บทที่ 6 “เจ้าไม่เคยฆ่าคนเลยหรือ?”: “คลาริดจ์ เอฟเฟนดี!”

ขณะที่เดวิดก้าวไปข้างหน้า จิตใจของเขาถูกรบกวนด้วยความรู้สึกหลายประการ เขาไม่ได้สับสน แต่ความระยิบระยับและความโอ่อ่า ความหรูหราแบบตะวันออกของภาพที่เขาได้ก้าวเข้าไปนั้นกระตุ้นสายตาและปลุกประสาทสัมผัสบางอย่างในตัวเขา เขาดูเป็นบุคคลที่แปลกแยกในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น บรรดากงสุลและตัวแทนจากทุกประเทศยกเว้นประเทศเดียวอยู่ในเครื่องแบบเต็มยศ ส่วนเหล่าปาชา นายพล และข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ต่างดูสง่างามด้วยแถบทองและลูกไม้ พร้อมประดับเครื่องราชอิสริยาภรณ์ที่ส่องประกายบนหน้าอก เดวิดถูกนัดให้มาถึงเวลาสองทุ่มครึ่ง และเขาก็มาถึงในทันที

ทว่าที่นี่ทุกคนกลับมารวมตัวกันหมดแล้ว รวมถึงเจ้าชายปาชาด้วย ขณะที่เขาเดินเข้าไปในห้อง เขาจึงตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ และชั่วขณะหนึ่งเขาก็คิดว่าตนเองทำอะไรผิดพลาดไป แต่แล้วเขาก็จำได้ชัดเจนว่าจดหมายระบุเวลาสองทุ่มครึ่ง และตอนนี้เขาจึงสงสัยว่าเรื่องนี้ถูกจัดเตรียมโดยเจ้าชายหรือไม่—เพื่อจุดประสงค์ใด? เพื่อให้เป็นเรื่องขบขันแก่ผู้คนที่มารวมตัวกันอย่างนั้นหรือ? เขาเหยียดตัวขึ้นอย่างสง่างาม ใบหน้าดูเคร่งขรึมขึ้น เขามาในชุดผ้าขนสัตว์สีดำแบบเควกเกอร์ กระดุมเหล็กสีเทา และผ้าผูกคอสีขาวเรียบๆ

อีกทั้งยังสวมหมวกปีกกว้าง—ซึ่งสร้างความตกตะลึงให้แก่กงสุลใหญ่บริติชและชาวยุโรปที่อยู่ในงาน และสร้างความประหลาดใจให้แก่เหล่าข้าราชการตุรกีและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่จ้องมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ พวกเขาเองสวมหมวกทาร์บูชสีแดง เช่นเดียวกับเจ้าชาย ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าธรรมเนียมของชาวยุโรปในการแสดงความเคารพคือการถอดหมวก อย่างไรก็ตาม เจ้าชายปาชาได้ตกลงเรื่องนี้กับเดวิดไว้แล้วในการพบกันครั้งแรก เมื่อเดวิดสวมหมวกไว้ตามเดิมและยื่นมือให้ไคด์จับ

ขณะนี้ เจ้าชายไคด์ทรงทอดพระเนตรเดวิดที่กำลังเดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ด้วยแววพระเนตรที่เปี่ยมด้วยความขบขัน สิ่งที่พระองค์ทรงมุ่งหวังในการเรียกเดวิดมาพบเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ในขณะที่เหล่าข้าราชบริพารและเจ้าหน้าที่ชาวยุโรปทุกคนต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้วนั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องติดตามดู เมื่อเดวิดก้าวเข้ามา ไคด์กำลังทรงรับการทำความเคารพและทรงตอบรับคำทักทาย แต่สายพระเนตรยังคงจับจ้องไปยังร่างที่ดูเยาว์วัยอย่างประหลาดทว่าสง่างามซึ่งกำลังใกล้เข้ามา และเมื่อเดวิดเดินมาถึงกลุ่มคน เจ้าชายปาชาทรงพร้อมที่จะต้อนรับเขาแล้ว

“สหาย ข้ายินดีที่ได้ต้อนรับเจ้า” เอฟเฟนดินากล่าว โดยมีร่องรอยของความขี้เล่นแฝงอยู่ในหางตา พระองค์ทรงยื่นพระหัตถ์ให้เดวิด โดยทรงตระหนักดีถึงความตกตะลึงของทุกคนที่อยู่ในที่นั้น

“ขอให้การมาของเจ้าเป็นดั่งน้ำค้างยามเช้าเถิด สหาย” พระองค์ตรัสเสริม พร้อมกับกุมมือของเดวิดที่ยื่นมาให้ด้วยความเต็มใจ

“และขอให้เท้าของท่าน ไคด์ ก้าวย่างในเส้นทางอันดีงาม ด้วยพระเมตตาของพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงกรุณาและปรานี”

ราวกับสายลมที่ไม่มีใครรู้สึกซึ่งพัดผ่านใบไม้ในป่าจนเกิดเสียงสวบสาบแผ่วเบา เสียงกระซิบกระซาบก็ดังระงมไปทั่วห้อง เหล่าข้าราชการอียิปต์ต่างตกตะลึงงัน หลายคนเคยได้ยินชื่อของเดวิด บางคนเคยเห็นเขา และบัดนี้ทุกคนต่างจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อชายผู้ซึ่งท้าทายขนบธรรมเนียมมากมายของคนในชาติตน ผู้ซึ่งยังคงสวมหมวก ผู้ซึ่งใช้คำทักทายแบบมุสลิมราวกับเป็นผู้ศรัทธาตัวจริง และผู้ซึ่งได้รับเกียรติจากเอฟเฟนดินา—และในทันใดนั้นก็ได้รับเกียรติอย่างไม่ธรรมดาด้วยการถูกให้นั่งร่วมโต๊ะอาหารตรงข้ามกับพระองค์ ในตำแหน่งที่หัวหน้ามหาดเล็กมักจะนั่งเป็นประจำ

ตลอดมื้ออาหาร ไคด์ทรงหันมาสนทนากับเดวิดครั้งแล้วครั้งเล่า ทรงตั้งคำถามที่มุ่งจะทำให้บรรดากงสุลและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่อยู่ในที่นั้นต้องขัดเขิน โดยทรงมั่นใจในคำตอบอันซื่อตรงที่จะได้รับกลับมา เพราะในถ้อยคำของชายหนุ่มมีความสัตย์จริงอย่างยิ่ง ซึ่งไม่ว่าจะนุ่มนวลและระมัดระวังเพียงใด หรือจะเรียบง่ายและมีกาลเทศะเพียงใด ก็มิได้ทำให้ความหมายของคำพูดนั้นคลุมเครือเลย ไม่มีสิ่งใดในคำพูดของเขาที่สามารถถูกโต้แย้ง หรือถูกตีความว่าเป็นการวิพากษ์วิจารณ์บุคคลหรือสิ่งใดอย่างรุนแรง

ทว่าหลายสิ่งที่เขากล่าวออกมานั้นกลับน่าตกใจยิ่งนัก มันทำให้อาชเมตปาชาถึงกับนั่งตัวตรงด้วยความตระหนก และทำให้นาฮูมปาชา ชาวอาร์เมเนียผู้ฉลาดหลักแหลม ซึ่งเป็นคนสนิทและคนโปรดของเจ้าชายปาชามาอย่างยาวนาน ต้องหัวเราะในลำคอ เพราะหากจะมีชายคนใดในอียิปต์ที่ชื่นชอบการจิกกัดด้วยคำพูดหรือความคมคายของประโยค คนผู้นั้นย่อมคือนาฮูม แม้เขาจะเป็นคริสเตียน แต่เขาก็มีความเป็นตะวันออกอย่างเต็มเปี่ยมจนถึงที่สุด และมีความรู้กว้างขวางดั่งปราชญ์ชาวฝรั่งเศส อีกทั้งเขายังมีมุมมองต่อชีวิตแบบดั้งเดิมและมีศีลธรรมของชนชาติที่ เมื่อเกิดการปะทะกันระหว่างตะวันออกและตะวันตก พวกเขาได้นำเอาความเจ้าเล่ห์ที่เสื่อมทรามของชาวทะเลทรายมาต่อกรกับลักษณะนิสัยและความตรงไปตรงมาของชาวตะวันตก รวมถึงความซื่อสัตย์ต่อข้อตกลงในสัญญา เป็นกลยุทธ์ที่อ้อมค้อมของกลุ่มคนที่เชื่อว่าไม่มีใครพูดความจริงอย่างตรงไปตรงมา

แต่ความจริงนั้นจะต้องถูกค้นหาจากภายใต้ถ้อยคำที่วกวนและลวงตา ซึ่งต้องตามรอยเหมือนการตามล่าเสือดาว ดังที่พรานป่าชาวแอนติโพเดียนเคยกล่าวไว้ว่า “ผ่านพงหญ้าที่คดเคี้ยว” นาฮูมปาชายังมีอารมณ์ขันที่ร้ายกาจ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาได้อยู่ใกล้ชิดกับเจ้าชายและดำรงตำแหน่งมาอย่างยาวนาน ในอียิปต์ไม่มีตำแหน่งมหาเสนาบดี แต่เขาก็มีความใกล้เคียงกับตำแหน่งนั้นมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเขามีคุณธรรมที่หาได้ยากประการหนึ่ง คือความเป็นคนใจกว้างอย่างยิ่ง หากเขาหยิบฉวยด้วยมือขวา เขาก็จะให้ด้วยมือซ้าย ทั้งชาวมุสลิม คอปต์ อาร์เมเนียน และขอทานทุกเชื้อชาติทุกศาสนา ต่างมารวมตัวกันที่หน้าประตูบ้านของเขาทุกเช้าเพื่อรับอาหารและทานบารมีที่เขามอบให้ด้วยความเต็มใจ

หลังจากคำตอบหนึ่งของเดวิดที่ตอบไคด์ ซึ่งส่งผลให้เจ้าชายต้องทรงเปลี่ยนทิศทางการสนทนาอย่างกะทันหันด้วยการหันไปตรัสกับกงสุลฝรั่งเศส นาฮูมก็กล่าวขึ้นอย่างนุ่มนวลว่า

“ดังนั้น มงซิเออร์ ท่านจึงคิดว่าพวกเราในดินแดนตะวันออกนี้เห็นค่าชีวิตเป็นเรื่องเบาบาง—และคิดว่าลักษณะเด่นของอารยธรรมคือการทำให้ชีวิตศักดิ์สิทธิ์ขึ้น และทะนุถนอมมันให้มากขึ้นอย่างนั้นหรือ?”

เขานั่งอยู่ข้างเดวิด และแม้จะถามคำถามนั้นอย่างไม่ใส่ใจนัก โดยดูเหมือนมีเจตนาเพียงเพื่อชวนคุยให้ต่อเนื่อง แต่ในดวงตากลับแฝงไว้ด้วยการสืบเสาะ เขาเห็นเหตุการณ์ในคืนนี้มากพอที่จะทำให้มั่นใจว่า ไคด์มีความคิดที่จะหาชาวยุโรปมาเป็นคนสนิทและที่ปรึกษาอีกครั้ง เพื่อนำพาหนึ่งในชาวอังกฤษผู้บ้าคลั่งที่ไม่แยแสต่อทองคำ—แต่โหยหาเพียงอำนาจ ผู้รักการบริหารจัดการเพื่อการบริหารจัดการ และมีความสุขอย่างโง่เขลาในหยาดเหงื่อแรงงาน บัดนี้เขาจึงตั้งใจจะดูว่าสติปัญญาเช่นนี้จะเดินเกมอย่างไร เมื่อต้องเผชิญกับความย้อนแย้งที่มีอยู่ในทุกความจริง หรือการหาทางออกให้กับทุกปัญหา

“มันเป็นหนึ่งในลักษณะของสิ่งที่อยู่เบื้องหลังอารยธรรม ดังที่ท่านและข้าพเจ้าถูกพร่ำสอนมา” เดวิดตอบ

นาฮูมนั้นว่องไวในเชิงกลยุทธ์ แต่เขาไม่ทันเตรียมใจว่าเดวิดจะรู้ว่าเขาเป็นคริสเตียนชาวอาร์เมเนีย และเขาก็คาดหวังคำตอบแบบอื่น

ทว่าเขายังคงคุมสติและพลิกสถานการณ์ได้ทัน “อา การรักษาชีวิตไว้นั้นช่างสูงส่งและประเสริฐ—เพราะการทำลายมันนั้นช่างง่ายดายเหลือเกิน” เขาตอบ “ข้าพเจ้าเคยเห็นฝ่าบาททรงยอมเสี่ยงชีวิตครั้งหนึ่งเพื่อช่วยสุนัขตัวหนึ่งจากการจมน้ำ การทะนุถนอมชีวิตผู้อื่น และไม่นำพาต่อชีวิตตนเอง การมอบสิ่งที่ล้ำค่าราวกับว่ามันไร้ค่า—นั่นมิใช่บทเรียนอันยิ่งใหญ่หรอกหรือ?” เขาพูดด้วยท่าทางที่ดูจริงใจและแนบเนียนเสียจนเดวิดถูกหลอกในชั่วขณะหนึ่ง อย่างไรก็ตาม บนใบหน้าของไคด์ที่กำลังฟังอยู่กลับมีรอยยิ้มเย้ยหยันที่แปลกประหลาด เขาได้ยินทุกคำ และเขารู้ถึงความหมายอันร้ายกาจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดของนาฮูม

ฟัต ไฮ ปาชา หัวหน้ามหาดเล็ก ผู้ฉ้อฉลและถูกซื้อได้ง่าย เข้าแทรกขึ้น “มันไม่ใช่เรื่องยากนักที่จะไม่นำพา เมื่อความใส่ใจนั้นไร้ประโยชน์” เขาพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “เมื่อลมคัมซินพัดพายุฝุ่นเข้าใส่กองคาราวาน คนขับอูฐย่อมไม่นำพาต่ออูฐของตน เขาจะพูดว่า ‘มาไลช!’ แล้วซุกหน้าลงในเสื้อเยเลกของเขา”

“ชีวิตนั้นงดงามและยากเย็นเหลือเกิน—ที่จะรักษาไว้” นาฮูมสังเกตด้วยน้ำเสียงที่ตั้งใจจะล่อให้เดวิดติดกับในด้านหนึ่ง และเพื่อให้เข้าถึงโสตประสาทของ อัคเมต ปาชา ผู้ฉาวโฉ่ ผู้ซึ่งการขูดรีด ความโหดเหี้ยม และการเก็บภาษีของเขาได้สร้างวังให้เจ้านาย ซื้อตัวนางบำเรในฮาเร็ม มอบเงินให้เจ้านายจ่ายดอกเบี้ยเงินกู้จากยุโรป และทำให้ตนเองกลายเป็นชายที่ร่ำรวยที่สุดในอียิปต์ ผู้มีสายลับอยู่ทุกหนแห่ง และมีเงาทอดทับเส้นทางเดินของทุกคน ไคด์อาจจะสังหาร อาจจะโยนปาชาหรือทาสลงแม่น้ำไนล์เป็นครั้งคราว อาจจะเชิญเบย์มาเยี่ยมเยียน ลูบเคราเขาแล้วเรียกว่าพี่น้อง และใส่ผงเพชรลงในกาแฟที่เขาดื่ม เพื่อให้เขาตายก่อนที่ดวงตะวันจะขึ้นและตกอีกสองครา ด้วยอาการ ‘อักเสบและตายโดยธรรมชาติ’

แต่สำหรับอัคเมต ปาชา เขาคือผู้ไต่สวนทมิฬผู้ทรมานผู้คนทุกเมื่อเชื่อวัน ผู้ซึ่งทุกคนต่างสวดอ้อนวอนขอให้เขาตาย และบางคนคงจะสังหารเขาไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะเกรงว่าจะมีผู้ที่เลวร้ายกว่าเขาขึ้นมาสืบทอดตำแหน่งแทน

เมื่อได้ยินคำพูดของนาฮูม ใบหน้าสีน้ำตาลเข้มของอัคเมตก็เปลี่ยนเป็นดำคล้ำ ราวกับรูม่านตาที่ขยายกว้างขึ้นจนสีเข้มจัด และเขาพูดด้วยสำเนียงแหบพร่าว่า

“มนุษย์ทุกคนย่อมมีเวลาที่ต้องตาย”

“แต่ไม่ใช่เวลาของตนเอง” นาฮูมตอบอย่างมุ่งร้าย

“ดูเหมือนว่าในอียิปต์ เขาจะไม่ได้มีสิทธิ์เลือกรูปแบบหรือเวลาเสมอไป” เดวิดกล่าวอย่างสงบ เขาอ่านความประสงค์ร้ายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นออก และในใจของเขาก็พลันนึกถึงเรื่องเล่าที่เคยได้ยินมาอย่างละเอียดถี่ถ้วนถึงการตายทั้งภายในและภายนอกพระราชวัง อีกทั้งตอนนี้เขายังตระหนักว่านาฮูมได้ล้อเลียนเขา เขาจึงต้องการทำให้ชัดเจนว่าตนไม่ได้ถูกหลอกจนหมดสิ้น

“ถ้าเช่นนั้น ในอังกฤษ ผู้คนมีสิทธิ์เลือกรูปแบบหรือเวลาหรือไม่ล่ะ เอฟเฟนดี?” นาฮูมถามด้วยท่าทีแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา

“ในอังกฤษ มันเป็นเรื่องระหว่างผู้ให้และผู้รับชีวิต กับตัวเขาเอง—เว้นเสียแต่ในกรณีที่เกิดการฆาตกรรม” เดวิดกล่าว

“และที่นี่ มันเป็นเรื่องระหว่างมนุษย์กับมนุษย์—นั่นคือสิ่งที่คุณต้องการจะบอกใช่หรือไม่?” นาฮูมถาม

“ที่นี่ดูเหมือนจะมีสิทธิพิเศษที่กว้างขวางกว่า” เดวิดตอบอย่างเย็นชา

“อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้เสมอ ไม่ว่าจะมีสิทธิพิเศษหรือไม่ก็ตาม” นาฮูมตอบกลับพร้อมกับหรี่ตาลง

เจ้าชายทรงแทรกขึ้นว่า “ศรัทธาของเจ้าเองห้ามการใช้ดาบ ห้ามสงคราม หรือ—การลงทัณฑ์”

“ศาสดาที่ข้าพเจ้าติดตามถูกขนานนามว่าเจ้าชายแห่งสันติภาพ เพื่อนเอ๋ย” เดวิดตอบ พร้อมกับโน้มตัวลงอย่างสำรวมข้ามโต๊ะ

“เจ้าไม่เคยฆ่าคนเลยหรือ?” ไคดถามด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสนใจ เขาถามคำถามนี้ราวกับคนถามอีกคนว่าเคยไปเยือนปารีสหรือไม่

“ไม่เคย ด้วยความเมตตาของพระเจ้า ไม่เคยเลย” เดวิดตอบ

“ไม่ว่าจะเป็นการลงทัณฑ์หรือในสมรภูมิ?”

“ข้าพเจ้าไม่ใช่ทั้งผู้พิพากษาและทหาร เพื่อนเอ๋ย”

“อินชาอัลลอฮ์ เจ้ายังต้องเดินทางอีกไกล! เจ้ายังเยาว์นัก ใครจะบอกได้เล่า?”

“ข้าพเจ้าไม่มีวันต้องเดินทางไปไกลถึงขั้นนั้น เพื่อนเอ๋ย” เดวิดกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย

“วันพรุ่งนี้ไม่ใช่ของขวัญที่ใครจะมอบให้กันได้”

เดวิดกำลังจะตอบ แต่เมื่อบังเอิญเงยหน้าขึ้นเหนือศีรษะของเจ้าชายปาชา สายตาของเขาก็ต้องชะงักและตกใจเมื่อเห็นใบหน้าหนึ่ง—ใบหน้าของหญิงสาว—ที่มองลอดช่องไม้ฉลุของมูชรับิยะห์ในระเบียงด้านบน เขาคงจะไม่ใส่ใจกับเหตุการณ์นี้ และคงคิดว่าเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นของหญิงสาวในฮาเร็ม หากแต่ใบหน้าที่มองลงมานั้นเป็นใบหน้าของสาวอังกฤษ และที่ชะโงกหน้ามองข้ามไหล่ของเธอมา คือใบหน้าคมเข้มของชาวอียิปต์หรือชาวตุรกี

การควบคุมตนเองเป็นนิสัยในชีวิต และเป็นสิ่งที่ศรัทธาของเขาสอนสั่ง ดังนั้น โดยปกติแล้ว ใบหน้าของเขาจึงแทบไม่แสดงออกถึงความตื่นเต้นภายใน การแสดงออกทางอารมณ์เป็นเรื่องที่ไม่ส่งเสริม หากไม่ใช่ว่าถูกห้ามในหมู่ชาวเควกเกอร์ และหากสิ่งนี้ทำให้ผู้อื่นมองว่าเขามีกิริยาที่เย็นชาและเคร่งครัด แต่สำหรับเดวิดแล้ว มันช่วยบรรเทาแรงผลักดันอันทรงพลังในตัวเขา ให้กลายเป็นความสงบนิ่งที่อบอุ่น เป็นดั่งสายน้ำแห่งความรู้สึกที่บางครั้งก็โหมกระหน่ำอยู่ในเส้นเลือดของเขา

มีเพียงนาฮูมปาชาเท่านั้นที่สังเกตเห็นสายตาที่ชะงักงันของเขา เพราะเขานั่งนิ่งสนิท และในตอนนี้ โดยไม่ได้ตอบคำถาม เขาโน้มตัวลงอย่างสำรวมและนอบน้อมต่อไคด ผู้ซึ่งลุกขึ้นจากโต๊ะ เขาลุกตามไปพร้อมกับคนอื่นๆ ในเวลาต่อมา เจ้าชายทรงส่งฮิกลีปาชามาเรียกให้เขาเข้าไปเฝ้าใกล้ชิดยิ่งขึ้น

เจ้าชายทรงโบกพระหัตถ์ และกลุ่มคนก็ถอยออกไป พระองค์ทรงกวักมือเรียกเดวิดให้นั่งลง

“พรุ่งนี้ ธุระของเจ้าจะได้รับการจัดการ” เจ้าชายตรัสอย่างนุ่มนวล “และด้วยเงื่อนไขที่จะไม่ทำให้เจ้าต้องตกใจ ค่าบรรณาการแห่งความตายไม่ใช่เรื่องใหม่ในตะวันออก นับเป็นโชคดีของเจ้าที่บรรณาการนี้ส่งจากมือเจ้าถึงมือข้า โดยไม่ต้องผ่านมือผู้อื่นมากมาย”

“ข้าพเจ้ารู้สึกว่าตนได้รับการปฏิบัติด้วยความเมตตา เพื่อนเอ๋ย” เดวิดกล่าว “ข้าพเจ้าปรารถนาจะแสดงความใจดีต่อท่านบ้าง แม้ว่าคนไร้ความสำคัญเช่นข้าพเจ้า จะตอบแทนเจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างไรกัน?”

“ด้วยเคราของบิดาข้า มันทำได้ง่ายดายนัก หากความใจดีของเจ้านั้นเป็นเรื่องจริง และไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ข้ายิ่งยากจนลงเมื่อได้รับมันมากขึ้น—ราวกับว่ามีคนมอบฝูงม้าให้ ซึ่งห้ามขายแต่ยังต้องเลี้ยงดู”

“ข้าได้มอบความสัตย์จริงให้แก่เจ้าแล้ว ความจริงนั้นราคาถูกกว่าคำลวงมิใช่หรือ”

“มันคือสิ่งที่มีราคาแพงที่สุดในอียิปต์ ดังนั้นข้าจึงสิ้นหวังที่จะซื้อตัวเจ้า ทว่าข้าปรารถนาจะซื้อตัวเจ้าให้อยู่ที่นี่ ในราชสำนักของข้า อยู่เคียงข้างมือของข้าที่จะมอบงานที่เจ้าพึงใจ และจะปกป้องเจ้าหากจำเป็นต้องมีการปกป้อง เจ้าไม่มีความโลภ ไม่กระหายในเกียรติยศ แต่เจ้ากลับมีปัญญาเกินวัย ไคดไม่เคยอ้อนวอนผู้ใด แต่เขาขอวิงวอนเจ้า ครั้งหนึ่งในอียิปต์เคยมีโยเซฟ ชายหนุ่มผู้ชาญฉลาด ผู้รับใช้ฟาโรห์และเป็นที่ปรึกษาเอก และแผ่นดินนั้นก็ร่มเย็นเป็นสุข ชื่อของเจ้านั้นเป็นชื่อที่ดี ความผาสุกอาจติดตามเจ้ามา กาลเวลาล่วงผ่านและโลกส่วนที่เหลือได้เปลี่ยนแปลงไป

แต่อียิปต์ยังคงเป็นอียิปต์เช่นเดิม แม่น้ำไนล์ยังคงขึ้นและลง ปีที่แห้งแล้งและปีที่อุดมสมบูรณ์ยังคงเวียนมาและจากไป แม้โดยเนื้อแท้ข้าจะเป็นชาวเติร์ก และผู้ที่รับใช้หรือปล้นชิงข้าที่นี่จะเป็นชาวเติร์ก แต่เหล่าเฟลลาห์ก็ยังคงเหมือนเดิมดังเช่นเมื่อห้าพันปีก่อน สิ่งที่โยเซฟชาวอิสราเอลเคยทำได้ เจ้าก็ทำได้ เพราะข้ามิได้อยุติธรรมไปกว่ารามเสสผู้ที่โยเซฟเคยรับใช้ เจ้าจะยอมอยู่กับข้าหรือไม่”

เดวิดมองไคดราวกับจะอ่านคำตอบที่เขาต้องให้จากใบหน้านั้น แต่เขากลับไม่เห็นไคด หากแต่เห็นใบหน้าของคนที่เขารักยิ่งกว่าที่โจนาธานเคยได้รับความรักจากเจ้าชายเลี้ยงแกะหนุ่มแห่งอิสราเอล ในหูของเขาได้ยินเสียงที่เรียกเขาในยามหลับใหล เสียงของเบ็น แคลริจ และในชั่วขณะเดียวกัน ภาพของตนเองขณะต่อสู้ที่หน้าโรงเตี๊ยมถัดจากแฮมลีย์และภาพการกล่าวลาหญิงสาวที่ทางแยกก็ผุดขึ้นมาในใจ

“เพื่อน ข้ายังไม่อาจตอบท่านได้ในตอนนี้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสับสน

ไคดลุกขึ้น “ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งชั่วโมงเพื่อไตร่ตรองเรื่องนี้ ตามข้ามา” เขาเดินนำไป “พรุ่งนี้ข้าจะให้คำตอบท่าน ไคด”

“พรุ่งนี้มีงานที่เจ้าต้องทำ ตามมาเถิด” เดวิดเดินตามเขาไป

สายตาที่มองตามเจ้าชายและชาวเควกเกอร์นั้นมิได้เป็นมิตร สิ่งที่ไคดได้ส่งสัญญาณเตือนมานานดูเหมือนจะมาถึงแล้ว นั่นคือการปรากฏตัวของที่ปรึกษาและคนสนิทชาวยุโรป พวกเขาตระหนักว่าชายที่เพิ่งเดินออกจากห้องไปพร้อมกับไคดนั้นมีลักษณะบางอย่างที่แตกต่างจากชาวยุโรปทุกคนที่พวกเขาเคยพบมา

“คนบ้า” ไฮปาชาซุบซิบกับอาชเมตช่างทำเชือก

“ถ้าเช่นนั้น ชะตากรรมของเขาก็คงเหมือนกับฝูงสุกรแห่งกาดาเรเน” นาฮูมปาชาผู้ได้ยินกล่าว

“อย่างน้อยก็ไม่ต้องโต้เถียงกับคนบ้า” ใบหน้าของอาชเมตช่างทำเชือกมิได้ดูเป็นมิตรไปกว่าคำพูดที่มืดมนของเขาเลย

“ไม่ใช่คนบ้าหรอกที่พวกท่านต้องรับมือ แต่เป็นคนดูแลเขาต่างหาก” นาฮูมตอบกลับ

ใบหน้าของนาฮูมดูเคร่งขรึมกว่าปกติ หากพิจารณาที่รูปร่าง เขายังคงมีกล้ามเนื้อและดูแลตนเองอย่างดี เคราและผมสีน้ำตาลอ่อนกับดวงตาสีฟ้าทำให้เขาดูเกือบจะเป็นชาวแซกซอน และอำนาจที่ราบเรียบฉายชัดอยู่ในใบหน้าและทุกท่วงท่าของเขา

เขามักจะมีสายประคำติดตัวอยู่เสมอ ดังที่ชาวตะวันออกจำนวนมากนิยมพกพา และด้วยความที่เขาเป็นคริสเตียนชาวอาร์เมเนีย การกระทำนั้นจึงดูราวกับเป็นเรื่องทางศาสนา อย่างไรก็ตาม สำหรับเขาแล้ว มันเปรียบเสมือนสายดินในระบบโทรเลขที่ช่วยระบายแรงขับทางประสาทซึ่งสั่นพริ้วอยู่ในตัวและผลักดันให้เขาทำอะไรตามอำเภอใจ ในขณะที่ชื่อเสียงของเขาเรียกร้องให้ต้องรักษาความสุภาพเรียบร้อยและความเฉยเมยอย่างผู้รู้แจ้งไว้ภายนอกเสมอ เขาผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่เพื่อแย่งชิงตำแหน่งและอำนาจ แม้จะเป็นคนนอกในด้านศาสนา ถึงแม้จะอาศัยอยู่ในอียิปต์มาตั้งแต่เด็กก็ตาม ในตอนแรกศาสนาอาจเป็นอุปสรรคต่อความก้าวหน้า

แต่ในภายหลังกลับกลายเป็นข้อได้เปรียบ เพราะด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถปลีกตัวออกจากความวุ่นวายที่เกี่ยวข้องกับวักฟ์ หรือศาลศาสนาของลัทธิมุสลิม ซึ่งมีหน้าที่บริหารจัดการที่ดินและควบคุมกฎหมายว่าด้วยการสมรสและการสืบมรดก เขาสามารถยักไหล่และคลึงประคำในมือ พร้อมกับอธิบายอย่างสุภาพถึงความไร้ความสามารถและคุณสมบัติที่ไม่เหมาะสมของตน เมื่อถูกเรียกใช้บารมีหรือถูกพยายามดึงเข้าไปพัวพันกับผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน ด้วยความเป็นชาวตะวันออกอย่างเต็มตัว รากฐานความเชื่อของเขาจึงคล้ายคลึงกับชาวมุสลิม

นั่นคือมุฮัมหมัดเป็นศาสดาและพระคริสต์ก็เป็นศาสดา มันเป็นเพียงกรณีของศาสดาที่แข่งขันกัน ส่วนเรื่องอื่นล้วนเลือนรางกลายเป็นตำนาน และเขามองว่าความขัดแย้งทางเชื้อชาติเกิดจากความแตกต่างทางความเชื่อ ส่วนเรื่องอื่นนั้น เขาใช้คำทักทายและภาษาอาหรับได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นภาษาของตนเอง และเขาก็พูดภาษาอาหรับได้สมบูรณ์แบบพอๆ กับภาษาฝรั่งเศสและภาษาอังกฤษ

เขาเป็นบุตรชายคนที่สองของบิดา บุตรชายคนโตซึ่งแก่กว่าเพียงปีเดียวและมีผิวคล้ำในขณะที่เขาผิวขาว ได้รับมรดก—หรือหากจะพูดให้ถูกคือช่วงชิง—ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของบิดาไป เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ต่างประเทศในฝรั่งเศสและอังกฤษเป็นเวลาหลายปี ในอังกฤษเขาเป็นหนึ่งในคณะทูตตุรกี และเนื่องจากไม่มีลักษณะภายนอกที่บ่งบอกว่าเป็นชาวตุรกี อีกทั้งรูปลักษณ์ยังดูเหมือนชาวสเปนมากกว่าชาวตะวันออก ด้วยพรสวรรค์ วาทศิลป์ และรูปลักษณ์ส่วนตัว เขาจึงชนะใจดัชเชสแห่งมิดเดิลเซ็กซ์ และประสบความสำเร็จในระดับที่เยินยอจิตวิญญาณของคนเจ้าชู้จนเกินพอ

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้กลับเป็นเหตุให้เขาต้องเกษียณจากอังกฤษก่อนกำหนด เพราะหัวหน้าของเขาที่สถานทูตพึงพอใจที่จะมีผู้ติดตามที่มีลักษณะเป็นชาวตะวันออกมากกว่า เขาชื่อฟอร์กัต เบย์

ขณะนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร นาฮูมเป็นเพียงคนเดียวในบรรดาทุกคนที่สังเกตเห็นสายตาที่หยุดชะงักของเดวิด และเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นใบหน้าของหญิงสาวที่ช่องหน้าต่างมูชราบิยาห์ และเห็นใบหน้าของพี่ชายของเขา ฟอร์กัต เบย์ อยู่เหนือไหล่ของเธอด้วย เขาตกใจยิ่งกว่าเดวิดและกระวนกระวายใจมากกว่ามาก เขารู้ซึ้งถึงความสามารถของพี่ชาย รู้จักวาทศิลป์ที่ประจบประแจง—มิใช่ว่าเขาเป็นคนโน้มน้าวบิดาให้มอบทรัพย์สมบัติให้ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่หรอกหรือ? เขายังทราบด้วยว่าช่วงหลังมานี้พี่ชายของเขาไปเยือนพระราชวังบ่อยครั้ง ดูเหมือนว่าเจ้าชายปาชาทรงพร้อมจะโปรดปรานเขาพอๆ กับที่โปรดเดวิด

แต่ใบหน้าของหญิงสาวคนนั้น—นั่นมันใบหน้าของคนอังกฤษ! ด้วยความคุ้นเคยกับพระราชวังและรู้จักการติดสินบนเมื่อจำเป็น ฟอร์กัต เบย์ จึงพาเธอมาชมงานในจุดที่ผู้หญิงทุกคนถูกสั่งห้ามเข้าอย่างเห็นได้ชัด เขาแทบจินตนาการไม่ออกว่าฟอร์กัตจะทำเช่นนี้เพียงเพราะความสุภาพ และไม่อาจจินตนาการได้ว่าจะมีผู้หญิงคนใด นอกจากผู้ที่เจนโลกอย่างยิ่งหรือผู้ที่ไร้เดียงสาอย่างที่สุด จะยอมฝากตัวไว้กับเขา—และในสถานที่เช่นนี้ ใบหน้าของหญิงสาว แม้จะไม่ใช่เด็กสาววัยรุ่น แต่ในสายตาของเขากลับดูเป็นดอกไม้แห่งความบริสุทธิ์อย่างยิ่ง

ทว่า ขณะที่เขายืนนับลูกประคำและฟังเรื่องซุบซิบที่อัคเมตกับฮิกลีพูดคุยกันอย่างใจลอย เขากลับไม่ได้คิดถึงพี่ชายของตน แต่คิดถึงคนสองคนที่เพิ่งเดินออกจากห้องไป เขากำลังคาดเดาว่าทั้งคู่น่าจะเข้าไปในห้องใด พวกเขาไม่ได้เดินผ่านประตูที่สะดวกต่อการไปยังห้องพักส่วนตัวของไคด์ เขาปรารถนายิ่งนักที่จะได้ยินบทสนทนาระหว่างไคด์กับคนแปลกหน้าผู้นั้น เพราะเขารู้ซึ้งถึงจุดประสงค์ของมันดีเหลือเกิน ขณะที่เขายืนคิดอยู่นั้น ไคด์ก็กลับมา หลังจากกวาดสายตามองไปรอบห้องครู่หนึ่ง เจ้าชายก็ค่อยๆ เดินตรงมาหา นาฮูม แล้วยื่นมือออกไปลูบเคราของเขา

“โอ้ พี่ชายของผู้ทรงปัญญาเอ๋ย ขอให้ดวงตะวันของท่านอย่าได้ลับจากยามเที่ยงวันเลย!” ไคด์กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและเป็นมิตร

แม้จะขัดต่อความตั้งใจ แต่ความสั่นสะท้านก็แล่นผ่านร่างของนาฮูม ปาชา ในอียิปต์นั้น บ่อยครั้งเพียงใดที่ท่าทางและถ้อยคำเช่นนี้เป็นสัญญาณนำไปสู่การลอบสังหาร ซึ่งไม่มีทางรอดพ้นนอกจากความตาย คำสอนของอาจารย์ชาวอาหรับแวบขึ้นมาในใจของนาฮูมว่า “ไม่มีที่พึ่งใดจากพระเจ้า นอกเสียจากพระองค์เอง” และเขาก็พบว่าตนเองกำลังสงสัยอย่างมืดบอด แม้ในขณะที่รู้สึกถึงมือของไคด์บนเคราและได้ยินถ้อยคำอันหวานหู ว่าความตายรูปแบบใดกำลังเตรียมการไว้สำหรับเขา และความตายแบบใดที่เขาต้องเป็นผู้จัดเตรียมขึ้นเพื่อขัดขวางมัน เขารู้ดีว่าหากความตายของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว ย่อมไม่มีทางหนีพ้น เพราะสายลับมีอยู่ทุกหนแห่ง และทาสที่รับเงินจากไคด์ก็มีอยู่ทุกที่

ส่วนผู้ที่ไม่ได้เป็นก็สามารถซื้อตัวหรือบังคับได้ ต่อให้เขาไปลี้ภัยในบ้านของกงสุลต่างชาติก็ตาม แขนอันผอมแห้ง ล่องหน และน่าสยดสยองของมัจจุราชย่อมตามหาเขาพบหากไคด์ปรารถนา ไม่ว่าเขาจะขุดลึกลงไปในใต้ดินของกรุงไคโร หรือปีนขึ้นไปยังรังอินทรีบนเทือกเขาลิเบีย จะเป็นผงเพชรหรือสายหนังเส้นบางของอัคเมตที่ทำให้ลมหายใจหยุดลงก็ไม่สำคัญ เพราะมันย่อมเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะสั่นสะท้านภายใต้คมดาบที่กำลังฟาดฟันลงมา และเขาคุ้นชินกับโอกาสที่จะเกิด “การมรณกรรมอย่างกะทันหัน”

มานานแล้ว มันเป็นหนึ่งในความเสี่ยงหลักที่เขาเผชิญเมื่อครั้งเข้ามารับใช้ในตำแหน่งที่สูงและอันตรายของไคด์ บัดนี้ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความปรีดาอันลับๆ ของเหล่าวิญญาณมืดที่รายล้อมเขาอยู่ ทั้งอัคเมต และฮิกลี ปาชา ผู้ซึ่งพึมพำกับตัวเองด้วยความขอบคุณว่ายังไม่ถึงคิวของตน “ขอบคุณพระเจ้า!” เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความปลาบปลื้มใจลับๆ และความยินดีบนความพินาศที่กำลังจะมาถึงของเขา เขาก็ตั้งสติให้มั่น ทำความเคารพไคด์อย่างนอบน้อม และรอคอยคำพูดต่อไปอย่างสงบ ซึ่งมันก็มาถึงในไม่ช้า

“มีเขียนไว้บนใบแตงกวา—โลกนี้มิได้อ่านหรอกหรือ?—ว่าร่างของนาฮูม ปาชา จะทอดเงายาวกว่าหมู่ไม้ จนทำให้ทุกคนในอียิปต์ เมื่อคิดถึงเขาแล้ว จะกลายเป็นคนละโมบเหมือนอาชาห์ ผู้ซึ่งรู้จักสิ่งเดียวที่ละโมบยิ่งกว่าตนเอง นั่นคือแกะที่เข้าใจผิดว่าสายรุ้งคือเชือกหญ้า และเมื่อกระโดดเข้าใส่มัน ก็คอหักตาย”

ไคด์หัวเราะเบาๆ กับคำพูดของตนเอง

นาฮูมสบตากับไคด์อีกครั้ง หลังจากทำความเคารพอย่างนอบน้อม เขาก็ตอบว่า:

“ข้าพเจ้าปรารถนาให้หอกแห่งชื่อเสียงของข้าพเจ้า ได้ปักลงบนอกของศัตรูท่านเถิด เอฟเฟนดินา”

“ลิ้นของท่านทำหน้าที่นั้นได้ดีทีเดียว” คือคำตอบ จากนั้นไคด์ก็วางมืออย่างอ่อนโยนลงบนเคราของนาฮูมอีกครั้ง แล้วเขาก็ผายมือไปยังเหล่ากงสุลและชาวยุโรป พร้อมกับกล่าวกับพวกเขาเป็นภาษาฝรั่งเศสว่า “หากข้าพเจ้าจะขอรบกวนเวลาของพวกท่านอีกสักครู่!” จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินจากไป โดยออกทางประตูที่นำไปสู่ห้องพักส่วนตัวของเขา

เมื่อเขาจากไปแล้ว นาฮูมก็ค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่กำลังตื่นตระหนกเหล่านั้น

“ผู้ที่นอนหลับโดยลืมตาไว้ข้างหนึ่ง ย่อมเห็นดวงตะวันขึ้นก่อนใคร” เขากล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเยาะ “ส่วนผู้ที่เดินปิดตา ย่อมไม่มีวันได้เห็นมันตกดิน”

จากนั้น เขากวาดสายตามองทุกคนด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะค่อยๆ เดินออกจากห้องทางประตูบานเดียวกับที่เดวิดและไคด์เคยผ่านออกไปในตอนแรก

เมื่อพ้นจากห้องนั้น สีหน้าของเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลง ท่าทางที่แสดงออกไม่ใช่การโอ้อวด แต่มันเป็นธรรมชาติสำหรับเขา เช่นเดียวกับที่ท่าทางของเดวิดเป็นธรรมชาติสำหรับตัวเดวิดเอง ต่างฝ่ายต่างฝึกฝนตนเองในแบบของตนเพื่อควบคุมเจตจำนง และเจตจำนงของทั้งคู่ก็แข็งแกร่งกว่าอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ที่เกิดขึ้นในใจ อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น สำหรับเดวิด มันคือผลลัพธ์แห่งศรัทธา ส่วนนาฮูม มันคือผลลัพธ์แห่งปรัชญา ซึ่งก็คือลัทธิโชคชะตานิยมที่เรียบง่ายและไร้ซึ่งความกลัว

ไคด์ทิ้งเดวิดไว้ในห้องเล็กๆ ที่แทบจะไม่ต่างจากห้องพักผ่อนขนาดเล็ก ซึ่งอยู่ติดกับห้องโถงใหญ่ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ห้องทั้งสองเป็นส่วนหนึ่งของห้องชุดกว้างขวางที่ตั้งอยู่ระหว่างฮาเร็มและพื้นที่ส่วนใหญ่ของพระราชวัง ห้องชุดนี้มีทางเข้าออกเป็นของตนเอง โดยด้านหน้าเปิดออกสู่ลานกว้าง และด้านหลังเปิดสู่สวนส่วนตัวซึ่งมีทางออกสู่ถนนสาธารณะ ที่พักของหัวหน้าขันทีเป็นตัวแบ่งกั้นระหว่างห้องชุดนี้กับฮาเร็ม และมิซรายิม หัวหน้าขันทีคนปัจจุบัน คือผู้มีอำนาจในพระราชวัง เขารู้ความลับมากมาย เป็นที่ต้องการตัว และร่ำรวยยิ่งกว่าเจ้าชายบางพระองค์เสียอีก นาฮูมเองก็มีตำแหน่งในพระราชวัง ซึ่งทำให้เขาสามารถเข้าออกสถานที่แห่งนี้ได้อย่างอิสระ และทำให้เขาได้ติดต่อกับหัวหน้าขันทีบ่อยครั้ง เขาทำให้มิซรายิมกลายเป็นมิตรที่สนิทสนมตั้งแต่วันที่เขาใช้เล่ห์กลอันชาญฉลาดช่วยหัวหน้าขันทีให้รอดพ้นจากการถูกปล้นอย่างมุ่งร้ายโดยอดีตเจ้าชายปาชา ผู้ซึ่งจู่ๆ ก็ทรงเสื่อมความโปรดปรานในตัวเขา

เมื่อนาฮูมเดินออกจากห้องโถงใหญ่ เขามุ่งหน้าไปยังที่พักของหัวหน้าขันที พลางนึกถึงเดวิดด้วยความปรารถนาลางๆ ที่จะไล่ล่าและปะทะ เขาเป็นนักปรัชญาเกินกว่าจะคิดทำร้ายร่างกายเดวิด เพราะนั่นเป็นการกระทำที่ไร้ประโยชน์ ซึ่งท้ายที่สุดแล้วไม่ส่งผลดีต่อเขา และไม่สามารถกอบกู้โชคชะตาของตนเองได้ อีกทั้งแม้ในบางครั้งเขาจะอำมหิตเพียงใด แต่เขาก็ไม่ได้ชื่นชอบการนองเลือด ยิ่งกว่านั้น เกมที่กำลังดำเนินอยู่นี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาสร้างขึ้น และเขาก็พร้อมจะรอคอยบทสรุป ยิ่งไปกว่านั้นเขามั่นใจว่าวันพรุ่งนี้จะนำพาสิ่งสำคัญยิ่งมาให้ มีวิกฤตการณ์ในซูดาน มีความวุ่นวายในกองทัพ มีแผนสมคบคิดอันมืดดำซึ่งเขารู้ซึ้งถึงแก่นแท้ และอะไรก็อาจเกิดขึ้นได้ในวันพรุ่งนี้!

เขายังมีไพ่ในมือที่ต้องเล่น และอาชเมตกับฮิกลี รวมถึงอีกผู้หนึ่งที่สูงส่งและยิ่งใหญ่ อาจถูกส่งตัวไปสู่จุดประสงค์อันถึงแก่ชีวิตของไคด์แทนที่จะเป็นตัวเขาเองในวันพรุ่งนี้ สิ่งที่เขารู้ ไคด์ไม่รู้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะลงมือในตอนนี้ แต่ข้อเท็จจริงใหม่ๆ กำลังเผชิญหน้าเขา และเขาต้องดิ้นรนต่อสู้เพื่อชีวิตของตนเอง ทว่าขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังที่พักของมิซรายิม เขาไม่เห็นทางรอดที่แน่นอนจากเวทีแห่งเหตุการณ์อันเลวร้ายเหล่านี้เลย เว้นแต่ทางออกซึ่งถูกกำหนดไว้สำหรับทุกคนเมื่อถึงเวลาอันสมควร

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มีความสับสนและกังวลใจไปมากกว่าเดวิด ผู้ซึ่งถูกนำมาทิ้งไว้เพียงลำพังในห้องเล็กๆ พร้อมกับกาแฟและบุหรี่ที่รับใช้โดยทาสจากส่วนห่างไกลของพระราชวัง โดยเดวิดกำลังนั่งเผชิญหน้ากับอนาคตของตนเอง

เดวิดกวาดสายตามองไปรอบห้องเล็กๆ นั้น บนผนังประดับด้วยอาวุธทุกประเภท ตั้งแต่กริชโตเลโดขัดเงาวับไปจนถึงดาบดามัสกัส ชุดเกราะโซ่ถัก ดาบอาหรับสองคมด้ามยาว ปืนพกที่เคยใช้ในสงครามซีเรียของอิบราฮิม หอกที่ยึดได้จากชาวดรูซที่เมืองพัลไมรา ขวานรบหยาบๆ จากเผ่าในซูดาน และกระบองไม้ดอมที่เคยใช้รับศึกนโปเลียนที่เมืองดามิเอตตา หมอนอิงที่เขานั่งพิงอยู่นั้นมาจากคอนสแตนติโนเปิล พรมที่เท้ามาจากทิฟลิส และพรมปูสำหรับละหมาดบนผนังมาจากเมกกะ

ทุกสิ่งที่เขาเห็นช่างแตกต่างจากสิ่งที่เขาเคยรู้จักในปีก่อนๆ ราวกับว่าเขาได้เดินทางมายังดาวอังคารหรือดาวพฤหัสบดี ทุกสิ่งที่เขาได้ยินทำให้เขานึกถึงการอ่านคัมภีร์พันธสัญญาเดิมครั้งแรก เรื่องราวของเนบูคัดเนซซาร์ ของเบลชัสซาร์ ของอาฮาชูเอรัส—ของอาฮาชูเอรัส! ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงใบหน้าที่เขาเห็นมองลงมายังโต๊ะของเจ้าชายผ่านช่องไม้ฉลุโมชราบิเยห์ ใบหน้าแบบอังกฤษนั้น—อยู่ที่ไหนกัน? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่? ชายที่อยู่กับเธอคือใคร? และใบหน้าคมเข้มที่จ้องมองข้ามไหล่เธออย่างดูแคลนนั้นเป็นของใคร?

ใบหน้าของหญิงสาวชาวอังกฤษในสถานที่ซึ่งอุทิศให้กับการสมคบคิดอันมืดมน การลบเลือนตัวตนของสตรี และการลบเลือนชีวิตที่มืดมนยิ่งกว่า ซึ่งเขารู้ดีว่าเกิดขึ้นบ่อยครั้งเพียงใด! เมื่อมองไปยังโอกาสในการทำงานเพื่ออารยธรรม เขาไม่ได้ถูกหลอก และไม่ได้ถูกล่อลวง เขารู้ดีว่าตนต้องย่างกรายเข้าไปในเส้นทางใต้ดินสายใด ต้องหาทางผ่านเขาวงกตแห่งการทรยศและการมุสาใด และแม้เขาจะยังไม่รู้ถึงความเสื่อมทรามที่เขาได้รับมอบหมายให้ช่วยไกด์ชำระให้บริสุทธิ์อย่างเต็มที่ แต่เขาก็รู้เพียงพอที่จะทำให้จิตใจต้องชะงักงัน ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร—หรือจะเป็นอย่างไรได้บ้าง?

เขาจะไม่กลายเป็นคนที่ไม่เข้ากับที่นี่ เช่นเดียวกับใบหน้าของหญิงสาวชาวอังกฤษคนนั้นหรอกหรือ? หญิงสาวชาวอังกฤษ! อังกฤษหลั่งไหลกลับเข้ามาในความทรงจำ—ความรักของคนที่บ้าน ความรักของบิดา ผู้เป็นพ่อเพียงคนเดียวที่เขาเคยรู้จัก ความรักของเฟธ ผู้เป็นดั่งแม่หรือพี่สาวเพียงคนเดียวที่เขาเคยรู้จัก ความรักของจอห์น แฟร์ลีย์ ผู้เฒ่า ความรักที่มีต่อป่าเขาที่เขาเคยพเนจรโถมทับเข้ามา มีงานที่ต้องทำในอังกฤษ งานที่ยังทำไม่เพียงพอ—ความทรงจำเกี่ยวกับการประชุมครั้งใหญ่ที่เฮดดิงตันแวบขึ้นมา แรงกายและทักษะของเขา หากเขามีสิ่งนั้น จะนำไปใช้ที่นั่นไม่ได้เชียวหรือ?

อา ทุ่งหญ้าสีเขียว ท้องฟ้าสีเทาอ่อนละมุน หุบเขาอันเงียบสงบ ผู้คนนับล้านที่กล้าหาญ มีศักดิ์ศรี และขยันขันแข็ง ความรู้สึกอันงดงามต่อกฎหมาย ระเบียบ และความดีงาม! พรสวรรค์และแรงกายของเขาจะนำไปใช้ที่นั่นไม่ได้เชียวหรือ? จะไม่ได้—

ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งด้วยเสียงร้องที่ถูกอุดไว้ แล้วตามด้วยเสียงเรียกด้วยความทุกข์ระทม มันเป็นเสียงของสตรี

เขาลุกพรวดขึ้น เสียงนั้นดูเหมือนจะมาจากห้องทางด้านขวา ไม่ใช่ห้องที่เขาเดินเข้ามา แต่เป็นห้องที่อยู่ถัดไปจากจุดที่เขายืนอยู่ เขากระโจนเข้าหาผนังและสำรวจอย่างรวดเร็ว เมื่อพบรอยแยกในผ้าม่านประดับ เขาจึงใช้นิ้วลากลงไปตามร่องนั้นอย่างเร็วและหนัก จนกระทั่งสัมผัสกับปุ่มสปริง เขาจึงกดมัน ประตูเปิดออก และเมื่อผลักประตูเข้าไป เขาก็พบกับหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังดิ้นรนขัดขืนการโอบกอดและจุมพิตของชายคนหนึ่ง ใบหน้านั้นคือหญิงสาวคนที่มองออกมาจากช่องไม้ฉลุโมชราบิเยห์ ตอนนั้นใบหน้าของเธองดงามด้วยความร่าเริงและมีชีวิตชีวา แต่ยามนี้กลับซีดเผือดและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ขณะที่เธอใช้มือข้างที่ว่างฟาดลงบนใบหน้าที่บดเบียดเข้ามาหาเธออย่างรุนแรง

เด็กสาวเห็นเพียงตอนที่เดวิดก้าวเข้ามา ชายผู้นั้นไม่รู้ตัวเลยว่ามีคนอยู่ด้วยจนกระทั่งถูกจู่โจมและเหวี่ยงกระแทกเข้ากับผนัง แรงปะทะส่งผลให้อาวุธสองชิ้นที่แขวนอยู่บนผนังเหนือศีรษะร่วงลงมาที่เท้าของเขา เขาคว้าชิ้นหนึ่งซึ่งเป็นกริชแล้วสปริงตัวลุกขึ้นยืน ทว่าก่อนที่เขาจะได้เคลื่อนตัวไปข้างหน้าหรือยกแขนขึ้น เดวิดก็ซัดหมัดเข้าที่ลำคออย่างแรงจนเขากระเด็นไปตกบนฐานหินอ่อนทรงสี่เหลี่ยมที่เตรียมไว้สำหรับวางรูปปั้น ในขณะที่ล้มลง ศีรษะของเขากระแทกเข้ากับมุมแหลมของฐานอย่างรุนแรง เขากระตุก ร่างกลิ้งไปบนพื้น แล้วก็นอนนิ่งสนิท

เด็กสาวส่งเสียงร้องสำลักในลำคอ เดวิดรีบก้มลงพลิกศพขึ้นมา มีแผลฉกรรจ์ตรงบริเวณที่ไรผมบรรจบกับขมับ เขาเปิดเสื้อกั๊กแล้วสอดมือเข้าไปในเสื้อเชิ้ต จากนั้นจึงตรวจชีพจรที่ข้อมืออันอ่อนแรง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาจ้องมองใบหน้านั้นอย่างแน่วแน่ ดูเกือบจะเป็นการพินิจพิเคราะห์ แล้วจึงดึงแขนทั้งสองข้างให้แนบชิดกับร่างกาย

ฟอร์กัต เบย์ น้องชายของนาฮูม ปาชา เสียชีวิตแล้ว

เดวิดลุกขึ้นยืนแล้วหันไปหาเด็กสาวราวกับอยู่ในความฝัน เขาผายมือไปยังร่างนั้น เธอเข้าใจทันที ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตระหนก แต่แววตาแห่งความสยดสยองและสิ้นหวังนั้นจางหายไป ดูเหมือนเธอจะไม่ตระหนักถึงสถานการณ์อันเลวร้ายที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ เช่นเดียวกับที่เดวิดตระหนัก ทั้งสิ่งที่เดวิดได้ลงมือทำ และความสำคัญของร่างที่นอนทอดหุ่ยอยู่แทบเท้า

“คนของเจ้าอยู่ที่ไหน” เดวิดถาม “มาเถิด เราจะไปหาพวกเขา”

“ข้าไม่มีคนอยู่ที่นี่” เธอตอบด้วยเสียงกระซิบ

“ใครเป็นคนพาเจ้ามา”

เธอผายมือไปทางด้านหลังไปยังร่างนั้น เดวิดก้มลงมอง ดวงตาของคนตายยังคงเปิดอยู่ เขาจึงก้มลงปิดตาให้เบาๆ ปกเสื้อและเนกไทหลุดลุ่ย เขาจึงจัดให้เรียบร้อย แล้วหันกลับมาหาเธออีกครั้ง

“ข้าต้องพาเจ้าออกไปจากที่นี่” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงบ “แต่ต้องไปอย่างลับๆ” เขาหันมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน “เราเข้ามาอย่างลับๆ สาวใช้ของข้าอยู่ข้างนอกสวน ในรถม้า โอ้ มาเถิด ไปกันเถอะ รีบหนีไป พวกเขาจะฆ่าเจ้า—!” ความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าของเธออีกครั้ง “ไม่ใช่เจ้าหรอก แต่เป็นข้าต่างหากที่ตกอยู่ในอันตราย ทั้งชื่อเสียง ความดี อนาคต ทุกสิ่งทุกอย่าง… เจ้าเข้ามาทางไหน”

“ทางนี้—ผ่านห้องหลายห้อง—” เธอชี้ไปยังม่านที่อยู่ถัดไป “แต่ตอนแรกเราเข้ามาทางประตูที่มีสฟิงซ์ขนาบสองข้าง และผ่านห้องที่มีรูปปั้นของเมเฮเมต อาลี”

นั่นคือห้องที่เดวิดเดินเข้ามาพร้อมกับไคด์ เขาจับมือเธอ “รีบมาเร็วเข้า ข้ารู้ทาง มันอยู่ทางนี้” เขาพูดพลางชี้ไปยังประตูบานเลื่อนที่เขาใช้เข้ามา

เขายังคงกุมมือเธอไว้ราวกับเธอเป็นเด็ก และนำเธอออกจากห้องอย่างรวดเร็ว พร้อมกับปิดประตูบานเลื่อนตามหลัง ขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป มีมือข้างหนึ่งเลื่อนม่านที่อยู่อีกฟากของห้องที่พวกเขาเพิ่งจากมาออก

ครู่ต่อมา ใบหน้าของนาฮูม ปาชาก็ปรากฏตามหลังมือนั้น เขาเหลือบมองที่พื้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงวิ่งถลาเข้าไป ก้มลง และวางมือบนหน้าอกของน้องชาย บาดแผลเล็กน้อยที่หน้าผากเป็นคำตอบให้กับการตรวจตราอย่างรวดเร็วของเขา เขาเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างชัดเจนราวกับมีใครเขียนบอกไว้ เพราะเขารู้จักน้องชายของตนดี

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างไร้เสียงและกดสปริงประตูบานที่ทั้งสองเพิ่งเดินผ่านไป ประตูเปิดออก เขาจึงก้าวผ่านเข้าไป ปิดประตูลงอีกครั้งแล้วแอบฟังอย่างระแวดระวัง จากนั้นจึงลอบมองเข้าไปในห้องด้านใน ซึ่งว่างเปล่า เขาได้ยินเสียงประตูชั้นนอกปิดลง เขาหยุดฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินหน้าผ่านเข้าไปในโถงทางเดิน เขาค่อยๆ หมุนลูกบิดประตูไม้บานใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า เปิดออกเพียงหนึ่งนิ้วเศษๆ แล้วเงี่ยหูฟัง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาของประตูรั้วที่ปิดลง เขาพยักหน้าและกำลังจะปิดประตูเพื่อหันหลังกลับ ทว่าหูที่ว่องไวของเขากลับตรวจพบเสียงฝีเท้าในสวนอีกครั้ง ใครบางคน—ซึ่งแน่นอนว่าต้องเป็นชายผู้นั้น—กำลังย้อนกลับมา

“ขอให้ไฟแผดเผาดวงตาของมันชั่วนิรันดร์! มันคิดจะสนทนากับคาลด์ แล้วกลับไปอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้น เพื่อจะได้จากไปโดยไม่มีใครสงสัยและปลอดภัยเช่นนี้ ใครเล่า—นอกจากข้า—ใครเล่าจะบอกได้ว่ามันเป็นคนทำ? และข้าเล่า—จะมีหลักฐานอะไร? มีเพียงคำพูดที่ข้ากล่าวออกมาเท่านั้น”

รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามและโชคชะตาปรากฏบนใบหน้าของเขา “‘เจ้าไม่เคยฆ่าคนเลยหรือ?’ คาลด์ถาม ‘ไม่เคย’ เขาตอบ—’ด้วยความเมตตาของพระเจ้า ไม่เคยเลย!’ เสียงของพระองค์ผู้จากกาลิลี หัตถ์ของคาอิน เล่ห์กลของยาเอล แต่พระเจ้าทรงสถิตอยู่กับผู้ที่อดทน”

เขารีบก้าวเดินอย่างไร้เสียง—ฝีเท้าของเขาเบาหวิวสำหรับชายที่รูปร่างกำยำเช่นนั้น—ผ่านห้องโถงใหญ่ไปยังด้านที่ห่างจากจุดที่เดวิดและคาลด์เข้ามาในตอนแรก เขาหลบอยู่หลังกอต้นปาล์มใกล้กับประตูที่เปิดไปสู่ทางเดินซึ่งมุ่งไปยังที่พักของมิซรายม์แล้วเฝ้ารอ เขาเห็นเดวิดก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทว่าไม่มีท่าทีลึกลับใดๆ และเดินผ่านเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่คาลด์ทิ้งเขาไว้

ความเงียบเข้าปกคลุมเป็นเวลานาน

เหตุผลที่นาฮูมยังไม่ควรลงมือในตอนนี้ปรากฏชัดแจ้งในใจของเขา ปัจจัยใหม่ได้เข้ามาเปลี่ยนสมการที่เคยปรากฏเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน

และปัจจัยใหม่ก็ได้เข้ามาในสมการที่คาลด์นำเสนอต่อเดวิดด้วยการรบเร้าอย่างเอาใจเช่นกัน เดวิดนั่งอยู่ในจุดที่คาลด์ทิ้งเขาไว้ ใบหน้าซูบซีดและเคร่งเครียด ดวงตาลุกโชน ทว่าไม่มีสัญญาณของการตื่นตระหนกอื่นใด เขาแข็งทื่อและนิ่งสงบ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ประตูซึ่งเจ้าชายปาชาจะเสด็จเข้ามา และสลับกับประตูที่เขาเพิ่งเดินผ่านเพื่อไปช่วยหญิงสาวชาวอังกฤษ ผู้ซึ่งเขาเห็นว่าได้ขับรถออกไปอย่างปลอดภัยพร้อมกับสาวใช้ ในช่วงเวลาอันสั้นที่เดินทางจากพระราชวังไปยังรถม้า มีสิ่งหนึ่งที่เกิดขึ้นซึ่งมีความสำคัญยิ่งกว่าการสังหารชายผู้ลุ่มหลงในกามารมณ์ในห้องข้างๆ เสียอีก

ในระหว่างทางไปยังประตูรั้ว หญิงสาวที่เดวิดรับใช้อยู่ได้ขอร้องให้เขาหนีไปกับเธอ เขาปฏิเสธเกือบจะอย่างรุนแรง โดยบอกว่านั่นไม่ใช่การหนีพ้น เธอพยายามคะยั้นคะยอว่าไม่มีใครรู้เรื่องนี้ เขาตอบกลับว่าคาลด์จะกลับมาหาเขาอีกครั้ง และหากเขาหายตัวไป ความสงสัยจะเกิดขึ้น

“เจ้าปลอดภัยแล้ว” เขาได้กล่าวไว้ “ข้าจะกลับไป ข้าจะบอกว่าข้าเป็นคนฆ่าเขา ข้าได้พรากชีวิตหนึ่งไป ข้าจะชดใช้ตามกฎหมาย”

แม้เธอจะอยู่ในอาการตื่นตระหนก แต่เธอก็เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวในเจตจำนงของเขา และเธอยังเห็นผลลัพธ์ที่จะตามมาอย่างชัดเจนเช่นกัน เขาจะยอมมอบตัว และเรื่องราวทั้งหมดนี้จะกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวไปทั่วทั้งยุโรป

“คุณไม่มีสิทธิ์ช่วยฉันเพียงเพื่อจะฆ่าฉัน” เธอเคยกล่าวด้วยความสิ้นหวัง “คุณยอมสละชีวิตตนเอง แต่คุณกลับทำลายสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าชีวิตสำหรับฉัน คุณไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขา มันไม่ใช่การฆาตกรรม แต่มันคือการลงทัณฑ์” น้ำเสียงของเธอเริ่มแข็งกร้าวขึ้น “เขาจะพรากชีวิตของฉันไปเพราะเขาชั่วร้าย แล้วคุณจะพรากมันไปเพราะคุณเป็นคนดีอย่างนั้นหรือ? คุณจะยอมกล้าหาญ ยอมเป็นดั่งดอนกิโฆเต้ แต่ไม่ยอมเมตตาอย่างนั้นหรือ?… ไม่ ไม่ ไม่!” เธอรั้งเขาไว้ขณะที่มือของเขาแตะอยู่ที่ประตู “ฉันจะไม่ไปไหนทั้งนั้น เว้นแต่คุณจะสัญญาว่าจะปกปิดความจริงนี้ไว้หากคุณทำได้”

เธอวางมือลงบนไหล่ของเขาด้วยแรงผลักดันจากความทุกข์ระทม “คุณจะปกปิดมันเพื่อเด็กสาวคนหนึ่งที่จะระลึกถึงคุณด้วยความซาบซึ้งไปตลอดชีวิต อ่า—ขอพระเจ้าอวยพรคุณ!”

เธอรู้สึกว่าตนเป็นผู้ชนะก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก ซึ่งในความเป็นจริงเขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่พยักหน้าและพึมพำบางอย่างที่ฟังไม่ชัดเจน แต่นั่นไม่สำคัญ เพราะเธอชนะแล้ว เธอมีความรู้สึกว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย จากนั้นเขาจึงส่งเธอขึ้นรถม้า และเธอถูกขับเคลื่อนออกไปอย่างรวดเร็ว พลางบอกกับตัวเองด้วยอาการกึ่งสติหลุดว่า “ฉันปลอดภัยแล้ว ฉันปลอดภัยแล้ว เขาจะรักษาคำพูด”

ความปลอดภัยของเธอและคำสัญญาของเขาคือปัจจัยใหม่ที่เปลี่ยนสมการซึ่งไคด์กำลังจะทวงถามคำตอบในไม่ช้า ชีวิตของเดวิดเผชิญกับปัญหาที่อดีตทั้งหมดของเขาไม่เคยเตรียมรับมือ มโนธรรมซึ่งเคยเป็นเครื่องนำทางในทุกสถานการณ์ บัดนี้ถูกปลดอาวุธ กลายเป็นอัมพาต และพ่ายแพ้ มันได้ยอมจำนนต่อข้อตกลงแล้ว

ในขณะที่รีบเร่งผ่านห้อง พวกเขาทำโต๊ะตัวหนึ่งระเกะระกะ ผ้าคลุมของหญิงสาวกวาดผ่านโต๊ะ และของจุกจิกชิ้นหนึ่งตกลงบนพื้น เขาลุกขึ้นและนำมันกลับไปวางที่เดิมด้วยท่าทีใส่ใจ เขาจัดวางสิ่งของชิ้นอื่นๆ บนโต๊ะอย่างเป็นกลไก พลางมองและรู้สึกถึงฉากหนึ่ง สิ่งไม่มีชีวิตอีกสิ่งหนึ่งซึ่งจะต้องเป็นภาพที่แผดเผาอยู่ในความทรงจำของเขาตลอดกาล ทว่าเขากลับดูเหมือนกำลังทำสิ่งที่เล็กน้อยและจำเป็นอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาไม่ได้ตระหนักถึงการกระทำของตนอย่างชัดเจน แต่ในเวลาต่อมาอีกนาน เขาจะสามารถวาดแผนผังของโต๊ะตัวนั้นได้อย่างแม่นยำ สามารถจำลองสิ่งของทุกชิ้นในตำแหน่งที่ถูกต้องราวกับว่ามันถูกถ่ายภาพไว้ มีรอยฝุ่นหรือสิ่งสกปรกหนึ่งหรือสองจุดบนพื้นซึ่งติดรองเท้าบูทของเขามาจากสวน เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าปัดมันออกไป

ทุกอย่างช่างเงียบสงัดเพียงนี้! หรือเป็นชีวิตของเขาเองที่กลายเป็นความเงียบงัน? ดูเหมือนว่าโลกทั้งใบต้องไร้ซึ่งเสียง เพราะไม่มีเสียงแห่งชีวิตจากส่วนอื่นๆ ของพระราชวังส่งมาถึงเขา ไม่มีแม้แต่เสียงสะท้อนหรือแรงสั่นสะเทือนของเมืองที่เคลื่อนไหวอยู่ภายนอกประตูใหญ่ หรือนี่คือหัตถ์อันเย็นเยียบของความตายที่พาดผ่านทุกสิ่งและดับสิ้นทุกกิจกรรม? ชีพจรของเขาซึ่งเมื่อไม่กี่นาทีก่อนยังเต้นรัวและกระหน่ำราวกับเสียงกลองในหู บัดนี้กลับไหลเวียนและเต้นอย่างแผ่วเบา นี่หรือคือความรู้สึกของฆาตกร ความรู้สึกของคนที่พรากชีวิตมนุษย์—เย็นชาและตัดขาดจากสิ่งรอบตัวเพียงนี้เชียวหรือ? พวกเขาเคลื่อนไหวราวกับคนตายท่ามกลางคนเป็น ไร้ซึ่งพลัง และสงบนิ่งอย่างว่างเปล่าเช่นนี้หรือ?

ชีวิตของเขาถูกบิดเบือนจนจำไม่ได้ในชั่วพริบตา ทุกสิ่งที่ความเคยชิน หลักการ ศีลธรรม และศาสนาเคยปลูกฝังไว้ ถูกพลิกคว่ำในชั่วขณะเดียว การพรากชีวิตมนุษย์ แม้ในสมรภูมิ ก็ถือว่าขัดต่อหลักการที่เขาใช้ดำเนินชีวิตมาโดยตลอด ทว่าเขากลับพรากชีวิตอย่างลับๆ และกำลังปกปิดมันไว้จากโลกใบนี้

อุบัติเหตุหรือ? แต่จำเป็นต้องลงมือทำร้ายกันเลยเชียวหรือ? เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็เพียงพอแล้วที่จะช่วยให้เด็กสาวพ้นจากการถูกล่วงเกิน แต่เขากลับโถมเข้าใส่ชายผู้นั้นราวกับเสือ ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด เขาจึงไม่รู้สึกเสียใจกับเรื่องนั้น เขารู้ดีว่าหากต้องตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็จะยังคงทำเช่นเดิม—เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำกับชายที่ชื่อคิมเบอร์ ตรงโรงเตี๊ยมฟ็อกซ์แอนด์กูสที่เลยหมู่บ้านแฮมลีย์ไป เขารู้ว่าหมัดที่เขาปล่อยออกไปในตอนนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเขาไม่เคยรู้สึกสำนึกผิดอย่างแท้จริง เมื่อนึกถึงหมัดครั้งนั้น เขาก็เห็นผลพวงของมันในหมัดที่เขาเพิ่งปล่อยออกไปในตอนนี้

ดังนั้น วันนั้นจึงเชื่อมโยงกับปัจจุบัน และหมัดที่ฟาดลงไปเพื่อลงโทษความผิดที่กระทำต่อหญิงสาวตรงทางแยก จึงถูกทำซ้ำอีกครั้งในสิ่งที่เขากระทำต่อเด็กสาวที่เพิ่งจากเขาไป

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ทำลายความเงียบสงัด มันคือเสียงปิดประตูที่ดังขึ้นไม่ไกลนัก ไคด์กำลังมา เดวิดหันหน้าไปยังห้องที่ฟูร์กัตเบย์นอนตายอยู่ เขาชูแขนขึ้นด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยอารมณ์รุนแรงฉับพลัน เลือดในกายสูบฉีดพล่านอีกครั้ง ชีวิตที่ดูเหมือนจะหยุดชะงักลงกลับถูกปลดปล่อย และความรู้สึกปลาบปลื้มที่ผสมปนเปไปด้วยความโศกเศร้า ความเจ็บปวด และการกระทำ ก็เข้าครอบงำเขา

“ข้าพเจ้าได้พรากชีวิตหนึ่งไปแล้ว โอ พระเจ้าของข้าพเจ้า!” เขาพึมพำ “โปรดรับชีวิตของข้าพเจ้าไว้เพื่อรับใช้แผ่นดินนี้ สิ่งที่ข้าพเจ้าได้ทำลงไปในที่ลับ ขอให้ข้าพเจ้าได้ชดใช้ในที่ลับ เพื่อแผ่นดินนี้—เพื่อแผ่นดินที่น่าสงสารนี้ เพื่อเห็นแก่พระคริสต์เถิด!”

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการบังคับตนเองให้กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง ไคด์เดินเข้ามาและยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความเงียบ เดวิดลุกขึ้น เขามองสบตาไคด์อย่างมั่นคง “ว่าอย่างไร?” ไคด์เอ่ยอย่างราบเรียบ

“เพื่อเห็นแก่อียิปต์ ข้าพเจ้าจะรับใช้ท่าน” คือคำตอบ เขายื่นมือออกไป ไคด์จับมือนั้น แต่เอ่ยยิ้มๆ ถึงการกระทำดังกล่าวว่า “ในฐานะผู้รับใช้ของอุปราช ยังมีวิธีอื่นอีกนะ!”

“พรุ่งนี้ข้าพเจ้าจะทำความเคารพแบบซาลาม ไคด์” เดวิดตอบ

“นั่นเป็นธรรมเนียมเพียงอย่างเดียวของที่นี่ที่ข้าจะขอให้ท่านทำ เอฟเฟนดี มาเถิด”

ครู่ต่อมา ทั้งสองก็มายืนอยู่ท่ามกลางเหล่ากงสุลและข้าราชการในห้องรับแขก

“นาฮูมอยู่ที่ไหน?” ไคด์ถาม พลางกวาดสายตามองฝูงชนที่กำลังวุ่นวาย

ไม่มีใครตอบ ไคด์ยิ้มแล้วกระซิบที่ข้างหูของเดวิด