บทที่ 14 เหนือเขตแดน

มาโฮเม็ด ฮัสซัน ได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณไว้ในแม่น้ำ และเขาก็รักษาสัญญานั้นเท่าที่พึงกระทำได้ วิญญาณของเขาโหยหาใบหน้าของคนเปิดสะพาน และความโหยหานั้นก็ยิ่งทวีคูณ ทันทีที่เขาพ้นจากแม่น้ำไนล์ที่หนาวสั่นมาสู่ชุดเยเลกที่แห้งสนิท และเพิ่งจะตักอาหารรสเลิศจากหม้อหุงต้มที่บ้านของเชคประจำหมู่บ้าน เขาก็เริ่มสร้างมิตรภาพกับผู้ที่สามารถช่วยเหลือเขาได้ ซึ่งรวมถึงตัวเชคเองด้วย เพราะเงินที่มาโฮเม็ดขาดแคลนนั้นได้รับการสนับสนุนจากเลซีย์ ผู้มีความเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างมีเหตุผล และจากตัวไคด์ผู้โกรธแค้นอย่างรุนแรง ซึ่งเลซีย์และมาโฮเม็ดแอบไปพบปะเป็นการลับโดยปิดบังจุดประสงค์ไม่ให้เดวิดรู้

ดังนั้น ในหมู่บ้านนับสิบแห่ง เชคทุกท่านผู้กระหายทองต่างคอยเงี่ยหูฟังเสียงกระซิบตามประตูบ้าน และทาสรวมถึงชาวบ้านทุกคนต่างก็คอยแอบฟังที่หน้าประตูบ้านของเชค แต่ทว่าไม่ว่าจะเป็นเชคหรือชาวบ้าน ก็ไม่มีใครสามารถหาตัวชายผู้นั้นพบได้เลย

ทว่าเย็นวันหนึ่ง มีหญิงผู้หนึ่งมาเคาะประตูบ้านที่มาโฮเมตยังคงรักษาไว้ในย่านมุสลิมชั้นต่ำสุดของเมือง นางปกปิดใบหน้าและมีรูปร่างสง่างามกว่าผู้คนที่พบเห็นได้ทั่วไปในถิ่นทุรกันดารอันมืดมิดแห่งนั้น ประตูถูกเปิดออกทันที และมาโฮเมตก็ร้องอุทานพร้อมกับดึงนางเข้ามาด้านใน

“ไซด้า—ขอสันติสุขจากพระเจ้าจงมีแก่เจ้า” เขากล่าวพลางจ้องมองนางด้วยความรักทว่าเศร้าสร้อย เพราะนางเปลี่ยนไปมากเหลือเกิน

“และขอสันติสุขจงมีแก่ท่านเช่นกัน มาโฮเมต” นางตอบแล้วนั่งลงบนพื้น ก้มหน้าซบทรวง

“เจ้ามีความทุกข์ระทม” เขากล่าวพลางวางขนมดอร์ฮาและแตงกวายัดไส้เนื้อไว้ข้างกายนาง นางใช้ปลายนิ้วแตะอาหารนั้นแต่ไม่ได้กิน “ถ้าเช่นนั้น ความโศกเศร้าของเจ้าเป็นเพราะเจ้าชายผู้ยอมมอบกายให้แก่ฝูงสิงโตอย่างนั้นหรือ?” เขาถาม

“อินชาอัลลอฮ์! ฮารริกอยู่ในอ้อมกอดของอัลลอฮ์แล้ว เขาอยู่กับฟาติมาในทุ่งหญ้าแห่งสรวงสวรรค์—ข้าเป็นดั่งฟาติมาสำหรับเขาหรือไม่? ไม่เลย คนตายย่อมสิ้นซึ่งความเจ็บปวดแล้ว”

“นับแต่คืนนั้นเจ้าก็หายสาบสูญไป ตั้งแต่ฮารริกจากไป ข้าตามหาเจ้าแต่เจ้ากลับซ่อนตัวอยู่ แน่นอนว่าเจ้าย่อมรู้ว่าดวงตาของข้าโหยหาและหัวใจของข้าหดหู่เพียงใด—เจ้ากับข้ามิได้ดื่มนมจากเต้าเดียวกันหรอกหรือ?”

“ข้าได้ตายไปแล้ว และเพิ่งก้าวออกมาจากหลุมศพ แต่ข้าจะต้องกลับไปยังความมืดมิดที่ซึ่งทุกสิ่งจะถูกลืมเลือน แม้แต่ตัวข้าเอง ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ข้าปรารถนาจะทำ ซึ่งท่านต้องทำแทนข้า เช่นเดียวกับที่ข้าจะทำสิ่งดีๆ ให้แก่ท่าน สิ่งนั้นคือความปรารถนาแห่งหัวใจของข้า”

“จงกล่าวมาเถิด แสงรุ่งอรุณและพรอันประเสริฐแห่งวิญญาณมารดาของเจ้า” เขากล่าวพลางยัดเนื้อและแตงกวาก้อนโตเข้าปาก “ต้นอินทผลัมของข้าจะตั้งตระหง่านเคียงคู่กับผืนดินเฟดดานของเจ้า มันเป็นเช่นนั้นเสมอมา”

“ถ้าเช่นนั้นจงฟังเถิด และขอให้หินแห่งกะอ์บะฮ์เป็นพยาน จงรักษาคำสัตย์ที่มีต่อข้าและตัวข้าเอง นับตั้งแต่ตอนที่มารดาของข้าก่อนสิ้นใจได้มอบตัวข้าให้แก่มารดาของท่าน ผู้ซึ่งน้ำนมของนางมอบสุขภาพที่ดีและความงามให้แก่ข้าในวัยเยาว์—ความงามในวัยเยาว์!” ทันใดนั้นนางก็ซบใบหน้าลงในผ้าคลุม และร่างกายสั่นเทิ้มด้วยเสียงสะอื้นที่ไร้สำเนียง ครู่หนึ่งนางก็กล่าวต่อ “ฟังเถิด และขออ้างถึงอับราฮัม พระคริสต์ และบรรดาศาสดาพยากรณ์ทั้งปวง และอ้างถึงมาโฮเมตผู้เผยแผ่สัจธรรม จงให้ความช่วยเหลือข้า เมื่อฮารริกสละชีวิตให้แก่ฝูงสิงโต ข้าได้หลบหนีไปหาผู้ที่ข้ารักในบ้านของไคด์—ลากา ชาวซีเรีย ผู้ซึ่งต่อมาได้เป็นภรรยาของอัคเมต ปาชา การตายของฮารริกทำให้ข้าเป็นอิสระ—มิใช่ทาสอีกต่อไป ครั้งหนึ่งลากาเคยเป็นยอดดวงใจของอัคเมต

แต่เพราะนางไม่มีบุตร นางจึงถูกเหยียดหยามและถูกลืมเลือน มิใช่เรื่องสมควรหรอกหรือที่ข้าควรจะบินไปหาผู้ซึ่งความโศกเศร้าจะช่วยปกปิดความโดดเดี่ยวของข้า? และมันก็เป็นเช่นนั้น—ข้าถูกซ่อนตัวอยู่ในฮาเร็มของอัคเมต แต่ลิ้นที่ชั่วร้าย—ขอพระเจ้าทรงทำให้มันเหี่ยวแห้งเสียเถิด!—ได้นำความลับเรื่องการมีอยู่ของข้าไปบอกอัคเมต และแม้ว่าข้าจะเป็นอิสระ มิใช่หญิงรับใช้ แต่เขาก็พังทลายความหลับใหลของข้า…”

ดวงตาของมาโฮเมดลุกโชน ผิวสีเข้มของเขาดำคล้ำราวกับถ่าน และเขาก็พึมพำคำสาปแช่งลอดไรฟัน “…เมื่อเช้านี้ ข้าต้องเผชิญกับความสยดสยองที่มิอาจพรรณนาได้ แต่ข้าก็หัวเราะออกมาเมื่อหยิบกริชแล้วลอบออกจากฮาเร็มเพื่อไปตามหาเขาในเขตที่พักพ้นจากประตูฝ่ายหญิง ข้าพบเขาแล้ว แต่ข้ายั้งมือไว้ เพราะมีชายอีกคนอยู่กับเขา ผู้ซึ่งพูดด้วยน้ำเสียงแห่งความโกรธเกรี้ยวและความตาย และข้าก็ได้เงี่ยหูฟัง จากนั้น ข้าจึงยินดีแทนเจ้า เพราะข้าได้พบหนทางสู่เกียรติยศและความมั่งคั่งให้แก่เจ้าแล้ว ชายผู้นั้นคือผู้เปิดสะพาน—”

“อา!—โอ้ แสงสว่างแห่งพันดวงตา ผลไม้แห่งพฤกษาอีเดน!” มาโฮเมดร้องตะโกนพร้อมกับทรุดเข่าลงแทบเท้าของเธอ และตั้งท่าจะจุมพิตเท้าเหล่านั้น หากแต่เธอกลับร้องห้ามว่า “อย่า อย่าแตะต้องตัวข้า แต่จงฟัง… ใช่แล้ว เป็นอัคเมตที่คิดจะให้ปาชาของเจ้าจมน้ำตายในแม่น้ำไนล์ เจ้าจะพบชายผู้นั้นในถนนสายเล็กที่เรียกว่าซิงกัตในย่านมูสกี ที่บ้านของฮาลีลคนขายอินทผลัม”

มาโฮเมดโยกตัวไปมาด้วยความปิติ “โอ้ ยามนี้เจ้ายามนี้เจ้าเป็นดั่งตะเกียงแห่งสรวงสวรรค์ เป็นดั่งดาวที่นำทัพหมู่ดาวทั้งหลาย ยอดรัก” เขากล่าวพลางถูมือเข้าด้วยกัน “คำพยานของเจ้าและของเขาจะส่งอัคเมตไปสู่ขุมนรกแห่งแมงป่อง และข้าจะสังหารผู้เปิดสะพานด้วยมือของข้าเอง—มิใช่หรือที่เอฟเฟนดินาแอบบอกข้าเช่นนั้น โดยรู้ว่าปาชาของข้า ชาวอังกฤษ ผู้ซึ่งขอให้สันติจงมีแด่ท่านชั่วนิรันดร์ จะให้อภัยเขา อา เจ้าคือบุปผาแห่งพฤกษาเหนือพฤกษาทั้งปวง—”

เธอรีบลุกขึ้น และเมื่อเขาจะจุมพิตมือเธอ เธอก็ถอยกรูดไปชิดกำแพง “อย่าแตะต้องตัวข้า—ไม่ มาโฮเมด อย่าแตะต้องตัวข้า—”

“เหตุใดข้าจะมิมอบเกียรติให้แก่เจ้า เจ้าผู้เป็นเจ้าหญิงในหมู่สตรี? เจ้ามิได้มีสติปัญญาดั่งบุรุษหรอกหรือ และความงามของเจ้าก็เหมือนกับหัวใจของเจ้า มิใช่หรือว่า—”

เธอชูมือทั้งสองข้างขึ้นและพูดอย่างเด็ดขาด “พอเถิด พี่ชายของข้า” เธอกล่าว “เจ้าได้พบหนทางสู่เกียรติยศอันยิ่งใหญ่แล้ว เจ้าจะได้ครอบครองที่ดินชุ่มน้ำนับพันเฟดดานและมีทาสคอยรับใช้ จงรีบไปที่บ้านของฮาลีลเถิด ที่นั่นแหละที่ดาบจะฟาดลงบนศีรษะของอัคเมต ดาบที่ควรจะเป็นหน้าที่ของข้าในการฟาดฟัน แต่พระอัลลอฮ์ทรงยั้งมือข้าไว้ เพื่อให้ข้าได้สร้างคุณประโยชน์แก่เจ้าและปาชาของเจ้า และเพื่อส่งผู้สังหารวิญญาณและผู้สังหารกายให้ตกอยู่ในมือของไคด ผู้ซึ่งขอให้สันติจงมีแด่ท่านชั่วนิรันดร์!”

เสียงของเธอลดต่ำลง “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าข้ามีความงาม บนใบหน้าของข้ายังมีความงามหลงเหลืออยู่บ้างหรือไม่?” เธอเลื่อนผ้าคลุมหน้ายัชมักลงและมองเขาด้วยดวงตาที่ลุกโชน

“เจ้าช่างงดงามเหลือเกิน” เขาตอบ “ทว่าความงามของเจ้านั้นมีความแปลกประหลาดอย่างที่ข้ามิเคยพบพาน ราวกับว่ามีหมอกจางๆ ปกคลุมอยู่บนใบหน้าของนางฟ้า—ไม่สิ ข้าไม่มีคำพูดใดที่จะทำให้เจ้าเข้าใจได้ชัดเจน”

เธอกลั้นใจถอนหายใจยาว ทว่าความตึงเครียดในดวงตาได้จางหายไปแล้ว เธอค่อยๆ ดึงผ้าคลุมหน้าขึ้นมาปิดอีกครั้งจนเห็นเพียงดวงตา “ดีแล้ว” เธอตอบ “บัดนี้ ข้าได้ยินมาว่าคืนพรุ่งนี้ เจ้าชายไคดจะประทับอยู่ที่ลานเล็กๆ ปูด้วยกระเบื้องสีน้ำเงินข้างฮาเร็ม เพื่อเสวยเลี้ยงกับมิตรสหาย ก่อนที่กองทัพจะเคลื่อนพลเข้าสู่ทะเลทรายในรุ่งสางถัดไป และอัคเมตก็ได้รับเชิญให้มาร่วมงานเลี้ยงด้วย”

“เป็นเช่นนั้น ยอดรัก!”

“จะมีเหล่านักเต้นและนักร้องเพื่อให้งานเลี้ยงสมเกียรติใช่หรือไม่?”

“ในเวลาเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าจงทำตามนี้ จงจัดการให้ข้าได้เป็นหนึ่งในนักร้อง และเมื่อทุกคนเต้นรำและขับขานจบแล้ว ให้ข้าได้ร้องเพลง และถูกนำตัวมาอยู่ต่อหน้าไคด”

“อินชาอัลลอฮ์! จะเป็นไปตามนั้น เจ้าปรารถนาจะพบไคด—แท้จริงแล้ว เจ้ายังคงมีความทรงจำ ยอดรัก”

เธอแสดงท่าทางสิ้นหวัง “จงไปทำธุระของเจ้าเถิด เจ้ามิได้ปรารถนาเลือดของอัคเมตและผู้เปิดสะพานหรอกหรือ?”

มาโฮเม็ดหัวเราะและทุบอกตนเองด้วยความปรีดาพร้อมพึมพำคำอุทาน แล้วเตรียมตัวออกเดินทาง “แล้วเจ้าเล่า?” เขาเอ่ยถาม

“ข้าไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่แล้วหรือ?” นางตอบอย่างเหนื่อยหน่าย “โอ้ น้องสาวของข้า เจ้าคือเจ้านายเหนือชีวิตและทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้ามี” เขาอุทาน และครู่ต่อมาเขาก็เร่งรุดมุ่งหน้าไปยังพระราชวังของไคด์

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่วันที่ถูกเนรเทศที่อัคเมตช่างทำเชือกได้รับเชิญให้ไปยังพระราชวังของไคด์ เมื่อมาถึง เขาได้รับการต้อนรับอย่างไม่ใส่ใจนักจากเจ้าชาย ภายใต้ใบหน้ายาวกร้านและดวงตาที่บึ้งตึงนั้นมีปีศาจร้ายกำลังคลุ้มคลั่ง ด้วยแผนการทั้งหลายที่ผิดพลาดไปสิ้น และเพราะชายที่เขาพยายามจะฆ่านั้นยังคงรับใช้เอฟเฟนดินา สร้างความเสื่อมเสียให้แก่ดินแดนอียิปต์ ในวันพรุ่งนี้ เขา อัคเมต จะต้องเข้าสู่ทะเลทรายพร้อมกับกองทัพ และเจ้าคนอังกฤษที่น่าชิงชังผู้นี้จะยังคงอยู่ที่นี่เพื่อทำตามความปรารถนากับไคด์ สิ่งปลอบใจเพียงหนึ่งหยดในจอกของเขาก็คือ ความไม่พอพระทัยของเอฟเฟนดินาที่มีต่อตัวเขานั้นหมดสิ้นไปแล้ว และด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้กลับเข้ามาเหยียบในพระราชวังอีกครั้ง เมื่อเขากลับมาจากสงคราม เขาจะหาทางกลับสู่ความทรงอำนาจอีกครั้ง ในระหว่างนี้ เขาได้แต่สาปแช่งชายผู้รอดพ้นจากความตายที่เขาเตรียมไว้ให้ ด้วยตาของเขาเองมิใช่หรือที่เห็นจากบนยอดเขาว่าขบวนรถไฟพุ่งดิ่งลงสู่ความพินาศ และเขามิได้ลงจากหลังม้าแล้วคุกเข่าลงบนหนังแกะเพื่อขอบคุณอัลลอฮ์หรอกหรือ—ดั่งชาวอาหรับผู้ศรัทธาที่ปฏิบัติตามเสียงเรียกละหมาดยามอาทิตย์อัสดง ดังที่เดวิดได้สังเกตเห็นจากบนรถไฟ?

เหล่านักเต้นที่ไม่ได้คลุมหน้าทยอยกันเข้ามาและจากไปทีละคน สองคน และเป็นกลุ่มๆ เหล่านักร้องขับขานอยู่หลังม่านที่จัดไว้ให้ เพื่อไม่ให้ใครเห็นใบหน้าตามธรรมเนียม ทว่าในที่สุด ไคด์และแขกเหรื่อก็เริ่มเบื่อหน่าย พวกเขาสูบยาและสนทนากันอย่างเรื่อยเปื่อย กระนั้นในดวงตาของไคด์มีความระแวดระวังที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ยกเว้นเฟลลาห์ผู้หนึ่งที่นั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้องพลางกินขนมหวาน และนักร้องที่ซ่อนตัวอยู่ซึ่งรอคอยจนกว่าจะถูกเรียกให้เข้าเฝ้าเจ้าชายปาชา สายตาของนักร้องผู้นั้นทอดมองสลับไปมาระหว่างไคด์และอัคเมตอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย นางเห็นทาสชาวนูเบียหกคนลอบเข้ามาด้านหลังอัคเมตอย่างเงียบเชียบ และมีผู้หนึ่งซึ่งมีพละกำลังมหาศาล พลันก้าวออกมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเขา ในมือของเขามีสายหนังเส้นหนึ่ง

อัคเมตเห็นและสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของเหล่าทาสที่อยู่ด้านหลัง เขาจึงหดตัวหนีด้วยความชาหนึบและตระหนกตกใจ ม่านหมอกบดบังสายตา เสียงที่เขาได้ยินเรียกให้เขายืนขึ้นนั้นดูเหมือนจะดังมาจากที่อันไกลแสนไกล มือแห่งโชคชะตาได้ฟาดลงมาดั่งสายฟ้าฟาด สายหนังในมือของทาสคือสัญญาณแห่งความตายที่มาถึงในทันที ไม่มีโอกาสให้หลบหนี ชาวนูเบียกุมชะตาชีวิตของเขาไว้ในกำมือ ขณะที่สมองของเขาพยายามดึงสติกลับคืนมา เขาก็เห็นเดวิดก้าวเข้ามาในลานบ้านและเดินตรงมายังไคด์ ราวกับอยู่ในความฝัน

ทันใดนั้นเดวิดก็หยุดชะงักด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นอัคเมต เขามองไคด์อย่างมีคำถาม ซึ่งไคด์ได้กระซิบตอบเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง จากนั้นเดวิดจึงเบือนหน้าหนี แต่ครู่หนึ่งเขาก็กลับมาจ้องมองที่อัคเมต

ไคด์ส่งสัญญาณให้แขกที่กำลังตกใจทุกคนขยับเข้ามาใกล้ จากนั้นด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและไร้ความปรานี เขาได้เปิดโปงความผิดของอัคเมตต่อหน้าทุกคน และเล่าเรื่องราวของคนเปิดสะพาน ผู้ซึ่งในวันนั้นได้ชดใช้ความผิดในทะเลทรายด้วยน้ำมือของมาโฮเม็ด—แต่ไม่ใช่ด้วยการทรมาน ดังที่มาโฮเม็ดเคยหวังไว้

“เขาควรได้รับโทษอย่างไร—สำหรับความชั่วช้าและอำมหิตเช่นนี้?” ไคด์ถามทุกคน เสียงนับสิบตอบกลับมา บ้างก็เสนอสิ่งเลวร้ายอย่างหนึ่ง บ้างก็เสนออีกอย่างหนึ่ง

“เมตตาข้าด้วย!” อัคเมตร่ำไห้อย่างขวัญเสีย “เมตตาข้าด้วยเถิด ซาดัต!” เขาตะโกนบอกเดวิด

เดวิดมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย แววตาของเขาแทบไม่มีความเมตตาขณะที่ตอบว่า “อาชญากรรมของเจ้าส่งผู้ที่ไม่เคยทำร้ายเจ้าให้ต้องไปตายในแม่น้ำไนล์ เจ้ายังมีเรื่องขัดข้องกับความยุติธรรมอีกหรือ จงสงบจิตใจเสียเถิด และข้าขอเพียงให้เอฟเฟนดินาประทานความตายอันสมควรแก่เจ้า ดังเช่นที่เจ้าเคยปฏิเสธจะมอบให้แก่เหยื่อของเจ้า” เขาก้มศีรษะให้ไคด์อย่างนอบน้อม

ไคด์ขมวดคิ้ว “วิถีของอียิปต์ก็คือวิถีของอียิปต์ มิใช่วิถีของดินแดนที่เจ้าเคยสังกัด” เขาตอบสั้นๆ จากนั้น ภายใต้มนต์สะกดของอิทธิพลที่เขาไม่เคยต้านทานได้ เขาก็สั่งเหล่าทาสว่า “พามันออกไป ข้าจะไตร่ตรองดู แต่ให้มันตายเมื่ออาทิตย์ขึ้นก่อนที่กองทัพจะเคลื่อนพล ความยุติธรรมมิควรเป็นของขวัญจากไคด์เพื่อเป็นตัวอย่างและคำเตือนหรอกหรือ? พามันออกไปก่อน ข้าจะตัดสินใจอีกครั้ง”

ขณะที่อัคเมตและเหล่าทาสหายลับเข้าไปในมุมมืดของลานบ้าน ไคด์ก็ลุกขึ้นยืน และเมื่อได้รับสัญญาณ แขกเหรื่อของเขาก็ค่อยๆ ทยอยออกจากลานบ้าน พร้อมกับพึมพำสรรเสริญในความยุติธรรม ความเมตตา และความปรีชาสามารถของเขา ทว่าทันทีที่พ้นประตู พวกเขาก็รีบเร่งไปป่าวประกาศทั่วทั้งสี่ทิศของกรุงไคโรว่า ปาชาชาวอังกฤษผู้นี้ได้เด็ดผลแอปเปิลแห่งโชคชะตาจากพฤกษาแห่งชีวิตมาครองได้อีกครั้ง

บัดนี้ลานบ้านว่างเปล่า เหลือเพียงคนรับใช้ของเจ้าชาย เดวิด มะฮอมเมด และนายทหารสองนายที่เดวิดเคยแนะนำให้ไคด์ไว้วางใจ ในไม่ช้า นายทหารคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า “ยังมีนักร้องอีกคนหนึ่ง และเป็นคนสุดท้าย เป็นความประสงค์ของเอฟเฟนดินาหรือไม่?”

ไคด์พยักหน้าเป็นเชิงอนุญาต เขานั่งลงและคาบก้านนาร์กีเลห์ไว้ที่ริมฝีปาก ชั่วขณะหนึ่งเกิดความเงียบสงัด จากนั้น ท่ามกลางราตรีอันหอมหวานและอบอวล ซึ่งมีหมู่ดาวทอแสงระยิบระยับ นุ่มนวล และดูใกล้ชิด เสียงหนึ่งดังขึ้น เริ่มต้นอย่างแผ่วเบา แล้วจึงกังวานใสและสั่นเครือด้วยความรู้สึก พรั่งพรูบทเพลงรักแห่งตะวันออกออกมาว่า

“จงโบยบินไปเถิด โอ้ดวงวิญญาณ! เจ้ามิอาจมี

ความปรีดาแห่งรุ่งอรุณได้อีกแล้ว! อา… กุหลาบหอมรัญจวน

ที่ยอดรักเคยประคองวางบนทรวงยามข้านิทรา!

เขาปลุกข้าให้ตื่นด้วยริมฝีปากที่ประทับลงบนดวงตาได้อย่างไร

เหล่านักร้องขับขานเพลงรื่นเริงเพียงใด—นักร้องแห่งวิญญาณข้า

ผู้รังนอนอยู่ในห้วงคำนึงของยอดรัก!…

บัดนี้ทุกเสียงประสานเงียบงันและเลือนหาย

หน้าต่างแห่งวิญญาณข้าปิดสนิท มิอาจ

ทอดสายตามองหาคนรักด้วยความปรีดาได้อีก

ไม่มีสิ่งใดให้ทำ ไม่มีคำใดให้เอ่ย:

จงโบยบินไปเถิดวิญญาณข้า รักของข้ามิหวนคืนมาอีกแล้ว!”

เมื่อโน้ตตัวแรกดังขึ้น ไคด์ก็สะดุ้ง และดวงตาของเขาก็จ้องเขม็งไปยังฉากกั้นที่นักร้องนั่งอยู่ จากนั้น เมื่อเสียงอันเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอันแสนหวานดังก้องไปทั่วลานบ้าน สะกดทุกคนให้ตกอยู่ในภวังค์ เสียงนั้นทวีความสูงขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะค่อยๆ แผ่วลงและเงียบหายไป เขาลุกขึ้นยืนและตะโกนด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ออกมา—ออกมาเดี๋ยวนี้!”

ร่างบอบบางในชุดคลุมปิดบังใบหน้าค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลังฉากกั้นบานใหญ่ นางก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

“ไซด้า! ไซด้า!” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยนและตกตะลึง

นางก้มกราบอย่างนอบน้อม “โปรดให้อภัยข้าเถิด นายท่านของข้า!” นางกล่าวด้วยเสียงกระซิบ พร้อมกับดึงผ้าคลุมศีรษะให้กระชับ “เป็นความปรารถนาของวิญญาณข้าที่อยากจะเห็นพักตร์ของท่านอีกสักครั้ง”

“เจ้าหายไปไหนยามที่ฮาร์ริกตาย? ข้าส่งคนไปตามหาเจ้า เพื่อให้เจ้าปลอดภัย แต่เจ้ากลับหายไป โดยไม่มีใครรู้ว่าอยู่ที่ใด”

“โอ้ นายท่านของข้า ข้าเป็นเพียงธุลีในแสงตะวันของท่าน เหตุใดท่านจึงต้องเสาะหาข้าด้วยเล่า?”

ไคด์หลุบตาลงและพึมพำกับตัวเองครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็เอ่ยอย่างช้าๆ ว่า “เจ้าช่วยอียิปต์ไว้ เจ้าและเพื่อนของข้า”—เขาผายมือไปทางเดวิด”—รวมถึงช่วยชีวิตข้า และทุกสิ่งที่ทรงคุณค่าด้วย ดังนั้น ความเมตตา ความปลอดภัย และทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนา จึงเป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ ไคด์มิใช่คนอกตัญญู—ไม่เลย ขอสาบานด้วยหัตถ์ของโมเสสผู้ทรงตีหินที่ไซนาย!”

เธอยกมือขึ้นทำท่าทางอันน่าเวทนา “ด้วยความตายของฮาร์ริก ข้าจึงเป็นอิสระ มิใช่ทาสอีกต่อไป โอ้นายท่าน ไม่ว่าข้าจะไปที่ใด ความมั่งมีหรือความอดอยากก็มีค่าเท่ากัน”

ไคด์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “ให้ข้าได้เห็นใบหน้าของเจ้าเถิด” เขากล่าว น้ำเสียงบางอย่างที่แปลกประหลาดของนางทำให้เขารู้สึกยำเกรง

นางเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นและสบตาเขา ความงามอันซีดเซียวของนางจู่โจมเขา สยบเขา ความเจ็บปวดอันลึกซึ้งบนใบหน้านั้นทำให้ดวงตาของไคด์เต็มไปด้วยลางสังหรณ์ และทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของเขา

“โอ้ วันที่แสนอัปยศที่เห็นเจ้าจากกำแพงเหล่านี้ไป! ข้าทำเพื่อความดีของเจ้า เจ้ายังเยาว์นัก ชีวิตทั้งมวลยังรอเจ้าอยู่เบื้องหน้า! แต่บัดนี้ มาเถิด ไซดา ที่พระราชวังของไคด์แห่งนี้ เจ้าจะมีบ้าน และได้พบกับความสงบ เพราะข้าเห็นว่าเจ้าต้องทนทุกข์มามาก แน่นอนว่าผู้คนจักต้องกล่าวขานว่าไคด์ให้เกียรติเจ้า” เขายื่นมือออกไปเพื่อจะกุมมือนาง

นางฟังเขาดั่งคนอยู่ในความฝัน แต่ขณะที่เขากำลังจะแตะตัวนาง นางก็พลันถอยห่าง ปิดผ้าคลุมหน้าเหลือไว้เพียงดวงตา และกล่าวด้วยน้ำเสียงอันทุกข์ระทมว่า “ไม่สะอาด ไม่สะอาด! นายท่าน ข้าเป็นโรคเรื้อน!”

ความเงียบอันน่าสะพรึงและน่าเกรงขามเข้าปกคลุมทุกคน ไคด์ถอยกรูดราวกับถูกฟาดด้วยหมัดหนัก

ทันใดนั้น ท่ามกลางความเงียบ เสียงของนางที่แหลมสูงด้วยความเจ็บปวดก็กล่าวว่า “ข้าเป็นโรคเรื้อน และข้ากำลังจะไปยังสถานที่ในทะเลทรายที่นายท่านได้จัดแยกไว้สำหรับคนโรคเรื้อน ที่ซึ่งข้าจะเฝ้ามองปีอันน่าสะพรึงกลัวผ่านพ้นไปในขณะที่ตายจากโลกภายนอก จงดูเถิด ข้าคงยอมตายไปแล้ว หากมิใช่เพราะข้ามีพี่สาวอยู่ที่นั่นมาหลายปี และวิญญาณที่เจ็บป่วยของนางต้องมีชีวิตอยู่ท่ามกลางความโดดเดี่ยว โอ้นายท่าน โปรดให้อภัยข้า! ที่นี่ข้าเคยมีความสุข ที่นี่ในกาลก่อนข้าเคยร้องเพลงให้ท่านฟัง และข้ากลับมาเพื่อร้องเพลงส่งวิญญาณให้ท่านอีกครั้งหนึ่ง อีกทั้งข้ามาเพื่อเห็นท่านมอบความยุติธรรม ก่อนที่ข้าจะจากลาใบหน้าของท่านไปตลอดกาล”

ไคด์ก้มหน้าลงชิดอก เขาตัวสั่นสะท้าน “เจ้าช่างงดงามเหลือเกิน ทั้งน้ำเสียง และทุกสิ่ง! เจ้าอยากเห็นความยุติธรรม จงพูดมา! ความยุติธรรมจักปรากฏชัดแจ้งต่อหน้าเจ้า”

นางพยายามจะพูดถึงสองครั้งแต่ก็ทำไม่ได้ ทว่าจากท่ามกลางขนมหวานและเงามืด มูฮัมหมัดได้คลานออกมา จูบพื้นเบื้องหน้าไคด์ และกล่าวว่า “เอฟเฟนดินา ท่านรู้จักข้าในฐานะคนรับใช้ของคนรับใช้ชั้นสูงของท่าน คลาริดจ์ ปาชา”

“ข้ารู้จักเจ้า พูดต่อเถิด”

“จงดูเถิด นางผู้ถูกพระเจ้าลงทัณฑ์นั้น ถูกมนุษย์ลงทัณฑ์ก่อน ข้าเป็นพี่น้องร่วมน้ำนมของนาง เราดื่มกินอาหารแห่งชีวิตจากอกเดียวกัน ท่านปรารถนาจะมอบความยุติธรรม โอเอฟเฟนดินา แต่ท่านสามารถมอบความยุติธรรมเป็นสองเท่า หรือใช่ หรือพันเท่าได้หรือไม่? ถ้าเช่นนั้น” เสียงของเขาดังขึ้นจนเกือบแหลม “จงกระทำกับอัคเมต ปาชาเถิด นาง—ไซดา—บอกข้าว่าข้าจะพบผู้เปิดสะพานได้ที่ไหน”

“ไซดาอีกแล้วหรือ!” ไคด์พึมพำ

“นางได้เรียนรู้ทุกอย่างในฮาเร็มของอัคเมต จากการแอบฟังบทสนทนาระหว่างอัคเมตกับชายที่ท่านส่งมอบให้แก่ข้าเมื่อวานนี้”

“ไซดา—ในฮาเร็มของอัคเมตอย่างนั้นหรือ?” ไคด์หันไปหานาง

นางรีบเล่าเรื่องราวอันน่าสยดสยองของตนอย่างรวดเร็วว่า หลังจากที่อัคเมตสังหารทุกคนยกเว้นร่างกายของนาง นางลุกขึ้นเพื่อจะฆ่าตัวตาย แต่ด้วยความหน้ามืดจึงล้มลงบนเตาไฟที่กำลังลุกโชน และมือที่จุ่มลงในถ่านร้อนโดยบังเอิญกลับไม่รู้สึกเจ็บปวด “และจงดูเถิด โอ้นายท่าน ข้าจึงรู้ว่าข้าเป็นโรคเรื้อน และข้านึกถึงพี่สาวของข้าจึงมีชีวิตอยู่ต่อไป” นางจบคำพูดด้วยน้ำเสียงที่ด้านชาและไร้ทำนอง

ไคด์สั่นสะท้านด้วยความโกรธ และตะโกนเสียงดังว่า “นำตัวอัคเมตออกมา”

ขณะที่ทาสรีบไปทำตามคำสั่ง เดวิดวางมือบนแขนของไคด์และกระซิบกับเขาอย่างจริงจัง ความบึ้งตึงดุร้ายของไคด์มลายหายไป และความโกรธของเขาสงบลง แต่แววตาที่เด็ดขาดกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้า แววตาที่ทำให้อัคเมตผู้พ่ายแพ้ต้องตัวแข็งทื่อขณะที่เขาก้มกราบเบื้องหน้า

“จงรับรู้ถึงโทษของเจ้า เจ้าลูกสุนัขที่มีหัวใจสุนัข และจงเตรียมตัวพบกับความตายในทุกวัน” ไคด์กล่าว “ผู้หญิงคนนี้ที่เจ้าทำผิดต่อนางอย่างโสมม แม้ในยามที่เจ้าทำผิดต่อนาง นางก็เป็นโรคเรื้อนอยู่แล้ว”

เสียงร้องระงมแผ่วเบาดังออกมาจากปากของอาชเมต เพราะบัดนี้เมื่อความตายมาเยือน เขาจะต้องเดินทางสู่โลกหน้าในสภาพที่ไม่สะอาดบริสุทธิ์ และถูกสั่งห้ามมิให้เข้าเฝ้าพระอัลเลาะห์ เขาได้แต่ฟังคำตัดสินด้วยสภาพที่แตกสลายและต่ำต้อย

“นางไม่รู้เรื่องเลย จนกระทั่งเจ้าจากไป” ไคด์กล่าวต่อ “นางจึงบริสุทธิ์ต่อหน้ากฎหมาย แต่เจ้า—เจ้าเดรัจฉานโสโครก—จงฟังคำตัดสินของเจ้า ในทะเลทรายอันห่างไกลมีสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งเป็นที่อยู่ของคนโรคเรื้อน ที่นั่นจะมีกองคาราวานเดินทางมาปีละครั้ง และจะวางอาหารรวมถึงสิ่งของจำเป็นไว้ที่ชายขอบของดินแดนไม่สะอาดแห่งนั้นสำหรับใช้ในปีถัดไป แล้วจึงเดินทางกลับสู่ประเทศอียิปต์หลังจากนั้นหลายวัน จากสถานที่แห่งนั้นไม่มีทางหนีรอด ทะเลทรายเปรียบเสมือนท้องทะเล และบนทะเลนั้นไม่มีเรือกิอาสซาที่จะล่องไปสู่ชายฝั่งที่ไกลกว่านี้ได้ มันคือดินแดนคนโรคเรื้อน เจ้าจะต้องไปที่นั่นเพื่อคอยรับใช้ผู้หญิงที่เจ้าได้ทำร้ายอย่างป่าเถื่อนและคนในเผ่าพันธุ์ของนาง จนกว่าเจ้าจะตาย และมันจะเป็นเช่นนั้น”

“เมตตาด้วย! เมตตาข้าด้วย!” อาชเมตตะโกนด้วยความหวาดกลัว และหันไปหาเดวิด “ท่านเป็นคนมีเมตตา โปรดพูดแทนข้าด้วยเถิด ซาดัต”

“เจ้าเคยมีเมตตาเมื่อใดกัน?” เดวิดถาม “อาชญากรรมของเจ้านั้นเป็นการทำลายมนุษยธรรม”

ไคด์ส่งสัญญาณ และอาชเมตก็ถูกลากตัวออกไปจากสถานที่ซึ่งมีใบหน้าที่คุ้นเคย

ไคด์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งและมองไปยังไซดา ผู้ซึ่งแข็งทื่อและตกอยู่ในความโดดเดี่ยวอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งเป็นชะตากรรมของคนโรคเรื้อน นางหลับตาลงแต่ยังคงเชิดหน้าขึ้น “เจ้าจะไม่ยอมตายหรือ?” ไคด์ถามนางอย่างอ่อนโยน

นางส่ายหน้าช้าๆ และประสานมือไว้บนอก “พี่สาวของข้าอยู่ที่นั่น” นางกล่าวในที่สุด เกิดความเงียบงันชั่วขณะ จากนั้นไคด์จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าว่า “ขอความสงบจงมีแด่เจ้า ไซดา ชีวิตเป็นเพียงประกายไฟวูบหนึ่ง หากความตายไม่มาเยือนในวันนี้ วันพรุ่งนี้มันก็จะมาถึง ทั้งสำหรับเจ้า—และสำหรับข้า อินชาอัลเลาะห์ ขอความสงบจงมีแด่เจ้า!”

นางลืมตาขึ้นและมองเขา เมื่อเห็นสิ่งที่ปรากฏบนใบหน้าของเขา ดวงตาของนางก็ทอประกายเจิดจ้าขึ้นชั่วขณะ

“และขอความสงบจงมีแด่ท่านด้วยเถิด ท่านเจ้าของข้า ตลอดกาลและตลอดไป!” นางกล่าวเบาๆ แล้วหันหลังเดินออกจากลานบ้าน โดยมีมะฮอมเหม็ด ฮัสซัน เดินตามหลังมาในระยะห่าง

ไคด์ยังคงยืนนิ่งมองตามนางไป

เดวิดดึงเขาออกจากภวังค์ “กองทัพจะรวมตัวกันตอนพระอาทิตย์ขึ้น—ท่านจะไปพูดกับพวกเขาใช่ไหม เอฟเฟนดินา?”

ไคด์ได้สติ “ข้าควรจะพูดว่าอย่างไร?” เขาถามด้วยความกังวล

“บอกพวกเขาว่าพวกเขาจะได้รับเสื้อผ้าและอาหาร และเมื่อสิ้นสุดภารกิจ ทุกคนหรือครอบครัวของเขาจะได้รับเงินสามร้อยปิอาสเตร”

“ใครจะเป็นคนจ่าย?” ไคด์ถามอย่างไม่เชื่อหู “ท่านหรือ เอฟเฟนดินา—อียิปต์ หรือท่านและข้า”

“ให้เป็นเช่นนั้น” ไคด์ตอบ

ขณะที่พวกเขาเดินออกจากลานบ้าน เขาพูดกับนายทหารที่เดินตามหลังมาทันทีว่า

“กองคาราวานที่จะไปยังดินแดนคนโรคเรื้อน—ปีนี้จงเพิ่มเสบียงอีกห้าสิบเที่ยวอูฐ และให้ทำเช่นนี้ในทุกปีต่อจากนี้ จงดูแลเรื่องนี้ให้ดี และก่อนที่กองคาราวานจะออกเดินทาง จงมาหาข้า ข้าต้องการเห็นทุกอย่างด้วยตาของข้าเอง”