บทที่ 13 อัคเมตช่างทำเชือกลงมือ

สงคราม! สงคราม! เสียงโซ่ตรวนของผู้ถูกเกณฑ์ทหารดังก้องในหมู่บ้านริมน้ำ เสียงคร่ำครวญของเหล่าสตรีทำให้ฝูงนกพิราบในเล้าพันแห่งริมฝั่งนิลตกใจกลัว ฝุ่นแห่งความสิ้นหวังทับถมลงบนศีรษะของคนชรา ผู้ซึ่งรู้ดีว่าลูกหลานของตนจะไม่มีวันกลับมาอีก และทุ่งข้าวโดรฮาจะถูกทิ้งร้างโดยไม่มีผู้เก็บเกี่ยว ลำรางส่งน้ำจะขาดการดูแล และทุ่งหอมใหญ่จะแห้งแล้ง สงคราม! สงคราม! สงคราม! เหล่าชายฉกรรจ์ผู้มีไหล่กว้าง—อากา, มะห์มูด, ราชิด, เซลิม ผู้มีร่างกายกำยำดั่งเซติและใบหน้าดั่งราเมเซส ในชุดเยเลกสีน้ำเงินและเท้าเปล่า—จะต้องมุ่งหน้าสู่ทะเลทรายดังเช่นบรรพบุรุษที่เคยทำเพื่อกษัตริย์ผู้เลี้ยงแกะ

แต่ครั้งนี้จะไม่มีทรัพย์เชลยสำหรับพวกเขา—ไม่มีทาสสาวผู้มีทรวงอกอิ่มและริมฝีปากหวานปานน้ำผึ้ง ไม่มีคนรับใช้ร่างระหงคอยปรนนิบัติด้วยปลายนิ้วอันอ่อนโยน ไม่มีทรัพย์สมบัติล้ำค่าที่นำกลับจากสมรภูมิมาสู่กระท่อมโคลน เตาดิน และหลังคามุงจาก ไม่มีแหวนทองคำแท้หรือสร้อยคออำพันที่ฉกชิงมาจากนิ้วและทรวงอกของผู้ถูกจับกุมและผู้ล่วงลับ วันเวลาเหล่านั้นไม่มีอีกแล้ว ไม่มีภาพนิมิตเรื่องการปล้นชิงหรือความหรูหราใดมาล่อใจคนเหล่านี้ สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงทรายสีเหลือง โอเอซิสที่ห่างไกลออกไปทุกที น้ำกร่อยที่ดื่มไม่ได้ ต้นอินทึกที่เหี่ยวเฉาและไร้ผล ข้าวโดรฮากำมือหนึ่งสำหรับอาหารในยามกลางวัน และราตรีที่หนาวเหน็บเสียดแทงซึ่งทำให้ร่างกายที่กึ่งตายของพวกเขาเย็นยะเยือกในห้วงนิทราที่กึ่งตื่น และจากนั้นคือการดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างป่าเถื่อน—โดยที่ผลประโยชน์ทั้งหมดตกเป็นของเหล่าปาชาและเบย์ รวมถึงผู้ที่ปกครองเหนือพวกเขา ในขณะที่บาดแผลของตนเองเน่าเฟะ และท่ามกลางความร้อนระอุที่แผดเผาในยามเที่ยงของทะเลทรายสีขาว ความตายก็ยื่นมือออกมาฉุดกระชากพวกเขาออกจากแถวที่อ่อนแรงเพื่อไปตาย ต่อสู้เพราะต้องต่อสู้—มิใช่ด้วยความรักชาติ มิใช่ด้วยความเข้าใจ และมิใช่ด้วยการเสียสละในหัวใจ สงคราม! สงคราม! สงคราม! สงคราม!

เดวิดมาสายเกินกว่าจะหยุดยั้งมันได้ ทุกอย่างได้บานปลายจนถึงจุดวิกฤตด้วยการปฏิวัติและการสมคบคิด หลายเดือนก่อนที่เขาจะมาถึง เหล่าทหารเกณฑ์ถูกระดมพลในดินแดนลุ่มแม่น้ำไนล์ตั้งแต่โรเซตตาไปจนถึงอัสวาน และในที่ต่างๆ ทางตอนใต้ ชนเผ่าต่างๆ ได้ลุกฮือขึ้นต่อต้าน เขาขึ้นสู่อำนาจช้าเกินกว่าจะกำหนดแนวทางอื่นได้ วันหนึ่งเมื่อสงครามนี้สิ้นสุดลง เขาจะเดินทางไปเพียงลำพัง โดยมีผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์เพียงไม่กี่คน เพื่อจัดการกับชนเผ่าและผู้คนเหล่านี้ด้วยวิธีอื่นที่ไม่ใช่สงคราม

ทว่าในที่นี้และในเวลานี้ แนวทางเดียวที่มีคือสิ่งที่ไคด์และเหล่าที่ปรึกษาได้วางแผนไว้ ไคด์ซึ่งถูกรบกวนด้วยภยันตรายอันลึกล้ำที่กำลังคืบคลานเข้ามา ได้ดึงเขาเข้าสู่การรับใช้ที่ตรากตรำ โดยคว้าความช่วยเหลือจากเขาไว้กึ่งหนึ่งด้วยความไม่รู้ และด้วยความเชื่อที่แปลกประหลาดเกือบจะเหมือนงมงายว่าโชคลาภและความดีงามจะมาพร้อมกับพันธมิตรนี้ โดยมองเห็นในตัวเขาเป็นเกราะป้องกันจากการปล้นชิงและหนี้สินมหาศาล—มิใช่ว่าชาวอังกฤษคือเจ้าแห่งการเงินหรอกหรือ และมิใช่ว่าชาวอังกฤษผู้นี้เป็นคนซื่อสัตย์ มีสมองที่ปราดเปรื่องดั่งไฟ และมีสายตาที่มองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่งหรอกหรือ?

เดวิดยอมรับในสิ่งที่ไม่อาจเลี่ยงได้ สงครามนี้มีคุณค่าในตัวมันเอง มันจะดึงเอาพวกอาชเมต ฮิกลี ดิอาซ และคนอื่นๆ ซึ่งเป็นอันตรายอยู่เสมอให้ถอยร่นลงไปทางใต้—เขาจะทำให้มั่นใจว่าเป็นเช่นนั้น—ไม่ใช่เพื่อตัวเขาเอง เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้น แต่เพื่อไคด์และเพื่ออียิปต์ คนพวกนั้นถูกซ้อนแผน ถูกตีพ่าย และถูกขัดขวาง พวกเขารู้ว่าใครเป็นคนขัดขวางและรู้ว่าตนรอดพ้นจากอะไรมาได้ พวกเขาแสดงความยินดีกับตนเอง แต่กลับไม่มีความกตัญญูต่อเขา และยังคงวางแผนทำลายเขา ความตายของเขาถูกวางแผนไว้มากกว่าหนึ่งครั้ง

แต่แผนการอันมืดดำนั้นก็ถูกเปิดเผย—บางครั้งมาจากคนงานในตลาดซึ่งมีเครือข่ายข่าวกรองแทรกซึมไปทุกที่ บางครั้งมาจากเฟลลาห์ผู้หิวโหยที่เขาเคยเติมขนมปังโดราใส่ในเสื้อเยเลกให้ข้างร้านขนมปัง และบางครั้งมาจากมาฮอมเมด ฮัสซัน ผู้ซึ่งเป็นดั่งดวงตาและเท้าและมือพันคู่ให้แก่เขา เป็นผู้ปรุงอาหารให้ และรวบรวมเหล่าเฟลลาฮีน คอปต์ ชาวซูดาน หรือชาวนูเบียที่เขาได้ทดสอบแล้วว่าซื่อสัตย์มาไว้รอบกาย และปกครองคนเหล่านั้นด้วยความเมตตาที่เอื้อเฟื้อและระเบียบวินัยที่เด็ดขาด นอกจากนี้ เขายังได้รับรู้ถึงแผนการและแผนซ้อนแผน โดยเฉพาะจากฝั่งของอาชเมต ผ่านทางสายลับของนาฮูม ซึ่งเขาเก็บเรื่องเหล่านี้ไว้ไม่ให้ไคด์รู้ ในขณะที่เขายังคงไว้วางใจนาฮูม—และนั่นก็มีเหตุผลรองรับอยู่ จนถึงขณะนี้

วันแห่งความโกรธแค้นและการล้างแค้นของนาฮูมยังมาไม่ถึง แผนการอันลึกล้ำของเขาคือการวางรากฐานสำหรับการกระทำอันมืดดำของตนเองให้แข็งแกร่งบนหินแห่งความไว้วางใจและความจงรักภักดีที่ปรากฏให้เห็น การทรมานอันยาวนานและการบดขยี้อย่างราบคาบคือเป้าหมายของเขา เขารู้ว่าตนเองอยู่ในแผนการของช่างฝีมือชั้นครู และในไม่ช้าเขาจะทำให้สิ่วทื่อและทำให้เลื่อยบิดเบี้ยว แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ ในระหว่างนี้ เขาเกลียดชัง ชื่นชม วางแผน และได้รับรสหวานที่ปลายลิ้นจากการช่วยเดวิดขัดขวางอาชเมต—ส่วนฮิกลีและดิอาซนั้นไม่มีความสำคัญนัก มีเพียงความเจ็บใจที่เห็นช่องทางของการติดสินบนและการคอร์รัปชันถูกปิดลงที่ทำให้พวกเขายังคงติดอยู่ในบ่วงแห่งการสมคบคิดของอาชเมต พวกเขารักษาสีข้างของตนไว้ได้

แต่ยังไม่ได้บทเรียน และอาชเมตซึ่งถูกความโกรธบดบังจนมืดบอด ยิ่งไม่ได้บทเรียนเลย อาชเมตไม่เข้าใจความหมายของความเมตตา แผนการของเขาล้มเหลวไปทีละอย่าง จนกระทั่งถึงวันที่เดวิดแนะนำให้ไคด์ส่งเขาและเพื่อนๆ ไปยังซูดาน พร้อมกับกองกำลังปราบปรามภายใต้การนำของนายพลผู้จงรักภักดี มันเป็นความฝันของเดวิดที่ว่า ในสมรภูมิรบ จิตวิญญาณที่ดีกว่าอาจเข้าสถิตในตัวอาชเมตและเพื่อนๆ และความรักชาติอาจถูกปลุกให้ตื่นขึ้นในตัวพวกเขา

วันที่กองทัพต้องเคลื่อนพลกำลังใกล้เข้ามา อาชเมตตัดสินใจเสี่ยงดวงอีกครั้งหนึ่ง

ยามเย็นกำลังคืบคลานลงมา ม่านแสงจันทร์สีเงินอันแผ่ซ่านค่อยๆ เลื่อนลงมาทับซ้อนเหนือแสงเรืองรองสีชมพูและสีทองอันโศกเศร้าของยามอาทิตย์อัสดง ขบวนอูฐหลังค่อมกลุ่มหนึ่งโดดเดี่ยวอยู่ไกลออกไปในระยะกลางๆ กำลังมุ่งหน้าสู่ทะเลทรายทางทิศตะวันตก ใกล้กันนั้น วิถีชีวิตในหมู่บ้านปรากฏให้เห็นผ่านลาที่บรรทุกของพะรุงพะรัง สุนัขจรจัดท่าทางหิวกระหายที่แอบคาบเศษขยะหนีไปยังที่รกร้าง หญิงสาวผู้สง่างามและสำรวมที่แบกเหยือกน้ำไว้บนศีรษะ กองไฟยามเย็นที่ฝาหม้อกระทบกันเสียงดังเหนือมวลอาหารที่กำลังเดือดพล่านอยู่ภายใน และเสียงของมุเอซซินที่เรียกให้มาละหมาด

เดวิดเฝ้ามองภาพเหล่านั้นด้วยความสนใจอันเคร่งขรึมและเป็นมิตร ขณะเดินทางจากอเล็กซานเดรียกลับสู่ไคโรด้วยรถไฟขบวนพิเศษที่ไคดส่งมารับเขา ยังคงมีหนทางอีกยาวไกลกว่าที่กระท่อมดินพันปีเหล่านั้นจะถูกแทนที่ด้วยบ้านเรือนสมัยใหม่ที่สมเหตุสมผล และเมื่อเขาเห็นคนขี่ม้าผู้โดดเดี่ยวปูหนังแกะลงบนพื้นแล้วคุกเข่าลงสวดมนต์ยามเย็น ดังเช่นที่พระศาสดามูฮัมหมัดเคยกระทำในการลี้ภัยระหว่างเมกกะและเมดินา ระยะห่างระหว่างอียิปต์ในอุดมคติของเขากับอียิปต์โบราณที่รายล้อมตัวเขาอยู่ก็ประทับลงในใจอย่างรุนแรง และความยิ่งใหญ่ของภารกิจที่เขาต้องแบกรับก็กดทับลงบนจิตวิญญาณของเขาอย่างหนักอึ้ง

“แต่นี่คือจุดเริ่มต้น—จุดเริ่มต้น” เขาพูดกับตัวเองเบาๆ ขณะทอดสายตามองออกไปยังทุ่งหญ้าดอร์ฮาและลูเซิร์นอันเขียวขจี และมองไปยังทุ่งฝ้ายที่กระจายอยู่เป็นจุดๆ ด้วยความรัก ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของกระแสอุตสาหกรรมที่เขาคาดการณ์ไว้ “และต้องมีใครสักคนเป็นผู้เริ่มต้น ส่วนที่เหลือก็ให้เป็นไปตามที่มันควรจะเป็น—”

มีความคิดเชิงปรัชญาตะวันออกแฝงอยู่ในใจของเขา—มิใช่ว่ากาลิลีและชาวนาซาเร็ธหรอกหรือ คือต้นกำเนิดแห่งตะวันออกที่มูฮัมหมัดได้รับอิทธิพลมาเช่นกัน? แต่เขาได้เติมคำว่า “และตามแต่พระประสงค์ของพระเจ้า” ลงไปในประโยค “ตามที่มันควรจะเป็น” เขานั่งอยู่ในตู้โดยสารเพียงลำพังกับเลซีย์ ผู้ซึ่งความช่างพูดโดยธรรมชาติได้ถูกดัดนิสัยอย่างเข้มงวดในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา นับตั้งแต่เขาขออนุญาตขัดรองเท้าให้เดวิด บัดนี้เขาสามารถนั่งเงียบได้เป็นชั่วโมง พูดกับตัวเอง และดำเนินบทสนทนาที่ไม่มีใครได้ยิน เมื่อเห็นอารมณ์ของเดวิด เขาจึงไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดการเดินทางครั้งนี้ เว้นแต่จะจดบันทึกลงใน “สมุดบันทึกประสบการณ์”

เล่มเล็กๆ ดังที่เขาเคยทำในเม็กซิโก ทว่าในที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้นและมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างกระตือรือร้นเช่นเดียวกับเดวิด พร้อมกับสูดลมหายใจ

“แม่น้ำไนล์อีกแล้ว” เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม แรงดึงดูดของแม่น้ำไนล์ส่งผลต่อเขา เช่นเดียวกับที่มันส่งผลต่อทุกคนที่อาศัยอยู่ในอียิปต์ แม่น้ำไนล์และอียิปต์—อียิปต์และแม่น้ำไนล์—ความลึกลับ ความยิ่งใหญ่ ความเมตตา และพลังแห่งการให้ชีวิต ซึ่งหากปราศจากสิ่งนี้ อียิปต์ก็คงไม่ต่างจากทะเลทรายซาฮารา ในที่สุดมันย่อมชนะใจบุรุษทุกคน

“แม่น้ำไนล์ ใช่แล้ว” เดวิดตอบและยิ้มเช่นกัน “อีกประเดี๋ยวเราจะข้ามมัน”

พวกเขากลับสู่ความเงียบอีกครั้ง มีเพียงเสียงโลหะกระทบรางรถไฟดัง เคร้ง เคร้ง และจากนั้นไม่นานก็มีเสียงอีกอย่างที่ทึบกว่า—หัวรถจักรได้ขึ้นไปบนสะพานแล้ว เลซีย์ลุกขึ้นและยื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่าง ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องด้วยความกลัวและสยดสยองดังขึ้นเหนือศีรษะของเขา เป็นเสียงเตือนที่กรีดร้องว่า:

“สะพานเปิดอยู่—เราจบสิ้นแล้ว เอฟเฟนดี—นายท่าน—อัลลอฮ์!” เสียงนั้นเป็นของมูฮัมหมัด ฮัสซัน ผู้ซึ่งเกาะอยู่บนหลังคารถไฟนั่นเอง

เลซีย์ตระหนักถึงอันตรายได้รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ และเห็นทางรอดเพียงทางเดียว เขาเหวี่ยงประตูเปิดออก ในขณะที่หัวรถจักรแตะขอบเหวและส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนภายใต้การควบคุมของคนขับที่ตื่นตระหนกสุดขีด เลซีย์คว้าไหล่ของเดวิดแล้วตะโกนว่า “กระโดด—กระโดดลงไปในแม่น้ำ—เร็วเข้า!”

ขณะที่หัวรถจักรพลิกคว่ำ เดวิดก็กระโดดลงไป—ไม่มีเวลาให้คิด การเชื่อฟังเป็นหนทางเดียวที่ทำได้ เลซีย์และมาโฮเม็ดกระโดดตามเขาลงไปในน้ำสีน้ำเงินอมเทาที่ลึกโพล่ง เมื่อพวกเขาโผล่ขึ้นมาเหนือผิวน้ำอีกครั้ง รถไฟขบวนเล็กพร้อมด้วยผู้โดยสารเพียงไม่กี่คนก็หายลับไปแล้ว

มีคนสองคนที่เห็นรถไฟดิ่งลงสู่ความพินาศ คนหนึ่งคือคนขี่ม้าผู้โดดเดี่ยวที่เดวิดเคยเห็นเขานั่งคุกเข่าลงบนหนังแกะ ซึ่งบัดนี้มองเห็นโศกนาฏกรรมจากเนินเขาไกลๆ แต่ไม่เห็นคนทั้งสามกระโดดหนีตาย และอีกคนคือชาวประมงบนตลิ่ง ผู้ซึ่งวิ่งตะโกนมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ถัดจากแม่น้ำ

ในขณะที่ชาวประมงวิ่งกรีดร้องและกวักมือเรียกชาวบ้าน เดวิด เลซีย์ และมาโฮเม็ดต่างต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดในกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก โดยว่ายทวนน้ำเฉียงเข้าหาฝั่ง เพราะมาโฮเม็ดเตือนพวกเขาว่ามีโขดหินอยู่เบื้องล่าง เลซีย์เป็นนักว่ายน้ำที่ดีแต่เขามีรูปร่างใหญ่ ส่วนเดวิดว่ายน้ำเก่งกว่า ทว่ามาโฮเม็ดนั้นได้พิสูจน์ความสามารถมาแล้วหลายต่อหลายครั้งในอดีต ยามที่กฎเกณฑ์ของแม่น้ำยื่นมืออันทรงพลังเข้าฉุดรั้งเขา ในขณะที่ว่ายน้ำอยู่นี้ มาโฮเม็ดเอาแต่ครางพึมพำกับตัวเอง สาปแช่งบิดาและบุตรชายของบิดา

ราวกับว่าตนเองต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่ออาชญากรรมที่เกิดขึ้น นี่คือแผนร้าย และเขาก็เคยล่วงรู้แผนร้ายมากกว่าหนึ่งครั้งที่มุ่งทำลายเจ้านายของเขา คนที่เปิดสะพาน—เมื่อเขาหาตัวมันพบ เขาจะลากมันไปกลางทะเลทรายและถลกหนังมันทั้งเป็น และเขาจะต้องหามันให้พบ ดวงตาที่คอยเฝ้าระวังของเขามองไปยังกระท่อมข้างสะพานที่ชายผู้นั้นควรจะอยู่ แต่กลับไม่มีใครปรากฏกาย เขาจึงสาปแช่งชายผู้นั้นรวมถึงบรรพบุรุษและลูกหลานทั้งหมด ไม่ว่าจะยามหลับหรือยามตื่น จนกว่าจะถึงวันที่เขา มาโฮเม็ด จะใช้เหล็กเผาไฟแดงฉานจี้ลงบนเนื้อของมัน

แต่ในตอนนี้เขามีเรื่องอื่นที่สำคัญและเร่งด่วนกว่าต้องจัดการ เพราะในการต่อสู้อันดุเดือดเพื่อมุ่งหน้าสู่ฝั่ง เลซีย์พบว่าตนเองเริ่มหมดแรงและถูกกระแสน้ำพัดพาไป ในไม่ช้าทั้งมาโฮเม็ดและเดวิดก็เข้ามาประชิดตัวเขา เลซีย์ประท้วงเดวิดด้วยความโกรธว่าเขาต้องเอาตัวรอดให้ได้ก่อน

“ฟังนะ นึกถึงอียิปต์และเรื่องอื่น ๆ ไปเถอะ นายต้องช่วยตัวเองให้รอด—ปล่อยให้ฉันตะเกียกตะกายไปแบบนี้แหละ!” เขาละล่ำละลักพูด พลางหอบหายใจแรง ไหล่จมลงในน้ำ และปากเกือบจะมิดผิวน้ำ

ทว่าเดวิดและมาโฮเม็ดกลับต่อสู้เคียงข้างเขา โดยต่างตั้งมั่นว่าต้องรอดทั้งหมดหรือไม่ก็ไม่รอดเลย และในไม่ช้า ชาวประมงผู้ตื่นตระหนกที่ไปปลุกชาวบ้าน ซึ่งยังคงกรีดร้องอย่างเสียสติ ก็พายเรือท้องแบนที่มีชาวนาผู้แข็งแรงสี่คนบรรทุกมาถึงตัวพวกเขา และโศกนาฏกรรมที่สะพานก็สิ้นสุดลง แต่โศกนาฏกรรมของอัคเมตช่างทำเชือกนั้นยังไม่จบสิ้น