บทที่ 28 นาฮูมเริ่มบีบคั้น

ฮิกลี ปาชา นั่งคาบก้านนาร์กิเลห์พลางหัวเราะกับตัวเอง ไหล่กว้างของเขาขยับตามจังหวะการสั่นไหวของพุงพลุ้ย เขานั่งอยู่ในลานเล็กๆ ของวังนาฮูม ปาชา เพื่อรอให้เจ้าของวังปรากฏตัว ในระหว่างนั้นเขาก็ใช้ความอดทนอย่างรื่นเริง ปีเดือนที่ผ่านไปแทบไม่ได้เปลี่ยนเขาเลยนับตั้งแต่ถูกส่งไปร่วมคณะสำรวจปราบปรามเผ่าทางใต้ ซึ่งเกิดขึ้นตามหลังการเข้ารับตำแหน่งของเดวิดไม่นาน เป็นไปตามที่เดวิดคาดไว้ คือมีนายทหารทรยศเพียงไม่กี่คนที่ได้กลับมา ดิอาซตายอย่างน่าอดสูด้วยพิษแมงมุมทารันทูลาตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มโจมตี

แต่ฮิกลีได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยในการปะทะครั้งแรก ซึ่งช่วยให้เขาถอยทัพกลับไคโรได้อย่างปลอดภัย ในบรรดาหัวโจกของกลุ่มสมคบคิดรุ่นเก่า มีเพียงเขาเท่านั้นที่ยังเหลืออยู่ อัคเมตยังคงอยู่ที่สถานกักกันคนโรคเรื้อน และรังของคนทรยศเก่าก็แตกสลายไปตลอดกาล

เหลือเพียงนาฮูมและฮิกลี และระหว่างสองคนนี้ไม่เคยมีความเป็นหุ้นส่วนหรือความเข้าใจกันเลย นาฮูมไม่ใช่คนที่จะไว้ใจผู้ร่วมสมคบคิด และฮิกลี ปาชาก็เป็นผู้ช่วยที่น่าสมเพชเกินไป นาฮูมไม่เชื่อใจใครเลยนอกจากมิซรายม หัวหน้าขันที ซึ่งมิซรายมเพียงคนเดียวมีค่ามากกว่าคนพันคน และเขาก็เป็นคนเก็บความลับเก่ง—และน่าสะพรึงกลัว ถึงกระนั้น ฮิกลีก็ปักใจเชื่อว่าการเป็นพันธมิตรระหว่างนาฮูมกับเดวิดนั้นเป็นเพียงเรื่องลวง และวันหนึ่งเดวิดจะต้องชดใช้ให้กับความไว้วางใจที่วางไว้ผิดที่ หลายครั้งที่แผนการของเดวิดประสบกับความล้มเหลว ฮิกลีจะหาทางนัดพบกับนาฮูมเพื่อประเมินสถานการณ์ที่แท้จริงด้วยตนเอง

สำหรับการมาเยือนในวันนี้ เขาอ้างเหตุผลเรื่องการเงิน แต่เหตุผลที่แท้จริงนั้นถูกซ่อนไว้ภายใต้ความรื่นเริงที่แฝงไปด้วยความมุ่งร้ายซึ่งเขากำลังรู้สึกอยู่ เขาจมดิ่งอยู่ในความคิดจนไม่ได้สังเกตเห็นผู้มาเยือนอีกคนหนึ่งที่เดินเข้ามาตามมุมลานบ้าน เขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงหนึ่ง

“ว่าไง ปาชา อะไรทำให้คุณขำได้ขนาดนี้”

น้ำเสียงนั้นยานครางและสุภาพยิ่งนัก แต่เมื่อได้ยินเสียงนั้น เสียงหัวเราะของฮิกลีก็หยุดกึก และกล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาหดเกร็ง หากจะมีชายคนหนึ่งที่เขาหวาดกลัวอย่างรุนแรง—ซึ่งเขาก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด—คนคนนั้นก็คือชาวอเมริกันหน้ากลม ผู้โผงผางและไม่หวั่นเกรงสิ่งใด ซึ่งเป็นมือขวาของแคลริจ ปาชา ตำนานเรื่องความฉลาดหลักแหลมและความกล้าหาญต่างเล่าขานกันรอบชื่อของเขา “ใครเอาขนนกมาจี้คางคุณหรือ ปาชา” เขาถามต่อ ดวงตาจ้องทะลุอีกฝ่ายราวกับสว่านเจาะ

“เป็นเรื่องตลกที่ผมได้ยินที่อัสสิอุตน่ะ เอฟเฟนดี” ฮิกลีตอบอย่างประหม่าและบึ้งตึง

“โอ้ ที่อัสสิอุตหรือ” เลซีย์ตอบกลับ “ใช่ ที่อัสสิอุตเขามักมีเรื่องตลกเล่ากัน แล้วคุณไปที่อัสสิอุตเมื่อไหร่ล่ะ ปาชา”

“สองวันก่อน เอฟเฟนดี”

“และนั่นคือเหตุผลที่เจ้าคิดจะรีบเล่าเรื่องตลกเล็กๆ นั่นให้นาฮูมฟังโดยเร็วที่สุดล่ะสิ หึ? เขาชอบเรื่องตลก เหมือนกับเจ้านั่นแหละ—พับผ่าสิ เรื่องตลกเล็กๆ ที่แสนจะน่ารื่นรมย์เชียวนะ หึ?”

น้ำเสียงของเลซี่ในยามนี้มีความเย็นชาแฝงอยู่ ซึ่งฮิกลีไม่ชอบเอาเสียเลย มันเป็นน้ำเสียงที่คุกคามและดูแคลนเกินกว่าที่คนงานรับจ้างทั่วไปจะใช้กับชาวอังกฤษ ฮิกลีเชิดหน้าขึ้น ดวงตาจ้องเขม็งอย่างขุ่นเคือง

“มันเป็นเรื่องของข้าพเจ้าเองว่าข้าพเจ้าจะหัวเราะหรือจะสบถ เอฟเฟนดี” เขาตอบ มือสั่นเล็กน้อยขณะจับก้านนาร์กีเลห์

“ถูกต้องที่สุด เจ้าคนหลายผัวผู้โปร่งแสงของข้า แต่เรื่องที่เจ้าหัวเราะเยาะน่ะ มันไม่ใช่เรื่องของเจ้าเพียงคนเดียว—ถ้าข้ารู้ว่ามันคืออะไรล่ะก็!”

“เอฟเฟนดีคิดว่าข้าพเจ้ากำลังหัวเราะเยาะเขาหรือ?”

“เอฟเฟนดีไม่ได้คิดเช่นนั้น เอฟเฟนดีรู้ว่าทายาทของเสือร้อยตัวกำลังหัวเราะให้กับเรื่องตลกเล็กๆ ที่ว่า โรงงานฝ้ายสองแห่งที่คลาริจด์ปาชาสร้างขึ้นถูกเผาวอดวายภายในคืนเดียว และเรือกลไฟลำหนึ่งของเขาถูกปล่อยให้ไหลลงตามแก่งน้ำตกที่อัสวาน เป็นการโจมตีที่ทำให้คลาริจด์ปาชาล้มคว่ำเลยใช่ไหมล่ะ? นั่นคือทั้งหมดที่เจ้าคิดใช่ไหม? และเจ้าก็ไม่สนใจว่าโรงงานฝ้ายเหล่านั้นทำให้ผู้คนนับพันมีชีวิตที่ดีขึ้น และก่อให้เกิดอุตสาหกรรมใหม่ๆ ในอียิปต์ ไม่เลย เจ้าสนใจเพียงแค่ว่าคลาริจด์ปาชาต้องสูญเสียทรัพย์สินไปครึ่งหนึ่ง และเจ้าคิดว่าเขากำลังจมอยู่ในทรายดูดและจะถูกสูบลงไป เพื่อให้เป็นวันหยุดที่รื่นเริงของชาวอียิปต์ ทำทุกอย่างเพื่อทำลายชื่อเสียงของเขาที่นี่ล่ะสิ หึ?

ข้าไม่แน่ใจว่าเจ้ารู้อะไรอีกบ้าง แต่ข้าจะหาคำตอบให้ได้ เจ้าปาชาผู้สูงส่ง และถ้าเจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้—แต่ไม่หรอก เจ้าไม่ได้ใจกล้าพอจะเป็นไก่ชนขนาดนั้น! แต่ถ้าเจ้ากล้าพอ หากเจ้ามีส่วนร่วมในการสร้างเรื่องตลกเล็กๆ ของเจ้านั่นล่ะก็ มันจะมีเครื่องกะเทาะเปลือกที่ทำลายความตลกของเรื่องนี้จนย่อยยับ—”

เขาหันขวับกลับไป เมื่อเห็นเงาและได้ยินเสียงการเคลื่อนไหว นาฮูมอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มละมุน ดวงตาสีฟ้าอันสง่างามฉายแววไร้เดียงสา เมื่อเขาสบตาเลซี่ รอยยิ้มนั้นก็เลือนหายไปจากริมฝีปาก แทนที่ด้วยความเห็นอกเห็นใจอันเคร่งขรึม และเขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

“ข้ารู้ถึงสิ่งที่เผาผลาญหัวใจของท่าน เอฟเฟนดี ผู้ซึ่งควรได้รับมวลผกาแห่งความหวังและผลไม้แห่งคุณงามความดี มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ความสูญเสียครั้งใหญ่ได้เกิดขึ้นแล้ว ข้าเพิ่งทราบเรื่องเมื่อสองชั่วโมงก่อน ข้ารีบไปหาคลาริจด์ปาชาทันทีแต่ไม่พบเขา ท่านคิดว่าเขารู้เรื่องแล้วหรือยัง?” เขาเสริมด้วยความเศร้า

“ขอให้หัวใจของท่านอย่าได้แข็งกระด้างไปกว่าที่เป็นอยู่เลย ปาชา และตอนที่ข้าออกจากซาดัตเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน เขายังไม่ทราบเรื่อง คนส่งสารของเขาไม่มีเรือกลไฟที่รวดเร็วเหมือนฮิกลีปาชาหรอก แต่เขากำลังจะมาพบท่าน และนั่นคือเหตุผลที่ข้ามาอยู่ที่นี่ ข้าเพียงแต่คอยปัดแมลงวันออกจากแผลเปื่อยบนโหนกหลังของอียิปต์ในระหว่างที่รอ” เขาเหลือบมองฮิกลีด้วยความเหยียดหยาม

รอยยิ้มผุดขึ้นราวกับของเหลวในดวงตาของนาฮูมแล้วจางหายไป จากนั้นเขาจึงหันไปถามฮิกลีด้วยความสงสัย

“ข้าพเจ้ามาเพื่อติดต่อธุรกิจพะยะค่ะ ท่านเจ้าคุณ เรื่องทางรถไฟไปโรเซตตา และ—”

“พรุ่งนี้—หรือมะรืนนี้เถอะ” นาฮูมตอบอย่างหงุดหงิด แล้วหันกลับไปหาเลซี่อีกครั้ง

เมื่อร่างกำยำของฮิกาลีลับหายไปทางประตูทางเข้า นาฮูมก็กวักมือเรียกเลซีย์ให้มานั่งที่โซฟา และเรียกทาสให้นำเครื่องดื่มเย็นๆ มาให้ ดวงตาของเลซีย์จ้องมองเขาด้วยความไร้เดียงสาที่เกือบจะเหมือนเด็กพอๆ กับตัวเขาเอง เลซีย์รู้ดีว่าที่นี่คือศัตรูที่คู่ควรกับเหล็กกล้าชั้นเลิศที่สุด เขาไม่มีข้อสงสัยเลยว่าชายผู้นี้คือศัตรู และเป็นศัตรูที่มุ่งร้าย เขาตัดสินใจในใจเรื่องนี้มานานแล้ว อีกทั้งจดหมายสองฉบับที่ได้รับจากเลดี้เอ็กกลิงตัน ซึ่งเธอกล่าวอย่างชัดเจนว่า “จงจับตาดูนาฮูม!”

ยิ่งทำให้เขาตื่นตัวและมีสัญชาตญาณเฉียบคม ในขณะเดียวกัน เขารู้ว่าตนกำลังตามรอยพรานผู้ช่ำชองที่คอยกลบ ร่องรอยของตนเอง เลซีย์มั่นใจราวกับว่าเขากำลังถือหนังสือที่เปิดเผยความคิดของนาฮูมอยู่ในมือว่า ผลงานของเดวิดถูกทำลายลงอีกครั้ง—และครั้งนี้ส่งผลร้ายแรงยิ่งนัก—โดยชาวอาร์เมเนียผู้นี้ ผู้ซึ่งเดวิดไว้วางใจราวกับพี่น้อง ทว่าบานประตูสีดำที่ปิดกั้นความจริงไว้ทุกด้านกลับยิ่งทำให้เขามุ่งมั่นที่จะปลดล็อกมัน และเมื่อเขาหวั่นไหวในความสามารถของตน เขาก็ไว้วางใจในตัวมูฮัมหมัด ฮัสซัน ผู้ซึ่งมีความจงรักภักดีต่อเดวิดจนทำให้เขามีดวงตาที่มองทะลุผ่านที่มืดมิดได้

“พระเจ้าแห่งอิสราเอลคงทรงลงทัณฑ์คลาริดจ์ ปาชา อย่างหนักหน่วง ข้าพเจ้าคงใจสลายเมื่อต้องมองใบหน้าของเขา วันนี้ช่างสว่างไสวอย่างน่ารังเกียจ” นาฮูมกล่าวต่อพร้อมกับถอนหายใจ ดวงตาจ้องมองเลซีย์ ขณะที่ไหล่ลู่ลงด้วยความหดหู่

เลซีย์สะดุ้ง “พระเจ้าแห่งอิสราเอล!” ช่างฟังดูหมิ่นเบื้องสูงเหลือเกินเมื่อหลุดออกมาจากปากของนาฮูม ผู้เป็นชาวตะวันออกเหนือตะวันออกทั้งปวง แม้ว่าเขาจะเป็นคริสเตียนด้วยก็ตาม!

“ผมคิดว่า บางทีคุณคงจะผ่านมันไปได้นะ ปาชา มนุษย์เกิดมาเพื่อเผชิญความทุกข์ และคุณก็มีความกล้ามากพอ ผมเดาว่าคุณคงเคยเห็นคนอื่นแบกรับความทุกข์ท่วมหัวโดยไม่เคยหวั่นเกรง”

นาฮูมดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นคำเย้ยหยันนั้น “มันเป็นดินแดนแห่งความทุกข์ระทม เอฟเฟนดี” เขาถอนหายใจ “และคนเราก็เห็นในสิ่งที่ตนเห็น”

“คุณพอจะมีความคิดอะไรไหม ความคิดที่สมเหตุสมผลจริงๆ น่ะ ว่าโรงงานฝ้ายเหล่านั้นเกิดไฟไหม้ได้อย่างไร?” ดวงตาของเลซีย์จับจ้องที่ใบหน้าของนาฮูม

อีกฝ่ายสบตาเขาอย่างสงบ “ใครจะบอกได้! อาจเป็นอุบัติเหตุ หรือไม่ก็—”

“หรือไม่ก็มีใครบางคนจุดไฟเผาโรงงานในหลายๆ จุดพร้อมกัน—เขาว่ากันว่าอาคารลุกโชนทุกมุม และนั่นเป็นครั้งเดียวในรอบเดือนที่โรงงานไม่ได้เดินเครื่องทั้งวันทั้งคืน น่าแปลกดีใช่ไหมล่ะ?”

“ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของศัตรู เอฟเฟนดี” นาฮูมส่ายหัวอย่างเคร่งขรึม “ทรัพย์สินมหาศาลถูกทำลายลงในชั่วพริบตา แต่เราจะจับไอ้สุนัขตัวนั้นให้ได้ เราจะหามันให้เจอ ไม่มีรูไหนที่ลึกพอจะให้มันซ่อนตัวจากเราได้”

“เอ้อ ผมว่าอย่าไปหาเขาตามรูเลยดีกว่า ปาชา”

“คนวางเพลิงนั่นไม่ใช่พวกอาศัยอยู่ในถ้ำหรอก เขาเป็นศิลปิน—ไม่มีวังไหนที่เขาจะเข้าไปไม่ได้หรอก ไม่หรอก ผมจะไม่ไปคุ้ยตามกระท่อมโคลนเพื่อตามหาเขา”

“เจ้าไม่คิดหรือว่า ฮิกาลี ปาชา—” นาฮูมดูเหมือนจะตกใจจนเสียอาการด้วยความคิดนั้น เลซีย์มองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า “ฟังนะ คุณเป็นศิลปินนะ ปาชา คุณเป็นนักเดาชั้นยอด แต่ผมขอเดาอีกครั้ง ฮิกาลี ปาชา คงจะทำไปแล้วถ้าเขาเคยคิดจะทำ และเขาก็มีความกล้าพอ แต่เขาไม่ได้คิด และเขาก็ไม่ได้ทำ สิ่งที่ผมไม่เข้าใจคือ ทำไมศิลปินที่ทำเรื่องนี้ถึงต้องทำก่อนที่คลาริดจ์ ปาชา จะออกเดินทางไปซูดาน เรากำลังจะออกเดินทางกันอยู่แล้ว และถ้าเราเดินทางลงใต้ไปได้ งานนี้คงสร้างความเสียหายได้มากกว่านี้ และซาดัตก็คงพ้นทางไปแล้ว ไม่สิ ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคนวางเพลิงถึงไม่ปล่อยให้เราจากไปให้พ้นๆ เพราะถ้าซาดัตยังอยู่ที่นี่ เขาก็จะอยู่ในจุดที่สามารถหยุดยั้งการขุดอุโมงค์ใต้ดินได้”

นาฮูมยังคงควบคุมสติได้ดี แม้เขาจะตระหนักอย่างเต็มอกว่าชายผู้นี้สงสัยในตัวเขา หากมองเพียงผิวเผิน เลซีย์ก็พูดถูก มันคงจะดีกว่าหากปล่อยให้เดวิดจากไป แล้วค่อยทำลายผลงานของเขาในภายหลัง แต่เขามีเหตุผลอื่นที่ขับเคลื่อน และแผนการของเขานั้นลึกล้ำกว่านั้นมาก สายลับของเขาเองอยู่ในซูดาน คอยป่าวประกาศถึงความมุ่งมั่นของเดวิดที่จะยกเลิกการมีทาส ลอบปลุกปั่นความรู้สึกต่อต้านเขา เพื่อเตรียมการสำหรับหมัดสุดท้ายที่จะซัดเข้าใส่ เมื่อเดวิดเดินทางไปท่ามกลางชนเผ่าทางใต้เป็นอีกครั้ง เขาเฝ้ารอแล้วรอเล่า และบัดนี้เวลาที่รอคอยก็มาถึง มิใช่หรือที่เขา นาฮูม ได้ตกลงกับเดวิดว่าถึงเวลาแล้วที่การค้าทาสจะต้องหมดสิ้นไป?

มิใช่หรือที่เขาคอยสนับสนุนให้เดวิดก้าวเดินอย่างกล้าหาญเช่นนี้ ด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่ามันจะบดขยี้เดวิด และนำพาเขาไปสู่ความตายอันน่าอัปยศ ซึ่งขมขื่นด้วยความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในทุกสิ่งที่เขาพยายามทำ?

เป็นเวลาหลายปีที่เขาแอบสั่นคลอนรากฐานงานของเดวิด และชัยชนะของความกะล่อนแบบตะวันออกที่มีเหนืออารยธรรมและความซื่อสัตย์ของตะวันตกนั้นช่างหอมหวานในความรู้สึกของเขา และบัดนี้มีเหตุให้เชื่อได้ว่า ในที่สุด ไกด์ก็กำลังหันหลังให้พวกอังกฤษ ทุกอย่างจะประดังเข้ามาพร้อมกัน หากสิ่งที่เขาวางแผนไว้ทั้งหมดประสบความสำเร็จ แม้แต่ชายที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ก็จะเป็นผู้ช่วยทำลายเจ้านายของตนเอง

“หากทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของศัตรู” เขาเอ่ยตอบเลซีย์ในที่สุด “มันจะดูสมเหตุสมผลเช่นนั้นหรือ? ความเกลียดชังนั้นมีตรรกะถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เจ้าคิดว่าคลาริจด์ ปาชา จะไม่ไปแล้วหรือ? กองทหารพร้อมแล้วที่วาดี-ฮัลฟา ทุกอย่างเรียบร้อยดี อุปกรณ์ชุดสุดท้ายถูกส่งไปแล้ว คลาริจด์ ปาชา จะหาเงินมาได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งไม่ใช่หรือ? ข้าจะช่วยเท่าที่ช่วยได้ ใจของข้าปรารถนาจะช่วยเหลือเขา”

“ใช่ ท่านคงจะช่วยเท่าที่ช่วยได้ ปาชา” เลซีย์ตอบกลับอย่างมีเลศนัย “แต่การที่สิ่งนั้นจะทำให้ซาอาดาตออกเดินทางได้หรือไม่นั้นยังเป็นคำถาม แต่ข้าเดาว่า ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ต้องไป เขาตั้งใจเช่นนั้น ผู้คนอาจพยายามหยุดเขา และพวกเขาอาจทำลายสิ่งที่เขาสร้าง แต่ในที่สุดเขาก็จะทำในสิ่งที่เขาเริ่มไว้ และไม่มีใครขัดขวางเขาได้—ไม่มีใครทั้งนั้น ใช่ เขาจะออกเดินทางในครั้งนี้ และเขาจะได้เงินนั่นด้วย” สีหน้าของเลซีย์ดูเหม่อลอยอย่างประหลาด ราวกับเขากำลังเห็นบางสิ่งที่ตรึงใจเขาไว้

ครู่หนึ่ง เลซีย์ลุกขึ้นยืนราวกับต้องใช้ความพยายาม เขาถอดหมวกเฟซสีแดงออกจากศีรษะ แล้วใช้มันพัดให้ตัวเองชั่วขณะ “อย่าลืมล่ะ ปาชา ซาอาดาตจะเป็นผู้ชนะ เขาไม่มีวันพ่ายแพ้ ต่อให้ผ่านไปอีกพันปีก็เถอะ ดูนั่น เขามาแล้ว”

นาฮูมลุกขึ้นยืน ขณะที่เดวิดเดินผ่านประตูเล็กของลานบ้านเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขายืดตัวตรง ริมฝีปากมีรอยยิ้ม และสายตากวาดมองไปรอบบริเวณ เขาเดินตรงเข้ามาหาทั้งสองอย่างกระฉับกระเฉง เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ได้รับข่าวร้าย

“ขอความสันติจงมีแด่ท่าน ซาอาดาต และขอให้ชีวิตของท่านถูกโอบล้อมด้วยความปลอดภัย!” นาฮูมกล่าว

เดวิดวางมือบนแขนของเลซีย์แล้วบีบเบาๆ พร้อมยิ้มให้ด้วยความมิตรภาพจนเลซีย์น้ำตาคลอ และต้องเบือนหน้าหนี

แววตาของเดวิดมีความปลาบปลื้มอย่างเงียบเชียบ “ในที่สุดเราก็พร้อมเสียที” เขากล่าวพลางมองสลับไปมาระหว่างคนทั้งสอง “เอาละ เอาละ” เขาเสริมด้วยท่าทางเกือบจะเหมือนเด็ก “ท่านไม่มีอะไรจะพูดหรือ นาฮูม?”

นาฮูมเบือนหน้าหนีราวกับถูกบางสิ่งเข้าจู่โจม ใบหน้าของเดวิดเคร่งขรึมขึ้นทันที เขาหันไปหาเลซีย์ เขาไม่เคยเห็นเลซีย์มีสีหน้าเช่นนี้มาก่อน เขาคว้าแขนเลซีย์ไว้ “มีอะไรหรือ?” เขาถามอย่างแผ่วเบา “เจ้ามีอะไรจะบอกข้าหรือ?”

ทว่าเลซีย์ไม่อาจเอ่ยคำใดได้ เดวิดจึงหันกลับไปหา Nahoum อีกครั้ง “มีอะไรจะบอกข้าหรือ” เขาถาม “มีบางอย่างเกิดขึ้น—มันคืออะไรกัน?… มาเถิด เรื่องราวมากมายเคยเกิดขึ้นมาก่อน เรื่องนี้คงไม่เลวร้ายไปกว่านั้นหรอก พูดมาเถิด” เขาเร่งเร้าอย่างอ่อนโยน

“ซาดัต” Nahoum กล่าว ราวกับอยู่ภายใต้แรงกดดันของความรู้สึก “โรงปั่นฝ้ายที่ทาชาห์และมินีหายไปแล้ว—ถูกเผาจนราบคาบ”

ชั่วขณะหนึ่ง เดวิดจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ว่างเปล่า และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด “ท่านเจ้าคุณ ในคืนเดียว ไม้กวาดแห่งการทำลายล้างได้กวาดผ่านไป” เขาได้ยิน Nahoum พูด ราวกับเสียงนั้นดังมาจากหุบเหวลึกเบื้องล่าง เขาค่อยๆ หันศีรษะไปมองเลซีย์ “นี่เป็นเรื่องจริงหรือ” ในที่สุดเขาก็ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เลซีย์ไม่อาจพูดได้ ทำได้เพียงพยักหน้า

ร่างของเดวิดดูราวกับหดเล็กลงชั่วขณะ ใบหน้าดูเหี่ยวแห้ง และศีรษะของเขาก็ตกวูบลงด้วยความโศกเศร้าอย่างรุนแรง

“ซาดัต! โอ พระเจ้าของข้า ซาดัต อย่ารับมันไว้เช่นนั้นเลย!” เลซีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงขาดห้วง พร้อมกับก้าวเข้ามาแทรกระหว่างเดวิดและ Nahoum เขาไม่อาจทนเห็นใบหน้าและท่าทางที่แตกสลายนั้นถูกมองโดย Nahoum ผู้ซึ่งเขาเชื่อว่ากำลังแอบสะใจอยู่ลึกๆ “ซาดัต” เขาพูดอย่างตะกุกตะกัก “พระเจ้าสถิตกับท่านเสมอ พระองค์มิได้ลืมท่านในยามนี้”

“งานที่ทำมาหลายปี” เดวิดพึมพำ และดูเหมือนจะไม่ได้ยิน

“เมื่อพระเจ้าทรงอนุญาต มนุษย์จักสิ้นหวังได้อย่างไร” Nahoum แทรกขึ้น ด้วยน้ำเสียงที่เน้นย้ำทุกถ้อยคำ Nahoum ทำในสิ่งที่เลซีย์ล้มเหลว เสียงของเขาแทรกซึมเข้าไปถึงมุมที่ห่างไกลในจิตใจของเดวิดและปลุกเขาให้ตื่นขึ้น เป็นเพราะความสงสัยและความระแวงถูกปลุกขึ้นมาในที่สุดหรือ? หรือเป็นเพราะเส้นประสาทที่อ่อนไหวถูกกระทบ ที่คนตะวันออกผู้นี้กลับมอบคำปลอบโยนแบบคริสเตียนให้แก่เขาในยามลำบาก—ให้แก่ผู้ที่เคยเห็นแสงสว่างที่ยิ่งใหญ่กว่า? หรือเป็นเพราะความไม่สมจริงในถ้อยคำนั้นได้สร้างท่วงทำนองที่กระตุ้นความเข้าใจใหม่ในจิตใต้สำนึก?

บางทีอาจเป็นทั้งสามอย่างรวมกัน เขาไม่ได้หยุดเพื่อไตร่ตรอง ในวิกฤตเช่นที่เขากำลังเผชิญ จิตใจและร่างกายจะทำงานโดยปราศจากเหตุผล แต่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบ เสียงเรียกอันแน่นอนของสิ่งที่มีอยู่ก่อนเหตุผลจะบังเกิด

“พระเจ้าสถิตกับผู้ที่อดทน” Nahoum กล่าวต่อ และเลซีย์ขบฟันเพื่ออดทนต่อการดูหมิ่นทุกสรรพสิ่งนี้ ทว่า Nahoum กลับทำในสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิด เดวิดยืดตัวขึ้นและประสานมือไว้ด้านหลัง ด้วยความพยายามอย่างสูงสุดของเจตจำนง เขาควบคุมตนเองได้ และสีหน้าก็เริ่มกลับมามีเลือดฝาดจางๆ “ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระเจ้า” เขากล่าว และจ้องมองตา Nahoum อย่างสงบ “มันไม่ใช่ อุบัติเหตุ” เขาเสริมด้วยความมั่นใจ “มันเป็นฝีมือของศัตรูแห่งอียิปต์” ทันใดนั้น ความรู้สึกนั้นก็โถมทับเขาอีกครั้ง ไหลผ่านเส้นเลือดราวกับอีเธอร์ที่มีพิษ และบีบรัดหัวใจของเขาดั่งถูกคีมเหล็กหนีบ “ต้องเริ่มใหม่ทั้งหมดเลยหรือ!” เขาพูดอย่างขาดห้วง และคว้าแขนเลซีย์ไว้อีกครั้ง

ด้วยแรงผลักดันที่ไม่อาจควบคุมได้ เลซีย์จึงกุมมือเดวิดไว้ด้วยสัมผัสอันอบอุ่นของมนุษย์

“ครั้งหนึ่งข้าเคยคิดว่าข้าสูญเสียทุกอย่างในเม็กซิโก ซาดัต และข้าเข้าใจว่าท่านรู้สึกอย่างไร แต่ไม่ใช่ทุกอย่างที่สูญสิ้นในเม็กซิโก ดังที่ข้าได้พบในตอนท้าย และข้ายังได้รับบางสิ่งที่ข้าไม่ได้ลงทุนลงแรงไปด้วย เอาเถิด เราไปจากที่นี่กันเถอะ พระเจ้าทรงสนับสนุนท่านอยู่ ซาดัต ทุกอย่างยังคงดีอยู่—เหมือนเดิมมิใช่หรือ”

เดวิดกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง “ท่านเป็นคนดี” เขากล่าว และรอยยิ้มก็ผุดขึ้นท่ามกลางความเศร้าในดวงตา “ไปกันเถิด” เขากล่าว จากนั้นจึงเสริมด้วยท่าทีแบบคนทำงานว่า “พรุ่งนี้เจ็ดโมงนะ Nahoum มีเรื่องต้องทำอีกมาก”

เขามุ่งหน้าไปยังประตูเมืองพร้อมกับเลซีย์ ซึ่งมีม้าจอดรออยู่ มูฮัมหมัด ฮัสซัน เข้ามาพบพวกเขาขณะที่กำลังเตรียมตัวขึ้นม้า เขาได้ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้เดวิด มันเป็นจดหมายจากเฟธ ซึ่งแจ้งข่าวการเสียชีวิตของลุค แคลริจ ทุกสิ่งทุกอย่างประดังประเดเข้ามาพร้อมกัน เขาก้าวขึ้นอานม้าอย่างซวนเซพร้อมเสียงครางในลำคอ

“ในที่สุด ข้าก็ได้ลิ้มรสเลือด” นาฮูมรำพึงกับตัวเองด้วยความสะใจอันโหดเหี้ยม ขณะที่พวกเขาลับสายตาไป “มันคือจุดเริ่มต้นของจุดจบ สิ่งนี้จะบดขยี้เขา ข้าเห็นมันในดวงตาของเขา พระเจ้าแห่งอิสราเอล ข้าจะได้กลับมาปกครองในอียิปต์อีกครั้ง!”