีพไปแล้ว ส่วนที่เหลือยิงปืนไรเฟิลขณะควบม้า แต่ในตอนนี้ เดวิดรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นกองกำลังของตน ซึ่งควรจะเคลื่อนที่มาตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อน กำลังรุดหน้ามาอย่างรวดเร็วเพื่อตัดเส้นทางเข้าถึงของทหารราบอาลี วาด เฮ และเขาจึงหันม้าไปยังตำแหน่งที่ชายเพียงหยิบมือยังคงทำให้ศัตรูผู้บ้าคลั่งต้องร่วงจากอานม้า

ทว่าในที่สุดผู้ที่เหลือรอดจากห้าสิบคนนั้นก็บุกถึงสนามเพลาะ จากนั้นก็เกิดประกายดาบ ควันปืน การแทงด้วยหอก และร่างที่ร่วงหล่นจากม้าที่กำลังแผดเสียงและผยองตัวขึ้น

ปืนพกของเลซีย์อยู่ในมือ ดาบของเดวิดถูกกำไว้แน่น ขณะที่พวกเขารุดเข้าสู่การตะลุมบอน ปืนของเลซีย์แผดเสียง และชาวอาหรับคนหนึ่งล้มลง อีกนัดหนึ่ง และอีกคนก็โงนเงนบนอานม้า ดาบของเดวิดฟันลงมา และศีรษะที่โพกผ้าก็ถูกฟันด้วยดาบปลิดชีพ ขณะที่เขาเหวี่ยงดาบไปยังคนขี่ม้าอีกคนซึ่งเพิ่งฟันผู้ป้องกันสนามเพลาะล้มลง ชาวอาหรับคนหนึ่งยืดตัวขึ้นบนอานม้าและพุ่งหอกออกมาพร้อมเสียงตะโกนด้วยความพยาบาทอันน่าสะพรึงกลัว แต่ในขณะเดียวกัน กระสุนจากปืนของเลซีย์ก็เจาะเข้าที่ไหล่ของเขา นัดนั้นช้าเกินกว่าจะหยุดหอกได้

แต่เพียงพอที่จะทำให้ทิศทางของมันเปลี่ยนไป หอกนั้นปักเข้าที่เนื้อบริเวณใต้รักแร้ของเดวิด—เป็นเพียงแผลตื้นๆ เท่านั้น ทว่าหากขยับไปทางขวาเพียงไม่กี่นิ้ว วันเวลาของเขาก็คงสิ้นสุดลง

ชาวอาหรับที่เหลือหันหลังและหลบหนีไป การต่อสู้สิ้นสุดลง ขณะที่เดวิดลงจากม้าและยืนถือดาบที่มีเลือดหยดติ๋ง ในจินตนาการของเขา เขาได้ยินเสียงของไคด์กล่าวกับเขา ดังเช่นที่เคยกล่าวในคืนที่เขาฆ่าฟูร์กัต เบย์ ว่า “เจ้าไม่เคยฆ่าคนเลยหรือ?”

แสงสว่างวาบทำให้เขาตาพร่าไปชั่วขณะ จากนั้นจึงตระหนักว่า บนพื้นตรงแทบเท้าของเขานั้น คือหนึ่งในสามปาชาที่ต้องถูกประหารเมื่อยามอาทิตย์อัสดง บัดนี้ถึงเวลาอาทิตย์อัสดงแล้ว และชายผู้นั้นได้ตายลง อีกคนหนึ่งในสามปาชานั่งอยู่บนพื้น กำลังใช้ผ้าโพกศีรษะของชาวอาหรับที่ตายแล้วพันรอบต้นขา โดยมีเลือดไหลรินจากใบหน้าที่ถูกฟันเป็นแผลฉกรรจ์ ส่วนคนสุดท้ายในกลุ่มสามคนยืนอยู่เบื้องหน้าเดวิดด้วยท่าทีสงบนิ่งและตั้งใจ เดวิดจ้องมองทั้งสามคน ทั้งผู้ที่ตายและผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันขวับไปยังทิศทางที่กองกำลังฝ่ายตรงข้ามกำลังรุกคืบเข้ามา

บัดนี้คนของเขาได้เข้าแทรกกลางระหว่างตำแหน่งที่ตั้งกับกลุ่มผู้คลั่งไคล้ที่กำลังตะโกนก้องของอาลี วาด เฮย์ พวกเขาจะสามารถเข้าถึงและป้องกันจุดยุทธศาสตร์ได้ทันเวลา เขาหันกลับไปออกคำสั่ง มีทหารเพียงยี่สิบนายรวมถึงปาชาทั้งสองซึ่งอยู่ในคำสั่งของเขาด้วย ปืนใหญ่กระบอกเล็กสองกระบอกถูกติดตั้งไว้ในตำแหน่ง เขาเล็งปืนไปยังส่วนของทหารราบที่กำลังรุกคืบของอาลี วาด เฮย์ ซึ่งกองกำลังของเขายังเข้าไม่ถึง ประสบการณ์การทำงานและความรับผิดชอบหลายปีทำให้เขาเชี่ยวชาญในหลายด้าน และเขาได้เรียนรู้วิธีการใช้ปืนใหญ่มานานแล้ว เพียงชั่วขณะหนึ่ง กระสุนที่ยิงออกไปอย่างแม่นยำก็สร้างช่องว่างในแถวของศัตรูที่กำลังรุกเข้ามา

ทันใดนั้น กระสุนจากปืนอีกกระบอกซึ่งยิงโดยปาชาที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ ผู้ซึ่งเคยเป็นนายทหารปืนใหญ่ในวัยหนุ่ม ก็ยิ่งสร้างความโกลาหลให้แก่แถวที่กำลังเสียหลัก กองกำลังนั้นเริ่มลังเล และในขณะนั้นเอง ก็มีการระดมยิงจากด้านข้างโดยเรือกลไฟในแม่น้ำของเอบน์ เอซรา เบย์ ที่เพิ่งเดินทางมาถึง กองกำลังนั้นเริ่มสั่นคลอน กระสุนอีกนัดจากปืนของเดวิดสร้างความพินาศย่อยยับ พวกเขากลับตัวและถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว สถานการณ์จึงได้รับการคลี่คลาย

ราวกับมีมนตร์สะกด การโจมตีของศัตรูทั่วทั้งสมรภูมิพลันหยุดลง พวกเขาตั้งใจจะจบภารกิจนี้ให้ได้ภายในเวลาอาทิตย์อัสดง เพื่อให้ผู้ถูกล้อมตกอยู่ในกำมือโดยสมบูรณ์ แล้วจึงเฉลิมฉลองด้วยอาหารหลังจากการถือศีลอดในวันนั้น บัดนี้อาทิตย์อัสดงมาถึงแล้ว และพวกเขาถูกขัดขวาง แต่ความหิวโหยเรียกร้องการเฉลิมฉลอง คำสั่งให้หยุดยิงและถอยทัพดังขึ้น ทหารสามพันนายรีบเร่งกลับไปยังหม้อหุงต้ม กระสอบข้าวฟ่าง และเสื่อละหมาด มาเลชคิดว่า หากวันนี้มิอาจพิชิตพวกอินเกลซีผู้ไม่ศรัทธาได้ พรุ่งนี้พวกมันจะต้องถูกตีให้แตกพ่าย ถูกจับกุม และต้องตาย! ถึงกระนั้น ในหมู่พวกเขาก็ยังมีบางคนที่หวั่นใจอย่างมีเหตุผลว่า ในท้ายที่สุดแล้วพวก “อินเกลซี” จะเป็นฝ่ายชนะ

ณ บริเวณสนามเพลาะที่ชายห้าคนได้ตายลงอย่างกล้าหาญ และปาชาผู้ทรยศได้ชดใช้โทษทัณฑ์ของอาชญากรรมอย่างครบถ้วนและได้รับความตายเยี่ยงทหาร เดวิดได้กล่าวกับสหายที่ยังมีชีวิตอยู่ ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวกลับเข้าเมือง เขาพูดกับปาชาที่ไม่ได้รับบาดเจ็บว่า “ท่านต้องตายเมื่อยามอาทิตย์อัสดง นั่นคือคำตัดสินของท่าน”

และปาชาตอบว่า “ซาดัต สำหรับเรื่องความตายนั้น ข้าพเจ้าพร้อมจะตาย แต่ข้าพเจ้ามิได้ต่อสู้เพื่อท่านหรอกหรือ” เดวิดหันไปทางปาชาที่บาดเจ็บ

“เหตุใดอัคเมต ปาชา จึงไว้ชีวิตท่าน”

“เขาไม่ได้ไว้ชีวิตเรา ซาดัต คนที่สู้ร่วมกับเราแต่กลับต้องมายิงเราเมื่ออาทิตย์อัสดง และต้องรั้งอยู่ที่นี่จนกว่ากองกำลังอื่นจะมาถึง ก่อนอาทิตย์อัสดงเราเห็นอันตราย เพราะไม่มีความช่วยเหลือใดมาถึง ดังนั้นเราจึงสู้เพื่อรักษาที่แห่งนี้ไว้ให้ท่าน”

เดวิดจ้องมองตาพวกเขา “พวกท่านคือผู้ทรยศ” เขากล่าว “และเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง มันจึงเหมาะสมแล้วที่พวกท่านต้องตาย แต่สิ่งที่พวกท่านได้ทำลงนี้ จะถูกบอกเล่าแก่ทุกคนที่ต้องสู้รบในวันพรุ่งนี้ และผู้คนจะได้รู้ว่าเหตุใดข้าจึงอภัยให้กับการทรยศ พวกท่านจะต้องสู้รบอีกครั้งหากจำเป็น ระหว่างชั่วโมงนี้จนถึงรุ่งเช้า และพวกท่านจะต้องตายหากจำเป็น พวกท่านเต็มใจหรือไม่”

ชายทั้งสองแตะหน้าผาก ริมฝีปาก และหน้าอกของตน

“ไม่ว่าจะเป็นความตายหรือชีวิต อินชาอัลลอฮ์ พวกเราจะจงรักภักดีต่อท่าน ซาดัต!” คนหนึ่งกล่าว และอีกคนหนึ่งกล่าวคำเดิมตามเขา เมื่อทั้งคู่ทำความเคารพแบบซาลามแล้ว เดวิดก็จากพวกเขาไป และควบม้ามุ่งหน้าไปยังกองกำลังที่กำลังรุกคืบมา

บนหลังคาพระราชวัง มูฮัมหมัด ฮัสซัน เฝ้ามองและรอคอย ดวงตาของเขากวาดมองทะเลทรายทางทิศใต้ด้วยความเฉียบคม หูคอยเงี่ยฟังความเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตซึ่งหูที่คุ้นชินของเขามักจะตรวจพบในทะเลทรายได้เสมอ แม้ในยามที่ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า การเดินทัพ หรือเสียงรบกวนใดๆ เบื้องล่างนั้น ในพระราชวังบ้าง ในป้อมปราการบ้าง นายของเขา ผู้เป็นซาดัต กำลังวางแผนสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้ายในวันพรุ่งนี้ สั่งการเหล่าข้าราชการ ส่งคำสั่งไปยังอาห์เมต ปาชา จัดวางกำลังพล โดยมีกลุ่มผู้ติดตามและผู้ใต้บังคับบัญชาที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่มนุษย์จะมีได้—เหล่านักแสวงโชค ผู้ซึ่งการผจญภัยในบ้านเกิดตนเองมิได้นำมาซึ่งผลกำไร สมาชิกในกองทัพของผู้ไร้ชื่อเสียง ผู้ซึ่งกรุงไคโรไม่มีที่พำนักให้ ชาวเลแวนไทน์ ผู้ลี้ภัยจากโลกใต้ดินที่ซึ่งทุกเหรียญแห่งชื่อเสียงล้วนถูกปลอมแปลง ผู้ลี้ภัยจากพายุแห่งการรังเกียจของโลก มีชาวกรีกที่ใช้ชื่อออสเตรีย ชาวอาร์เมเนียที่พูดภาษาอิตาลีเป็นภาษาแม่ ชาวอิตาลีผู้มีความสามารถทางทหารอย่างน่าอัศจรรย์ ซึ่งประเทศที่ตนเคืองใจไม่ต้องการการรับใช้ของพวกเขาอีกต่อไป ชาวฝรั่งเศสผู้เปรียบเสมือนปิซาร์โรที่มีมุมมองโรแมนติกแม้ในยามทุกข์ยาก และมุ่งมั่นที่จะค้นหาเอลโดราโดแห่งใหม่

ชาวอังกฤษผู้โกงไพ่และละทิ้งกองทหารม้าเฮิรสการ์ดไว้เบื้องหลังตลอดกาล นักปั่นหัวชาวอียิปต์ผู้ถูกเนรเทศเพราะประสบความสำเร็จน้อยกว่านักปั่นหัวที่ยิ่งใหญ่กว่า แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีกลุ่มชายผู้กล้าหาญและดีงามจากทุกชาติเชื้อชาติรวมอยู่ด้วย

ท่ามกลางคนเหล่านี้ ในระหว่างการล้อมเมือง มูฮัมหมัด ฮัสซัน ได้สถาปนาตนเองเป็นสายลับ และได้ช่วยเพิ่มพูนข้อมูลโดยอ้อม ซึ่งทำให้การตัดสินใจที่เด็ดขาดของเดวิดในการสกัดกั้นการหักหลังและผลกระทบที่ตามมานั้น ดูราวกับมีอำนาจเหนือธรรมชาติ ในแบบของเขา มูฮัมหมัดเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ เขารู้ว่าเดวิดจะไม่ยอมให้มีการสืบความลับ และเป็นเรื่องน่าชื่นชมในความแยบยลและทักษะของเขาที่สามารถเตือนนายของตนได้ โดยที่ตนเองไม่ถูกสงสัยว่าได้รับข้อมูลมาด้วยวิธีการที่มืดดำ บนหลังคาพระราชวังคืนนี้มูฮัมหมัดมีความสุข พรุ่งนี้จะเป็นวันที่ยิ่งใหญ่ และในเมื่อซาดัตจะเป็นผู้ควบคุมโชคชะตาของวันนั้น จะมีจุดจบอื่นใดอีกเล่าหากไม่ใช่ความสุข?

มิใช่หรือที่ซาดัตควบม้าข้ามผ่านทุกสิ่งที่ขวางทางเขามาโดยตลอด? มิใช่หรือที่เขา มูฮัมหมัด มีอาหารและเครื่องดื่มกินอย่างเหลือเฟือ และมีเงินส่งกลับไปยังมันฟาลูตให้บิดาของเขา และมีเงินสำหรับติดสินบนเมื่อจำเป็นต้องทำ? ชีวิตช่างเป็นพรที่ประเสริฐยิ่ง! เขานั่งอยู่ท่ามกลางราตรีที่เงียบสงัดและอาบแสงจันทร์ โดยมีปืนเนบูตไม้ดอมวางพาดเข่า สายตามองไปยังระยะไกลที่ซึ่งเอบน์ เอซรา เบย์ และคนของเขาจะต้องเดินทางมาถึง ดวงจันทร์เบื้องบนช่างสงบ รื่นรมย์ และเย้ายวน ส่วนทะเลทรายเบื้องล่าง แม้จะปกคลุมไปด้วยความโหดร้ายและความสยดสยองของสงคราม

แต่ก็ยังคงส่งเสียงเพลงโบราณแผ่วเบา เป็นเสียงฮัมที่สั่นสะเทือนอย่างละเอียดอ่อนของกิจกรรมที่ซ่อนเร้นอยู่ ในจิตวิญญาณที่ไร้อารยธรรมของมูฮัมหมัด ฮัสซัน เขาสัมผัสได้ถึงเสียงพึมพำนี้ และในขณะที่เขานั่งรอเพื่อจะรู้ว่ากองทัพเล็กๆ จะลอบเข้ามาจากทางทิศใต้ราวกับภูตผีเข้าสู่วงล้อมที่ซาดัตขีดไว้รอบตัวเขาหรือไม่ เขาก็ยังคงฮัมเพลงกับตัวเอง—มิใช่หรือที่เขาเคยเป็น และมิใช่หรือที่ตอนนี้เขายังคงเป็น อพอลโล ของเหล่าหูรีนับไม่ถ้วน ผู้ซึ่งเคยชะเง้อมองเขาจากหลังม่านไม้ฉลุ หรือรอคอยเขาอยู่ในป่าอินทผลัมหรือทุ่งอ้อย? ถ้อยคำในบทเพลงของเขาไม่ได้ถูกเปล่งออกมาเป็นเสียง แต่เขากลับขับขานมันอย่างเงียบเชียบ—

“ทุกคืนที่ยาวนานและตลอดทั้งราตรี วิญญาณข้าคร่ำครวญและร่ำไห้

โอ้ ละมั่งน้อยผู้พรากความสงบไปจากข้า!

อา! หากยอดรักไม่หวนคืน ดวงตาข้าคงบอดมืดด้วยหยาดน้ำตา

จันทร์แห่งความปรีดา จงมาหาข้า จงฟังเสียงเรียกจากวิญญาณข้าเถิด!”

เขาขับขานบทเพลงนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าทันใดนั้น เขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าและเงี่ยหูฟัง ใช่แล้ว ในที่สุด ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิต มีผู้คนกำลังเคลื่อนไหว—เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ยังคงตั้งใจฟัง ยืนนิ่งอยู่ชั่วขณะ แล้วจึงอุทานออกมาด้วยความพอใจ เมื่อเห็นเงาร่างกลุ่มหนึ่งเคลื่อนไหวลางๆ ท่ามกลางแสงจันทร์สีขาวไกลออกไปทางแม่น้ำ เอ็บน เอซรา เบย์ และคนของเขากำลังมา เขาเริ่มเดินลงด้านล่าง และพบกับเดวิดในระหว่างทางขึ้น เขาคอยจนกระทั่งเดวิดขึ้นไปบนหลังคา แล้วจึงชี้ให้ดู “ตอนนี้แหละ ซาดัต!” เขาเอ่ย

“พวกเขาแอบเข้ามาแล้วหรือ?” เดวิดเพ่งมองเข้าไปในความขาวโพลนที่พร่ามัว

“เกือบจะถึงแล้ว ซาดัต ไม่มีอะไรหยุดพวกเขาได้แล้วในตอนนี้”

“ทำได้ดีมาก ไปบอกเอ็บน เอซรา เอฟเฟนดี ให้มาที่นี่” เขาว่า

ทันใดนั้น เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด ตามด้วยเสียงตะโกนแหบพร่าที่ดังข้ามทะเลทราย แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

“พวกเขาเข้ามาแล้ว ซาดัต” มะฮอมเหม็ด ฮัสซัน กล่าว

…………………..

รุ่งอรุณเบิกฟ้าเหนือที่ราบอันสลัวลาง หมอกแม่น้ำแผ่กระจายกว้างขวางทั้งสองฝั่งของแม่น้ำไนล์ ทำให้กองทัพของ อาลี วาด เฮย์ และกองกำลังป้องกันต่างถูกบดบังจากกันและกัน รวมถึงจากโลกทะเลทรายที่อยู่เบื้องหลัง หมอกลงจัดทอดตัวยาวไปตามแม่น้ำหลายสิบไมล์ ผู้ที่เคลื่อนไหวอยู่ภายในหมอกและบนผืนน้ำของแม่น้ำไนล์ไม่สามารถมองเห็นได้ไกลเกินห้าสิบฟุต ทว่าท่ามกลางม่านหมอกอันหนักอึ้งนี้ ขบวนเรือผีสิงลำน้อยได้ฝ่าออกมาอย่างแผ่วเบา เสียงของกงล้อและใบพัดถูกกลบจนเบาบางขณะที่พวกมันเคลื่อนไปอย่างช้าๆ ไม่เคยมีเรือลำใดกล้าเสี่ยงเช่นนี้บนแม่น้ำไนล์มาก่อน ไม่เคยมีนายท้ายเรือคนใดไว้วางใจสัญชาตญาณถึงเพียงนี้ เพราะมีทั้งสันทรายและโขดหินที่อันตรายกระจายอยู่ทั่วไป การเดินทางที่ปลอดภัยนั้นมีไว้สำหรับเรือผีสิง

แต่เรือติดอาวุธเหล่านี้ ซึ่งเต็มไปด้วยชายผู้มีใบหน้าขาวซีดที่กระตือรือร้นและชายที่มีลักษณะแบบชาวอียิปต์ผิวเข้ม ไม่ใช่เรือผีสิง พวกมันพกอาวุธครบมือ และมีทหารติดอาวุธเบียดเสียดกันอยู่ทุกตารางนิ้ว เป็นเวลาเต็มสองชั่วโมงนับจากแสงแรกของวัน พวกเขาเดินทางอย่างรวดเร็ว โดยยอมเสี่ยงในสิ่งที่ปกติจะไม่ทำ เว้นแต่ในยามคับขันที่สุด ซึ่งสำหรับพวกเขาแล้ว ยามนี้คับขันเพียงพอแล้ว พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปช่วยเหลือผู้ที่ถูกล้อม โดยนำสารจาก นาฮูม ปาชา ถึง แคลาริดจ์ ปาชา พร้อมด้วยความช่วยเหลือ พวกเขาคาดการณ์ว่าจะต้องมีการปะทะกันตามลำน้ำเมื่อเข้าใกล้เมืองที่ถูกล้อม

แต่ยิ่งเข้าใกล้เท่าใด กลับไม่มีปืนกระบอกใดจากป้อมปราการริมฝั่งยิงใส่พวกเขาออกมาจากม่านหมอกเลย หากพวกเขาถูกได้ยิน พวกเขาก็ยังคงปลอดภัยจากปืนใหญ่ เพราะไม่มีใครมองเห็น และผู้ที่อยู่บนฝั่งไม่อาจรู้ได้ว่าพวกเขาเป็นมิตรหรือศัตรู พวกเขาเคลื่อนผ่านไปราวกับเรือวิญญาณ จนกระทั่งในที่สุดก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวและเสียงพึมพำของชีวิตตามริมฝั่งน้ำ

ตูม! ตูม! ตูม! ท่ามกลางม่านหมอก ปืนใหญ่ของเมืองกำลังระดมยิงกระสุนและลูกปืนใหญ่เข้าใส่ค่ายของ อาลี วาด เฮย์ และอาลี วาด เฮย์ ก็หัวเราะอย่างดูแคลน แน่นอนว่าตอนนี้พวกอิงเลซีต้องบ้าไปแล้ว และในวันนี้ หลังจากเสร็จสิ้นการสวดมนต์ตอนเที่ยง เขาจะสั่งให้ยิงมันทิ้งเสียเหมือนหมาบ้า เพราะความพ่ายแพ้เมื่อวานนี้ทำให้บรรดาเชคผู้ติดตามบางคนกลายเป็นนักวิจารณ์ที่เกรี้ยวกราด เขาจะไม่รอให้ความหิวโหยบีบบังคับให้พวกนอกรีตยอมจำนน เขาจะคว้าอิสรภาพในการค้าเนื้อหนังมนุษย์ และสร้างตลาดค้าทาสในที่ที่เขาปรารถนา และสร้างเกียรติยศแด่พระศาสดามูฮัมหมัด ด้วยการกวาดล้างที่แห่งนี้ด้วยดาบ และเมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง เขาจะให้คนนำศีรษะของพวกอิงเลซีเสียบไม้พลองแห่ไปรอบเมืองเพื่อให้เหล่าผู้ศรัทธาได้เยาะเย้ย และเป็นเป้าให้ผู้คนสาดสิ่งปฏิกูลใส่ ดังนั้น ตามประสงค์ของอัลลอฮ์ มันจักต้องเป็นเช่นนั้น!

ตูม! ตูม! ตูม! พวกอิงเลซีบ้าไปแล้วจริงๆ เพราะไม่เคยมีการระดมยิงครั้งใหญ่เท่านี้ในวันใดตลอดการล้อมเมือง เท่ากับในช่วงเวลาสั้นๆ ของเช้าวันนี้ มันเป็นการกระทำของคนโง่ที่ยิงกระสุนและลูกปืนใหญ่เข้าไปในม่านหมอกโดยไร้จุดหมาย ไร้เป้าหมายที่ชัดเจน อาลี วาด เฮย์ รังเกียจที่จะตอบโต้ด้วยปืนใหญ่ของเขา แต่กลับนั่งปรึกษาหารืออย่างเรื่อยเปื่อยกับเหล่าเชค เพื่อวางแผนว่าควรทำอย่างไรเมื่อหมอกจางหายไป ทว่าเมื่อเย็นวานนี้ หัวหน้าชาวอาหรับได้เสนอจะไว้ชีวิตพวกอิงเลซี หากยอมจำนนและเปลี่ยนมานับถือศาสนาอิสลาม พร้อมทั้งสาบานต่อพระศาสดามูฮัมหมัด

แต่ในช่วงดึกเขากลับได้รับคำตอบซึ่งเหลือทางเลือกเพียงทางเดียว นั่นคือการควักไส้พวกนอกรีต และชูศีรษะของมันขึ้นเหนือหอก จดหมายที่เขาได้รับเขียนเป็นภาษาอาหรับไว้ดังนี้:

“ถึง อาลี วาด เฮย์ และพวกพ้องทั้งหมด:

“เราอยู่ที่นี่เพื่อจะมีชีวิตอยู่หรือตายตามแต่พระประสงค์ของพระเจ้า มิใช่ตามแต่ใจเจ้า ข้าได้หยัดยืนบนโขดหินแล้ว และจะไม่มีคำขู่ของมนุษย์คนใดทำให้ข้าหวั่นไหวได้ แต่ข้าขอบอกว่า เลือดทุกหยดที่เจ้าได้หลั่งไว้ที่นี่จะต้องถูกลงทัณฑ์ และทาสทุกคนที่เจ้าสังหารหรือขายไปจะต้องชดใช้อย่างสาสม เจ้าข่มขู่เมืองนี้และข้า—จงมาจับเราให้ได้หากเจ้าทำได้ เจ้ามีกำลังมากกว่าเราเจ็ดต่อหนึ่ง เหตุใดจึงลังเลมาตลอดหลายเดือนนี้? หากเจ้าไม่ยอมมาหาเรา เราจะเป็นฝ่ายไปหาเจ้าเอง เจ้าพวกกบฏผู้ชักดาบต่อต้านผู้ปกครองโดยชอบธรรมของเจ้า คือ เอฟเฟนดินา

“คลาริดจ์ ปาชา”

มันเป็นเอกสารที่ใช้โวหารในรูปแบบที่พวกเขาเข้าใจได้ดีที่สุด และหากมันก่อให้เกิดการเยาะเย้ย มันก็ก่อให้เกิดความโกรธแค้นด้วยเช่นกัน และคำท้าทายที่เดวิดส่งมาจะได้รับการตอบสนองเมื่อหมอกจางหายไปจากแม่น้ำและที่ราบ แต่เมื่อหมอกเริ่มบางลงเป็นครั้งแรก เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มสลายม่านหมอกที่ม้วนตัวอยู่ อาลี วาด เฮย์ และเหล่าเชคกบฏก็ต้องตกใจสุดขีดด้วยเสียงปืนไรเฟิลในระยะประชิด เสียงอื้ออึงที่สับสน และเสียงกึกก้องของการสู้รบ บัดนี้เหตุผลของการยิงปืนใหญ่กระบอกยักษ์ก็ปรากฏชัด เสียงนั้นมีไว้เพื่อกลบเกลื่อนการรุกคืบของคนของเดวิด กองกำลังรักษาการณ์เล็กๆ ซึ่งก่อนหน้านี้ทำได้เพียงการออกตีโต้เป็นครั้งคราว

บัดนี้กำลังทุ่มกำลังทั้งหมดเข้าใส่ศัตรูในความพยายามครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวัง มันมีเพียงความสำเร็จหรือความพินาศย่อยยับเท่านั้น เดวิดกำลังวางเดิมพันด้วยทุกสิ่ง ด้วยอาหารมื้อสุดท้าย กระสุนนัดสุดท้าย และความหวังสุดท้ายของเขา ทั่วทั้งสนามรบ การเคลื่อนพลมุ่งหน้าไปข้างหน้า จนกระทั่งวงล้อมขยายกว้างไปถึงแนวรบของศัตรู ในขณะที่จุดป้องกันเดิมเหลือเพียงคนไม่กี่กลุ่ม คนของเดวิดจู่โจมศัตรูที่ไม่ทันตั้งตัวโดยแทบไม่มีเสียงตะโกน และตัวเขาเอง บนหลังม้าอาหรับสีเทา ซึ่งเป็นเป้าสายตาสำหรับหอกและปืนไรเฟิลทุกกระบอก ควบทะยานเข้าสู่จุดที่กระโจมของ อาลี วาด เฮย์ ตั้งอยู่

ทว่าหลังจากระลอกแรกที่คร่าชีวิตผู้คนไปหลายร้อยคน เสียงการต่อสู้ที่แท้จริงก็เริ่มต้นขึ้น—เสียงตะโกนกึกก้อง เสียงร้องแหลมของม้าที่บาดเจ็บและคลุ้มคลั่งซึ่งทั้งถีบเท้าและกัดศัตรูอย่างดุเดือดไม่แพ้เจ้านายของพวกมัน หมอกค่อยๆ จางลง และเมื่อมันเลือนหายไปจนหมดสิ้น การสู้รบก็แผ่ขยายไปทั่วทุกจุดของสมรภูมิล้อมเมือง เหล่าทหารของอาลี วาด เฮย์ ได้รวมตัวกันอีกครั้งหลังจากการบุกโจมตีที่รุนแรงในคราแรก และกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดพร้อมตะโกนคำร้องรบของชาวมุสลิมว่า “อัลลอฮุอัคบาร์!”

เมื่อสามารถนำกำลังเสริมเข้ามาได้ ความสูญเสียอย่างหนักในช่วงแรกก็ถูกชดเชยในเวลาอันรวดเร็ว และจำนวนคนที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลก็ได้มอบความกล้าหาญและความได้เปรียบให้แก่พวกเขา ด้วยการบุกจู่โจมด้วยหอก ดาบ และปืนไรเฟิล ในที่สุดพวกเขาก็สามารถขับไล่คนของเดวิดให้ถอยร่นกลับไปยังแนวป้องกันเดิมพร้อมความสูญเสีย จากนั้นการบุกชาร์จก็เกิดขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า และการบุกแต่ละครั้ง แม้จะทำให้ฝ่ายบุกสูญเสียมาก แต่ฝ่ายถูกล้อมกลับสูญเสียยิ่งกว่า ด้วยเหตุที่พวกเขามีจำนวนคนน้อยกว่า

อย่างไรก็ตาม มีจุดหนึ่งที่ฝ่ายถูกล้อมกลับกลายเป็นฝ่ายบุกโจมตี ซึ่งเป็นจุดที่อาห์เมต ปาชา เป็นผู้บัญชาการ ทหารของเขาในด้านหนึ่งของวงล้อม และทหารของเอบน์ เอซรา เบย์ ในอีกด้านหนึ่ง ต่อสู้อย่างกล้าหาญเด็ดเดี่ยวอย่างที่ทะเลทรายไม่เคยพบเห็นมาก่อน แต่เดวิดซึ่งควบม้าไปมาเพื่อสั่งการ เพื่อให้กำลังใจ เพื่อยับยั้งการถอยร่นในจุดหนึ่ง หรือเพื่อเร่งการโจมตีในอีกจุดหนึ่ง กลับเห็นว่าจุดจบของกองกำลังผู้กล้าของเขานั้นแน่นอนแล้ว เพราะศัตรูยังคงมีจำนวนมากกว่าถึงสี่ต่อหนึ่ง แม้จะมีการนองเลือดอย่างมากในการโจมตีครั้งแรกก็ตาม กระสุนปืนหวีดหวิวผ่านตัวเขา นัดหนึ่งกระชากกระดุมหลุดไป นัดหนึ่งเฉียดปลายหู และอีกนัดหนึ่งเจาะทะลุหมวกเฟซที่เขาสวมอยู่

แต่เขาไม่รู้สึกถึงสิ่งเหล่านี้ และไม่เห็นสิ่งใดเลย เขาจมดิ่งอยู่ในพายุแห่งการต่อสู้ เตรียมพร้อมสำหรับจุดจบ สำหรับการป้องกันครั้งสุดท้ายอันโหดร้าย เมื่อคนของเขาจะต้องถอยร่นไปยังป้อมปราการสุดท้ายที่แข็งแกร่งที่สุด และรอคอยโชคชะตาที่นั่น จากความจดจ่อนี้เอง เขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดยเลซีย์ ซึ่งควบม้าตรงมาหาเขา

“พวกเขามาแล้ว ซาดัต พวกเขามาแล้วในที่สุด! เรารอดแล้ว—โอ้ พระเจ้า คุณพนันได้เลยว่าตอนนี้เราปลอดภัยแล้ว! ดูสิ! ดูนั่นสิ ซาดัต!”

เดวิดมองเห็น เรือกลไฟห้าลำที่ชักธงอียิปต์กำลังแล่นอ้อมจุดที่แม่น้ำโค้งต่ำลงไปจากตัวเมือง และมุ่งหน้าเข้าหากองเรือเล็กๆ ของเดวิด ในไม่ช้าเรือกลไฟเหล่านั้นก็เปิดฉากยิงเพื่อส่งกำลังใจให้แก่ผู้ถูกล้อม ซึ่งตอบรับด้วยเสียงตะโกนแห่งความปิติอย่างบ้าคลั่ง และในไม่ช้า ชายหลายร้อยคนในเครื่องแบบเอฟเฟนดินาก็หลั่งไหลลงสู่ผืนทราย คนเหล่านี้รุดหน้ามาด้วยฝีเท้ากึ่งวิ่ง และด้วยความกล้าหาญที่ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้ วงล้อมทั้งหมดก็แผ่ขยายออกไปอีกครั้งเข้าใส่เผ่าพันธุ์ของอาลี วาด เฮย์ ที่กำลังเสียขวัญ ความตระหนกและความสับสนเข้าครอบงำชาวอาหรับ ผู้เฝ้าระวังแม่น้ำของพวกเขาล้มเหลว พระเจ้าทรงเบือนพระพักตร์จากพวกเขา และเมื่ออาลี วาด เฮย์ พร้อมด้วยเอมีร์สามคนหันหลังควบม้าเข้าสู่ทะเลทราย กองกำลังของพวกเขาก็แตกพ่ายและวิ่งหนีตามไป โดยถูกไล่ล่าโดยเหล่าชายผู้ไม่ลดละซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกล้อมเมืองมาอย่างยาวนาน อย่างไรก็ตาม การไล่ล่านั้นสั้นนัก เพราะพวกเขาเป็นคนทะเลทราย และพวกเขาก็ย้อนกลับมาปล้นค่ายที่เคยคุกคามพวกเขามานานแสนนาน

มีเพียงผู้มาใหม่ ซึ่งเป็นคนของนาฮูมเท่านั้นที่ไล่ล่าไปไกล และพวกเขานำศพหนึ่งกลับมาด้วย โดยที่ผู้นำของเขาสั่งให้นำศพนั้นมาไว้ในห้องโถงใหญ่ของพระราชวัง เมื่อใกล้พระอาทิตย์ตกดิน เดวิด เอบน์ เอซรา เบย์ และเลซีย์ ก็มารวมตัวกันในห้องนี้ ผ้าลินินผืนหลวมที่คลุมหน้าถูกเปิดออก และทั้งสามต่างจ้องมองใบหน้านั้นเนิ่นนานในความเงียบ ในที่สุดเลซีย์ก็พูดขึ้นว่า

“เขาได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว โชคเข้าข้างเขา มันดีกว่าการต้องอยู่ในดินแดนคนโรคเรื้อน”

“ในอ้อมกอดของอัลลอฮ์มีความสงบ” เอบน์ เอซรา กล่าว “อาห์เมตโชคดีแล้ว”

ด้วยดวงตาที่พร่ามัว เดวิดก้มลงกุมมือชายผู้ล่วงลับไว้ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนและหันหลังเดินจากไป

“แล้วนาฮูมด้วย—นาฮูมด้วย” เขาเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “อ่านนี่สิ” เขากล่าวเสริม พร้อมกับยื่นจดหมายจากนาฮูมใส่มือของเอบน์ เอซรา

เลซี่คลุมใบหน้าของอาชเมตอย่างนอบน้อม “บอกเถอะว่าเขาได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว” เขากล่าวอีกครั้ง