บทที่ 31 การต่อสู้ในทะเลทราย

“และความเมตตาของพระองค์ทรงมีต่อผู้ที่ยำเกรงพระองค์ในทุกชั่วอายุคน”

ท่ามกลางอากาศยามเย็นที่แจ่มใสและสงบนิ่ง ถ้อยคำเหล่านั้นดังก้องไปทั่วทะเลทราย ทรงพลัง น่าเกรงขาม และเปี่ยมด้วยสันติ เมื่อท่วงทำนองของบทกวีสิ้นสุดลง คำตอบก็ดังมาจากเสียงอื่นๆ ในรูปแบบการร้องโต้ตอบที่ลึกซึ้งและกินใจ:

“พระองค์ทรงสำแดงฤทธานุภาพด้วยพระหัตถ์ของพระองค์ ทรงทำให้ผู้จองหองต้องกระจัดกระจายไปตามจินตนาการแห่งใจของพวกเขา”

พ้นเขตกำแพงอารามออกไปไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ไม่ว่าสัตว์ป่า วิหค ยอดหญ้า หรือพฤกษชาติสีเขียวใดๆ มีเพียงสีครามอันบริสุทธิ์ที่ดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์ และทางทิศตะวันออกมีดวงจันทร์สลัวรางที่พยายามอย่างไร้ผลในการทอแสง ซึ่งผืนโลกยังคงปฏิเสธเพื่อรอรับรัศมีอันอบอวลของดวงตะวันที่กำลังคล้อยต่ำลง ทว่าที่ประตูบานใหญ่ของอารามมีต้นปาล์มสง่างามต้นหนึ่งเติบโตอยู่ และใกล้กันนั้นมีต้นอะเคเซียโบราณ ส่วนถัดจากโบสถ์หินออกไปเป็นสวนที่มีพุ่มไม้และพืชพรรณสีเขียวพยายามดิ้นรนเติบโต โดยมีต้นกุหลาบต้นหนึ่งที่โปรยปรายกลีบสีชมพูลงบนดินร่วนปีแล้วปีเล่า เนื่องจากไม่มีผู้ใดมาเก็บเด็ดทั้งดอกตูมหรือดอกบาน

เสียงขับร้องเพลง Magnificat อันทรงชัย แม้จะไพเราะเพียงใด ทว่ากลับดูแปลกแยกอย่างประหลาดในเกาะโดดเดี่ยวท่ามกลางทะเลทรายแห่งนี้ มันเป็นบทเพลงของกองทัพที่ชูธงทิว ย่างกรายผ่านสมรภูมิด้วยสุรเสียงแห่งผู้ชนะ พร้อมดาบที่ยังมิได้เข้าฝักและอาบชโลมด้วยเลือด โดยมีทรัพย์สงครามติดตามหลังแม่ทัพผู้สวมมงกุฎลอเรล กำแพงโบราณที่กำลังผุพังถูกล้อมรอบด้วยคูน้ำซึ่งแทบจะไม่มีเท้าของคนแปลกหน้าก้าวข้ามมาเลยในรอบหลายเดือน และนักเดินทางในทะเลทรายก็น้อยครั้งที่จะเสาะแสวงหาที่นี่ เนื่องจากมันอยู่นอกเส้นทางคาราวาน และเพราะอาหารในห้องโถงของคณะสงฆ์คอปติกแห่งนี้มีอยู่อย่างจำกัด มันห่างจากพระราชวังของเจ้าชายปาชาเพียงการควบม้าไม่ถึงห้าชั่วโมง ทว่ามันอาจดูราวกับห่างไกลนับพันไมล์ ด้วยความตัดขาดอย่างสิ้นเชิงจากโลกแห่งชีวิตและกิจการของมนุษย์

ขณะที่บทสวดดังก้องอย่างมั่นใจ สง่างาม และสงบเยือกเย็น นำพาด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและมีความหวานแหลมซึ่งมีเพียงทะเลทรายเท่านั้นที่จะสร้างสรรค์ขึ้นได้ ผู้ฟังคนใดก็ตามอาจรู้สึกว่าอารามแห่งนี้คือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากอาณาจักรโบราณที่เคยเต็มไปด้วยเมืองอันคึกคัก ซึ่งบัดนี้ทอดตัวอยู่ภายใต้ผืนทรายที่กลบฝังทุกสิ่ง ตัวมันเองเป็นดั่งอนุสรณ์และเครื่องระลึกถึงความเมตตาชั่วขณะของผู้ทำลายล้าง เป็นที่ลี้ภัยสุดท้ายของเหล่าแม่ทัพไม่กี่คนที่รอดชีวิตจากความยิ่งใหญ่ที่ล่วงลับไปแล้ว ภายใต้กำแพงสีเทาอันมหึมาที่สร้างขึ้นเพื่อต้านทานการบุกรุกของศัตรูผู้บ้าคลั่ง เสียงที่ดังกึกก้องนั้นอาจเป็นเสียงของอัศวินผู้กล้าในคณะโบราณ ซึ่งธงทิวของพวกเขาแขวนอยู่เบื้องบนเพื่อประกาศเกียรติคุณแห่งวีรกรรม

ทว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเสียงและเป็นเพียงเสียงเท่านั้น เพราะผู้ที่ขับขานนั้นดูทรุดโทรมและไร้กำลัง เฉกเช่นเดียวกับกำแพงโดดเดี่ยวที่กักขังพวกเขาไว้จากจิตวิญญาณอันดื้อรั้นของทะเลทราย

ความอ้างว้างหรือ? ทะเลทรายมิได้อ้างว้าง ผิวหน้าของมันเปลือยเปล่าและร้อนระอุ มันมิได้ดับกระหายให้ผู้ใด มิได้ให้อาหารแก่ผู้ใด เว้นแต่ในจุดที่มีโอเอซิสกระจายตัวอยู่ ซึ่งเปรียบเสมือนทรวงอกของมารดาผู้ยิ่งใหญ่ที่หลบเลี่ยงริมฝีปากอันโหยหาของลูกๆ ผู้แห้งผาก ทว่าจิตวิญญาณของทะเลทรายนั้นมีชีวิตและสร้างแรงบันดาลใจ เต้นเร้าด้วยพลังแห่งชีวิต มันคือชีวิตที่แผดเผาราวกับเปลวเพลิง หากถุงน้ำแห้งขอดและถุงอินทผลัมว่างเปล่า มันจะบดขยี้และทำลายล้าง ทว่ามันคือชีวิต และสำหรับผู้ที่กล้าก้าวเข้าสู่อ้อมกอดของมัน โดยยอมรับเงื่อนไขของการผจญภัยอันโหดร้าย มันจะมอบสิ่งที่ทั้งท้องทะเล ทุ่งหญ้าสีเขียว ขุนเขาอันสูงชัน หรือหุบเขาอันชุ่มชื้นมิอาจมอบให้ได้

นั่นคือความรู้สึกถึงพลังอันแรงกล้าที่ซึมลึกเข้าไปถึงส่วนลึกที่สุดของตัวตน ท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ที่ซึ่งดวงตะวันกำลังคล้อยต่ำและแผ่ซ่านด้วยสีสันอันเจิดจ้า คำกล่าวอันซาบซึ้งได้ล่องลอยออกมาว่า

“พระองค์ทรงระลึกถึงความเมตตาของพระองค์ จึงทรงช่วยอิสราเอลผู้รับใช้ของพระองค์ ตามที่พระองค์ทรงสัญญาไว้กับบรรพบุรุษของเรา คืออับราฮัมและพงศ์พันธุ์ของท่านสืบไปเป็นนิตย์”

จากนั้นการขับร้องโต้ตอบก็สิ้นสุดลง และเสียงของทุกคนในสถานที่แห่งนั้นก็ประสานกันดังกึกก้องในบท Gloria และ Amen และดูเหมือนจะค่อยๆ เลือนหายไปด้วยแรงสั่นสะเทือนที่ถอยห่างออกไปในทะเลทราย จนกระทั่งจมหายไปในแสงอาทิตย์อัสดงอันปลอบประโลมใจ

เมื่อตัวโน้ตสุดท้ายเงียบหายไป เสียงหนึ่งจากใต้ต้นปาล์มใกล้ประตู ซึ่งทุ้มลึกกว่าเสียงใดที่ดังมาจากด้านใน ก็เอ่ยขึ้นด้วยความเลื่อมใสว่า “อามีน อามีน!”

ผู้ที่พูดนั้นเป็นชายวัยเกินหกสิบปี มีเคราสีเทา หน้าผากกว้างดูเมตตา และมีดวงตาของนักปราชญ์ผู้ช่างฝัน ขณะที่เขาเอ่ยถ้อยคำแสดงความเห็นพ้องทางจิตวิญญาณ ซึ่งใช้กันทั้งในศาสนาอิสลามและคริสต์ เขาก็ลุกขึ้นยืน เผยให้เห็นรูปร่างของบุรุษผู้มีความมุ่งมั่น กระฉับกระเฉิน แข็งแรง และมีอำนาจ จากนั้นเขาก็หันหน้าไปทางทิศตะวันออกและปูผ้าคลุมลงบนพื้น แล้วกางมือออกด้วยท่วงท่าที่สง่างาม ยืนนิ่งอยู่ชั่วขณะในท่าทางแห่งความปรารถนา จากนั้นจึงคุกเข่าลงและก้มศีรษะที่สวมผ้าโพกแตะพื้นสามครั้ง และขณะที่ดวงอาทิตย์เคลื่อนคล้อยลงหลังเส้นทรายอันคมชัดและสว่างไสวซึ่งแบ่งเขตขอบฟ้า เขาก็สวดมนต์อย่างศรัทธาและยาวนาน เขาคือ เอ็บน เอซรา เบย์

แม้จะเป็นมุสลิม แต่เขาได้มาเยือนอารามแห่งนี้หลายต่อหลายครั้ง เพื่อศึกษาหนังสือคริสต์ศาสนาโบราณที่วางกองระเกะระกะอยู่ในห้องที่ขาดการดูแล หนังสือเหล่านั้นมีอายุเก่าแก่กว่าการอพยพของท่านนบี และถูกกล่าวขานว่ามีความใกล้ชิดกับวิถีชีวิตของคริสตจักรยุคแรกเริ่มพอๆ กับพระคัมภีร์ ด้วยความเป็นนักศึกษาและมุสลิมผู้เคร่งครัด ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังที่อัล-อัซฮาร์และมหาวิทยาลัยอิสลามทุกแห่งในโลกตะวันออก เขาจึงสาบานในพระนามของพระคริสต์ เช่นเดียวกับที่สาบานในพระนามของอับราฮัม อิสอัค และบรรดาศาสดาพยากรณ์ทั้งปวง แม้ว่าสำหรับเขาแล้ว มุฮัมมัดจะเป็นการสำแดงเจตจำนงครั้งสุดท้ายของสวรรค์ที่มีต่อมวลมนุษย์ก็ตาม ในตอนแรกเขาได้รับการต้อนรับที่อารามด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง และเกือบจะเกิดอันตรายแก่ตนเอง

แต่ในที่สุดเขาก็สามารถเอาชนะใจเหล่าพระที่เคร่งครัด ผู้ซึ่งยังคงรักษาฐานรากโบราณแห่งนี้ให้ยึดมั่นในศรัทธาอย่างเคร่งครัดราวกับว่ายังอยู่ในยุคกลาง และแม้ว่าระเบียบวินัยของพวกเขาจะหย่อนยาน และกิจวัตรประจำวันจะไร้ซึ่งแบบแผน แต่นั่นเป็นลักษณะของชาวตะวันออกมากกว่าจะเป็นความเสื่อมทราม ในอดีต เอ็บน เอซรา เคยพำนักอยู่ที่นี่ครั้งละหลายสัปดาห์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเกิดเรื่องอื้อฉาวทางศาสนา แต่บัดนี้ถูกลืมเลือนไปนานแล้ว

เมื่อสิ้นสุดการสวดมนต์ เขาลุกขึ้นอย่างช้าๆ กางมือออกอีกครั้งเพื่อเป็นการสรรเสริญ และกำลังจะเดินเข้าสู่อาราม ทว่าเมื่อเหลือบมองไปทางทิศตะวันตก เขาก็เห็นคนขี่ม้ากำลังมุ่งหน้ามา สัญชาตญาณบอกเขาว่าคนผู้นั้นคือใครก่อนที่จะเห็นรูปร่างชัดเจน และใบหน้าของเขาก็สว่างไสวด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความคาดหวัง จากนั้นแววตาของเขาก็เปลี่ยนไป

“เขากำลังลำบาก” เขาพึมพำ “เป็นอย่างที่ลุงของเขาเคยเป็นในดามัสกัส เขาก็คงจะเป็นเช่นนั้น มาไลช์ เราอยู่ในเจตจำนงของพระเจ้า!”

มือที่เดวิดยื่นมาวางบนมือของเอ็บน เอซรา นั้นร้อนและสั่นเทา ดวงตาที่โหยหาไมตรีจิตจากใบหน้าที่เคยเห็นตระกูลแคลริดจ์สองคนใช้ชีวิตจนวาระสุดท้ายในตะวันออกนั้น กำลังลุกโชนและหิวโหยจากการอดอยากทางจิตวิญญาณมาแสนนาน ถูกบังคับให้ห่างไกลจากความสุขของความสำเร็จและความสมหวัง เป็นดวงตาที่ตามหลอนและโหยหา ที่ซึ่งมีจิตวิญญาณแผดเผาร่างกายและจิตใจที่ไม่ยอมจำนน อย่างไรก็ตาม ริมฝีปากนั้นยังคงมีนิสัยเดิมคือการยิ้ม แม้ว่ารอยยิ้มที่ส่งให้เอ็บน เอซรา เบย์ จะมีความโศกเศร้าซึ่งกระทบใจชาวอาหรับชราผู้ตรากตรำในทะเลทรายและใช้ชีวิตจนร่วงโรย ในแบบที่เขาไม่เคยถูกกระทบใจมาก่อน นับตั้งแต่รอยยิ้มแบบเดียวกันนี้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่กร้านแดดและกำลังจะสิ้นใจของเบ็น แคลริดจ์ ผู้แปลกประหลาด ในถนนสายหนึ่งของดามัสกัส ความเจ้าเล่ห์ตามธรรมชาติของชาวตะวันออกถูกทำให้ละอายและสงบนิ่งลง ต่อหน้าความซื่อสัตย์ที่เรียบง่ายและน่าอัศจรรย์ของชาวเควเกอร์ทั้งสองคนนี้

เขามองเห็นวิกฤตปรากฏชัดบนทุกเส้นสายของใบหน้าเบื้องหน้า ทว่ามื้ออาหารอันเรียบง่ายที่พวกเขาได้รับประทานร่วมกับเหล่าพระในห้องโบราณกลับมีชีวิตชีวาขึ้นด้วยคำถามที่กระตือรือร้นทว่าสำรวมของเดวิด ซึ่งเหล่าพระต่างตอบกลับด้วยจิตวิญญาณที่เปี่ยมล้นกว่าที่เคยปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งในสถานปลีกวิเวกอันแห้งแล้งแห่งนี้ คบไฟเพียงดวงเดียวที่ส่งเสียงปะทุอยู่บนผนังขณะที่พวกเขาดื่มกาแฟ ได้ส่องให้เห็นใบหน้าที่ดูแปลกแยก ถอนตัว และมีความลับโดยไม่รู้ตัว ดังเช่นใบหน้าทั้งหลายที่เคยรวมตัวกันเพื่อต้อนรับแขกผู้มาเยือน เรื่องเล่าเลือนลางเกี่ยวกับนักปฏิรูปและผู้บริหารคริสเตียนผู้นี้ได้แว่วมาถึงหูพวกเขา เป็นเพียงเศษเสี้ยวของตำนานจากคนขับอูฐที่พลัดหลงมา และจดหมายจากพระอัครปัตริยาคที่สั่งให้พวกเขาสวดขอพรให้แก่การงานของเขา—ใครเล่าจะบอกได้ว่าประโยชน์ใดบ้างที่จะเกิดขึ้นกับคริสตจักรคอปติกผ่านทางเขา ผู้เป็นคริสเตียน!

บนใบหน้าที่เฉื่อยชาและนิ่งงันนั้น ดูเหมือนจะมีแสงสว่างดิ้นรนที่จะมีชีวิตอยู่ชั่วขณะในยามที่เดวิดพูด ราวกับว่าบางสิ่งในชีวิตอันขัดสนของพวกเขา ซึ่งเป็นเรื่องของความรู้สึกที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา กำลังต่อสู้เพื่อความอยู่รอด—เป็นแสงสว่างที่พยายามจะฝ่าม่านหมอกแห่งความไร้ประสบการณ์ออกมา

ทว่าในภายหลัง ท่ามกลางราตรีอันสงัด—สงัด แม้ว่าอากาศจะสั่นสะเทือนไปทั่ว ราวกับว่าทะเลทรายกำลังหายใจเอาอีเธอร์ที่สามารถเติมเต็มเส้นเลือดของมนุษย์ด้วยสิ่งที่ช่วยปลอบประโลมความวุ่นวายและความเร่าร้อนจากความผิดหวัง การหลอกลวง และความล้มเหลวของชีวิต—การสนทนาของเดวิดกับเอบน์ เอซรา เบย์ กลับเป็นไปในอีกรูปแบบหนึ่ง หากมีเหล่าวิญญาณที่มองไม่เห็น ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นมนุษย์ บัดนี้เป็นอมตะ ทว่ายังคงเฝ้าสังเกตและเข้าใจ กำลังรับฟังเรื่องราวที่เขาคลี่คลายออกมา ดังเช่นที่มักเป็นเสมอในทะเลทราย ความเวทนาคงจะเข้าครอบงำพวกเขา เพราะมันคือมหากาพย์แห่งการต่อสู้อันแสนสาหัสกับหายนะเบ็ดเสร็จ ซึ่งจบลงด้วยข่าวอันขมขื่นเรื่องการตายของปู่เขา มันคือเรื่องราวของอีดิปัสผู้ถูกโชคชะตากลืนกินด้วยเหตุการณ์ที่รุนแรงเกินกว่าที่จิตวิญญาณจะแบกรับไหว ในทางกลับกัน ขณะที่ดวงดาวเคลื่อนคล้อย และดวงจันทร์เลื่อนขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างสง่างามและเชื่องช้า เอบน์ เอซรา มอบเพียงปรัชญาของผู้เชื่อในโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ผสมผสานกับความสงบนิ่งแบบสโตอิกให้แก่เพื่อนผู้ทุกข์ระทม

ทว่าบางสิ่งที่ขัดแย้งกับความหดหู่ของเขา และขัดแย้งกับลัทธิโชคลิขิตของชาวมุสลิม ได้ผุดขึ้นจากความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นของเดวิด เพื่อให้กำลังใจเขาให้มีความหวังและความพยายามต่อไป ความมองโลกในแง่ดีที่ไม่อาจพิชิตได้ของเขาผุดขึ้นสู่พื้นผิวอย่างเด็ดเดี่ยว แม้ในขณะที่เขาสรุปและเล่าถึงแรงผลักดันทั้งหลายที่กำลังต่อต้านเขาอยู่

“สิ่งเหล่านั้นถาโถมเข้ามาพร้อมกันหมด” เขากล่าว “กิจกรรมทุกอย่างที่ต่อต้านผม ราวกับว่าพวกมันถูกเริ่มขึ้นนานแล้วจากจุดต่างๆ โดยมีเส้นทางที่กำหนดไว้แน่นอน เพื่อที่จะมาบรรจบและทำให้ผมล้มลงในชั่วโมงที่ผมไร้กำลังจะต้านทานที่สุด คุณเรียกมันว่าโชคชะตา แต่ผมเรียกมันตามสิ่งที่มันพิสูจน์ให้เห็น แต่ ณ ที่นี้ มันคือดุมล้อแห่งอันตรายและความวุ่นวาย และซี่ล้อแห่งหายนะกำลังพุ่งเข้าหาจากทุกทิศทาง เพื่อสร้างกงล้อที่จะบดขยี้ผม และเหล่าผู้สมคบคิดและผู้ฉกฉวยผลประโยชน์ในวังกลุ่มเดิมก็กำลังรอที่จะเผายางล้อให้ร้อนและรัดมันเข้ากับเครื่องทรมาน ไคด์ได้นำพาตัวเองไปพัวพันกับเงินกู้ที่บีบคั้น ในการทดลองทางอุตสาหกรรมที่โง่เขลาโดยขาดความระมัดระวัง และบัดนี้ จากสุขภาพที่ย่ำแย่และอารมณ์ที่ร้ายกาจ จึงเกิดปฏิกิริยาโหยหาการปกครองอันชั่วร้ายแบบเก่า เมื่อเจ้าชายหลับตาลงและเหล่าตัวแทนของเขาก็ทำลายล้างและย่อยยับ สามประเทศที่สมคบคิดต่อต้านงานของผมเห็นโอกาส และกำลังกระซิบข้างหูไคด์ ชะตากรรมของซูดานกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ทุกอย่างเปราะบางราวกับการสั่นไหวของขนนก ผมสามารถช่วยมันได้หากผมไป

แต่ในขณะที่ผมพร้อมพอดี โรงสีของผมก็ถูกเผา ทรัพย์สินของผมก็แห้งเหือด ไคด์หันหลังให้ผม และความตรากตรำหลายปีก็ถูกกวาดหายไปในคืนเดียว คุณเห็นไหมว่ามันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด เพื่อนรัก?”

เอ็บน์ เอซรา มองเขาด้วยสายตาจริงจังและโศกเศร้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า

“มนุษย์คนหนึ่งจะถูกกำหนดให้ทำทุกสิ่งเพียงลำพังเชียวหรือ? หากมีผู้คนมากมายช่วยกันทำสิ่งเหล่านี้ ผลกระทบย่อมถูกแบ่งสรรไปตามจำนวนคน แต่บัดนี้ทุกอย่างกลับตกอยู่ที่ท่านเพียงผู้เดียว ซาดัต เป็นพระประสงค์ของพระเจ้าหรือที่คนคนหนึ่งจะต้องเป็นทั้งผู้พุ่งหอก ยิงปืนใหญ่ ขุดสนามเพลาะ รวบรวมเสบียงให้กองทัพ ขับขี่ม้าเข้าสู่สมรภูมิ และฝังศพผู้ล่วงลับ? ท่านสามารถทำทั้งหมดนั้นได้จริงหรือ?”

ดวงตาของเดวิดทอประกายเมื่อถูกท้าทาย “มันมีงานที่ต้องทำ และไม่มีคนจำนวนมากพอที่จะทำได้ มือของข้าพเจ้าพร้อมแล้ว เมื่อเสียงเรียกมาถึง ข้าพเจ้าจึงตอบรับ และกระโจนลงสู่สายธารแห่งภารกิจเพียงลำพัง”

“ท่านไม่รู้ถึงความแรงของกระแสน้ำ ไม่รู้ถึงวังน้ำวนและน้ำวนที่เชี่ยวกราก รวมถึงโขดหินที่ซ่อนอยู่—และฝั่งนั้นยังอยู่อีกไกลนัก ซาดัต”

“มันไม่ได้ไกลเกินไปหรอก หากข้าพเจ้าพอจะมีจังหวะหยุดหายใจเพื่อรวบรวมกำลัง ข้าพเจ้าจะถึงฝั่งได้ทันเวลา เงิน—อา แต่สำหรับคณะเดินทางครั้งนี้มีเพียงพอแล้ว! เมื่อผ่านพ้นเรื่องนั้นไป ความเป็นระเบียบและความสงบจะบังเกิดที่นั่น โดยมีคนที่ข้าพเจ้าเลือกเองเป็นผู้ปกครอง และข้าพเจ้าสามารถ”—เขาชี้ไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศใต้—”ข้าพเจ้าสามารถปักหลักที่ไคโร และควบคุมกลไกอันยิ่งใหญ่จากศูนย์กลาง—ด้วยความช่วยเหลือของไคด์ และความช่วยเหลือจากพระเจ้า เงินหนึ่งในหกของล้าน และมีมือของไคด์หนุนหลังข้าพเจ้า เรือลำนี้ก็จะพุ่งทะยานพ้นจากสันดอนทรายและรุดหน้าต่อไป… เพื่อนเอ๋ย”

เขาเสริมด้วยน้ำเสียงรบเร้าที่ทรงพลังจนน้อยคนนักจะปฏิเสธได้ “หากทุกอย่างราบรื่นและเราเดินทางไปที่นั่น ท่านจะยอมเป็นผู้ว่าการใหญ่ที่นั่นหรือไม่? ด้วยการปกครองที่ยุติธรรมของท่านในที่ซึ่งความยุติธรรมเป็นที่ต้องการมากที่สุด ปลายทางย่อมประสบความสำเร็จ—หากเป็นพระประสงค์ของพระเจ้า”

เอ็บน์ เอซรา เบย์ นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง พลางจ้องมองใบหน้าที่เหนื่อยล้าและกระตือรือร้นซึ่งเลือนรางในแสงจันทร์ แล้วจึงตอบอย่างช้าๆ ว่า “ข้าพเจ้าอายุเจ็ดสิบปีแล้ว และกาลเวลาก็ซัดกระหน่ำอย่างหนักหน่วงเมื่อมันผ่านไป ไม่ว่าจะที่นั่นหรือที่นี่ มันไม่สำคัญหรอกว่าข้าพเจ้าจะจากไปเมื่อใด เพราะอย่างไรเสียข้าพเจ้าก็ต้องไป และไม่ว่าจะต้องถือหอก ถือธงนำหน้าท่าน หรือปกครองมูดิเรียห์ มันจะสำคัญอะไรกัน! ข้าพเจ้าจะไปกับท่าน” เขาเสริมอย่างรีบร้อน “แต่จะดีกว่าถ้าท่านไม่ไป ภายในสามวันที่ผ่านมา ข้าพเจ้าได้รับข่าวจากทางใต้ สิ่งที่ท่านทำไว้ทั้งหมดที่นั่นกำลังตกอยู่ในอันตราย คำสั่งให้ก่อกบฏได้แพร่กระจายจากเผ่าหนึ่งสู่เผ่าหนึ่ง มีลิ้นที่เอ่ยปาก และมีมือที่ส่งสัญญาณ”—เขาลดเสียงต่ำลง—”และข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้ารู้จักลิ้นและมือนั้น!”

เขาหยุดชะงัก เมื่อเห็นว่าเดวิดไม่พูดอะไร จึงกล่าวต่อว่า “ท่านผู้ซึ่งชาญฉลาดในเกือบทุกเรื่อง กลับปฏิเสธที่จะค้นหาศัตรูในหมู่คนที่ร่วมโต๊ะอาหารเดียวกับท่าน ท่านจะปกป้องตนเองและผู้ที่ซื่อสัตย์ต่อท่าน ก็ต่อเมื่อทุกอย่างสายเกินไปเสียแล้ว”

ใบหน้าของเดวิดมืดมนลง “นาฮูม ท่านหมายถึงนาฮูมหรือ? แต่ท่านไม่เข้าใจ และมันไม่มีหลักฐานใดๆ เลย”

“เช่นเดียวกับที่อูฐรู้ถึงพายุที่กำลังจะมาแม้ท้องฟ้ายังคงแจ่มใส โดยอาศัยสิ่งที่ดวงตามองไม่เห็น ข้าพเจ้าก็รู้สึกเช่นนั้นกับนาฮูม ความเลวร้ายที่ท่านต้องเผชิญ ซาดัต ล้วนมาจากน้ำมือของเขา หากจะมีมือใดในอียิปต์ที่ทำเช่นนั้น—”

ทันใดนั้นเขาก็โน้มตัวลงมาแตะแขนของเดวิด “ซาอาดัต มันไม่มีประโยชน์หรอก ไม่มีใครในอียิปต์ที่ปรารถนาความดี งานของเจ้านั้นยิ่งใหญ่เกินกำลัง ทุกคนจะหลอกลวงเจ้า หากไม่ใช่ตอนนี้ ก็ในวันหน้า หากไกด์เมตตาเจ้าอีกครั้ง และหากเจ้าสามารถเดินทางไปยังซูดานได้ ข้าก็ขอวิงวอนให้เจ้าพำนักอยู่ที่นี่เถิด ยอมถูกทำร้ายที่นี่ซึ่งเจ้ายังสามารถขอความช่วยเหลือจากประเทศของตนเองได้หากจำเป็น ยังดีกว่าไปอยู่ที่นั่น ที่ซึ่งพวกเขารอเพียงเพื่อจะทำลายงานของเจ้าและฆ่าเจ้าทิ้ง เจ้ายังหนุ่มนัก เจ้าจะทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ หรือ?

เจ้าไม่เป็นที่ต้องการที่นี่พอๆ กับที่นั่นหรอกหรือ? สำหรับข้านั้นจะเป็นเมื่อใดก็ไม่สำคัญ ไม่ว่าจะเป็นตอนนี้หรือในอีกไม่กี่ปีที่แสนเย็นชา แต่สำหรับเจ้า—ไม่มีใครเลยหรือที่เจ้ารักมากพอจนอยากจะรักษาชีวิตตนเองไว้เพื่อไม่ให้คนผู้นั้นต้องโศกเศร้า? ไม่มีใครเลยหรือที่เจ้ารักเช่นนั้น และจะรักเจ้าจนโศกเศร้าแทบขาดใจ หากเจ้าจากไปสู่จุดจบเร็วเกินไปโดยไม่ระแวดระวัง?”

ประหนึ่งลมร้อนที่พัดผ่านอากาศเย็นฉ่ำของเย็นวันหนึ่งในฤดูร้อนเพียงชั่วขณะ จนทำให้รู้สึกอึดอัดและใจคอไม่ดี คำพูดสุดท้ายของเอบน์ เอซรา ก็พัดผ่านจิตวิญญาณของเดวิดเช่นนั้น ลมหายใจของเขาถี่ขึ้น ดวงตาหรี่ปรือ “ไม่มีใครเลยหรือที่เจ้ารักเช่นนั้น และจะรักเจ้าจนโศกเศร้าแทบขาดใจ หาก—”

ประหนึ่งมือที่แอบเลื่อนคันโยกเปิดประตูระบายน้ำของเขื่อนอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ยามหันไปมองทุ่งนาที่ได้รับความชุ่มชื้นจากสายน้ำและบ้านเรือนของคนยากไร้ที่ประตูน้ำนั้นคอยปกป้องอยู่ ในชั่วขณะที่เดวิดเผลอตัวและเหนื่อยล้าจากการเฝ้าระวังและป้องกันตนเอง เอบน์ เอซรา ก็ได้สับคันโยกนั้น และกระแสแห่งความรู้สึกก็หลั่งไหลท่วมท้นเข้าใส่เดวิด จมเขาลงในแรงผลักดันและพลังที่ถูกกักเก็บไว้จนล้นปรี่

“ไม่มีใครเลยหรือที่เจ้าจะรักถึงเพียงนั้น—” การดิ้นรนและความเจ็บปวดทั้งหมดของเขาตั้งแต่เมื่อวันสุดท้ายในแฮมลีย์จะมีประโยชน์อันใด—วันเวลาแห่งการต่อสู้ที่มืดมนในทะเลทรายร่วมกับเลซีย์และมาโฮมเมด พร้อมด้วยผู้ติดตามผู้ซื่อสัตย์เพียงหยิบมือ ถูกโอบล้อมด้วยภยันตราย ท่ามกลางผืนทรายที่คลาคล่ำไปด้วยชาวอาหรับ ผู้ซึ่งบางคราก็นำพาเขาไปสู่ความปลอดภัย และบางคราก็นำพาเขาไปสู่ความพินาศ และหัวใจของเขาที่โหยหาในสิ่งที่เขาได้ปฏิเสธมันด้วยเจตจำนงอันไม่ยอมสยบ? ด้วยความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำและไข้ป่า ความตึงเครียดจากอันตราย และความกังวลต่อผู้คนซึ่งต้องพึ่งพาเขา เขายังต้องต่อสู้กับศัตรูที่คอยอยู่เคียงข้างเสมอ คอยกระซิบปลอบประโลมและล่อลวงอยู่ข้างหู ยาฝิ่นอันร้ายกาจที่มอบความสงบและความปลาบปลื้ม ซึ่งเคยช่วยพยุงเขาให้ผ่านพ้นช่วงเวลาอันมืดมนบางช่วง และต่อมาก็ได้พยายามเข้าครอบงำเขาเมื่อเขากลับคืนสู่โลกแห่งธุรกิจและหน้าที่ตามปกติ ที่ซึ่งมันมิได้ทำหน้าที่เป็นยารักษา

แต่เป็นความหรูหราอันตราย และในการต่อสู้กับศัตรูผู้มีน้ำเสียงอันนุ่มนวล มีถ้อยคำดุจเสียงน้ำไหลริน และมีมืออันเย็นเยียบที่ปลอบประโลมซึ่งพยายามนำทางเขาไปสู่สวนแห่งความเงียบสงบและการดำรงอยู่เฉยชา ที่ซึ่งเขาไม่ต้องได้ยินเสียงกึกก้องและเสียงรบกวนอันน่ารำคาญของโลกที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความทุกข์ทรมาน ยังมีความเย้ายวนจากความเสน่หาอีกประการหนึ่งของหัวใจ ซึ่งล้ำค่าเกินกว่าจะกล้าคิดคำนึงถึง ดวงตาที่งดงาม และความงามนั้นมิใช่ของเขา จิตวิญญาณที่สว่างไสวและโชติช่วง

แต่ความสว่างไสวและความโชติช่วงนั้นมิอาจฟื้นคืนวันเวลาของเขาได้ มันช่างยากลำบากเหลือเกินที่ต้องต่อสู้เพียงลำพัง เขาโดดเดี่ยว เพราะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ประตูซ้อนประตูจะถูกเปิดออกให้—มีเพียงผู้ที่รักยิ่งจนสิ่งอื่นใดกลายเป็นเรื่องห่างไกลชั่วนิรันดร์เท่านั้น ที่เรื่องราวที่แท้จริงของชีวิตที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชีวิตจะถูกบอกเล่า และสิ่งนั้นมิใช่สำหรับเขา—ไม่มีสิ่งใดในเรื่องนี้เลย แม้แต่ความคิดถึงมัน เพราะการคิดถึงคือการปรารถนา และการปรารถนาคือการเอื้อมมือไขว่คว้า และการเอื้อมมือไขว่คว้านั้นคือจุดจบของทุกสิ่ง เคยมีบางขณะที่เขาปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความฝันอันเย้ายวน เช่นตอนที่เขาเขียนบทกวีซึ่งเลซีย์ส่งไปให้ฮิลดาจากทะเลทราย

แต่สิ่งเหล่านั้นมีเพียงน้อยนิด หากเกิดขึ้นบ่อยครั้ง มันคงทำให้เขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอันปั่นป่วนจนไม่อาจทนทานได้ในชีวิตที่เขาต้องเผชิญ

มันเป็นเช่นนั้น ยิ่งเขาถลำลึกเข้าไปในชีวิต การตรากตรำ และประสบการณ์มากเท่าใด สิ่งล่อใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งเกิดจากความเสน่หาสองประการ ประการหนึ่งคือความโหยหาของร่างกาย และอีกประการคือความปรารถนาของหัวใจ และเขาก็ยังคงต่อสู้ต่อไป—มุ่งหน้าสู่รุ่งอรุณ

“ไม่มีใครเลยหรือที่เจ้าจะรักถึงเพียงนั้น และจะรักเจ้าจนต้องโศกเศร้าถึงตาย หากเจ้าจากไปสู่จุดจบเร็วเกินไปโดยไม่ไยดี?” ทะเลทราย อารามอันมืดมิด ต้นอะเคเชีย ต้นปาล์มโบราณ และสวนที่รกร้างมลายหายไป เขามองเห็นเพียงใบหน้าหนึ่งที่ยิ้มให้เขา ดังเช่นที่เคยทำข้างเตาไฟในสวนที่ไคโร ในคืนนั้นที่เธอและนาฮูม รวมถึงตัวเขาและมิซรายอิมได้พบกันในห้องที่บ้านของเขาใกล้กับสวนเอซเบคิเอะ และเธอก็ได้กลับไปสู่ชีวิตเก่าในอังกฤษ ส่วนเขาได้รับภาระแห่งตะวันออกมาไว้กับตัว—เมื่อหกปีก่อนที่ยาวนานนั้น เขาก้มหน้าลงซบมือ และทุกสิ่งที่อยู่ภายใต้ชีวิตแบบเควเกอร์ที่เขาดำเนินมาหลายปี ซึ่งถูกกดทับไว้ภายใต้เปลือกของรูปแบบและความเคยชิน ความคิดที่ถูกจัดระเบียบ และอารมณ์ที่ถูกควบคุม บัดนี้ได้พรั่งพรูออกมา และเข้าครอบงำตัวเขาในที่สุด

เขาสะบัดหน้าหนีจากคำถามแรกด้วยความซวนเซและตำหนิตนเอง เพียงเพื่อจะต้องเผชิญกับอีกคำถามหนึ่ง—”และนั่นจะรักเจ้าจนเกิดความโศกเศร้าถึงแก่ชีวิต หากเจ้าจากไปสู่จุดจบเร็วเกินไปโดยไม่ระวัง” มันเป็นความคิดที่เขาไม่เคยยอมให้ตนเองจดจ่อแม้เพียงชั่วขณะเดียวตลอดหลายวันที่ผ่านมานับตั้งแต่พวกเขาพบกันครั้งสุดท้าย เขาขับไล่มันกลับลงไปในที่ซ่อนเร้น แม้ก่อนที่จะทันจำใบหน้าของมันได้ด้วยซ้ำ การปล่อยให้ความคิดนั้นมีที่ว่างในใจแม้เพียงชั่วพริบตาเดียวถือเป็นความไม่ซื่อสัตย์ต่อเธอ เป็นการล่วงเกินต่อทุกสิ่งที่เธอเป็น และเป็นการหยามเกียรติในความเป็นชายของเขา เธอคือภรรยาของลอร์ดเอกลิงตัน—ย่อมไม่มีการแบ่งปันทั้งจิตวิญญาณ จิตใจ ร่างกาย และความทุ่มเทอันประณีตของชีวิตที่ล้ำค่าเกินกว่าจะจินตนาการได้ สิ่งใดก็ตามที่เธอเป็นของเอกลิงตันไม่อาจแบ่งปันให้ผู้อื่นได้ ไม่ว่าเพียงชั่วโมงเดียว หรือด้วยการกระทำตามอารมณ์ชั่ววูบเพียงครั้งเดียว มิเช่นนั้นเธอก็คงจะลดทอนคุณค่าลง เธอผู้ซึ่งอาจจะได้เป็นอย่างอื่น หากไม่มีเอกลิงตัน—

เสียงอุทานหลุดจากปากเขา และเช่นเดียวกับคนที่ร้องตะโกนในฝันจนปลุกตนเองให้ตื่น เสียงร้องอันแหลมคมด้วยความทุกข์ระทมของเขาก็ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์แห่งความทรงจำที่เข้าครอบงำ และเขาก็ค่อยๆ รู้สึกตัวว่าเอบน์ เอซรา ยืนอยู่ตรงหน้า สายตาของทั้งคู่สบกัน แล้วเอบน์ เอซรา ก็เอ่ยขึ้นว่า

“ขอให้เจตจำนงของอัลลอฮ์เป็นเจตจำนงของเจ้า ซาดัต หากต้องไปยังซูดาน ข้าก็เป็นของเจ้า หากต้องพำนักอยู่ที่นี่ ข้าก็เป็นคนรับใช้และเป็นพี่น้องของเจ้า แต่ไม่ว่าจะเป็นความเป็นหรือความตาย เจ้าต้องนอนเสีย เพราะคนหนุ่มนั้นเปรียบดังน้ำหากปราศจากการนอนหลับ เจ้าไม่อาจมีชีวิตอยู่ด้วยความแข็งแกร่งหรือตายด้วยความอดทนหากขาดมัน สำหรับคนแก่ มะลาอิช ความชรานั้นอยู่ระหว่างการหลับและการตื่น! มาเถิด ซาดัต! อย่าลืมว่าเจ้าต้องควบม้ากลับไปยังไคโรในยามรุ่งสาง”

เดวิดค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและหันหน้าไปยังอาราม ร่างของนักบวชรูปหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูพร้อมคบไฟเพื่อนำทางเขาไปยังห้องพัก

เขาหันกลับไปหาเอบน์ เอซรา อีกครั้ง “ท่านคิดว่าข้ามีความกล้าหาญแม้เพียงเศษเสี้ยวของเขา—ลุงเบนของข้าหรือไม่? ท่านรู้จักข้าดี—ข้าจะเผชิญหน้ากับมันได้เหมือนอย่างที่เขาทำหรือไม่?”

“ซาดัต” ชายชราตอบพร้อมกับชี้มือ “ต้นอะเคเซียตรงโน้นคือเขา เติบโตเร็วและอายุสั้น แต่เจ้าเป็นดั่งต้นอินทผลัมต้นนี้ ที่มอบอาหารแก่ผู้หิวโหย และมีชีวิตอยู่ผ่านหลายชั่วอายุคน ขอความสันติจงมีแด่เจ้า” เขาเสริมที่ประตู ขณะที่แสงคบไฟวูบวาบนำทางไปยังห้องที่เดวิดจะต้องนอน

“และขอความสันติจงมีแด่ท่านเช่นกัน!” เดวิดตอบอย่างอ่อนโยน และเดินตามแสงควันไฟเข้าไปยังห้องด้านใน ห้องที่เดวิดพบว่าตนเองอยู่นั้นสูงโปร่งและกว้างขวาง แต่กลับมีเครื่องเรือนเพียงเตียงไม้หยาบๆ พรมผืนหนึ่ง และเตาไฟ เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง เขานั่งลงที่ขอบเตียง และชั่วขณะหนึ่ง จิตใจของเขาก็ล่องลอยอย่างเลื่อนลอยจากสิ่งหนึ่งไปยังอีกสิ่งหนึ่ง แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างสองบานที่อยู่สูงขึ้นไปบนผนัง ทำให้เกิดเป็นแถบแสงพาดเฉียงผ่านความมืด

ไม่มีเสียงใดทำลายความเงียบสงัด ทว่าสำหรับประสาทสัมผัสที่ไวต่อความรู้สึกของเขา อากาศดูเหมือนจะสั่นระริกด้วยความรู้สึก และเคลื่อนไหวด้วยกิจกรรมที่มองไม่เห็น ณ ที่แห่งนี้ จิตวิญญาณแห่งทะเลทรายดูเหมือนจะยิ่งรุกเร้าด้วยพลังชีวิตที่ทิ่มแทง เพราะมันถูกกักขังไว้ด้วยกำแพงหินทั้งสี่ด้าน

เขากระทำตามความเคยชินด้วยการถอดเสื้อนอกออก และกำลังจะพับมันวางลงบนพรมข้างเตียง ทว่ามีบางสิ่งที่แข็งกระด้างในกระเป๋าข้างหนึ่งกระแทกเข้ากับหัวเข่าของเขา เมื่อค้นดู เขาก็พบและดึงขวดเล็กๆ ขวดหนึ่งออกมา ซึ่งตลอดหลายเดือนที่ผ่านมามันถูกวางทิ้งไว้ในลิ้นชักโต๊ะตั้งแต่ตอนที่เขากลับมาจากซูดาน คงเป็นปีศาจร้ายที่ส่งขวดแก้วใบจ้อยนี้มาถึงมือเขาในยามที่เขาได้ใช้จ่ายเงินฝากสะสมจากคลังแห่งกำลังกายและใจจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงยอดคงเหลือที่ไม่เพียงพอต่อการถอนเงินจำนวนมหาศาลใดๆ อีก ชีพจรของเขาเต้นรัว จากนั้นร่างกายก็แข็งทื่อด้วยความพยายามที่จะควบคุมตนเอง

ใครกันที่นำยาพิษอันชั่วร้ายนี้มาใส่ไว้ในกระเป๋าของเขา? สิ่งใดก็ตามที่ศัตรูผู้มุ่งร้ายต่อผลงานของเขาได้กระทำลงไปนั้น เทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่ศัตรูผู้ลึกลับซึ่งนำยาแก้ปวดนี้มาวางไว้ในระยะที่เขาหยิบถึงในห้วงเวลาที่วิกฤตที่สุดของชีวิตสามารถทำได้ เขาจำครั้งสุดท้ายที่เขาใช้มันได้—ในทะเลทราย: สองวันที่ลืมเลือนโลกภายนอก ในยามที่ทุกสิ่งเคลื่อนผ่านตัวเขาไป ทั้งชาวอาหรับที่เบียดเสียด ขบวนอูฐ ภาระงาช้าง จระเข้ตัวลื่นไหลบนตลิ่งทราย แร้งที่บินวนเวียนเหนือซากศพที่ไม่ได้ฝัง การฟาดของแส้คูร์บาชลงบนไหล่สีดำเป็นมันวาว ทำให้ร่างกายสีน้ำตาลเปลือยเปล่าเกิดเป็นรอยแยกของผิวหนังและเนื้อที่ฉีกขาด การต่อสู้ระหว่างยอดนักรบของสองเผ่าที่กอดรัด ฟาดฟัน ต่อสู้ และระดมหมัดใส่กัน และแม้ทั้งคู่จะบาดเจ็บสาหัสจนถึงแก่ชีวิต

แต่ก็ยังดิ้นรนในการปะทะครั้งสุดท้ายบนพื้นดิน—และมูฮัมหมัด ฮัสซัน ผู้ซึ่งอยู่ตรงประตูเต็นท์หรือข้างกายเขาเสมอ ร่างสูงตระหง่าน เฝ้าระวัง บึ้งตึงต่อหน้าทุกคนภายนอก แต่ยิ้มให้แก่เขาเพียงผู้เดียว ด้วยสายตาที่ซื่อสัตย์ดั่งสุนัข รอคอยเพียงสัญญาณมือหรือคำสั่งใดๆ… อ่า มูฮัมหมัด ฮัสซัน เป็นเขานั่นเอง! มูฮัมหมัดเป็นคนใส่ขวดแก้วนี้ไว้ในกระเป๋าของเขา ความลับอันขมขื่นของเขาไม่ได้ถูกซ่อนเร้นจากมูฮัมหมัด และนี่คือการแสดงความจงรักภักดีอย่างสูงสุด—การนำเครื่องดื่มที่ช่วยให้หลับใหลและสร้างแรงบันดาลใจมาวางไว้ในมือเขา คนรับใช้ชาวเฟลลาห์ผู้นี้รู้หรือไม่ว่ามันหมายถึงอะไร—ถึงบาปของมัน ความเย้ายวน ความสุขอันน่าสะพรึง ความสงบอันเป็นสุข; และหลังจากนั้น ความรู้สึกผิดที่แสนทรมาน ความเกลียดชังตนเองจนเหี่ยวเฉา และการสำนึกผิดที่ทิ่มแทง?

ไม่เลย มูฮัมหมัดรู้เพียงว่าเมื่อซาดัตสูญเสียกำลังจนหมดสิ้น เมื่อคืนที่นอนไม่หลับและวันที่รุ่มร้อนด้วยไข้มาเยือนในอดีต ท่ามกลางความทุกข์ยากอันยิ่งใหญ่ เมื่อผู้คนกำลังล้มตายและมีเพียงซาดัตเท่านั้นที่จะช่วยได้ ยาชูกำลังขวดนี้จะยกเขาขึ้นจากความทุกข์ระทมและพายุคลั่งไปสู่ความสงบ ทว่ามูฮัมหมัดคงจะคาดเดาได้ว่ามันเป็นสิ่งที่จิตวิญญาณของเขาต่อต้าน มิเช่นนั้นเขาคงจะยื่นมันให้โดยเปิดเผย ในหัวใจและจิตใจของฆาตกรผู้ร่างยักษ์ผู้นี้ คงมีความคิดว่าในยามที่ความทุกข์มาเยือนเจ้านายของเขาอีกครั้ง ความทุกข์ที่อาจนำไปสู่จุดจบของทุกสิ่ง สิ่งทำลายความเจ็บปวด ความทรงจำอันมืดมน และความทุกข์ในปัจจุบันอันสูงสุดนี้ จะมอบความสบายที่เขาต้องการให้—และเขาจะยอมรับมัน

หากเขาไม่ได้เห็นมัน ความปรารถนาอันกะทันหันนี้คงไม่เข้าจู่โจมเขา เพื่อการล่อลวงอันกระตือรือร้น ความเมตตาที่ปลอบประโลมใจเช่นนี้ ทว่าบัดนี้มันอยู่ในมือเขาแล้ว; และในขณะที่มันวางอยู่บนนิ้วมืออันเย็นเฉียบ—ช่างเย็นเหลือเกิน และศีรษะของเขากลับร้อนรุ่มเพียงใด!—ความต้องการในตัวยามันก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเขา และราวกับว่าสิ่งนั้นมีพลังเวทมนตร์ในการเรียกความทุกข์ของเขากลับมา เพื่อที่มันจะได้เสนอทั้งความเฉื่อยชาและสิ่งกระตุ้นในคราวเดียวกัน—ในขณะที่มันล่อลวงเขา ภัยอันตราย ความวิตกกังวล ความไม่แน่นอนอันมืดมิดก็รวมตัวกัน ทวีคูณ และรุกราน ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าเขา ซัดสาดเขา บีบคอเขา กดบ่าเขาลง และบีบเค้นหัวใจของเขา

ทันใดนั้น เขาก็กรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานแล้วขว้างขวดแก้วใบเล็กนั้นลงบนพื้น ก่อนจะทรุดตัวลงบนเตียง ซบหน้าลงกับฝ่ามือและคร่ำครวญ พยายามดิ้นรนให้พ้นจากพันธนาการที่รัดแน่นรอบกาย บัดนี้เขาจึงตระหนักว่าจิตวิญญาณของมนุษย์นั้นสามารถดิ่งลึกลงไปได้เพียงใด แม้ในยามที่กำลังพยายามปีนป่ายขึ้นมา ความรู้สึกถึงความสูญเปล่าอันน่าสะพรึงกลัวเข้าจู่โจมเขาอีกครั้ง ทั้งความเหนื่อยยากที่ไร้ผล พละกำลังที่เหือดแห้ง พลังงานที่ถูกสูบจนสิ้น ความหวังที่ถูกทำลายกลางคัน และทุกความฝันอันเป็นที่รักที่แตกสลายลง ทั้งหมดนี้จบสิ้นแล้วหรือ?

งานของเขาพังทลายลงแล้วจริงๆ หรือ และความรักทั้งหมดของเขาก็สูญสิ้นไปแล้วหรือ? การไถ่บาปของตนเองกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แล้วหรือ? เขาได้อุทิศชีวิตให้แก่แผ่นดินนี้เพื่อชดใช้ให้กับชีวิตหนึ่งที่เขาพรากไป ในยามที่เธอ—ยามที่เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยดวงตาที่เปี่ยมด้วยความกตัญญู ดวงตาคู่นั้นที่ยังคงตามหลอกหลอนเขา บัดนี้ สิ่งที่เขาทำนั้นไม่เป็นที่ยอมรับแล้วหรือ? หมายความว่าเขาต้องหันหลังให้กับงานอันยาวนานที่แสนบีบคั้นหัวใจแต่เป็นที่รักยิ่งนี้ งานที่เป็นดั่งยาสารพัดนึกสำหรับจิตวิญญาณของเขา ซึ่งหากปราศจากมันแล้ว เขาคงไม่อาจชดใช้ราคาด้วยเลือดได้?

กลับไปยังอังกฤษ—กลับไปยังแฮมลีย์ที่ซึ่งทุกสิ่งเปลี่ยนไป ที่ซึ่งชายชราผู้เป็นที่รักไม่ได้ปกครองเรดแมนชั่นอีกต่อไป ที่ซึ่งทุกสิ่งที่เคยเป็นไม่อาจหวนคืนมาได้อีกหรือ? หรือจะไปยังดินแดนอื่น แล้วเริ่มต้นงานเช่นนี้ใหม่อีกครั้ง? ยังมีพื้นที่กว้างใหญ่สำหรับการทุ่มเทแรงกายแรงใจของมนุษย์ งานเช่นที่เขาทำ ซึ่งเขาสามารถบรรเทาความทุกข์ของการมีชีวิตด้วยความปิติจากการเสียสละอันศักดิ์สิทธิ์ได้อีกหรือไม่? กลับไปแฮมลีย์หรือ? โอ ไม่ ไม่เด็ดขาดเป็นล้านครั้ง! ชีวิตช่วงนั้นตายจากไปแล้ว มันเป็นวงจรปีที่ทิ้งไว้เบื้องหลัง ไม่มีทางหวนคืนกลับไปได้

เขาตกอยู่ในวังวนแห่งความทุกข์ทรมาน เส้นเลือดรุ่มร้อน ริมฝีปากแห้งผาก เขากระโจนลงจากเตียง คุกเข่าลง และคลำหาขวดแก้วใบเล็กที่เขาขว้างทิ้งไป ครู่หนึ่งมือของเขาก็คว้ามันไว้และกำแน่น แต่ทว่า ในขณะที่คลื่นแห่งการล่อลวงพุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด คำพูดที่เขาเคยได้ยินในคืนหนึ่งที่แฮมลีย์ คืนสุดท้ายของที่นั่น ก็แวบเข้ามาในความคิด—คำอธิษฐานของลุค แคลริดจ์ ผู้เฒ่าที่ว่า “และหากอสรพิษฉกเข้าที่มือของเขา โอ พระเจ้า—”

ทันใดนั้นเขาก็ชะงัก ภาพเหตุการณ์ในโบสถ์ประชุมเก่าผุดขึ้นตรงหน้าและซึมลึกเข้าไปในสมอง เขานึกถึงคำอธิษฐานของตนเอง และนึกถึงตอนที่เขาหันไปพึ่งพิงอำนาจผู้ประทานพลังให้แก่เขา เพื่อขอหยาดน้ำอมฤตแท้จริงเพียงหนึ่งเดียวที่จะช่วยให้หัวใจเข้มแข็งพอจะโจนทะยานเข้าหาหอกแห่งการทดสอบ บัดนี้การทดสอบได้มาถึงแล้ว และสิ่งที่ฝังรากลึกในตัวเขาเท่ากับลมหายใจ ทั้งนิสัยในวัยเยาว์ พื้นฐานทางจิตใจ และความโน้มเอียงที่มีมาแต่กำเนิด ก็ตอบสนองต่อหยาดน้ำที่เขาเคยดื่มในตอนนั้น เปรียบเสมือนร่างกายที่หลุดพ้นจากแรงบีบอันสั่นสะท้านและไม่ลดละของแบตเตอรี่ไฟฟ้าแล้วสงบลงสู่ความเย็นเยียบ

เช่นเดียวกัน มีบางสิ่งดั่งอากาศธาตุไหลผ่านเส้นเลือดของเขา ช่วยระงับความวุ่นวาย และดับความปรารถนาอันมืดมิดที่จะดื่มยาในมือเพื่อหลบหนีไปยังโลกจินตนาการที่ไร้ความรับผิดชอบ ซึ่งเขาเคยปล่อยวางการกระทำของตนไว้ที่นั่น

ขวดแก้วหลุดจากนิ้วมือตกลงบนพื้น เขาทรุดตัวลงข้างเตียง วางมือบนเข่า และกระซิบถ้อยคำขาดห้วงไม่กี่คำซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดบนโลกนี้ถูกกำหนดให้ได้ยิน จากนั้นเขาก็เข้าสู่ความสงบทางจิตใจและร่างกายอย่างประหลาดและนิ่งสนิท หลายต่อหลายครั้งในวันวาน—วันที่ห่างไกล—เขาเคยนั่งเช่นที่เป็นอยู่ในขณะนี้ รู้สึกถึงจิตใจที่เข้าสู่ความสงบอันอ่อนโยนและปลอบประโลม จมดิ่งอยู่ในความรู้สึกของการมีอยู่ ราวกับอยู่ระหว่างการตื่นและการหลับใหล ที่ซึ่งประตูเปิดออกสู่ประสบการณ์และความเข้าใจใหม่ๆ ที่ซึ่งจิตใจดูเหมือนจะหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความจำเป็นของมนุษย์ และได้พบกับอากาศที่เสรียิ่งขึ้น

ขณะที่เขานั่งนิ่งราวกับก้อนหินในกำแพงรอบกาย เขาก็เริ่มรู้สึกถึงนิมิตที่ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้า ในคราแรกมันช่างไม่ชัดเจน เลือนราง ไร้รูปทรงที่แน่นอน แต่ในที่สุดมันก็กลายเป็นห้องที่เห็นเค้าโครงลางๆ ราวกับมีม่านบางเบาคลุมไว้ จากนั้นดูเหมือนว่ามิใช่หมอกที่จางหายไป แต่เป็นดวงตาของเขาที่แข็งแกร่งขึ้นจนมองทะลุผ่านความสลัวนั้นได้ และบัดนี้ ห้องนั้นก็ปรากฏชัดเจนเป็นรูปธรรมอย่างสมบูรณ์

มันคือห้องที่เขาได้กล่าวคำอำลากับไฮลดา ขณะที่เขาจ้องมองราวกับต้องมนต์สะกด เขาเห็นร่างหนึ่งลุกขึ้นจากตั่ง ร่างนั้นซีดเผือด กระวนกระวาย และงดงาม และก้าวเดินตรงมาทางเขา ทว่าทันใดนั้น หมอกก็กลับมาปกคลุมฉากนั้นอีกครั้ง ความมืดมิดลึกล้ำพาดผ่านสายตา และเขาได้ยินเสียงหนึ่งกล่าวว่า “พูดสิ—พูดกับฉัน!”

เขาได้ยินเสียงของเธอชัดเจนราวกับว่าเธอยืนอยู่ข้างกาย—ซึ่งในความเป็นจริง เธอก็เพิ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขาเมื่อครู่เพียงชั่วขณะเดียว

เขาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน และส่งคำตอบกลับไปยังเสียงเรียกนั้นท่ามกลางราตรี

เธอจะได้ยินหรือไม่? นานมาแล้วเธอเคยบอกว่าเธอจะพูดกับเขาเช่นนี้ บางทีเธออาจเคยพยายามมาก่อน แต่ในที่สุดตอนนี้เขาก็ได้ยินและขานรับแล้ว เธอได้ยินหรือไม่? กาลเวลาอาจให้คำตอบ—หากพวกเขาได้พบกันอีกครั้ง แต่ราตรีนี้ช่างแสนดี สงบ และราบเรียบเหลือเกิน!

เขาเตรียมตัวที่จะหลับใหล แต่ขณะที่นอนรอให้ผ้าห่มแห่งการลืมเลือนคลุมทับลงมา เขาก็ได้ยินเสียงระฆังแว่วมาอย่างแผ่วเบาและชัดเจน เป็นระฆังแบบเดียวกับที่เขาเคยได้ยิน ณ ลานส่วนกลางในแฮมลีย์ เช่นนั้นแล้ว สิ่งนี้คือผลลัพธ์จากนิมิตของเขา—เป็นเพียงภาพหลอนอันแสนหวานหรือ? เขาใช้ศอกยันตัวขึ้นและตั้งใจฟัง