บทที่ 33 พันธสัญญาอันมืดมน

นาฮูมลืมสิ่งสำคัญยิ่งสิ่งหนึ่งไป นั่นคือสิ่งที่ส่งผลกระทบต่อเดวิดในฐานะคริสเตียนในอียิปต์ ย่อมส่งผลเสียต่อตัวเขาเองด้วยเช่นกัน หากในยามที่สุขภาพย่ำแย่และจิตใจหดหู่ ไคด์ได้ดื่มด่ำกับจอกแห่งนบีมูฮัมหมัด ดวงตาอันแดงฉานของความคลั่งไคล้ทางศาสนาก็จะหันมาจ้องมองชาวอาร์เมเนีย เช่นเดียวกับที่จ้องมองคริสเตียนชาวยุโรป เขาหลงลืมเรื่องนี้ไปชั่วขณะ แต่เมื่อก้าวเข้าสู่พระราชวังของไคด์ กลุ่มคนพเนจรเล็กๆ กลับถ่มน้ำลายลงบนพื้นและคำรามด้วยความเหยียดหยามและเกลียดชังว่า “เจ้าคนนอกรีต—เจ้าพวกนาซารีน!”

ความหมายของสถานการณ์นี้จึงแจ่มชัดขึ้นในใจเขา เขาเดินมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของพระราชวัง พลางไตร่ตรองถึงสถานการณ์อย่างรอบคอบ และได้พบกับมิซรายม์

มิซรายม์ทำความเคารพ “ขอให้ชื่อเสียงของท่านสูงส่งดุจไม้สนแห่งเลบานอน พะยะค่ะ ท่านเจ้าคุณ”

“ขอให้เท้าของเจ้าเหยียบย่ำบนรวงข้าวแห่งโชคลาภนิรันดร์ บุตรแห่งมูฮัมหมัด”

ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องด้วยกัน นาฮูมมองมิซรายม์ด้วยความสงสัย เขาไม่พอใจกับสิ่งที่เห็น ใบหน้าที่เรียบเฉยของมิซรายม์แทบไม่มีการแสดงออกใดๆ ทว่าดวงตากลับฉายแววละโมบและเจ้าเล่ห์อย่างลับๆ

“เอาละ เรื่องมันเป็นเช่นนั้น แล้วถ้าเป็นเช่นนั้น จะอย่างไรต่อไป” นาฮูมถามอย่างเย็นชา

“คี ดี เป็นเช่นนั้นแหละพะยะค่ะ” มิซรายม์ตอบ พร้อมกับรอยยิ้มอันน่าสยดสยองที่ปรากฏบนริมฝีปาก ปาชาผู้เป็นคนนอกรีตอย่างนาฮูม มีจิตใจที่ทะลุปรุโปร่งถึงความหมายของคำพูดก่อนที่จะถูกเอ่ยออกมาเสียอีก มิซรายม์ยกมือแตะหน้าผาก หน้าอก และริมฝีปาก จากนั้นจึงขยับนิ้วที่ยาวเรียวราวกับงูเข้าออก และเริ่มเล่าเรื่องที่เขาตั้งใจมาบอก

“พวกอิงเลซี ผู้ซึ่งอัลลอฮ์ทรงสาปแช่ง ท่านเอฟเฟนดินาได้ทำให้เขาหม่นหมองเพียงแค่ปรายตามอง คำพูดของท่านได้ฟาดฟันเขาเข้าที่จุดตาย—”

“มิซรายม์ เจ้าพิราบเอ๋ย พูดเข้าเรื่องเสียที!” มิซรายม์แสดงความพึงพอใจอย่างลับๆ ต่อการถูกขัดจังหวะ นาฮูมกำลังไม่อดทนและกังวล ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เรื่องเล่านี้มีค่าควรแก่การบอกเล่ามากขึ้น

“ชารีฟและเหล่าผู้ไม่พอใจที่มิกล้าลงมือ เปรียบดังแร้งที่หลีกหนีจากคนเป็น แต่จะโฉบลงบนซากศพ บรรดากงสุลจากประเทศที่ไม่รักอังกฤษหรือคลาริดจ์ ปาชา รวมถึงเหล่าผู้ศักดิ์สิทธิ์และกอฎี ต่างพากันโปรยไฟที่คุกรุ่น มีกระแสบางอย่างในวังและภายนอกที่กำลังพัดโหมให้กลายเป็นเปลวเพลิงอันยิ่งใหญ่”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านผู้ยิ่งใหญ่ สิ่งนี้ลางบอกเหตุถึงอะไร?”

“มันอาจสังหารพวกอิงเกลซี แต่ขณะเดียวกัน มันก็จะกวาดเจ้าให้พ้นจากทุ่งหญ้าแห่งชีวิตที่เจ้ากำลังเจริญรุ่งเรืองอยู่ด้วยเช่นกัน”

“มิใช่การต่อต้านคนต่างชาติ แต่เป็นการต่อต้านคริสต์ศาสนิกชนใช่หรือไม่ มิซรายิม?”

“ลิ้นของท่านช่างมีปัญญา ยอดเยี่ยมยิ่งนัก”

“เจ้าเป็นมุสลิม—”

“เหตุใดข้าจึงเตือนท่าน? ก็เพื่อตอบแทนที่ท่านเคยเกื้อกูลข้า และเพราะในอียิปต์นี้ไม่มีผู้ใดอื่นที่ควรค่าแก่การรับใช้ Behold เป็นโชคชะตาของข้าที่ต้องปกครองผู้อื่น แต่ต้องรับใช้ท่าน”

“ถ้าเจ้าทำประโยชน์ที่มีความหมาย มิใช่เพียงการพ่นลมปากและถ้อยคำเปล่าๆ ข้าจะให้ผ้าโพกหัวประดับทองแก่เจ้าอีกครั้ง มิซรายิม เจ้ามีบางสิ่งจะกล่าว—จงกล่าวมา และดูซิว่านาฮูมสูญเสียสติปัญญา หรือแขนเป็นอัมพาตไปแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น จงฟังเถิด ปาชา สายลับของข้ามิได้อยู่ทั่วทุกแห่งในวังหรอกหรือ? แส้ของข้ามิได้รุนแรงกว่าแส้ของม้ามีเขาหรอกหรือ? กี ดิ เป็นเช่นนั้นเอง สิ่งนี้คือสิ่งที่ข้าพบ ชารีฟและคนอื่นๆ ได้วางแผนการซึ่งมีดินปืนมากพอจะสั่นคลอนอียิปต์ และเหวี่ยงท่านจากที่สูงลงสู่ก้นบึ้ง มีคริสต์ศาสนิกชนคนหนึ่ง—บังเอิญว่าเป็นชาวอาร์เมเนีย แต่เขาถูกเลือกเพราะเขาเป็นคริสต์ และเพราะเหตุนั้นเพียงประการเดียว นามของเขาคือราฮิบ เขาเป็นช่างทำเต็นท์ เขามีบุตรชายสามคน พวกเขาได้สังหารเอฟเฟนดีผู้หนึ่งที่โกงที่ดินของพวกเขาไป สองคนในนั้นถูกแขวนคอเมื่อสัปดาห์ก่อน

ส่วนอีกคนเพิ่งถูกจับได้เมื่อไม่กี่วันก่อน และจะถูกแขวนคอภายในสามวัน วันนี้ไกด์จะไปยังมัสยิดมะห์มูด ตามธรรมเนียมในเทศกาลนี้ ชายชราผู้นั้นถูกเกลี้ยกล่อมให้พยายามลอบสังหารไกด์ โดยมีเงื่อนไขว่าบุตรชายของเขา—เบนจามินของเขา—จะต้องถูกปล่อยตัว มันจะเป็นเพียงความพยายามลอบสังหารไกด์เท่านั้น มิมีสิ่งใดเกินกว่านั้น แต่จะมีเสียงตะโกนก้องออกไปว่าคริสต์ศาสนิกชนเป็นผู้ลงมือ และเปลวไฟแห่งมุสลิมจะลุกโชนขึ้นสูง”

“แล้วช่างทำเต็นท์เล่า?” นาฮูมถามอย่างครุ่นคิด แม้ในใจเขากำลังพลิกพิจารณาเรื่องราวนี้ มองทะลุเบื้องหลังและผลลัพธ์ที่ตามมาในระยะไกล

“มาไลช์ จะสำคัญอะไรเล่า! แต่เขาจะได้รับอนุญาตให้หนีไป และพวกเขาจะแขวนคอคริสต์ศาสนิกชนอีกคนแทนที่เขาในข้อหาพยายามสังหารไกด์ มันมิใช่แผนที่แยบยลนัก แต่มันก็เพียงพอแล้ว เมื่อเหล่าเดอร์วิชตกอยู่ในภวังค์มัลบุส และผู้ศรัทธามึนเมาในความเคร่งครัด—ท่านมิเห็นผลลัพธ์หรอกหรือ ปาชา? เลือดจะต้องหลั่งริน”

“พวกยิวในยุโรปคงจะโกรธ” นาฮูมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมแต่ราบเรียบ “เงินกู้นั้นมีมากมาย และไกด์ได้นำคลองสายใหม่ที่ซูเอซมาเป็นหลักประกัน พวกยิวจะโกรธ” เขาพูดซ้ำ “และสำหรับเลือดคริสต์ทุกหยดที่หลั่งริน จะมีเส้นเลือดที่ถูกกรีดที่นี่หนึ่งแห่ง แต่นั่นก็มิอาจนำนาฮูม ปาชากลับมาได้” เขาพูดต่ออย่างเย้ยหยัน “เอาละ นี่คือเรื่องของเจ้า มิซรายิม นี่คือสิ่งที่พวกเขากำลังจะทำ แล้วเจ้าทำอะไรไปบ้างเพื่อหยุดยั้งการกระทำของพวกเขา?”

“ข้ามิใช่มุสลิมหรอกหรือ? ข้าควรจะส่งชารีฟให้แม่น้ำไนล์อย่างนั้นหรือ?”

นาฮูมยิ้มอย่างเย็นชา “มีวิธีที่ง่ายกว่านั้น จิตใจของเจ้ามักนึกถึงแต่สายธนูและดาบ สิ่งเหล่านั้นยิ่งใหญ่ แต่ยังมีสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า นั่นคือนิ้วที่เย้ยหยัน ในยามเที่ยงคืน เมื่อไกด์ไปยังมัสยิดมะห์มูด นิ้วเดียวจะเย้ยหยันเหล่าผู้สมคบคิดจนกว่าพวกเขาจะถูกฝังอยู่ในความสับสน เจ้าจักรู้จักผู้คุมเรือนจำ—เขามิได้ต้องการบางสิ่งหรอกหรือ? เขาไม่เคยขอความช่วยเหลือจากเจ้าบ้างเลยหรือ?”

“บิสมิลลาห์ เมื่อสัปดาห์ก่อนนี้เอง!”

“ถ้าเช่นนั้น จงฟังเถิด เจ้าคนเลี้ยงแกะ—”

เขาชะงักเมื่อมีเสียงเคาะประตู และทาสคนหนึ่งรีบก้าวเข้ามาแจ้งแก่นาฮูมว่า “ท่านเอฟเฟนดี เบน เอซรา เบย์ ผู้ที่ท่านสั่งให้ข้าเฝ้าดู ได้เข้ามาในวังแล้ว และกำลังขอพบท่านเอฟเฟนดินาขอรับ”

นาฮูมสะดุ้ง ใบหน้ามืดครึ้มลงทว่าดวงตากลับลุกโชนด้วยไฟโทสะ เขาโยนเหรียญให้ทาสคนนั้น “เจ้าทำดีมาก ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน”

“เขารออยู่ที่โถง ตรงที่มีรูปปั้นของเมเฮเมต อาลี และรูปสิงโตขอรับ”

“อีกหนึ่งชั่วโมง มิซรายิม เจ้าจะได้รู้ว่าข้าตั้งใจจะทำอะไร ขอความสงบจงมีแก่เจ้า!”

“และขอความสงบจงมีแก่ท่านด้วยขอรับ!” มิซรายิมตอบ ขณะที่นาฮูมเดินออกจากห้องและมุ่งหน้าไปยังโถงที่เขาจะพบกับเบน เอซรา เบย์ อย่างรวดเร็ว เมื่อใกล้ถึงจุดหมาย เขาจงใจผ่อนฝีเท้าให้ช้าลง และทำเป็นไม่สังเกตเห็นชายชาวอาหรับผู้สง่างามผู้นั้นจนกระทั่งเดินมาเกือบจะประจันหน้ากัน

“สลาม ท่านเอฟเฟนดี” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแววตากลับเต็มไปด้วยการซักไซ้และน้ำเสียงแฝงด้วยความมุ่งร้าย

“สลาม ท่านเลิศเลอ”

“เจ้ามาด้วยธุระของนายเจ้าอย่างนั้นรึ”

“ใครคือนายของข้าหรือ ท่านเลิศเลอ”

“จนถึงเมื่อวานนี้ก็คือ คลาริดจ์ ปาชา แล้วเจ้าถึงกับทอดทิ้งเขาในยามลำบาก—เป็นดั่งหนูที่หนีออกจากเรือที่กำลังจมอย่างนั้นรึ”

สีหน้าของเบน เอซรา เบย์ เปลี่ยนเป็นแดงระเรื่อ และอ้าปากค้างด้วยความโกรธ แม้เขาจะเป็นชาวตะวันออก แต่ก็มิได้เฉลียวฉลาดเท่ากับคริสเตียนชาวอาร์เมเนียนผู้นี้ ซึ่งจงใจดูหมิ่นเขาเพื่อให้เขาขาดสติด้วยความโกรธ และฉวยเอาธุระที่เขาตั้งใจจะนำไปเสนอต่อไคดมาเป็นของตน นาฮูมคำนวณไม่ผิดพลาด

“ข้ามีนายเพียงผู้เดียว ท่านเลิศเลอ” เบน เอซรา ตอบอย่างสงบในที่สุด “และข้าก็รับใช้นายผู้นั้นอย่างซื่อตรง แล้วท่านเล่าได้ทำเช่นเดียวกันหรือไม่”

“สิ่งที่ซื่อตรงสำหรับเจ้า อาจเป็นสิ่งที่คดโกงสำหรับข้าก็ได้ เอฟเฟนดี”

“ท่านน่ะคดเคี้ยวเสียยิ่งกว่านิ้วของคนเป็นอัมพาต”

“แต่ข้าก็ทำงานร่วมกับคลาริดจ์ ปาชา อย่างสงบสุขมาหลายปี จนกระทั่งเมื่อวานนี้ ตอนที่ท่านทอดทิ้งเขาให้เผชิญกับโชคชะตาเพียงลำพัง”

“เรือของเขาจะออกเดินเรือในวันที่เรือของท่านพังทลายอยู่บนผืนทราย และทุกสิ่งที่ท่านเป็นก็ไม่ต่างอะไรกับรังของงูคอกคาทริซที่ถูกทิ้งร้าง”

“นี่คือสิ่งที่เจ้าตั้งใจจะมาบอกท่านเอฟเฟนดินางั้นรึ”

“สิ่งที่ข้าจะบอกท่านเอฟเฟนดินานั้น ให้โลกได้รับรู้หลังจากที่มันเข้าถึงหูของท่านเถิด ข้ารู้จักท่านดี นาฮูม ปาชา ท่านมันคือคนทรยศ คลาริดจ์ ปาชา ต้องการยกเลิกการมีทาส แต่ท่านกลับรับทองคำจำนวนมหาศาลจากพวกค้าทาสเพื่อขัดขวางเรื่องนี้”

“นี่คือสิ่งที่เจ้าจะบอกไคดอย่างนั้นรึ” นาฮูมถามพร้อมกับเหยียดยิ้ม “แล้วเจ้ามีหลักฐานหรือไม่”

“หลักฐานเหล่านั้นเพิ่งส่งมาถึงมือข้าจากทางใต้ในวันนี้เอง”

“แต่ข้าคิดว่าหลักฐานที่เจ้ามีจะไม่มีประโยชน์ และข้าคิดว่าเจ้าจะไม่กล้าแสดงมันต่อไคด การรู้จักคิดทบทวนเป็นพรที่ยิ่งใหญ่ เจ้าควรหาเหตุผลที่สำคัญกว่านี้ในการขอพบท่านเอฟเฟนดินา”

“เรื่องนั้นก็จะมีเช่นกัน ทองคำที่ท่านต้องนำไปจ่ายเป็นค่าจ้างให้แก่เหล่าทหารทางใต้ ท่านกลับเก็บทองคำนั้นไว้เองและสั่งให้มีการไล่ล่าทาส และเหล่าทหารของท่านเอฟเฟนดินาก็ได้รับค่าตอบแทนเป็นเลือดและเนื้อของมนุษย์—ทาสหนึ่งหมื่นคนนับตั้งแต่คลาริดจ์ ปาชา จากซูดานไป และอีกสามพันคนที่ต้องตายบนผืนทรายในทะเลทราย ถูกทิ้งโดยผู้ที่ไล่ล่าพวกเขาเมื่อน้ำขาดแคลนและอาหารหมดสิ้น วันนี้จะเป็นวันที่ท่านต้องล่มสลาย”

เมื่อได้ยินคำพูดแรกๆ นาฮูมรู้สึกตกใจจนจิตใจสั่นคลอน ทว่าในชั่วขณะนั้นเขากลับเกิดแรงบันดาลใจบางอย่าง และรับฟังถ้อยคำอันเกรี้ยวกราดของร่างสูงใหญ่ที่ยืนตระหง่านอยู่เหนือเขาด้วยความเย็นชาและเคร่งขรึม เมื่อเบน เอซรา กล่าวจบ เขาก็ตอบกลับอย่างสงบว่า

“มันเป็นอย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ เอฟเฟนดี เหล่าทหารได้รับค่าจ้างเป็นทาสที่ได้มาจากการไล่ล่า และข้าก็มีทองคำจากพวกค้าทาส ข้าจำเป็นต้องใช้มัน เพราะบัดนี้ถึงเวลาแล้วที่ข้าต้องทำเพื่ออียิปต์ให้มากกว่าที่ข้าเคยทำมาตลอดชีวิต”

เอ็บน์ เอซรา ทำท่าทางดูแคลนและเตรียมจะจากไปเมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ของพระราชวังอยู่ไกลๆ นาฮูมจึงรั้งเขาไว้ “แต่ช้าก่อนสักครู่ ก่อนที่เจ้าจะยื่นมือเข้าไปในรังของงูพิษ เจ้าคิดจะวัดรอยเท้ากับนาฮูมอย่างนั้นหรือ? ข้าฝึกฝนตนเองเพื่อการต่อสู้ครั้งนี้ด้วยความอดทนและระมัดระวัง วัวแห่งบาชานจะคำรามเพียงใด แต่เท้าของข้านั้นสวมรองเท้าแห่งความปลอดภัย เจ้าคิดจะไปหาไคด์เพื่อเล่าเรื่องราวอันตื่นตระหนกของเจ้า ข้าขอบอกเจ้าเลยว่า เจ้าจะไม่ได้ไป เจ้ายังมีเหตุผลอยู่ แม้เลือดในกายจะร้อนรุ่ม เจ้าเป็นดั่งพี่น้องกับคลาริจด์ ปาชา—เช่นเดียวกับลุงของเขาผู้ซึ่งเคยนำพรมมาตกแต่งพระราชวังของบิดาข้า พรมเหล่านั้นยังคงรองรับฝีเท้าของข้าในพระราชวังของบิดา เช่นเดียวกับที่มันเคยรองรับฝีเท้าของพี่ชายข้า ฝีเท้าของฟูร์กัต เบย์”

เขาหยุดนิ่ง มองเอ็บน์ เอซรา ด้วยชัยชนะอันเงียบงัน แม้ดวงตาจะยังคงมีความไร้เดียงสาที่แฝงรอยยิ้มซึ่งเคยชนะใจเดวิดในวันวาน เขาละเลียดถ้อยคำบนลิ้นด้วยความหฤหรรษ์ที่เกิดจากการรอคอยอันยาวนาน

“มาเถิด” เขาเอ่ยในเวลาต่อมา “มาเถิด แล้วข้าจะให้เหตุผลว่าทำไมเจ้าจึงไม่อาจพูดกับไคด์ได้ในวันนี้ ทางนี้เถิด เอฟเฟนดี”

เขานำทางอีกฝ่ายเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่ประดับประดาด้วยพรมและผ้าปักผนัง แล้วเดินไปที่ผนังและกดสปริงตัวหนึ่ง “รอตรงนี้สักครู่ เอฟเฟนดี” เขาเสริมอย่างราบเรียบ ห้องนั้นยังคงเป็นอย่างที่มันเคยเป็นตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เดวิดยืนอยู่ภายในนี้

“ในห้องนี้แหละ เอฟเฟนดี” นาฮูมกล่าวด้วยความสุขุมอันเย็นเยียบ “คลาริจด์ ปาชา ฆ่าพี่ชายของข้า ฟูร์กัต เบย์”

เอ็บน์ เอซรา ผงะถอยหลังราวกับถูกตบหน้า นาฮูมรีบเล่าความจริงทั้งหมดให้เขาฟัง—รวมถึงภาพของรถม้าบรูแฮม และร่างที่แข็งทื่อตั้งตรงซึ่งเคลื่อนผ่านราตรีมุ่งสู่พระราชวังของฟูร์กัต โดยมีมิซรายม์ผู้ซูบผอมเป็นผู้ขับเคลื่อนพาหนะแห่งความตายนั้น

“ข้าเก็บงำความลับนี้ไว้ด้วยเหตุผลของข้าเอง เอฟเฟนดี เจ้าจะบีบบังคับให้ข้าพูดอย่างนั้นหรือ? หากเจ้ายังคงชื่นชมคลาริจด์ ปาชา เจ้าอยากเห็นเขาพินาศหรือ? ไม่มีสิ่งใดนอกจากความพินาศที่จะตามมาหากเล่าเรื่องนี้ในเวลานี้—ทั้งงานของเขา ชีวิตของเขา ทุกอย่างจะจบสิ้น ทั้งเรื่องอื้อฉาว กฎหมาย และการล้างแค้น! แต่ในตอนนี้ ไคด์อาจหันกลับมาหาเขาอีกครั้ง งานของเขาอาจดำเนินต่อไปได้—เขามีโชคดั่งทูตสวรรค์ และไคด์นั้นเป็นคนโลเล ใครจะบอกได้เล่า?”

เอ็บน์ เอซรา เบย์ มองเขาอย่างพินิจด้วยความละอายและตื่นตะลึง “การเล่าเรื่องของฟูร์กัต เบย์ จะทำให้เจ้าพินาศไปด้วย” เขากล่าว “เรื่องนั้นเจ้าย่อมรู้ดี กลอุบายนี้—ไคด์จะให้อภัยหรือ? คลาริจด์ ปาชา คงไม่ได้พินาศเพียงลำพัง”

“ก็ให้เป็นเช่นนั้นเถิด หากเจ้าไปหาไคด์พร้อมเรื่องราวของเจ้า ข้าก็จะไปอียิปต์พร้อมเรื่องราวของข้า เลือกเอาเถิด”

เอ็บน์ เอซรา หันหลังจะจากไป “ขอพระผู้เป็นเจ้าสูงสุดทรงตัดสินระหว่างเขากับเจ้า” เขากล่าว และเดินออกจากพระราชวังไปด้วยศีรษะที่ก้มต่ำ