บทที่ 10 ผู้รู้ทั้งสี่

มีเสียงเคาะประตู เดวิดเปิดประตูออก นาฮูมปาชาก้าวเข้ามาข้างใน และยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งขณะมองดูฮิลดา จากนั้นเขาก็ทำความเคารพเธออย่างนอบน้อม แตะมือที่ริมฝีปากและหน้าอกเพื่อทำความเคารพเดวิด แล้วจึงรอคอย

“ท่านมีธุระอะไรหรือ ปาชา?” เดวิดถามอย่างเรียบเฉย พร้อมผายมือไปยังเก้าอี้

“ขอให้เส้นทางของท่านอยู่บนยอดเขาสูงเถิด ซาดัต-เอล-บาชา ข้ามาเพื่อขอความช่วยเหลือจากท่าน” นาฮูมนั่งลง “ความช่วยเหลืออะไรที่ข้าจะมอบให้แก่นาฮูมปาชาได้?”

“เจ้าชายได้มอบตำแหน่งสูงสุดให้แก่ท่าน—ซึ่งเคยเป็นของข้าเมื่อวานนี้เอง มันก็ดีแล้ว ผลลัพธ์แห่งความคู่ควรย่อมตกแก่ผู้ที่คู่ควร”

“ถ้าเช่นนั้น คุณงามความดีได้รับการตอบแทนอย่างแท้จริงที่นี่หรือ?” เดวิดถามอย่างเรียบเฉย

“ในที่สุดเจ้าชายก็เห็นคุณงามความดี เมื่อทรงเลือกท่านให้เป็นที่ปรึกษา”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าควรจะแสดงคุณงามความดีอย่างไรในสายตาของนาฮูมปาชา?”

“แม้แต่การเกลี้ยกล่อมให้เจ้าชายให้ตำแหน่งแก่ข้าภายใต้สังกัดของเขาอีกครั้ง ไม่ใช่เช่นแต่ก่อน—นั่นคือตำแหน่งของเจ้า—แต่ในจุดที่พอจะเป็นไปได้ ข้ามีความสามารถ ข้าสามารถช่วยเจ้าในภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้ได้ เจ้าปรารถนาจะสร้างอียิปต์ของเราขึ้นใหม่—และใจของข้าก็อยู่กับเจ้า ข้าปรารถนาจะกอบกู้ มิใช่ทำลาย ในปีที่ล่วงเลยมา ข้าเคยพยายามทำความดีให้แก่แผ่นดินนี้ แต่ข้าล้มเหลว ข้าโดดเดี่ยว ข้าไม่มีกำลังพอจะต่อสู้กับอำนาจรอบกาย ข้าพ่ายแพ้ ข้ามีความศรัทธาน้อยเกินไป แต่ใจของข้าอยู่ข้างความถูกต้อง—ข้าเป็นชาวอาร์เมเนียและเป็นคริสต์ศาสนิกชนตามความเชื่อโบราณ ข้าตกอยู่ในความโศกเศร้า ความตายทำให้ข้าอ่อนน้อม ฟูร์กัต เบย์ พี่ชายของข้า—ขอให้มวลบุปผาเบ่งบานเหนือหลุมศพของเขาตลอดกาล!—เขาตายแล้ว”

ดวงตาของเขาจ้องมองดวงตาของเดวิด ด้วยความสัตย์ซื่ออย่างที่สุด “และใจของข้าก็เหมือนบ้านที่ว่างเปล่า แต่คนเราจะอยู่เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรไม่ได้—หากไคดปล่อยให้ข้ามีชีวิตอยู่ ข้ามีความมั่งคั่ง ทรัพย์สมบัติของฟูร์กัตไม่ใช่ของข้าหรอกหรือ ทั้งวัง สวน ฝูงสัตว์ และไร่นาของเขา มิใช่ของข้าหรอกหรือ? ข้าอาจนั่งในลานบ้านและฟังเหล่านักร้อง อาจฟังเหล่านักเล่านิทานใต้แสงจันทร์ ข้าอาจได้ฟังตำนานแห่งอัล-ราชิด ที่ขับขานโดยผู้ซึ่งลิ้นไม่เคยตะกุกตะกักและมีน้ำเสียงราวกับเสียงดนตรี ข้าอาจบริจาคขนมปังและเนื้อสัตว์ให้แก่คนยากไร้ในยามอาทิตย์อัสดงตามวิถีแห่งตะวันออก ข้าอาจเรียกเหล่านักเต้นรำมายังงานเลี้ยง

แต่สิ่งเหล่านี้จะให้ความปลอบประโลมใดได้? ข้าไม่ใช่คนหนุ่มอีกต่อไปแล้ว ข้าอยากทำงาน ข้าอยากตรากตรำเพื่อแผ่นดินอียิปต์ เพราะด้วยการทำงานเราจึงจะเติมเต็มตนเองและไถ่ถอนตนเองได้ ซาดัต ข้าอยากทำงาน แต่เจ้านายของข้าได้พรากทั่ง ไฟ และค้อนไปจากข้า และข้านั่งอยู่หน้าประตูราวกับขอทานผู้ไร้แขน จะมีงานใดในอียิปต์นอกจากช่วยแผ่นดิน และคนเราจะช่วยได้อย่างไร หากมิใช่การรับใช้เจ้าชาย? การปฏิรูปไม่อาจเกิดขึ้นจากภายนอกได้ หากข้าตรากตรำเพื่อสิ่งที่ดีกว่าภายนอกวังของไคด เจ้าคิดว่าข้าจะรอดพ้นจากแม่น้ำไนล์ หรือผงเพชรในกาแฟได้นานเพียงใด?

งานที่ข้าเคยทำ มิใช่ว่างานนั้น และงานที่มากกว่านั้นอีกมาก บัดนี้ตกอยู่ในมือของเจ้าหรอกหรือ ซาดัต พร้อมด้วยความไว้วางใจจากไคดซึ่งข้าไม่เคยได้รับเลย?”

“ข้ามิได้แสวงหาตำแหน่งนั้น”

“ข้ามีคำตำหนิสักคำหรือ? ข้ามาเพื่อขอทำงานร่วมกับเจ้า ข้าไม่รู้จักเจ้าชายไคดหรอกหรือ? เขาเริ่มไม่ไว้วางใจพวกเราทุกคน พวกเราเป็นดั่งน้ำที่นิ่งสนิทจนจืดชืดในรสสัมผัสของเขา เขาไม่มีความยินดีในตัวเรา และในสิ่งที่พวกเราทำ เขากลับพบเพียงก้อนหินที่ทำให้สะดุดล้ม เขาไม่รู้ว่าจะไว้วางใจใครได้ เราทุกคนต่างยอมสยบต่อการชิงดีชิงเด่นที่ไม่มีวันสิ้นสุดและความระแวงซึ่งกันและกัน จนกระทั่งไม่มีชายผู้ซื่อสัตย์หลงเหลืออยู่ จนกระทั่งทุกคนมุ่งมั่นจะรักษาชีวิตตนเองด้วยการกุมอำนาจ เพราะในแผ่นดินนี้ การสูญเสียอำนาจคือการสูญเสียชีวิต ไม่มีชายใดที่เคยอยู่ในตำแหน่งสูง เคยล่วงรู้ความลับของวัง และเคยเป็นที่โปรดปรานของเจ้าชาย จะมีชีวิตรอดหลังจากที่สูญเสียความโปรดปรานนั้นไป เจ้าชาย เพื่อความปลอดภัยของตนเอง ย่อมต้องทำให้เกิดความเงียบ และความเงียบเพียงหนึ่งเดียวในอียิปต์ก็คือหลุมศพ ในตัวเจ้า ซาดัต ไคดได้พบชายผู้ซื่อสัตย์ คนจะเรียกเจ้าว่าคนบ้า หากเจ้ายังคงความซื่อสัตย์ไว้

แต่สิ่งนั้นย่อมขึ้นอยู่กับใจของเจ้าและโชคชะตา สำหรับข้า เจ้าได้เข้ามาแทนที่ข้า และมากกว่านั้น มาไลช์ มันคือลิขิตของโชคชะตา และข้าไม่มีความโกรธเคือง ข้ามาเพื่อขอให้เจ้าช่วยชีวิตข้า และจากนั้นก็มอบงานให้ข้าทำ”

“ข้าจะช่วยชีวิตเจ้าได้อย่างไร?”

“ด้วยการทำให้พวกเอฟเฟนดินาประนีประนอมกับการดำรงชีวิตของข้า และหลังจากนั้นด้วยการให้ข้าได้รับใช้ในที่ซึ่งข้าจะได้อยู่ใกล้ชิดกับเจ้า ที่ซึ่งข้าสามารถร่วมแบ่งเบาภารกิจแห่งการช่วยให้รอดในอียิปต์กับเจ้า แม้ว่ามันจะเป็นเพียงดั่งมดตัวน้อยข้างตัวบีเวอร์ก็ตาม ข้ากลายเป็นผู้มั่งมีนับตั้งแต่พี่ชายของข้า—” เขาหยุดชะงัก ไม่มีแววตาแอบแฝง ไม่มีร่องรอยของการล่วงรู้สิ่งใด มีเพียงการครุ่นคิดและความสัตย์ซื่ออันโศกเศร้า “—นับตั้งแต่ฟูร์กัตจากไปอย่างสงบ ขอพระเจ้าทรงสรรเสริญ!

เขานอนอยู่บนเตียงในยามเช้า เมื่อมีคนมาปลุกเขา เขาก็ดูราวกับเด็กที่กำลังหลับใหล ไม่มีร่องรอยของการดิ้นรนต่อสู้กับความตายปรากฏบนตัวเขาเลย”

เสียงหอบหายใจดังมาจากเก้าอี้ที่ฮิลดานั่งอยู่ แต่เขาไม่ได้สังเกตเห็น เขาดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงใบหน้าของเดวิดที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ขณะที่เขานั่งวางมือบนเข่า ก้มศีรษะลงฟัง ราวกับหลุดลอยไปจากโลกภายนอก

“ดังนั้น ฟูร์กัต พี่ชายของข้า จึงตายลงในขณะที่ยังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ เลือดในกายยังสูบฉีดแรงกล้า และยังมีปีเดือนอีกมากมายให้ใช้สอยอย่างเปล่าประโยชน์ อนิจจา เขาเป็นผู้รักความสำราญ เขาไม่ได้สะสมขุมทรัพย์แห่งผลงานที่สำเร็จลุล่วงไว้เลย ดังนั้นจึงเหมาะสมแล้วที่เขาควรจะตายลงในขณะที่กำลังเสวยสุข เช่นเดียวกับตอนที่เขามีชีวิตอยู่ และบัดนี้เขาก็ถูกลืมเลือนไปแล้ว มันเป็นธรรมเนียมของที่นี่ เขาอาจจะตายด้วยผงเพชร และผู้คนก็คงจะวางถ้วยกาแฟลงด้วยความประหลาดใจ แล้วหลังจากนั้นก็ลืมเลือนไป หรือเขาอาจจะถูกมือสังหารปลิดชีพ และหากมิใช่ในพระราชวัง ก็คงไม่มีใครหยุดเพื่อสังเกตเห็น และแล้วผืนทรายก็พัดกลบฝีเท้าของเขาบนชายฝั่งแห่งกาลเวลา”

หลังจากอุทานด้วยความตกใจในครั้งแรก ฮิลดาก็นั่งตัวแข็งทื่อ ฟังราวกับถูกมนต์สะกด เธอมองนาโฮมผ่านผ้าคลุมหน้าด้วยความเจ็บปวดบีบคั้นในหัวใจ เพราะเขาดูเหมือนจะเข้าใกล้ความจริงที่เธอหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลา และเมื่อเขาพูดความจริงออกมาอย่างไม่รู้ตัว เธอรู้สึกว่าตนเองต้องกรีดร้องและวิ่งหนีออกไปจากห้องนี้ เขาย้ำเตือนให้เธอนึกถึงเหตุการณ์ในห้องเล็กๆ ที่ประดับด้วยผ้าปักได้อย่างชัดเจนราวกับว่ามันปรากฏอยู่ตรงหน้า และในชั่วขณะนั้นมันให้ความรู้สึกเหมือนฝันร้ายที่น่าสยดสยอง

ทว่าในที่สุดเธอก็สบตาเดวิด และดวงตาคู่นั้นได้นำทางเธอ เพราะในนั้นมีความเข้มแข็งและพลังที่มั่นคงซึ่งมอบความมั่นใจให้แก่เธอ ในตอนแรกเขาก็ถูกกระทบกระเทือนจิตใจเช่นกัน แต่เส้นประสาทของเขายังคงนิ่งเฉย ความคิดแจ่มชัด และเขาฟังนาโฮมพลางคิดวางแผนการดำเนินงานของตนไปด้วยในขณะนั้น

เขาเป็นหนี้บุรุษผู้นี้อย่างมหาศาล เขาได้เข้ามาแทนที่ และการกระทำเช่นนั้นทำให้ชีวิตของตนต้องตกอยู่ในอันตราย เขาได้สังหารพี่ชายในวันเดียวกับที่เขาปลดคนโปรดออกจากตำแหน่ง และหนี้สินนี้ช่างหนักหน่วงนัก ยามดำรงตำแหน่ง นาฮูมได้ปฏิบัติไปตามวิถีของตน ตามธรรมเนียมของสถานที่และผู้คน ทว่าดูเหมือนว่าชายผู้นี้จะมีความปรารถนาลึกๆ ในใจที่จะก้าวไปสู่เส้นทางที่สูงส่งกว่า อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้สะสมความมั่งคั่งจากตำแหน่งหน้าที่ ซึ่งไม่อาจกล่าวเช่นนี้ได้กับข้ารับใช้คนอื่นของเจ้าชายปาชา เขาได้ยินเรื่องความเด็ดขาดของนาฮูมมามาก ซึ่งซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทางที่เป็นมิตร และเบื้องหลังดวงตาสีฟ้าที่ยิ้มแย้มและเป็นกันเอง เขายังได้ยินเรื่องความโหดร้าย การเนรเทศ และศัตรูที่ถูกกำจัดออกไปจากเส้นทางอย่างกะทันหันจนไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลย

แต่โดยรวมแล้ว ผู้คนต่างกล่าวถึงเขาด้วยความชื่นชมมากกว่าข้าราชการคนอื่นๆ แม้ว่าเขาจะเป็นคริสเตียนชาวอาร์เมเนียในดินแดนของชาวมุสลิมก็ตาม ในวันนั้นเองที่ไคดกล่าวว่า หากนาฮูมมีความกระหายที่จะควบคุมรัฐน้อยกว่านี้ เขาอาจจะยังคงรักษาตำแหน่งของตนไว้ได้ อีกทั้งชายผู้นี้ยังเป็นคริสเตียน เป็นคริสเตียนในแบบลึกลับ กึ่งตำนาน และคลุมเครือ ทว่าในใจอาจจะยังคงมีความเชื่อเก่าแก่ แก่นแท้ และความหมายของมันอยู่ จิตวิญญาณตะวันออกที่มีศรัทธาเช่นนี้ จะเป็นพลังในการกอบกู้ดินแดนแห่งนี้ได้หรือไม่ มันเป็นความฝันที่วิเศษ ซึ่งเขาคิดว่าเป็นหนทางที่จะชดใช้ความผิดบาปจากการทำร้ายอันมืดดำที่ได้กระทำต่อชายผู้นี้ได้บ้าง

เมื่อนาฮูมหยุดพูด เดวิดจึงกล่าวว่า “แต่หากข้าปรารถนาเช่นนั้น หากมันเป็นสิ่งที่ควรจะเป็น ข้าสงสัยว่าข้าจะมีอำนาจพอที่จะทำให้มันเกิดขึ้นได้หรือไม่”

“ซาดัต-เอล-บดชา วันนี้ไคดเชื่อมั่นในตัวท่าน แต่พรุ่งนี้เขาจะไม่เชื่ออีกหากท่านยังคงปราศจากความคิดริเริ่ม การกระทำ ไม่ว่าจะน่าตกใจเพียงใด จะเป็นข้อพิสูจน์ถึงความเหมาะสม ฝ่าบาททรงกวัดแกว่งหอกยาว ผู้ที่ควบม้าเคียงข้างพระองค์ต้องต่อสู้ด้วยความกล้าหาญเช่นเดียวกัน ท่านทูต บัดนี้ข้ามีความมั่งคั่งมหาศาล ตั้งแต่ความตายฟาดลงที่หน้าผากของฟอร์กัต เบย์” ดวงตาของเขายังคงไม่สื่อความหมายใดๆ แม้ว่าฮิลด้าจะถดตัวหนี “และข้าจะใช้ทรัพย์สินเหล่านั้นเพื่อความดีที่ท่านจะสร้างขึ้นที่นี่ เงินเป็นสิ่งจำเป็น และท่านจะไม่มีเงินเพียงพอในมือ จนกว่าบัญชีเล่มใหม่จะถูกเปิด และยอดดุลใหม่จะถูกคำนวณ”

เขาหันไปทางฮิลด้าอย่างสงบ และกล่าวด้วยท่าทางที่ยังคงดูไร้เดียงสาว่า “จะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ มาดาม ข้าไม่สงสัยเลยว่าท่านเป็นญาติของเขา ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น แม้ข้าต้องขออภัยหากไม่ใช่ ท่านจะไม่ช่วยเร้าให้ท่านทูตคืนความโปรดปรานของไคดให้แก่ข้าหรือ ข้ารู้เรื่องชาวอังกฤษเพียงเล็กน้อย แม้จะรู้ว่าพวกเขาเป็นคนมีเมตตาและซื่อสัตย์ แต่พี่ชายของข้า ฟอร์กัต เบย์ เขาคลุกคลีกับคนเหล่านั้นมาก อาศัยอยู่ในอังกฤษนาน และเป็นมิตรกับชาวอังกฤษผู้ยิ่งใหญ่หลายท่าน แท้จริงแล้ว ในเย็นวันที่เขาเสียชีวิต ข้าเห็นเขาอยู่ที่ระเบียงห้องจัดเลี้ยงกับสุภาพสตรีชาวอังกฤษคนหนึ่ง

ใครเล่าจะจำใบหน้าชาวอังกฤษผิดได้ บางทีเขาอาจจะรักนาง บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขายิ้มขณะนอนอยู่บนเตียง และไม่เคลื่อนไหวอีกเลย มาดาม บางทีในอังกฤษท่านอาจจะรู้จักพี่ชายของข้า หากเป็นเช่นนั้น ข้าขอให้ท่านช่วยพูดกับท่านทูตแทนข้าด้วย ชีวิตของข้ากำลังตกอยู่ในอันตราย และข้ายังเด็กเกินกว่าจะจากไปเหมือนที่พี่ชายจากไป ข้าไม่อยากตายในวัยกลางคนเหมือนที่พี่ชายของข้าตาย”

เขาล่วงเกินเกินไปแล้ว ในใจของเดวิดไม่มีความระแวงเลยว่านาฮูมจะล่วงรู้ความจริง คำแนะนำในถ้อยคำของเขานั้นดูเป็นธรรมชาติ ทว่าตั้งแต่แรกเริ่ม ความระแวงอันเฉียบคมได้เกิดขึ้นในใจของฮิลดา และคำพูดสุดท้ายของเขาก็ทำให้เธอมั่นใจว่า หากนาฮูมไม่รู้ความจริงอย่างแน่ชัด เขาก็คงสงสัยในเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง สัญชาตญาณของเธอหยั่งรู้ได้ลึกซึ้ง และเมื่อเธอตระหนักถึงความระแวง หรืออาจเป็นความมั่นใจของเขา และได้ยินถ้อยคำดูหมิ่นที่ซ่อนเร้น ซึ่งเธอมองออกว่าเดวิดไม่ทันสังเกต ความโกรธและความมุ่งมั่นก็ก่อตัวขึ้นในใจเธอ

ถึงกระนั้นเธอก็รู้สึกว่าต้องระมัดระวังในคำพูด และการแสดงความไม่พอใจนั้นไม่มีสิ่งใดนอกจากอันตราย เธอสัมผัสได้ถึงความหยิ่งทนงชั่วนิรันดร์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังดวงตาเยาว์วัยอันสงบนิ่ง และอำนาจอันเด็ดเดี่ยวของชายผู้นี้ แต่เธอก็เห็นเช่นกันว่า ในขณะนี้ แนวทางที่นาฮูมแนะนำเป็นทางเลือกเดียวที่ควรดำเนินตาม และเดวิดจะต้องไม่รู้สึกถึงความระแวงในใจของเธอเลยว่านาฮูมรู้หรือสงสัยในความจริง หากเดวิดคิดว่านาฮูมรู้ ทุกอย่างคงถึงจุดจบในทันที อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่านาฮูมตั้งใจจะเงียบ มิเช่นนั้นเขาคงเลือกดำเนินการอย่างอื่น อันตรายรายล้อมอยู่ทุกทิศทาง แต่ในความคิดของเธอ อันตรายที่น้อยที่สุดคือการทำตามความปรารถนาของนาฮูม

เธอค่อยๆ เลิกผ้าคลุมหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่นิ่งสนิทในยามนี้ พร้อมดวงตาที่มั่นคงไม่แพ้เดวิด เดวิดสะดุ้งกับการกระทำของเธอ เขาคิดว่ามันบุ่มบ่าม แต่ความกล้าหาญนั้นก็ทำให้เขาพึงพอใจเช่นกัน

“คุณไม่ได้เข้าใจผิดหรอกค่ะ” เธอเอ่ยช้าๆ เป็นภาษาฝรั่งเศส “ฉันรู้จักพี่ชายของคุณ ฉันเคยพบเขาที่อังกฤษ เพื่อนๆ ของเขาทุกคนคงจะเบาใจที่ได้รู้ว่าเขาจากไปอย่างสงบ” เธอจ้องตาเขาอย่างเด็ดเดี่ยว “มงซิเออร์คลาริจไม่ใช่ญาติของฉัน แต่เขาเป็นเพื่อนร่วมชาติ หากคุณปรารถนาดีต่อมงซิเออร์ ความรู้และความมั่งคั่งของคุณควรจะช่วยส่งเสริมเขา แต่คุณเองก็คงยอมรับว่า อดีตของคุณไม่ใช่สิ่งรับประกันถึงความจริงใจ”

เขาจ้องตาเธอด้วยความหมายลึกซึ้ง “แต่ตอนนี้ผมกำลังให้การรับประกันความจริงใจอยู่ไม่ใช่หรือ” เขาเอ่ยเสียงเบา “คุณจะไม่—หรือ?”

เธอเข้าใจ เป็นที่ชัดเจนว่าเขาหมายถึงสันติภาพ อย่างน้อยก็ในขณะนี้

“หากฉันมีอิทธิพลพอ ฉันคงแนะนำให้เขาประนีประนอมคุณกับเจ้าชายไคด์” เธอเอ่ยอย่างราบเรียบ แล้วหันไปหาเดวิดด้วยสายตาที่วิงวอน

เดวิดลุกขึ้นยืน “ผมจะทำเท่าที่ทำได้” เขากล่าว “หากเขาปรารถนาดีต่ออียิปต์ เช่นเดียวกับที่ผมปรารถนาดีต่อคุณ ทุกอย่างก็อาจจะจบลงด้วยดีสำหรับทุกคน”

“ซาอาดัต! ซาอาดัต!” นาฮูมเอ่ยพร้อมแสดงท่าทีซาบซึ้งที่แสร้งทำขึ้น และทำความเคารพ จากนั้นเขาก็หันไปทางฮิลดา พร้อมก้มตัวทำความเคารพให้ต่ำลงไปอีก แล้วกล่าวว่า “ท่านได้ปลดแอกออกจากคอของข้า ท่านได้ช่วยข้าให้พ้นจากเงามืดและธุลีดิน ข้าคือทาสของท่าน” ดวงตาของเขาดูใสซื่อและไว้วางใจราวกับเด็ก

เขาหันไปทางประตูและกำลังจะเปิดมัน ทว่ากลับมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น เขาจึงก้าวถอยหลัง ฮิลดาดึงผ้าคลุมหน้าลงปิดตามเดิม เดวิดเปิดประตูอย่างระมัดระวังและอนุญาตให้มิซรายม หัวหน้าขันทีเข้ามา มิซรายมกวาดสายตามองไปรอบห้องและพบนาฮูม

“ปาชา” เขาเอ่ยกับนาฮูม “ขอให้กระดูกของท่านอย่าได้กลับคืนสู่ธุลี และขอให้แสงแห่งดวงตาของท่านอย่าได้มืดมิด! มีอันตรายเกิดขึ้น”

นาฮูมพยักหน้าแต่ไม่พูดอะไร

“ถ้าเช่นนั้น ให้ข้าพูดเถิด?” เขาหยุดชะงักและก้มตัวทำความเคารพเดวิดอย่างนอบน้อม พร้อมกล่าวว่า “ท่านผู้มีเกียรติ ข้าเป็นดั่งวัวที่ยอมให้ท่านเชือด”

“พูดมาเถิด บุตรแห่งโอ๊กผลิบาน” นาฮูมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “เจ้านำพรอันใดมาให้?”

“เอฟเฟนดินาเรียกตัวท่าน”

ดวงตาของนาฮูมวาวโรจน์ “ผ่านทางเจ้าน่ะหรือ สิงโตแห่งอับดิน?” ร่างผอมเกร็งที่ดูซีดเซียวอมยิ้ม “ท่านส่งกองทหารและอัคเมตปาชามาด้วย”

“อัคเมต! เป็นเช่นนั้นหรือ? พวกเขาอยู่ที่นี่แล้วหรือ มิซรายม ผู้เฝ้ายามแห่งรุ่งอรุณ?”

“พวกเขากำลังอยู่ที่พระราชวังของท่าน—ส่วนข้าอยู่ที่นี่ แสงสว่างแห่งอียิปต์”

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่?”

มิซรายมก้มคำนับ “มีคนคอยเฝ้าดูท่านตั้งแต่เช้าตรู่ของวันนี้ ผู้เฝ้าคนนั้นเป็นทาสของข้า เขาแจ้งข่าวแก่ข้าว่าบัดนี้ท่านอยู่ที่นี่ และมีผู้เฝ้าอีกคนคอยติดตามท่านอยู่เช่นกัน ท่านเจ้าคุณ” เขาหันไปทางเดวิด “เขาก็เป็นทาสของข้าเช่นกัน มีการส่งข่าวไปยังเจ้าเหนือหัวว่าท่าน” เขาหันกลับมาทางนาฮูมอีกครั้ง “อยู่ที่พระราชวังของท่าน และอัคเมตปาชาได้ไปยังที่นั่น แต่เขากลับไม่พบท่าน บัดนี้ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยผู้เฝ้า และอัคเมตก็ตระเวนไปตามตลาดแห่งแล้วตลาดเล่า จากบ้านหลังหนึ่งไปยังอีกหลังหนึ่งที่ท่านมักจะไปบ่อยๆ—ทว่าท่านกลับอยู่ที่นี่”

“เจ้าอยากให้ข้าทำอย่างไร มิซรายม?”

“ท่านอยู่ที่นี่แล้ว ที่นี่เป็นบ้านของมิตรหรือศัตรูเล่า?” นาฮูมไม่ได้ตอบ ดวงตาของเขาจดจ่ออยู่กับพื้นด้วยความครุ่นคิด แต่เขากำลังยิ้ม ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีความเกรงกลัวใดๆ

“แต่หากที่นี่เป็นบ้านของมิตร เขาจะปลอดภัยที่นี่หรือ?” เดวิดถาม

“สำหรับคืนนี้ อาจจะเป็นเช่นนั้น” มิซรายมตอบ “จนกว่าจะมีผู้เฝ้าคนอื่นถูกส่งมา ซึ่งไม่ใช่ทาสของข้า ในคืนนี้ ที่นี่ ในบรรดาทุกแห่งหนในไคโร เขาปลอดภัยที่สุด เพราะใครเล่าจะคิดหาเขาในที่ที่ท่านอยู่ ผู้ซึ่งได้พรากตำแหน่งและหน้าที่การงานไปจากเขา ท่านเจ้าคุณ—ผู้ซึ่งดวงดาราจะส่องแสงให้ตลอดกาล! แต่ในวันหน้า หากนายท่านนาฮูมไม่ได้รับการอภัยจากเอฟเฟนดินา ผู้เฝ้านับร้อยจะบุกทะลวงเข้าไปถึงมุมที่มืดมิดที่สุดของตลาด และห้องที่เล็กที่สุดในไคโร”

เดวิดหันไปหานาฮูม “ขอให้เจ้าจงเป็นสุขเถิด เพื่อนเอ๋ย จงพักอยู่ที่นี่จนถึงวันพรุ่งนี้ เมื่อนั้นข้าจะพูดกับเจ้าเหนือหัวแทนเจ้า และข้าเชื่อว่า จะนำการอภัยโทษมาให้เจ้า มันจะเป็นเช่นนั้น—และข้าจะทำให้สำเร็จ” เขาเสริมด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างช้าๆ “ข้าจะทำให้เขาเห็นพ้องด้วย เหตุผลของข้าจะทำให้เจ้าเหนือหัวยอมรับ”

“ข้าสามารถช่วยท่านด้วยเหตุผลอันหนักแน่นได้ ซาดัต” นาฮูมกล่าว “ท่านจะทำสำเร็จ ข้าสามารถบอกสิ่งที่ จะทำให้ไคด์ยอมรับได้”

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน ฮิลดานั่งนิ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ ในตอนแรกเธอรู้สึกราวกับว่ามีกับดักถูกวางไว้ และเดวิดกำลังจะตกเป็นเหยื่อของการหลอกลวงแบบชาวตะวันออก แต่เมื่อเธอพิจารณาดูสิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพชตรงหน้าเธอก็พบว่า ในที่สุดเขาก็พูดความจริง

“เจ้าจะพักอยู่ใต้หลังคาบ้านหลังนี้ในคืนนี้หรือ ปาชา?” เดวิดถาม

“ข้าจะอยู่ หากความเมตตาของท่านปรารถนาเช่นนั้น” นาฮูมตอบอย่างช้าๆ “การหลบซ่อนไม่ใช่ทางของข้า แต่เมื่อพายุโหมกระหน่ำ การหาที่กำบังย่อมเป็นเรื่องดี”

มิซรายมก้มคำนับต่ำแล้วถอยออกไป สายตาสุดท้ายของเขาเหลือบมองมาทางฮิลดา ซึ่งเธอมองตอบด้วยความรังเกียจจนใบหน้าแข็งทื่อ เธอลุกขึ้นและสวมถุงมือ นาฮูมลุกขึ้นเช่นกันและยืนมองเธอด้วยความเคารพ

“เจ้าจะไปแล้วหรือ?” เดวิดถาม พร้อมกับขยับตัวเข้าหาเธอ

เธอค้อมศีรษะ “ธุระของเราเสร็จสิ้นแล้ว และนี่ก็ดึกมากแล้ว” เธอตอบ

เดวิดมองไปที่นาฮูม “เจ้าจงพักผ่อนที่นี่เถิด ปาชา ให้เป็นสุข อีกสักครู่ข้าจะกลับมา” เขาหยิบหมวกขึ้นมา

ทันใดนั้นดวงตาของนาฮูมก็เป็นประกาย ราวกับว่าเขาเห็นผลลัพธ์ของเจตจำนงบางอย่างที่ทำให้เขาพึงพอใจ แต่ฮิลดาสังเกตเห็นประกายนั้น และสัญชาตญาณของเธอก็เกิดความตระหนกขึ้นทันที

“ไม่จำเป็นต้องเดินไปส่งฉันหรอกค่ะ” เธอกล่าว “ลูกพี่ลูกน้องของฉันรออยู่”

เดวิดเปิดประตูที่นำไปสู่ลานบ้าน มันมืดมิด เว้นแต่แสงจากเตาถ่านที่ลุกโชนอยู่ ระยะห่างออกไปเล็กน้อย ใกล้กับประตูชั้นนอก มีแสงสีแดงดวงหนึ่งส่องสว่าง และกลิ่นหอมของซิการ์รสเข้มลอยมาตามลม

“ว่าอย่างไร กำลังตามหาข้าอยู่หรือ?” เสียงหนึ่งดังขึ้น พร้อมกับร่างหนึ่งเคลื่อนที่เข้ามาหาเดวิด “พร้อมรับคำสั่งครับ ปาชา พร้อมรับคำสั่ง” เลซีย์จากชิคาโกยื่นมือออกมา

“ยินดีที่เจ้ามา เพื่อนเอ๋ย” เดวิดกล่าว

“ผมว่าเธอพร้อมแล้วล่ะ ผู้หญิงคนนี้มหัศจรรย์จริงๆ ยืนหยัดด้วยลำแข้งตัวเองได้ทุกครั้ง ดูไม่เหมือนว่าจะเป็นคนประเภทเดียวกับผมเลยว่าไหม?”

“ข้าจะพาเธอมา หากท่านรอได้นะเพื่อน”

“ผมรออยู่” เลซีย์ถอยกลับไปที่ประตูรั้วอีกครั้งแล้วพิงกำแพงไว้ ซิการ์ในมือโชติช่วงท่ามกลางความสลัว

ครู่ต่อมา เดวิดก็ปรากฏตัวในสวนอีกครั้ง พร้อมกับร่างโปร่งบางและสง่างามของหญิงสาวผู้ซึ่ง “ยืนหยัดด้วยลำแข้งตัวเอง” เดวิดดึงเธอแยกออกไปชั่วขณะ “เจ้าจะเดินทางไปอังกฤษทันทีเลยหรือ?” เขาถาม

“พรุ่งนี้ไปอเล็กซานเดรีย แล้ววันถัดไปมีเรือกลไฟไปมาร์เซย์ อีกสองสัปดาห์ฉันก็น่าจะถึงอังกฤษ”

“เจ้าต้องลืมอียิปต์เสีย” เขาเอ่ย

“ความทรงจำไม่ใช่สิ่งที่สั่งได้ตามใจปรารถนา” เธอตอบ

“มันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องลืม เจ้ายังเยาว์วัย และชีวิตเจ้ากำลังอยู่ในฤดูใบไม้ผลิ หัวใจของเจ้าควรจะเบ่งบานดั่งฤดูใบไม้ผลิ เจ้าได้เห็นเงาหม่นหมองบางอย่าง แต่อย่าปล่อยให้มันทำให้เจ้าหวาดกลัวเลย”

“ความกลัวเพียงอย่างเดียวของฉันคือ ฉันอาจจะลืม” เธอตอบ

“แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ต้องลืม”

เขาผายมือไปทางเลซีย์แล้วเดินนำไปยังประตู ทันใดนั้นเธอก็หันมาหาเขาและแตะแขนของเขา “คุณจะได้เป็นผู้ยิ่งใหญ่ในอียิปต์แห่งนี้” เธอกล่าว “คุณจะมีศัตรูนับไม่ถ้วน และศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของคุณ ก็คือแขกของคุณในคืนนี้”

ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่เข้าใจ “นาฮูมหรือ?” เขาถาม “ผมมาแทนที่เขา มันคงไม่แปลกนัก แต่ผมจะทำให้เขายอมรับในตัวผมให้ได้”

“คุณไม่มีวันชนะใจเขาได้” เธอตอบ “โอ้ โปรดเชื่อสัญชาตญาณของฉันในเรื่องนี้เถิด! จับตาดูเขาไว้ ระวังเขาให้ดี” เดวิดยิ้มบางๆ “ผมคงต้องระวังคนอีกหลายคน ผมมั่นใจว่าเจ้าทำถูกแล้วที่เตือนผม ลาก่อน” เขาเสริม

“หากมีสิ่งใดที่ฉันพอจะช่วยคุณได้—” เธอกล่าวแล้วหยุดชะงัก

“เจ้าได้ช่วยข้าแล้ว” เขาตอบ “โลกนี้เปรียบเสมือนทะเลทราย ขบวนคาราวานจากทุกทิศทางของดวงตะวันมาพบกันที่ทางแยก ผู้หนึ่งมอบอาหาร เครื่องดื่ม หรือยารักษาโรคให้อีกผู้หนึ่ง แล้วพวกเขาก็ออกเดินทางต่อ และทุกสิ่งก็เลือนรางไปตามกาลเวลา คนขับอูฐถูกลืมเลือน แต่ทางแยกยังคงอยู่ และอาหาร เครื่องดื่ม ยารักษาโรค รวมถึงฝูงสัตว์ ได้ช่วยให้แต่ละคาราวานเดินทางต่อไปได้ เพียงเท่านี้ไม่พอหรือ?”

เธอวางมือลงบนมือของเขา มันวางอยู่อย่างนั้นชั่วขณะ “ขอพระเจ้าสถิตกับเจ้า เพื่อนเอ๋ย” เขากล่าว

วินาทีต่อมา เสียงยานคางของ โทมัส ทิลแมน เลซีย์ ก็ทำลายความเงียบ

“ค่ำคืนในอียิปต์มีบางอย่างที่ดึงดูดใจ ผมว่าน่าจะเป็นเพราะอากาศ ลมสงบ—มีเพียงดวงดาว ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม และไม่มีอะไรให้ทำนอกจากเอนตัวลงนอนหลับ มันไม่ทำให้คุณกระวนกระวายเหมือนตอนอยู่เม็กซิโก แต่มันทำให้คุณลืมโลกทั้งใบเลยว่าไหม? คุณอาจจะทำบางสิ่งบางอย่างที่นี่ ซึ่งคุณจะไม่ทำในที่อื่นใดเลย”

บาวาบเปิดประตูรั้ว และทั้งสองก็เดินผ่านออกไป เดวิดยืนอยู่ข้างเตาถ่าน มือของเขาชูขึ้นเหนือถ่านร้อนโดยไม่รู้ตัว ดวงตาจ้องมองมาทางพวกเขา เปลวไฟสีแดงฉานจากเตาส่องกระทบใบหน้าภายใต้หมวกปีกกว้าง ศีรษะของเขาโน้มลงเล็กน้อยและยื่นไปข้างหน้าท่ามกลางความสลัว ฮิลดามองเขาอย่างแน่วแน่ชั่วขณะ สายตาของทั้งคู่ประสานกัน แม้ว่าดวงตาของเธอจะอยู่ในเงามืดก็ตาม เลซีย์เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ไม่ต้องกังวลนะ ผมจะส่งเธอให้ถึงที่หมายอย่างปลอดภัย ลาก่อน ฝากความคิดถึงถึงพวกสาวๆ ด้วย”

เดวิดยืนมองประตูที่ปิดสนิทด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความครุ่นคิด ความฉงน และความกังวล เขาไม่ได้กำลังคิดถึงหญิงสาวคนนั้น และไม่มีความเพ้อฝันอันอ่อนไหวใดๆ ในสายตาของเขา จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับการพินิจพิจารณาสถานการณ์ที่ตนกำลังเผชิญอยู่ เขาตระหนักถึงสถานะของตนอย่างเต็มที่ ความอุดมคติที่ติดตัวเขามาแต่กำเนิดได้พบกับผลตอบแทนเป็นงานที่หนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง และความตรากตรำอันไม่สิ้นสุดของปัญหาในทางปฏิบัติได้กดทับลงมาในใจเขาด้วยความเชื่อมั่นอันน่าสะพรึงกลัว จิตใจของเขาไม่ได้หวั่นเกรงต่อความคิดเรื่องอันตรายที่เขาจะต้องเผชิญ หรือภาพการต่อสู้ที่เขาต้องมีกับเล่ห์กล การทรยศ และความชั่วช้า ในความรู้สึกที่เลือนรางและกึ่งจะตระหนัก เขาเชื่อว่าความซื่อสัตย์และความจริงจะเป็นอาวุธที่ไร้เทียมทานสำหรับผู้คนที่ไม่รู้จักสิ่งเหล่านี้ ผู้คนเหล่านั้นคงจะขัดเขิน หากไม่ถึงขั้นจนปัญญา ต่อแบบแผนการดำเนินชีวิตและความประพฤติที่พวกเขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้

ทว่าสิ่งที่รบกวนใจเขาในยามนี้ไม่ใช่เรื่องเหล่านั้น แต่เป็นพลังขับเคลื่อนพื้นฐานของชีวิตที่ถูกจุดชนวนขึ้นจากการลงมือสังหารเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน ข้อเท็จจริงนี้ได้ผลักดันให้เขาทำสิ่งที่ไถ่บาปซึ่งมีความรุนแรงและขอบเขตกว้างขวางอย่างไม่เคยมีมาก่อน แต่เขากลับไม่สามารถบอกได้—และนี่คือความคิดที่สั่นคลอนตัวตนของเขา—ว่าการกระทำนี้ ซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้เขาต้องทำงานที่ยิ่งใหญ่และอันตรายในชีวิต จะบั่นทอนสิ่งที่ดีที่สุดในตัวเขาไปมากเพียงใด ในเมื่อมันต้องคงเป็นอาชญากรรมที่เป็นความลับ ซึ่งเขาไม่สามารถชดใช้ได้อย่างเปิดเผย ขณะที่เขายืนอยู่ข้างเตาไฟ โดยมีบาวาบม้วนบุหรี่อย่างเฉื่อยชาอยู่ที่แทบเท้า เขาถามตัวเองว่า ท่ามกลางกระแสของสถานการณ์ การที่เขาไม่สามารถชดใช้ความเสียหายอย่างเปิดเผย หรือรับโทษทัณฑ์จากการกระทำที่ผิดกฎหมายของตน จะทำลายรากฐานแห่งบุคลิกภาพของเขาหรือไม่ เขากำลังอยู่บนจุดเริ่มต้นของเส้นทางอาชีพ การลงมือทำยังไม่เริ่มต้นขึ้น เขาเปรียบเสมือนนักว่ายน้ำที่ยืนอยู่บนชายฝั่งสูง มองลงไปยังห้วงลึกที่มนุษย์ไม่เคยหยั่งถึง สงสัยว่ามีกระแสน้ำใด หรือโขดหินใดซ่อนอยู่ภายใต้ผืนน้ำสีครามนั้น พละกำลัง ความรู้ และทักษะของเขาจะเพียงพอต่อภารกิจนี้หรือไม่ เขาจะรอดพ้นมาได้อย่างปลอดภัยและประสบความสำเร็จ หรือจะถูกกระแสน้ำเชี่ยวพัดพาไป หรือถูกโขดหินที่มองไม่เห็นกระแทกจนยับเยิน

เขาหันกลับไปยังประตูซึ่งมีคนโปรดของเจ้าชายที่ถูกปลดตำแหน่งนั่งอยู่ด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย จิตใจสงบลง และความกังวลจางหายไปจากดวงตา

“ลุงเบนน์! ลุงเบนน์!” เขาพูดกับตัวเองด้วยความอบอุ่นในหัวใจ ขณะเปิดประตูและก้าวเข้าไปข้างใน

นาฮูมนั่งจิบกาแฟ มีบุหรี่อยู่ระหว่างนิ้ว เขายกมือแตะหน้าผากและหน้าอกขณะที่เดวิดปิดประตูและแขวนหมวกไว้บนตะปู มูฮัมหมัด ฮัสซัน คนรับใช้ของเดวิด ซึ่งอยู่กับเขาตั้งแต่ครั้งแรกที่มาถึงอียิปต์ กำลังเลี่ยงออกจากห้อง เขาเป็นชายร่างใหญ่ไหล่กว้าง สูงกว่าหกฟุต สวมเสื้อกั๊กสีน้ำเงินเรียบๆ แต่บนศีรษะสวมผ้าโพกหัวสีเขียวของผู้ที่เคยไปแสวงบุญที่เมกกะ นาฮูมโบกมือไล่ตามมูฮัมหมัดแล้วเอ่ยว่า

“คนรับใช้ของเจ้ามาจากไหนกัน ซาดัต?”

“เขาเป็นคนนำทางผมมายังไคโร ผมเลือกเขามาจากข้างถนน”

นาฮูมยิ้ม เป็นยิ้มที่ไม่มีความประสงค์ร้าย มีเพียงความขบขันอย่างตรงไปตรงมา “อา ท่านผู้มีเกียรติใช้ดุลยพินิจที่เป็นอิสระยิ่งนัก ท่านเป็นผู้ประเมินคนได้เก่ง แต่ว่ามันมีความแตกต่างกันหรือไม่ หากชายผู้นั้นเป็นทั้งหัวขโมยและฆาตกร—เป็นฆาตกร?”

ดวงตาของเดวิดหม่นลง ดังเช่นที่มักจะเป็นยามที่เขาเกิดความหวั่นไหวหรือตกใจ

“ถ้าอย่างนั้น เราควรจะคบค้าสมาคมกับผู้ที่ไม่เคยลักขโมยหรือฆ่าใครเท่านั้นหรือ—นั่นคือหลักเกณฑ์ของผู้เที่ยงธรรมในอียิปต์อย่างนั้นหรือ?”

นาฮูมเงยหน้ามองเพดานราวกับกำลังตั้งคำถามอย่างเป็นมิตร แล้วเริ่มใช้นิ้วคลำลูกประคำทีละเม็ดเหมือนดั่งแม่ชีที่กำลังสวดมนต์

“หากเป็นเช่นนั้นจริง” เขาตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “แล้วจะมีใครในอียิปต์ได้รับการรับใช้บ้างเล่า? ในแถบนี้ชีวิตคนนั้นไร้ค่า มิเช่นนั้นข้าคงไม่ได้มาเป็นแขกของเจ้าในคืนนี้ และแม้แต่พระราชวังของไคด์เองก็คงว่างเปล่า หากทุกคนในนั้นต้องเป็นคนซื่อสัตย์ แต่ธรรมเนียมของที่นี่คือความผิดพลาดทางการเมืองจะถูกลงทัณฑ์ด้วยมือที่ซ่อนเร้น เรามิได้เรียกสิ่งนั้นว่าการฆาตกรรม”

“แล้วสิ่งใดคือการฆาตกรรมหรือ เพื่อนเอ๋ย?”

“มันคืออาชญากรรมเช่นเดียวกับที่มะฮอมเหม็ดผู้นั้นได้กระทำ เขาฆ่า—”

เดวิดพูดแทรกขึ้น “ข้าไม่อยากรู้ถึงความผิดของเขา เรื่องนั้นไม่ใช่ธุระระหว่างเจ้ากับข้า”

นาฮูมคลำลูกประคำอย่างใช้ความคิด “มันเป็นเรื่องราวบนหลังคาบ้านในเมืองมันฟาลูตของเขา ข้าเพียงแต่เอ่ยถึงเพราะข้ารู้ว่าชาวอังกฤษมองเรื่องการฆ่าฟันอย่างไร และรู้ว่าเจ้าตั้งมั่นเพียงใดที่จะให้ครัวเรือนของเจ้าปราศจากมลทิน ดังที่ควรจะเป็นในบ้านของคริสต์ศาสนิกชน ดังนั้น ข้าจึงเข้าใจว่าใจของเจ้า—ซึ่งขอให้สวรรค์ประทานแสงสว่างนำทางเพื่อเห็นแก่อียิปต์!—คงปรารถนาจะไม่มีผู้ใดรอบกายที่ไม่ปราศจากมลทิน ไม่ว่าจะเป็นคนโกหก คนขโมย หรือฆาตกร”

“แต่เจ้าก็ยังจะรับใช้ข้า เพื่อนเอ๋ย” เดวิดตอบอย่างเรียบเฉย “เจ้าเองก็มีชีวิตคนติดค้างอยู่ในบัญชีของเจ้า”

“มิเช่นนั้น ชีวิตข้าคงต้องไปติดอยู่ในบัญชีของพวกเขา”

“มะฮอมเหม็ดก็เป็นเช่นนั้นมิใช่หรือ? หากเป็นเช่นนั้น ตามธรรมเนียมของแผ่นดินนี้ มะฮอมเหม็ดก็ย่อมพ้นผิดเช่นเดียวกับเจ้านั่นแหละ”

“ซาดัต ข้าเป็นคริสต์ศาสนิกชนเช่นเดียวกับเจ้า แต่ข้าก็เป็นชาวตะวันออกด้วย และสิ่งที่ถือเป็นอาชญากรรมสำหรับชนชาติหนึ่ง อาจไม่ใช่สำหรับอีกชนชาติหนึ่ง เมื่อสองวันก่อนที่พระราชวัง เจ้าบอกว่าเจ้าไม่เคยฆ่าคน และข้ารู้ว่าศาสนาของเจ้าประณามการฆ่าฟันแม้ในยามสงคราม ทว่าในอียิปต์นี้ เจ้าจะต้องฆ่า มิเช่นนั้นเจ้าเองนั่นแหละที่จะถูกฆ่า และเป้าหมายของเจ้าจะกลายเป็นสูญ เมื่อใดที่เจ้ากระทำบาปตามที่เจ้าเรียกกัน คือการพรากชีวิตคนผูหนึ่ง เมื่อนั้นเจ้าจะเข้าใจ แล้วเจ้าจะยังเก็บเจ้ามะฮอมเหม็ดผู้นี้ไว้หรือไม่?”

“ข้าเข้าใจ และข้าจะเก็บเขาไว้”

“ใจของเจ้าช่างกว้างขวางและความคิดของเจ้าช่างยิ่งใหญ่นัก เจ้าก้าวข้ามเรื่องเล็กน้อยทั้งปวง เจ้ามิได้แสวงหาความมั่งคั่งที่นี่หรอกหรือ?”

“ข้ามีเพียงพอแล้ว ความต้องการของข้านั้นน้อยนิด”

“ไม่เคยมีแบบอย่างของผู้ดำรงตำแหน่งใดที่จะหักห้ามใจไม่รับผลประโยชน์และเงินสินบน”

“เราจะลองสร้างแบบอย่างนั้นขึ้นมามิได้หรือ?”

“ความสัตย์จริงจะเดียวดาย—ดั่งนกที่ถูกพัดพาออกสู่ทะเล พยายามดิ้นรนต่อสู้กับโชคชะตาที่กำหนดไว้”

“ความจริงจะพบเกาะสักแห่งในทะเลนั้น”

“หากอียิปต์คือทะเลผืนนั้น ซาดัตเอ๋ย มันไม่มีเกาะใดๆ หรอก”

เดวิดเดินเข้ามาใกล้นาฮูมและจ้องมองตาเขา

“ข้าคงพูดกับเจ้าได้ เพื่อนเอ๋ย ในฐานะผู้ที่เข้าใจกัน เจ้าเป็นคริสต์ศาสนิกชน—จากกลุ่มความเชื่อโบราณ แสงสว่างกำเนิดขึ้นจากทิศตะวันออก คริสตจักรของเจ้าได้รักษาความเชื่อนั้นไว้ มันยังคงเป็นดั่งตะเกียงท่ามกลางสายหมอกและหมู่เมฆในทิศตะวันออก เจ้าเพิ่งบอกว่าใจของเจ้าอยู่กับจุดมุ่งหมายของข้า ความจริงที่ข้าปรารถนาจะปฏิบัติที่นี่ จะไม่พบเกาะสักแห่งในทะเลผืนนี้หรอกหรือ—และเกาะนั้นมิควรจะเป็นจิตวิญญาณของนาฮูม ปาชา หรอกหรือ?”

“ข้าให้คำมั่นแล้วมิใช่หรือ? ถ้าเช่นนั้น ข้าขอสาบานด้วยหลุมศพของพี่ชายข้า ผู้ซึ่งความตายมาพบกลางทาง และเพราะเขาเป็นผู้รักแสงตะวัน รักการสนทนาของบุรุษ และวิถีของสตรี ความตายจึงพรากเขาออกจากสวนแห่งชีวิตสู่ความว่างเปล่าอย่างบุ่มบ่าม ข้าขอสาบานด้วยหลุมศพของเขา”

“ถ้าเช่นนั้น เจ้ามีความพยาบาทต่อความตายถึงเพียงนี้เชียวหรือ? สิ่งเหล่านี้ไม่อาจเกิดขึ้นได้เว้นแต่จะเป็นพระประสงค์ของพระเจ้า”

“และด้วยมือของมนุษย์ แต่ข้าไม่มีเหตุให้ต้องล้างแค้น ฟอร์กัตตายในขณะหลับใหลราวกับเด็กน้อย ทว่าหากเป็นฝีมือของมนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นเจ้าชายไคด์หรือผู้ใดก็ตาม ข้าจะไม่หยุดมือจนกว่าจะได้ชีวิตหนึ่งชีวิตมาแลกกับเขา”

“เจ้าเป็นคริสเตียน แต่เจ้ากลับคิดจะตอบโต้ความผิดด้วยความผิดอย่างนั้นหรือ”

“ข้าเป็นชาวตะวันออก” จากนั้นเขาก็เปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันแล้วกล่าวเสริมว่า “แต่เจ้ามีความเป็นคริสเตียนในแบบที่ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อน ข้าจะเรียนรู้จากเจ้า ซาดัต และเจ้าเองก็จะได้เรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่างที่ข้าล่วงรู้เช่นกัน สิ่งเหล่านั้นจะช่วยให้เจ้าเข้าใจอียิปต์และสถานที่ที่เจ้าจะต้องเผชิญ หากชีวิตของข้าได้รับความช่วยเหลือ และด้วยน้ำมือของเจ้า”

มาโฮเมดเดินเข้ามาหาเดวิดแล้วเอ่ยถามว่า “เจ้าจะนอนที่ไหน ซาดัต”

“ท่านปาชาจะนอนทางโน้น” เดวิดตอบพลางชี้ไปยังห้องอีกห้องหนึ่ง “ส่วนข้าจะนอนที่นี่” เขาพาดมือลงบนโซฟาที่เขานั่งอยู่

นาฮูมลุกขึ้นและทำความเคารพแบบซาลาม ก่อนจะเดินตามมาโฮเมดไปยังอีกห้องหนึ่ง

เพียงชั่วครู่ บ้านทั้งหลังก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด และเป็นเช่นนั้นอยู่หลายชั่วโมง จนกระทั่งก่อนรุ่งสาง ม่านห้องของนาฮูมถูกเลื่อนเปิดออก ชายชาวอาร์เมเนียลอบเข้ามาอย่างเงียบเชียบและก้าวเท้ามุ่งหน้าไปยังโซฟาที่เดวิดนอนอยู่ ทันใดนั้นเขาก็ต้องชะงักเพราะได้ยินเสียงบางอย่าง เขาเหลือบมองไปยังมุมห้องใกล้กับปลายเท้าของเดวิด ที่ตรงนั้นมาโฮเมดนั่งเฝ้าอยู่ โดยมีดาบเนบูตไม้ดอมวางพาดอยู่บนเข่า

ดวงตาของทั้งคู่จ้องประสานกันชั่วขณะ จากนั้นนาฮูมก็ถอยกลับเข้าไปในห้องนอนของตนอย่างเงียบเชียบเช่นเดียวกับตอนที่ลอบออกมา

มาโฮเมดจ้องมองเดวิดอย่างพินิจ เดวิดนอนพาดแขนข้างหนึ่งไว้เหนือศีรษะ หลับใหลอย่างสงบ มีหยาดเหงื่อซึมบนหน้าผากราวกับเด็กน้อยที่กำลังหลับ

“ซาดัต! ซาดัต!” มาโฮเมดกระซิบเรียก ร่างที่หลับใหลนั้นด้วยเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน จากนั้นเขาก็จ้องมองไปยังห้องที่มีม่านกั้นฝั่งตรงข้าม แล้วเริ่มกระซิบถ้อยคำจากคัมภีร์อัลกุรอานว่า

“ในนามของอัลลอฮ์ ผู้ทรงกรุณา ผู้ทรงเมตตา—”