บทที่ 19 แหลมคมกว่าดาบ

เพียงการสบตาเท่านั้นที่เป็นสัญญาณการจำกันได้ระหว่างเดวิดและฮิลด้า ไม่มีสิ่งใดที่คนอื่นเห็นจะบ่งบอกได้เลยว่าพวกเขาเคยพบกันมาก่อน ลอร์ดวินเดิลเฮิร์สต์เริ่มชวนเดวิดสนทนาในทันที

ในตอนแรกเมื่อฮิลด้ากลับมาจากอียิปต์เมื่อห้าปีก่อน เธอเคยสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่าเธอจะคิดหรือจะทำอย่างไรหากได้พบชายผู้นี้อีกครั้ง และเธอจะทนรับมันได้หรือไม่ เอาละ ทั้งช่วงเวลาและชายผู้นั้นได้มาถึงแล้ว ดวงตาของเธอมืดบอดไปชั่วขณะ ดูเหมือนว่าในช่วงเวลาที่แหลมคมและวิกฤตเพียงชั่วครู่หนึ่งนั้นเธอจะไม่สามารถทนรับมันได้ แต่แล้วห้วงแห่งความปั่นป่วนก็ผ่านพ้นไป และเธอก็กลับมาควบคุมตัวเองได้อีกครั้ง

ในขณะที่จิตใต้สำนึกของเธอกำลังจดจ่อกับสิ่งที่ลอร์ดวินเดิลเฮิร์สต์และเดวิดพูดและทำความเข้าใจทั้งหมด และเมื่อลอร์ดวินเดิลเฮิร์สต์หันมาหาเธอเพื่อขอให้เธอช่วยร่วมสนทนาด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ เธอก็ลอบสังเกตเดวิดอย่างแน่วแน่เท่าที่ประสาทสัมผัสอันร้อนรุ่มของเธอจะเอื้ออำนวย

ในสายตาของเธอ เขาดูราวกับมีอายุเพิ่มขึ้นถึงยี่สิบปีด้วยพลังอันมั่นคงของบุคลิกภาพ ทั้งในความสุขุมของการวางตัว และความเชื่อมั่นในตนเองที่ฉายชัดในแววตา แม้ว่าใบหน้าและรูปร่างจะยังคงดูเยาว์วัยอย่างประหลาด ใบหน้านั้นหล่อเหลาและสว่างไสว แววตาเป็นของผู้ที่รู้จักไตร่ตรอง ทว่าเธอกลับรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ความละเอียดอ่อนของเครื่องหน้าแบบเดิมนั้นไม่เด่นชัดนัก แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนไป และบนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความหยาบกระด้าง ขณะที่มือซึ่งเขายกขึ้นเป็นระยะเพื่อปัดหน้าผากอย่างใช้ความคิดนั้น ดูแข็งแรงและมีพลังมากขึ้น

ทว่ามีบางสิ่ง บางสิ่งที่แตกต่างออกไป ซึ่งทำให้ดวงตาของเธอหม่นแสงลงเล็กน้อย แล้วเธอก็สังเกตเห็น ความโศกเศร้าบางอย่างในการวางตัวของเขา แม้ว่าร่างนั้นจะเหยียดตรงและดูสมดุลเพียงใดก็ตาม เมื่อความรู้สึกนั้นปรากฏขึ้น ความมั่นใจก็ยิ่งเพิ่มพูน และในไม่ช้าเธอก็พบความเศร้าอันแปลกประหลาดในดวงตาของเขา บางสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลังทุกการกระทำและทุกสิ่งที่เขาเป็น เงาบางอย่างที่ทาบทับจิตวิญญาณ ซึ่งยิ่งปรากฏชัดขึ้นเมื่อเขายิ้ม

ขณะที่เธอกำลังตระหนักถึงการอ่านตัวตนใหม่ของเขา การเคลื่อนไหวหนึ่งก็สะดุดสายตาเธอ เป็นการเงยหน้าขึ้นด้านข้างอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในสมองกะทันหัน และสายตาก็ทอดมองขึ้นเบื้องบนด้วยคำถามอันเลื่อนลอย สิ่งนี้เธอเคยเห็นในตัวสามีเช่นกัน ทั้งการเงยหน้าอย่างกระฉับกระเฉงและการยิ้มอย่างรวดเร็วแบบเดียวกัน ทว่าใบหน้านี้แตกต่างจากของเอกลิงตัน ตรงที่มันแสดงออกถึงความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ เป็นรูปลักษณ์ของชายผู้ถ่อมตัวแต่มีพลังอันเจิดจรัส เป็นดั่งแหล่งรวมพลังงานที่เข้มข้น นับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอพบเขา ร่องรอยของความเป็นคนบ้านนอกได้มลายหายไปสิ้น

บัดนี้เขาเป็นบุรุษผู้จัดการงานได้อย่างคล่องแคล่ว ดูสง่างามในความเรียบง่ายของเครื่องแต่งกาย มีท่าทีอันทรงเกียรติของผู้ทรงความรู้ ทว่ามีความเด็ดขาดของชายผู้รู้ใจตนเอง

ลอร์ดวินเดิลเฮิร์สต์จากไปแล้ว บัดนี้เดวิดและเธออยู่กันตามลำพัง ทั้งคู่เคลื่อนผ่านฝูงชนไปด้วยกันโดยไม่มีคำพูดใด โดยมีสายตาทุกคู่มองตาม จนกระทั่งถึงห้องอันเงียบสงบที่ปลายด้านหนึ่งของห้องโถง ซึ่งมีคนเพียงไม่กี่คนที่กำลังเฝ้ามองฝูงชนเดินผ่านประตูเข้าไป

“คุณคงอยากจะนั่งพัก” เขาเอ่ย พร้อมผายมือให้เธอนั่งบนเก้าอี้ข้างต้นปาล์ม จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงแล้วเสริมว่า “เจ้าไม่เสียใจใช่ไหมที่ข้ามา?”

เจ้า—คำเรียกแบบเควเกอร์ที่เรียบง่ายและล้าสมัย! เธอใช้นิ้วแตะดวงตา ประสาทสัมผัสของเธอพร่าเลือนไปด้วยความทรงจำอันห่างไกล ภาพของดินแดนตะวันออกปรากฏขึ้นในสมอง ทั้งแสงเรืองรองของท้องฟ้า ประกายของทะเลทราย เสียงซ่านของแม่น้ำไนล์ เสียงตะโกนของคนขายขนมหวาน เพลงของนางรำ ท่วงทำนองของกลองดารบุกกะห์ และเสียงเรียกของชาวสกี เธอเห็นเรือเกียสซาสลอยละล่องไปตามแม่น้ำสายใหญ่ บรรทุกเมล็ดข้าวโพดดัวราห์ เธอเห็นมัสยิดกระเบื้องสีน้ำเงินพร้อมน้ำพุอันสงบ และกลุ่มผู้ศรัทธาเพียงไม่กี่คนที่กำลังสวดมนต์อยู่ใต้ต้นมะกอก เธอเฝ้ามองดวงจันทร์ขึ้นเหนือสฟิงซ์ที่นิ่งสงบ เธอมองลงไปยังเหล่าผู้ร่วมโต๊ะเสวยในพระราชวัง โดยมีเดวิดอยู่ในหมู่พวกเขา และฟูร์กัต เบย์ อยู่เคียงข้างเธอ เธอเห็นฟูร์กัต เบย์ นอนตายแทบเท้าเธออีกครั้ง เธอได้ยินเสียงใบไม้ไหว เธอได้กลิ่นหอมของต้นมะนาวในสวนของพระราชวังขณะที่เธอวิ่งหนีออกมา เธอหวนนึกถึงการเดินทางกลับไคโรจากอเล็กซานเดรียอย่างบุ่มบ่าม เธอจำห้องเล็กๆ ที่เธอและเดวิด นาฮูม และมิซรายม์ ได้ข้ามสะพานเหนือเหวลึก และยืนอยู่บนพื้นดินที่ยังคงมั่นคงจนถึงบัดนี้—จนถึงชั่วโมงนี้ เมื่อชายผู้มีบทบาทสำคัญยิ่งในชีวิตของเธอได้กลับมาอีกครั้ง จากดินแดนที่เธอเคยบอกตัวเองด้วยความดื้อรั้นและพยายามบิดเบือนจิตใจว่า เธอจะไม่กลับไปเหยียบอีกเป็นอันขาด

เธอนำมือออกจากดวงตา แล้วเห็นเขามองเธอด้วยสายตาเรียบเฉย แม้ใบหน้าจะฉายแววบางอย่าง “เจ้าเหนื่อยล้าแล้ว” เขาเอ่ย “นี่คืองานที่บั่นทอนกำลังกาย” เขาผายมือไปยังฝูงชน

เธอยิ้มเพียงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ฉันรู้ว่าคุณไม่ใส่ใจเรื่องพรรค์นี้ แต่ฉันเดาว่าชีวิตของคุณเองก็คงมีเรื่องแบบนี้อยู่ไม่น้อยเช่นกัน”

เขามองออกไปยังกลุ่มคนก่อนจะตอบ “มันดูเหมือนวังน้ำวนที่ไร้จุดหมาย ทว่าเบื้องล่างกลับมีความลึกซึ้งยิ่งนัก มิเช่นนั้นคงไม่มีวังน้ำวน และที่ใดที่มีทั้งความลึกและวังน้ำวน ที่นั่นย่อมมีอันตราย—เสมอ” ขณะที่เขาพูด เธอก็เริ่มกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง “คุณคิดว่าธรรมชาติที่ลึกซึ้งย่อมมีภยันตรายมากที่สุดหรือคะ”

“เจ้าย่อมรู้ว่ามันเป็นเช่นนั้น ธรรมชาติของมนุษย์ก็เหมือนกับผืนดิน ยิ่งคันไถชำแรกลึกลงไปในดินที่ไม่เคยถูกไถมาก่อนเท่าใด สิ่งชั่วร้ายก็ยิ่งถูกพลิกขึ้นมามากเท่านั้น—ความชั่วร้ายที่จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาทันทีที่แสงแดดและอากาศสัมผัสถูกมัน”

“ถ้าอย่างนั้น ผู้หญิงอย่างฉันที่ใช้ชีวิตอย่างฉาบฉวย ผู้ที่หมุนวนอยู่ในม้าหมุนนี้” เธอผายมือไปยังฝูงชนเบื้องหลัง “ผู้ที่ไม่มีความลึกซึ้ง เราย่อมปลอดภัยที่สุด เพราะเราใช้ชีวิตอยู่เพียงบนพื้นผิว” ความร่าเริงของเธอนั้นฝืนธรรมชาติ และคำพูดของเธอก็เป็นเพียงการเสแสร้ง

“เจ้าผ่านจุดอันตรายมาแล้ว เจ้าปลอดภัยแล้ว” เขาตอบอย่างมีนัย

“นั่นเป็นเพราะฉันไม่มีความลึกซึ้ง หรือเป็นเพราะคันไถได้ทำงานของมันไปแล้วกันแน่คะ” เธอถาม “ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ฉันก็ไม่แน่ใจว่าคุณพูดถูก”

“เจ้ามีชีวิตสมรสที่มีความสุข” เขาเอ่ยอย่างครุ่นคิด “และอนาคตก็ดูสดใส”

“ฉันคิดว่าคุณรู้จักสามีของฉัน” เธอตอบ ซึ่งเป็นการตอบแต่ก็ไม่ใช่การตอบในคราวเดียวกัน

“ข้าเกิดที่แฮมลีย์ ที่ซึ่งเขามีบ้านพักอยู่—เจ้าเคยไปที่นั่นหรือไม่” เขาถามอย่างกระตือรือร้น

“ยังค่ะ เราจะไปวันอาทิตย์หน้า เป็นครั้งแรกที่จะได้ไปที่คลอยสเตอร์เฮาส์ ฉันไม่เคยได้ยินว่าสามีรู้จักคุณ จนกระทั่งเห็นในหนังสือพิมพ์เมื่อไม่กี่วันก่อนว่าบ้านของคุณอยู่ที่แฮมลีย์ จากนั้นฉันจึงถามเอกลิงตัน และเขาบอกฉันว่าครอบครัวของคุณและครอบครัวของเขาเป็นเพื่อนบ้านกันมาหลายชั่วอายุคนแล้ว”

“พ่อของเขาเป็นเควกเกอร์” เดวิดตอบ “แต่เขาละทิ้งความเชื่อนั้นไปแล้ว”

“ฉันไม่เคยทราบเลยค่ะ” เธอตอบด้วยความลังเลใจ ไม่มีเหตุผลใดที่เวลาเธอและเอกลิงตันคุยกันเรื่องแฮมลีย์ เขาจะไม่บอกว่าพ่อของเขาเคยเป็นเควกเกอร์ ทว่าเธอเน้นย้ำนักหนาว่าตนเองมีเชื้อสายเควกเกอร์ และเขาก็หัวเราะเยาะเรื่องนั้นอย่างผู้ที่เหนือกว่า ดังนั้นการที่เขาเงียบในประเด็นนี้จึงทำให้เธอรู้สึกสับสนในตอนนี้

“คุณกำลังจะไปแฮมลีย์—เราจะได้พบกันที่นั่นใช่ไหมคะ” เธอถามต่อ

“วันนี้ข้าควรจะได้ไปแล้ว แต่พรุ่งนี้ข้ามีธุระที่กระทรวงการต่างประเทศ คนเราต้องใช้เวลาเพื่อเรียนรู้ว่า ‘ผลประโยชน์ส่วนตัวและความรักที่ลำเอียง’ ทั้งหมดนั้นต้องถูกเสียสละเพื่อหน้าที่ต่อส่วนรวม”

“แต่คุณจะไปเร็วๆ นี้ใช่ไหมคะ วันอาทิตย์นี้คุณจะอยู่ที่นั่นหรือเปล่า”

“ข้าจะไปถึงที่นั่นคืนพรุ่งนี้ และจะอยู่จนถึงวันอาทิตย์ และจะอยู่ต่ออีกอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์เต็ม แฮมลีย์คือศูนย์กลางของโลก เป็นแกนกลางของจักรวาล—เจ้าจะได้เห็นเอง เจ้าสงสัยหรือ” เขาเสริมด้วยรอยยิ้มขี้เล่น

“ฉันจะโต้แย้งเกือบทุกอย่างที่คุณพูด และทุกอย่างที่คุณคิด หากคุณไม่ใช้คำว่า ‘thee’ และ ‘thou’ แบบชาวเควกเกอร์ต่อไป—แม้ว่าคุณจะใช้ผิดหลักไวยากรณ์อยู่บ่อยครั้งก็ตาม”

“ตอนนี้เจ้าเป็นคนเดียวในลอนดอน หรือในอังกฤษ ที่ข้าใช้คำว่า ‘thee’ และ ‘thou’ ด้วย ข้าไม่ใช่เจ้านายของตัวเองอีกต่อไป ข้าเป็นข้าราชการ ดังนั้นข้าจึงต้องปฏิบัติตามธรรมเนียม”

“มันทำลายความเป็นตัวตน คำว่า ‘thee’ และ ‘thou’ เป็นสิ่งเฉพาะตัวของคุณ ฉันสงสัยจังว่าผู้คนในแฮมลีย์จะเรียกฉันว่า ‘thee’ และ ‘thou’ หรือเปล่า ฉันหวัง ฉันหวังจริงๆ ว่าพวกเขาจะเรียกแบบนั้น”

“เจ้ามั่นใจได้เลยว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้น ที่นั่นไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นหรอก พวกเขาเรียกพ่อของสามีเจ้าว่าโรเบิร์ต—เขาชื่อโรเบิร์ต พวกเขาเรียกเขาว่าสหายโรเบิร์ต และหลังจากนั้นก็เรียกเขาว่าโรเบิร์ต เดนตัน จนกระทั่งเขาเสียชีวิต”

“แล้วพวกเขาจะเรียกฉันว่าฮิลดาไหมคะ” เธอถามพร้อมรอยยิ้ม “น่าจะเรียกเจ้าว่าสหายฮิลดามากกว่า ฟังดูเรียบง่ายและเข้มแข็งดี” เขาตอบ

“เหมือนที่พวกเขาเรียกคลาริดจ์ ปาชา ว่าสหายเดวิดน่ะหรือคะ” เธอตอบด้วยรอยยิ้ม “เดวิดเป็นชื่อที่ดีสำหรับชายผู้แข็งแกร่ง”

“เดวิดผู้นั้นใช้สลิงเหวี่ยงหินเข้าใส่หน้าผากยักษ์จนล้มลง แต่หินจากสลิงของเดวิดผู้นี้กลับร่วงหล่นลงสู่มหาสมุทรและสูญหายไปใต้ผิวน้ำ”

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นหม่นลงเล็กน้อย ดวงตามองเหม่อไปยังที่ห่างไกล ทว่าเขาก็ยังยิ้ม และมือที่วางบนเข่าพลันกำแน่นด้วยความเห็นอกเห็นใจพร้อมกับความมุ่งมั่นภายในใจ

แสงแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ที่ผ่านมาพวกเขาเพียงแต่พูดคุยกันในเรื่องผิวเผิน และตราบเท่าที่ยังเป็นเช่นนั้น เขาก็ดูเป็นชายที่ด้อยกว่าที่เธอเคยคิดไว้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ทว่าตอนนี้—ตอนนี้ความเรียบง่ายอันไร้การปรุงแต่ง บุคลิกที่โดดเด่นและโดดเดี่ยว จิตวิญญาณและร่างกายที่สมถะซึ่งน้อมนำไปสู่แนวคิดรากฐานเพียงหนึ่งเดียว และการหลอมรวมตนเองเข้ากับระลอกคลื่นแห่งหน้าที่ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง สำหรับเธอแล้ว เขาได้กลับมาเป็นนักฝัน ผู้ตรากตรำ และผู้พิชิต—ผู้พิชิตจินตนาการของเธอเอง เธอมีจิตวิญญาณแห่งการเสียสละและหัวใจของนักรบครูเซดอยู่ในตัว เมื่อถูกจุดประกายด้วยอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ เธอคือหนึ่งในบรรดาผู้ที่สามารถก้าวออกไปสู่โลกกว้างโดยไม่มีเงินทองหรือสัมภาระ เพื่อทำงานอย่างทุ่มเทเพื่อเป้าหมายอันยิ่งใหญ่บางประการ

และเธอกลับแต่งงานกับเอิร์ลแห่งเอกลิงตัน!

เธอโน้มตัวเข้าหาเดวิดและถามอย่างกระตือรือร้นว่า “แต่คุณพอใจใช่ไหมคะ—คุณพอใจกับงานที่คุณทำให้กับอียิปต์ผู้น่าสงสารหรือเปล่า”

“เจ้าบอกว่า ‘อียิปต์ผู้น่าสงสาร’” เขาตอบ “และเจ้าพูดได้ถูกต้อง แม้ในยามนี้เธอก็ยังอยู่ไม่ไกลจากยุคของรามเสสและโจเซฟ เจ้าอาจคิดว่าเจ้ารู้จักอียิปต์—แต่ไม่มีใครรู้จักเธอหรอก”

“ตอนนี้คุณรู้จักเธอแล้วหรือคะ”

เขาค่อยๆ ส่ายหน้า “มันเหมือนกับการแนบหูฟังที่ปากของสฟิงซ์ ทว่าบางครั้ง ในยามที่เกือบจะสิ้นหวัง เมื่อข้าล้มตัวลงนอนในทะเลทรายเคียงข้างอูฐ ท่ามกลางศัตรูที่ล้อมรอบ ข้าได้รับสารจากทะเลทรายอันแห้งแล้ง จากความเงียบงันอันกว้างใหญ่ และจากหมู่ดาว” เขาหยุดเว้นจังหวะ

“สารที่ส่งมานั้นคืออะไรหรือคะ” เธอถามเบาๆ “มันเป็นสิ่งเดิมเสมอ นั่นคือ จงทำงานต่อไป! อย่าพยายามรู้ให้มากเกินไป และอย่าคิดว่าสิ่งที่เจ้าทำนั้นมีคุณค่ามหาศาล จงทำงาน เพราะมันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะต้องปรับจูนกลไกในโรงงานเล็กๆ แห่งชีวิตของเจ้าให้เข้ากับกลไกอันกว้างใหญ่ของจักรวาลและกาลเวลา ฟันเฟืองหนึ่งซี่ที่ถูกตั้งให้ถูกต้อง สายพานหนึ่งเส้นที่ถูกปรับให้เข้าที่ นั่นคือการก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวสู่ความประสานสอดคล้องขั้นสุดท้าย—อา แต่ข้ากลับเทศนาเสียยาวเลย!” เขาเสริมอย่างรีบร้อน

ดวงตาของเขาจ้องมองเธอด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างและเป็นประกาย ทว่าริมฝีปากกลับยิ้ม—ช่างเป็นรอยยิ้มที่มีเล่ห์เหลี่ยมเสียจริง! เขาดูราวกับจะขออภัยที่กล่าวถ้อยคำเช่นนั้นในสถานที่เช่นนี้

เธอลุกขึ้นยืนพร้อมกับถอนหายใจยาว ดวงตามีประกายและยิ้มอย่างสั่นเครือ

“แต่ไม่ค่ะ ไม่เลย คุณสร้างแรงบันดาลใจให้คนเรา คุณสร้างแรงบันดาลใจให้ฉัน” เธอพูดพร้อมหัวเราะเบาๆ ซึ่งมีร่องรอยของความเศร้าเจืออยู่ “ฉันขอใช้คำว่า ‘เจ้า’ บ้างได้ไหมคะ ในเวลาที่ฉันต้องการ? ฉันเองก็มีความเป็นเควกเกอร์อยู่บ้างไม่ใช่หรือคะ? บรรพบุรุษของฉันมาจากเดอร์บีเชียร์ บรรพบุรุษชาวอเมริกันของฉันน่ะค่ะ—และนั่นก็เมื่อสี่สิบปีก่อนเอง เกือบจะทำให้ฉันอยากเป็นเควกเกอร์ในตอนนี้เลยค่ะ” เธอเสริม “และบางทีฉันอาจจะเป็นจริงๆ ก็ได้” เธอพูดต่อ ขณะที่ดวงตาจ้องมองไปยังฝูงชนที่เดินผ่านไป ซึ่งมีเอกลิงตันรวมอยู่ในนั้นด้วย

เดวิดเห็นเอกลิงตันเช่นกัน และจึงก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับเธอ

“เราคงจะได้พบกันที่แฮมลีย์” เธอเอ่ยอย่างสงบขณะเห็นสามีเดินปลีกตัวออกจากฝูงชนมุ่งตรงมาหา เมื่อเอกลิงตันสังเกตเห็นเดวิด แววตาของเขาก็ฉายประกายประหลาดและเต็มไปด้วยปริศนา อย่างไรก็ตาม เขาก้าวเข้ามาพร้อมยื่นมือออกไป

“เสียใจด้วยที่ผมไม่อยู่ที่กระทรวงการต่างประเทศตอนที่คุณแวะมาวันนี้ ยินดีต้อนรับกลับสู่ประเทศอังกฤษ สู่บ้าน และสู่ความงาม” เขาหัวเราะอย่างแห้งแล้ง ทว่าแฝงไว้ด้วยความกระตือรือร้นบางอย่าง ด้วยความตระหนักถึงสายตาของผู้คนที่เฝ้ามองอยู่รอบกายเช่นที่เขาเป็นเสมอ “คุณคงมีช่วงเวลาที่วุ่นวายในอียิปต์สินะ” เขาเอ่ยต่ออย่างร่าเริงและหัวเราะอีกครั้ง

เดวิดหัวเราะเบาๆ เช่นกัน และฮิลดาสังเกตเห็นว่าเสียงหัวเราะนั้นมีความเป็นธรรมชาติและรวดเร็วคล้ายคลึงกับเสียงหัวเราะของสามีเธอ

“ผมไม่แน่ใจว่าพวกเราที่นั่นวุ่นวายกันมากพออย่างที่ควรจะเป็นหรือเปล่า” เดวิดตอบ “ผมไม่มีเกณฑ์วัดที่แน่นอน ผมเป็นเพียงมือสมัครเล่น และไม่เคยรู้จักชีวิตสาธารณะมาก่อน แต่คุณควรจะลองไปดูด้วยตัวเอง”

“ผมก็คิดแบบนั้นอยู่ การได้เห็นด้วยตาเพียงนิดเดียวมีค่ามากกว่าตัวอักษรที่พิมพ์ออกมาเป็นตัน ผมเชื่อว่าภรรยาของผมเคยไปที่นั่นครั้งหนึ่ง” เขาหันมาทางเธอ “แต่ผมคิดว่าน่าจะเป็นก่อนยุคของคุณ หรือว่าพวกคุณอาจจะเคยพบกันที่นั่น?” เขาเหลือบมองทั้งคู่ด้วยความสงสัย เขาแทบไม่รู้ว่าเหตุใดความคิดนี้จึงแวบเข้ามาในหัว ราวกับมีสัมผัสทางจิตบางอย่าง เพราะเขาไม่เคยคิดเรื่องนี้มาก่อน และไม่มีเหตุผลใดที่ต้องคิดถึงมันในตอนนี้

ฮิลดามองเห็นสิ่งที่เดวิดกำลังจะตอบ และเธอรู้โดยสัญชาตญาณว่าเขาจะบอกว่าพวกเขาไม่เคยพบกัน เรื่องนี้ทำให้เธอรู้สึกละอายใจ เธอจึงรีบแทรกขึ้นในขณะที่เห็นว่าเขากำลังจะพูด

“เราเพิ่งได้รับการแนะนำให้รู้จักกันเป็นครั้งแรกในคืนนี้ค่ะ” เธอเอ่ย “แต่คุณคลาริจด์ ปาชา เป็นส่วนหนึ่งของการเรียนรู้โลกกว้างของดิฉัน เป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่แฮมลีย์จะสร้างบุรุษเช่นคุณทั้งสองคนขึ้นมาได้” เธอเสริมอย่างร่าเริง พร้อมวางพัดลงบนแขนของสามีเบาๆ “คุณควรจะเป็นเควกเกอร์นะแฮร์รี่ แล้วพวกคุณทั้งสองคนคงจะเป็น—”

“ดอน กีโฆเต้ ฉบับเควกเกอร์สองคน” เอกลิงตันขัดจังหวะอย่างประชดประชัน

“ฉันคงไม่เรียกคุณว่าดอน กีโฆเต้หรอกค่ะ” ภรรยาของเขาตอบกลับอย่างราบเรียบ รู้สึกโล่งใจที่สถานการณ์เปลี่ยนทิศทางไป “ฉันนึกภาพคุณสู้กับกังหันลมไม่ออกเลย—”

“หรือช่วยหญิงสาวผู้ตกทุกข์ได้ยากงั้นหรือ? อืม อาจจะไม่ใช่ แต่คุณก็ไม่ได้บอกว่าคุณคลาริจด์ ปาชา สู้กับกังหันลมเหมือนกัน หรือช่วยหญิงสาวผู้ตกทุกข์ได้ยากด้วยสิ แต่พอมานึกดูตอนนี้ เหมือนจะมีเหตุการณ์หนึ่งอยู่” เขาหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ “เมื่อนานมาแล้ว—หญิงสาวแห่งทางแยก ผมคิดว่าผมเคยได้ยินเรื่องการผจญภัยครั้งนั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าชื่นชมในหัวใจของคุณคลาริจด์ ปาชา แม้ว่าในตอนนั้นจะทำให้ชาวแฮมลีย์ตกใจกันมากก็ตาม แต่ผมสงสัยว่า หญิงสาวคนนั้นได้รับการช่วยเหลือจริงๆ หรือเปล่า?”

ใบหน้าของเลดี้เอกลิงตันแข็งค้าง “ก็ใช่สิคะ” เธอเอ่ยช้าๆ “หญิงสาวคนนั้นได้รับการช่วยเหลือ และตอนนี้เธอก็เป็นสาวใช้ของฉัน แฮมลีย์อาจจะตกใจ แต่คุณคลาริจด์ ปาชา มีเหตุผลทุกประการที่จะยินดีที่เขาได้ช่วยเพื่อนมนุษย์ที่กำลังลำบาก”

“สาวใช้ของคุณ—ฮีเวอร์งั้นหรือ?” เอกลิงตันถามด้วยความประหลาดใจ พร้อมเงาความหม่นหมองพาดผ่านใบหน้าอย่างรวดเร็ว

“ใช่ค่ะ เธอเพิ่งบอกฉันเมื่อเช้านี้เอง บางทีเธออาจจะเห็นว่าคุณคลาริจด์ ปาชากำลังจะมาอังกฤษ แต่ฉันไม่เห็น อย่างไรก็ตาม ความเป็นดอน กีโฆเต้ได้ช่วยชีวิตเธอไว้”

เดวิดยิ้ม “มันดีกว่าที่ผมกล้าหวังไว้เสียอีก” เขาเอ่ยอย่างสงบ

“แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมดค่ะ” ฮิลดากล่าวต่อ “ยังมีอีกเรื่อง เธอเคยถูกผู้ชายคนหนึ่งปฏิบัติอย่างเลวร้าย ซึ่งตอนนี้เขากลับอยากจะแต่งงานกับเธอ—และพยายามทำเช่นนั้นมาหลายปีแล้ว ทีนี้ เตรียมตัวรับความประหลาดใจได้เลย เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคุณอย่างใกล้ชิดทีเดียว เอกลิงตัน โชคชะตาเป็นนังตัวแสบที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ คุณคิดว่าเป็นใครกันล่ะ? เอาเถอะ ในเมื่อคุณไม่มีทางเดาถูก คำตอบก็คือ แจสเปอร์ คิมเบอร์”

เอกลิงตันเบิกตากว้าง “นี่มันไม่มีอะไรเลยนอกจากความบังเอิญที่หยาบโลนและเป็นไปไม่ได้ราวกับบทละคร” เขาหัวเราะ “มันคือหนึ่งในกลอุบายที่ความจริงใช้เพื่อทำลายความน่าเชื่อถือของจินตนาการ ชีวิตกำลังหัวเราะเยาะเราอีกครั้ง ยิ่งฉันมีชีวิตอยู่นานเท่าไร ฉันก็ยิ่งตระหนักว่าตนเองเป็นเป้าหมายของการเยาะเย้ยโดยเหล่าคนจัดฉากที่อยู่หลังม่าน ชีวิตช่างเป็นตลกที่ประชดประชันเหลือเกินแม้ในยามที่ดีที่สุด!”

“ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติพอตัวนะ” เดวิดตอบกลับ

“มันคือความย้อนแย้งทั้งเพ”

“ไม่ใช่ว่าทั้งหมดนี้คือกฎที่เลี่ยงไม่ได้หรอกหรือ? ฉันไม่มีความเชื่อในเรื่อง ‘โชคชะตาที่แสนพิเรนทร์’ หรอก”

ฮิลด้าตระหนักถึงความแตกต่างของมุมมองต่อชีวิตระหว่างชายทั้งสองคนด้วยความเข้าใจที่ลึกซึ้งและเจ็บปวดขึ้นมาใหม่ ทันใดนั้นเธอก็นึกถึงคำพูดของขงจื๊อที่เธอจดไว้ในสมุดบันทึกการใช้ชีวิตประจำวันเล่มเล็กของเธอว่า “โดยธรรมชาติเรามีความใกล้เคียงกัน มีเพียงประสบการณ์เท่านั้นที่ผลักไสเราให้ห่างออกไป”

เดวิดคงจะยินดีที่จะใช้ชีวิตอยู่ในทะเลทรายตลอดทั้งชีวิตเพื่ออุดมการณ์บางอย่าง โดยไม่มีการคำนวณถึงผลตอบแทน ส่วนเอกลิงตันนั้นต้องมีเบี้ยสำหรับเกมเสมอ

“เอาเถอะ ถ้าคุณไม่เชื่อใน ‘โชคชะตาที่แสนพิเรนทร์’ คุณคงจะต้องฉงนใจอย่างมากเมื่อดำเนินเรื่องต่อไป” เขาตอบกลับพร้อมหัวเราะ “โดยเฉพาะในอียิปต์ ที่ซึ่งตะวันออกและตะวันตกปะทะกัน เชื้อชาติปะทะเชื้อชาติ ศาสนาปะทะศาสนา จิตวิญญาณแบบตะวันออกปะทะสติปัญญาแบบตะวันตก คุณมีความสงบนิ่งแบบเควกเกอร์อย่างเหลือเชื่อที่มองเห็นสิ่งเหล่านี้เป็นเพียง ‘กฎที่เลี่ยงไม่ได้’ และมันคงจะน่าเบื่อพิลึก แต่ก็นะ ใครๆ ในแฮมลีย์ต่างก็ว่ากันว่าคุณเป็นอนุสาวรีย์แห่งความเคร่งขรึมมาโดยตลอด”

“ฉันเชื่อว่ามีข้อยกเว้นอยู่หนึ่งหรือสองครั้งนะ” เดวิดตอบอย่างเรียบเฉย “ฉันได้รับการยืนยันมาแล้ว”

เอกลิงตันหัวเราะอย่างเด็กๆ “คุณพูดถูก คุณสร้างชื่อเรื่องความตลกได้ในวันเดียว—’เหล้าหนึ่งแก้ว ลูกเตะหนึ่งที และจุมพิตหนึ่งครั้ง’ ใช่ไหมล่ะ ในอียิปต์มีวันแบบนั้นบ้างไหม?”

“คุณต้องมาดูด้วยตัวเอง” เดวิดตอบอย่างราบเรียบ โดยไม่ใส่ใจต่อความโอหังนั้น “ที่นั่นกำลังอยู่ในช่วงเวลาวิกฤต ปัญหาต่างๆ ควรค่าแก่ความใส่ใจของคุณ คุณจะไม่มาจริงๆ หรือ?”

เอกลิงตันรู้สึกถึงอิทธิพลของการโน้มน้าวใจที่แปลกประหลาดซึ่งเขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน อย่างไรก็ตาม ยิ่งเขารู้สึกถึงพลังที่บีบคั้นนั้นมากเท่าไร ความริษยาต่อชายผู้เป็นต้นเหตุของพลังนั้นก็ยิ่งเกิดขึ้นตามมา ความเป็นปฏิปักษ์ครั้งเก่า ซึ่งเคยแสดงออกอย่างรุนแรงที่สุดในครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกันบนชานชาลาที่เฮดดิงตันได้หวนกลับมา มันคือเจตจำนงที่แข็งกร้าวฝ่ายหนึ่งที่ขุ่นเคืองต่ออีกฝ่าย ราวกับว่าในโลกแห่งการดำรงอยู่ที่กว้างใหญ่ไม่มีที่ว่างเพียงพอสำหรับอะตอมแห่งชีวิตสองตัวนี้ ประกายไฟจากกงล้อที่ไม่เคยหยุดหมุน ซึ่งตัวหนึ่งส่องแสงสว่างกว่าอีกตัวหนึ่งเพียงชั่วขณะ และหลังจากนั้นไม่นานก็คือความมืดมิด และกงล้อที่หมุนคว้างซึ่งเหวี่ยงพวกเขาออกไป พร้อมกับเหวี่ยงผู้คนนับล้านคนอื่นๆ ออกไปเช่นกัน

ในชั่วขณะนั้น เอกลิงตันมีความเย้ายวนใจที่จะพูดบางอย่างด้วยน้ำเสียงจิกกัด เพื่อแสดงให้เดวิดเห็นว่าความสำเร็จของเขาในอียิปต์นั้นขึ้นอยู่กับแนวทางที่ตัวเขาเองและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศผู้อ่อนแอที่เขาทำงานให้จะเป็นผู้กำหนด และแนวทางนี้ส่วนใหญ่จะเป็นแนวทางของเขาเอง เนื่องจากเขาถูกแต่งตั้งให้เป็นพลังและกำลังในกระทรวงการต่างประเทศซึ่งหัวหน้าของเขาไม่มีให้ อย่างไรก็ตาม เขายับยั้งชั่งใจไว้ และในวินาทีนั้น เขาก็นึกถึงคำสัญญาที่ให้ไว้กับเฟธว่าจะช่วยเหลือเดวิด

คลื่นแห่งความรู้สึกถาโถมผ่านตัวเขา ภรรยาของเขานั้นงดงาม เป็นสตรีผู้เปี่ยมด้วยเสน่ห์หลากประการและเป็นจุดดึงดูดสายตา ทว่าเขาไม่เคยรักเธออย่างแท้จริงเลย เพราะมีปัจจัยอันต่ำต้อยมากมายเกินไปที่เข้ามาปะปนในความคิดเรื่องการแต่งงานกับเธอ ซึ่งทำให้คุณค่าของความรักที่มีต่อเธอนั้นลดน้อยลง ด้วยความวิปริตทางใจที่มีเพียงบุรุษเช่นเขาเท่านั้นที่เข้าใจ หัวใจที่เขามีจึงหันไปหาเด็กสาวเควกเกอร์ผู้ไม่รู้จัก ซึ่งเคยตำหนิเขา ประณามเขา และเปิดเปลือยจิตวิญญาณของเขาให้เขาเห็นเองอย่างที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อน สำหรับเอกลิงตันแล้ว มันคือความโล่งใจที่ยังมีมนุษย์คนหนึ่ง—ซึ่งเขาคิดว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้น—ที่อ่านใจเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และความรู้นั้นในตัวมันเองก็มีอิทธิพลรุนแรงพอๆ กับความลับระหว่างเดวิดและไฮลด้า มันเป็นดั่งที่สารภาพบาปที่ปลอบประโลมธรรมชาติของคนที่ไม่อาจควบคุมตนเองได้ บัดนี้เขาจึงยับยั้งความตั้งใจอันประชดประชันที่จะเหน็บแนมเดวิด และกล่าวอย่างสงบว่า:

“เราจะพบกันที่แฮมลีย์ ใช่ไหม? ให้เราคุยกันที่นั่นเถอะ อย่าคุยที่กระทรวงการต่างประเทศเลย ไฮลด้า คุณอยากจะไปอียิปต์ไหม?”

เธอฝืนยิ้ม “ไว้เราค่อยคุยเรื่องนี้ที่แฮมลีย์เถอะค่ะ” เธอส่งยิ้มให้เดวิดแล้วหันไปหาเพื่อนฝูง

เอกลิงตันเสนอจะแนะนำเดวิดให้รู้จักกับผู้มีชื่อเสียงบางคน แต่เขาบอกว่าเขาต้องขอตัวกลับ เพราะเขารู้สึกเหนื่อยล้าจากการเดินทาง เขาไม่ได้ปรารถนาจะให้ใครมายกย่องสรรเสริญ

ขณะที่เขาเดินออกจากห้องรับรอง วงดนตรีกำลังบรรเลงท่วงทำนองที่ทำให้เขาต้องหลับตาลง ราวกับต้องการปิดกั้นสิ่งที่เขาไม่อยากเห็น วงดนตรีในพระราชวังของไคด์เคยบรรเลงเพลงนี้ในคืนที่เขาสังหารฟูร์กัต เบย์