บทที่ 38 แจสเปอร์ คิมเบอร์ กล่าว

ในวันนั้น มีการเสนอให้เลื่อนการประชุมสภาสามัญชน “เพื่อเรียกร้องความสนใจในเรื่องด่วนที่มีความสำคัญต่อสาธารณะ” ซึ่งก็คือสถานะของคลาริดจ์ ปาชา ในซูดาน ด้วยความลำพองจากความสำเร็จในการแสดงเมื่อคืนที่ผ่านมา ความขุ่นเคืองจากการโจมตีของหนังสือพิมพ์ฝ่ายค้านในยามเช้า ความมั่นใจในเสียงข้างมากที่สนับสนุนและเคยส่งเสียงเชียร์เขาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน และความโกรธแค้นอย่างรุนแรงต่อจดหมายที่ได้รับจากเดวิดในเช้าวันนั้น เอกลิงตันจึงตอบคำถามที่ถูกยิงใส่ด้วยท่าทีที่ทำให้เกิดเสียงพึมพำด้วยความโกรธแค้นจากฝ่ายตรงข้าม เขาอาจบรรเทาความไม่พอใจที่กำลังก่อตัวขึ้นได้หากเปลี่ยนท่าทาง

แต่ในขณะนั้นความโอหังทางปัญญาได้เข้าครอบงำเขา และเขาบอกกับตัวเองว่าเขาเคยคุมสภาแห่งนี้ได้มาก่อน และครั้งนี้เขาก็จะทำได้อีก นอกจากความเกลียดชังอย่างรุนแรงที่มีต่อพี่ชายต่างมารดา และผลประโยชน์ส่วนตน ซึ่งอย่างหลังนี้ไม่ได้มีน้ำหนักในใจเขานักเพราะเขาปักใจในเส้นทางที่ดื้อรั้นเสียแล้ว หากเดวิดหายสาบสูญไปตลอดกาล ลึกๆ แล้วเขายังมีความคิดต่อต้านการขยายอำนาจ และต่อต้านความรับผิดชอบระดับโลกของอังกฤษ เขาไม่มีใจที่กว้างขวางหรือวิสัยทัศน์ต่อมนุษยชาติ ไม่มีความยิ่งใหญ่ในตัวตน และไม่มีนโยบายที่ครอบคลุม หากรับผิดชอบน้อยลง ปัญหาระดับชาติและระหว่างประเทศก็จะน้อยลง

นั่นคือมุมมองของเขา และเป็นมุมมองที่เขามีมานานแล้วตั้งแต่การประชุมที่เฮดดิงตัน ซึ่งหัวหน้าผู้อ่อนแอของเขาได้ยอมรับแนวคิดนั้นโดยไม่ล่วงรู้ถึงปัจจัยส่วนตัวที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ปัจจัยที่ทำให้การซักถามอย่างเผ็ดร้อนในสภาครั้งนี้เกิดความปั่นป่วน คือการที่มันเริ่มต้นขึ้นจากฝั่งของเขาเอง แจสเปอร์ คิมเบอร์ เป็นผู้เริ่มยิงคำถามและเป็นผู้เสนอให้เลื่อนการประชุม แจสเปอร์ได้รับจดหมายจากเคท ฮีเวอร์ ตั้งแต่เช้าตรู่ ซึ่งทำให้เขาต้องไปหาเธอ และเขาก็ได้มาที่สภาเพื่อทำในสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นหน้าที่ เขาทำมันอย่างกล้าหาญ สร้างความยินดีให้กับฝ่ายค้าน และได้รับการสนับสนุนอย่างไม่เต็มใจนักจากหลายคนในฝ่ายเดียวกัน บัดนี้ ความเหยียดหยามภายในใจของแจสเปอร์ที่มีต่อชายผู้ยอมเปลี่ยนจุดยืนเพื่อตำแหน่งหน้าที่ได้ปรากฏออกมา มันกลายเป็นตัวจุดชนวนความรู้สึกที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางสมาชิกพรรครัฐมนตรี ทั้งความไม่ไว้วางใจและความสงสัยว่าพวกเขาเป็นเพียงหมากในมือของคนที่มีความฉลาดหลักแหลมผิดปกติ ซึ่งลึกๆ แล้วดูถูกพวกเขา

เอกลิงตันฟังคำกล่าวเปิดของแจสเปอร์ คิมเบอร์ ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ริมฝีปากเม้มแน่น ตื่นตัว และเต็มไปด้วยไหวพริบ

ด้วยความอุตสาหะไม่ลดละ แจสเปอร์สามารถสร้างที่ยืนให้กับตนเองในสภาได้ ความขบขันและพลังในการปราศรัย รวมถึงการสนับสนุนอย่างมีน้ำหนักเพื่อผลประโยชน์ของ “เหล่าคนงานโรงงาน” ทำให้เขาเป็นที่ยอมรับและได้รับฟัง เขาเป็นคนรูปร่างล่ำสัน ตัวเล็กกว่ามาตรฐานเล็กน้อย มีท่อนแขนราวกับยักษ์และลำคอหนาเหมือนวัว เขามีสามัญสำนึกที่เฉียบแหลม และให้ความรู้สึกว่าเป็นคนที่พร้อมจะทุ่มเททั้งหัวใจเพื่อเพื่อนแท้หรืออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ แต่หากเขาเลือกที่จะเป็นศัตรู เขาจะเป็นคนที่ใจแคบ ไม่ยอมลดละ และดื้อรั้นอย่างยิ่ง ซึ่งในช่วงเวลาหนึ่ง ทางสภาก็เริ่มตระหนักว่าเขามีพรสวรรค์ในการวิพากษ์วิจารณ์ปลัดกระทรวงการต่างประเทศมากกว่าเพียงแค่ความชอบส่วนตัว

การปราศรัยของเขาเริ่มต้นด้วยความตะกุกตะกัก การออกเสียงตัว h หลุดหาย และไวยากรณ์เริ่มสับสนวุ่นวาย ทว่าทุกคนเห็นได้ชัดว่าเขาเอาจริง เขา มีสิ่งที่ต้องการจะพูดซึ่งจะสร้างความกังวลให้แก่รัฐบาล เขามีประเด็นที่มีองค์ประกอบของความสนใจและการดึงดูดใจมหาชน และเขากำลังคิดและพูดในแบบที่ผู้คนนับพันภายนอกสภาจะคิดและพูดเช่นกัน

เขารอคอยชั่วโมงนี้มานาน หากจะกล่าวโดยนัย เขามีทุกอย่างที่เป็นอยู่ในวันนี้ได้ก็เพราะคลาริดจ์ ปาชา วันที่เดวิดชกเขาจนล้มลงคือวันที่เขาตกต่ำถึงขีดสุด และเมื่อเขาลุกขึ้นมา มันคือการเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่แม้ในช่วงแรกจะเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและคลุมเครือ แต่ถึงกระนั้นมันก็คือชีวิตใหม่ เขารู้จากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้ว่าเอกลิงตันมีความเกลียดชังส่วนตัวต่อคลาริดจ์ ปาชา แม้เขาจะไม่ทราบถึงความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคนก็ตาม และความสนใจทั้งหมดของเขาจึงทุ่มเทให้กับชายผู้ซึ่งเขารู้ว่าได้ผลักดันให้เคท ฮีเวอร์

แต่งงานกับตนเอง และตอนนี้เคทคือความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเขา เหนือกว่าเหตุผลส่วนตัวเหล่านี้ คือความรู้สึกที่แท้จริงถึงหน้าที่ของอังกฤษที่มีต่อชายผู้กำลังถักทอโชคชะตาของดินแดนแห่งใหม่

“ไม่ใช่ธุระของอังกฤษอย่างนั้นหรือ” เขาโต้กลับ เพื่อตอบโต้คำสอดแทรกจากผู้ภักดีคนหนึ่งที่นั่งอยู่หลังม้านั่งแถวหน้าของคณะรัฐมนตรี “เอาเถิด การช่วยชายผู้ถูกปล้นและถูกทิ้งให้ตายอยู่ริมทางก็ไม่ใช่ธุระของชาวสะมาเรียผู้ใจดีเช่นกัน แต่เขาก็ยังทำ ส่วนงานของเดวิด แคลริจนั้น บางคนกล่าวว่า—และข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่ามีการกล่าวกันในคณะรัฐมนตรี และเป็นสิ่งที่ปลัดกระทรวงจะพูดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติพอๆ กับการปัดแมลงวันออกจากรองเท้าบูทของเขา—ว่ามันเร็วเกินไปสำหรับยุคสมัยนี้

ใครเล่าจะรู้เรื่องนั้น ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าคงมีผู้ที่คิดว่ายอห์น ผู้ให้บัพติศมา ให้บัพติศมาเร็วเกินไป ลูเธอร์เทศนาเร็วเกินไป และซาโวนาโรลาเร่งรีบเกินไป เพียงเพราะเขาต้องพบกับความตายและศัตรูของเขาได้รับชัยชนะ—รวมถึงกาลิเลโอ แฮมป์เดน ครอมเวลล์ และจอห์น ฮาวเวิร์ด ต่างก็เร็วเกินไปทั้งสิ้น ใครเล่าจะเป็นผู้ตัดสินเรื่องนี้ พระเจ้าผู้ทรงสรรพานุภาพทรงดลใจให้บุรุษบางคนทำงานเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่ และอาจเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ หากพิจารณาจากความสำเร็จในชั่วขณะนั้น แต่สำหรับสิ่งที่ต้องทำให้สำเร็จในสักวันหนึ่ง เมล็ดพันธุ์ย่อมต้องถูกหว่านลงไป และมันมักถูกหว่านโดยบุรุษอย่างแคลริจ ปาชา ผู้ซึ่งแสดงให้ผู้คนนับล้านเห็น—ไม่ว่าจะเป็นพวกป่าเถื่อนหรือพวกกึ่งศิวิไลซ์—ว่าผู้ที่รักโลกอย่างแท้จริงสามารถทำสิ่งใดได้บ้าง พระเจ้าทรงทราบดี ข้าพเจ้าคิดว่าเขาอาจจะพำนักอยู่และหาเป้าหมายในอังกฤษก็ได้

แต่เขาเลือกที่จะไปยังซูดานที่กำลังถูกทำลายล้าง และเขาก็คือตัวแทนของอังกฤษที่นั่น เป็นตัวแทนในส่วนที่ดีที่สุด และข้าพเจ้ารู้จักแคลริจ ปาชา—ข้าพเจ้าเห็นเขามาตั้งแต่เยาว์วัย และข้าพเจ้ามายืนอยู่ตรงนี้เพื่อเป็นพยานในสิ่งที่เหล่าชนชั้นแรงงานของอังกฤษจะกล่าวในวันพรุ่งนี้ ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นทราบดีว่าสิ่งที่ข้าพเจ้าพูดเป็นความจริง ท่านทราบเรื่องนี้มาหลายปีแล้ว แคลริจ ปาชา จะไม่มีวันตกอยู่ในสถานะปัจจุบัน หากท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ไม่รับฟังศัตรูของแคลริจ ปาชา และศัตรูของประเทศนี้ มากกว่าผู้ที่รู้และยึดมั่นในความจริงดังที่ข้าพเจ้ากล่าวในวันนี้ ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ได้สำนึกผิดหรือไม่

แต่ข้าพเจ้าขอกล่าวว่ารัฐบาลของท่านจะต้องเสียใจ หากคำตอบของท่านไม่ใช่คำเดียวว่า ‘เข้าแทรกแซง!’ ไม่ว่าจะเข้าใจผิด จะบุ่มบ่าม หรือจะมองว่าเป็นคนช่างฝันก็ตาม แคลริจ ปาชา ควรได้รับการช่วยเหลือในตอนนี้ และค่อยนำนโยบายของเขามาอภิปรายในภายหลัง ข้าพเจ้าไม่นับถือผู้ที่มีความเห็นตรงกันข้าม เพราะวันหนึ่งเขาจะต้องละอายใจในความคิดนั้น แต่—” เขาชี้ไปทางเอกลิงตัน “แต่ตรงนั้นคือรัฐมนตรีผู้ซึ่งชะตากรรมของเขาอยู่ในกำมือ ขอให้หวังว่าสุนทรพจน์ของข้าพเจ้านี้ไม่จำเป็นต้องถูกกล่าวออกมา และขอให้ข้าพเจ้าได้ประเมินความรักชาติและนโยบายที่เขากำลังจะประกาศสูงเกินความเป็นจริง”

“ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เป็นการถอยหลังอย่างรุนแรง” ลอร์ดวินเดิลเฮิร์สต์กล่าวในหอผู้สืบตระกูล ขณะที่เสียงโห่ร้องยินดีของฝ่ายค้านและรัฐมนตรีจำนวนไม่น้อยดังระงมไปทั่วห้องประชุม มีบางคนบนม้านั่งคลังที่มองเห็นอันตรายรออยู่เบื้องหน้า มีความพยายามที่จะประชุมหารือกัน แต่ผู้สนับสนุนของคิมเบอร์กล่าวเพียงไม่กี่คำแล้วก็นั่งลง และเอกลิงตันต้องลุกขึ้นก่อนที่จะมีการแลกเปลี่ยนความลับที่ชัดเจนใดๆ มีเพียงคำเดียวที่เขาได้ยินจากด้านหลังขณะที่เขาลุกขึ้น คำนั้นคือ “ประวิงเวลา” และเป็นคำที่มาจากนายกรัฐมนตรี

เอกลิงตันไม่มีอารมณ์จะประนีประนอม การโจมตีมีแต่จะทำให้เขายิ่งฮึกเหิม เขาเป็นนักสู้ที่เก่งกาจและไร้ความปรานี และความมึนเมาในชัยชนะเมื่อคืนก่อนยังคงตกค้างอยู่ในสมอง เขาไม่ประนีประนอม และไม่เปิดทางถอยให้แก่ท่านนายกรัฐมนตรี ผู้ซึ่งน่าจะเป็นผู้กล่าวปิดการอภิปราย เขาต่อสู้ด้วยชั้นเชิง แต่เป็นการต่อสู้แบบไม่สวมนวม ทั้งที่สภาแห่งนี้ต้องการการรับมืออย่างนุ่มนวล เขามีพรสวรรค์ในการพูดที่ทรงพลังอย่างหาได้ยาก และหากเขาต้องการ เขาก็สามารถพูดจาโน้มน้าวและมีไหวพริบได้

ทว่าเขาขาดอารมณ์ขันที่แท้จริงและความรู้สึกที่ดี และสภาก็รู้เรื่องนั้นดี ในการอภิปรายเขาเป็นคนปากคอเราะร้าย เจ้าเล่ห์ และไร้ซึ่งจริยธรรม เขาทำผิดพลาดมหันต์ด้วยการคิดว่าสติปัญญาและทักษะการโต้ตอบที่เฉียบคม ตามด้วยการกล่าวปิดท้ายอย่างรุ่งโรจน์ ซึ่งเขาหยิบยกเรื่องธรรมดาสามัญของผู้มีประสบการณ์มานำเสนอราวกับว่าเป็นสิ่งค้นพบใหม่และตัวเขาคือโคลัมบัสผู้ค้นพบสิ่งนั้น จะสามารถบรรลุผลสำเร็จได้ทุกประการ เขาไม่เคยเผชิญกับวิกฤตทางการเมืองมาก่อน แต่บัดนี้วิกฤตนั้นได้มาถึงแล้ว

ในการตอบโต้ เขาเริ่มด้วยการยกข้อโต้แย้งทางการเมืองระดับสูง ทั้งในเชิงประวัติศาสตร์ ข้อมูล และในแง่หนึ่งคือการใช้อำนาจสั่งการ จนสภาเริ่มเกิดความกระวนกระวายภายใต้สิ่งที่ดูเหมือนการบีบบังคับทางปัญญา สัญญาณแห่งความไม่อดทนเริ่มปรากฏให้เห็นแม้แต่ในฝ่ายของเขาเอง และเมื่อเขาเริ่มเอ่ยคำเตือนอย่างเคร่งขรึมเกี่ยวกับการขัดขวางการทำงานของเหล่ารัฐมนตรี ผู้ซึ่งเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ล่วงรู้ถึงความยากลำบากในการทูตและอันตรายจากการกระทบกระทั่งต่อความอ่อนไหวของประเทศต่างชาติที่เป็นมิตร ความเงียบก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงหนึ่งที่พูดอย่างเย้ยหยันว่า “รัฐบาลถุงมือลูกแกะ!”

จากนั้นเขาก็เริ่มสูญเสียความนิยมจากที่ประชุม เขารู้ตัวดีจึงเปลี่ยนแนวทาง โดยชี้ให้เห็นถึงอันตรายของการกระทำในสิ่งที่ชาติอื่นๆ ที่มีส่วนได้ส่วนเสียในอียิปต์ไม่พร้อมจะทำ

“คุณได้ถามพวกเขาหรือยัง? คุณได้กดดันพวกเขาหรือไม่?” เสียงตะโกนดังข้ามสภา เอกลิงตันเพิกเฉยต่อคำแทรก “ตอบมา! ตอบมา!” เสียงตะโกนอย่างโกรธเคืองดังขึ้น แต่เขาเพียงยักไหล่และดำเนินข้อโต้แย้งต่อไป หากชายคนหนึ่งดึงดันจะใช้เครื่องบินก่อนที่หลักการจะถูกทำความเข้าใจและนำมาใช้ได้อย่างสมบูรณ์—หากมันสามารถทำได้จริง—ก็ไม่น่าแปลกใจหากเขาต้องเสียชีวิต คนสมัครเล่นบางครั้งก็ยอมเสี่ยงในเรื่องที่ไร้สติโดยปราศจากคำแนะนำของผู้เชี่ยวชาญ หากคลาริดจ์ ปาชา ได้ขอคำแนะนำจากรัฐบาลอังกฤษ หรือจากสถานกงสุลใดๆ ในยุโรป เกี่ยวกับการรุกรานเข้าสู่ซูดานและความพยายามในการปฏิรูปที่ก่อนเวลาอันควร เขาคงได้รับคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญว่า อารยธรรมในส่วนนี้ของโลกยังก้าวหน้าไปไม่ถึงขั้นที่จะรับรองการทดลองของเขาได้ มันเป็นเรื่องดีที่คนคนหนึ่งจะยอมเสี่ยงอย่างมหาศาลและพยายามทำกิจการที่เพ้อฝัน แต่ทั้งตัวเขาและเพื่อนร่วมชาติไม่มีสิทธิที่จะคาดหวังให้ยุโรปต้องเข้ามาพัวพันกับความวุ่นวายเพียงเพราะตัวเขาคนเดียว

ณ จุดนี้ เขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนคัดค้านอย่างเกรี้ยวกราด ซึ่งมิได้มาจากฝ่ายค้านเพียงฝ่ายเดียว เขากดริมฝีปากแน่นและไม่ยอมลดละ รัฐบาลไม่สามารถรับผิดชอบต่อการช่วยเหลือคลาริดจ์ ปาชา หรือรับผิดชอบต่อสถานการณ์ปัจจุบันของเขาในแง่ใดได้เลย อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลทางมนุษยธรรม รัฐบาลจะดำเนินการยื่นข้อเสนอโดยหวังว่ารัฐบาลอียิปต์จะดำเนินการบางอย่าง แต่เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ที่ผ่านมาของคลาริดจ์ ปาชา ก็มีความเป็นไปได้ว่าเขาจะหาทางรอดพ้นจากสถานการณ์ปัจจุบันได้ด้วยตนเอง หรือบางทีอาจทำสำเร็จไปแล้ว ความเห็นอกเห็นใจและความรู้สึกเป็นสิ่งที่แสดงออกตามธรรมชาติและเหมาะสมในสังคมมนุษย์

แต่รัฐบาลจำเป็นต้องถูกขับเคลื่อนด้วยปัจจัยที่เด็ดขาดกว่านั้น สภาต้องตระหนักว่ารัฐบาลไม่สามารถดำเนินงานราวกับว่าเป็นอิสระโดยสิ้นเชิง หรือราวกับว่าทุกย่างก้าวที่ดำเนินไปจะไม่ถูกตอบโต้ด้วยอีกย่างก้าวหนึ่งจากมหาอำนาจอื่นหรือหลายมหาอำนาจ

จากนั้นเขาได้กล่าวอุทธรณ์อย่างเฉลียวฉลาดและทรงพลังต่อพรรคของตน ให้ไว้วางใจรัฐบาล ให้เชื่อมั่นว่ารัฐบาลมีความรู้สึกและคำนึงถึงเกียรติภูมิของอังกฤษ รวมถึงเกียรติยศที่ได้รับจากคุณสมบัติส่วนตัวของคลาริดจ์ ปาชา ไม่ว่าใครจะมีความคิดเห็นอย่างไรต่อภารกิจการรณรงค์ของเขาก็ตาม พรรคต้องไม่ตกหลุมพรางในการเล่นเกมตามแบบฝ่ายค้าน จากนั้น ด้วยการกล่าวชม “ความรู้สึกอันทรงคุณค่า” ในสุนทรพจน์ของแจสเปอร์ คิมเบอร์ อย่างเย่อหยิ่ง และการด้อยค่าเหตุผลในสุนทรพจน์นั้นอย่างห้วนๆ เขาได้ประกาศว่า “ไม่มีรัฐบาลใดสามารถถูกขับเคลื่อนด้วยเสียงอื้ออึงได้ เส้นทางที่รัฐบาลนี้จะย่างกรายไปจะถูกส่องสว่างด้วยหลักการแห่งความก้าวหน้าและอารยธรรม มนุษยธรรมและสันติภาพ พลังอันสุภาพของเหตุผล และอิทธิพลที่โน้มน้าวใจจากการพิจารณาสิทธิของผู้อื่นอย่างยุติธรรม มากกว่าเสียงกัมปนาทและคำขู่ของปืนใหญ่และดาบ!”

เขานั่งลงท่ามกลางเสียงเชียร์ของสมาชิกพรรคส่วนใหญ่ เนื่องจากช่วงท้ายของสุนทรพจน์เต็มไปด้วยการอุทธรณ์ที่ได้ผลแม้จะดูฉาบฉวย แต่การอภิปรายที่ตามมาแสดงให้เห็นว่าสุนทรพจน์นั้นล้มเหลว เขาไม่ได้กล่าวคำที่อบอุ่นหรือเปี่ยมด้วยมนุษยธรรมเลยแม้แต่คำเดียวเกี่ยวกับคลาริดจ์ ปาชา และมีการรู้สึกและกล่าวกันว่า ไม่มีการให้คำมั่นสัญญาใดๆ เพื่อรับประกันการช่วยเหลือชายผู้ซึ่งครองจินตนาการของชาวอังกฤษ

การอภิปรายเป็นไปอย่างดุเดือดและยาวนาน เอกลิงตันไม่ยอมตกลงที่จะแก้ไขสุนทรพจน์ของเขา หรือประนีประนอมใดๆ เขาใช้อำนาจเผด็จการและยืนกรานจนได้ตามต้องการ และเมื่อมีการลงมติ รัฐบาลก็รอดพ้นมาได้ด้วยคะแนนเสียงเพียงไม่กี่เสียง ซึ่งเป็นคะแนนเสียงเพื่อรักษาพรรคไว้ มิใช่เพื่อรับรองสุนทรพจน์หรือนโยบายของเอกลิงตัน

เอกลิงตันขับรถตรงกลับบ้านทันทีหลังจากปิดประชุมสภาด้วยความขุ่นเคืองและขบกรามแน่น แต่ยังมีรอยยิ้มท้าทาย เขาพบฮิลด้าอยู่ในห้องสมุดพร้อมหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นในมือ เธอได้อ่านและอ่านซ้ำสุนทรพจน์ของเขา และเตรียมใจให้เข้มแข็งสำหรับ “ชั่วโมงที่เลี่ยงไม่ได้” ซึ่งการสนทนาครั้งนี้จะตัดสินโชคชะตาและอนาคตของพวกเขาตลอดกาล

เอกลิงตันเดินยิ้มเข้ามาในห้อง เขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนก่อน ตอนที่เธอเข้ามาในห้องทำงานของเขาแล้วรีบถอยกลับออกไป เขาเคยแสดงท่าทีท้าทายและหยิ่งทะนงอย่างไม่แยแสขณะอยู่ที่สภาและระหว่างทางกลับบ้าน แต่ลึกๆ ในใจเขารู้ดีว่าตนเองล้มเหลวในการทำให้ทุกอย่างเป็นไปตามความต้องการ และเช่นเดียวกับผู้ชายประเภทนั้น เขาต้องการคำยืนยันว่าตนไม่ได้ทำผิด และต้องการความเห็นอกเห็นใจ ใครก็ตามสามารถมอบสิ่งนั้นให้เขาได้ และเขาก็มีความเย้ายวนใจที่จะแสวงหาสังคมแบบที่เขาเคยอยู่เมื่อเย็นวาน

แต่เขานึกขึ้นได้ว่าเธอผู้นั้นกำลังติดธุระในที่ที่เขาเข้าไม่ถึง และที่นี่มีฮิลดา ผู้ซึ่งเขาห่างเหินด้วย แต่เธอคงจะเห็นแล้วว่าตอนที่อยู่แฮมลีย์เธอนั้นไม่มีเหตุผล และเธอควรจะต้องเชื่อมั่นในการตัดสินใจของเขา เขาจดจ่ออยู่กับตัวเองและความล้มเหลวของสุนทรพจน์จนชั่วขณะหนึ่งเขาลืมไปว่าหัวข้อของมันคืออะไร และหัวข้อนั้นมีความหมายต่อเขาทั้งสองอย่างไร

“คุณคิดอย่างไรกับสุนทรพจน์ของผม ฮิลดา” เขาถามพลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ “ผมเห็นว่าคุณอ่านมันแล้ว มันเป็นรายงานฉบับเต็มหรือเปล่า”

เธอยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้ “เต็มฉบับค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เขากวาดสายตามองตามคอลัมน์ “พวกเพ้อฝัน!” เขาอุทานเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นคำอุทานคำหนึ่ง “ไร้สาระ!” เขาเสริม จากนั้นเขามองฮิลดา และนึกขึ้นได้อีกครั้งว่าสุนทรพจน์ของเขานั้นกล่าวต่อหน้าใครและเกี่ยวกับเรื่องอะไร เขาเห็นว่าใบหน้าของเธอซีดเซียวมาก

“คุณคิดอย่างไรกับสุนทรพจน์ของผม” เขาถามซ้ำอย่างดื้อรั้น

“หากคุณคิดว่าจำเป็นต้องมีคำตอบ ฉันมองว่ามันชั่วร้ายและไม่รักชาติค่ะ” เธอตอบอย่างหนักแน่น

“ใช่ ผมคิดว่าคุณคงพูดแบบนั้น” เขาโต้กลับอย่างเจ็บแสบ เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืน โดยมีสีหน้าแดงระเรื่อ “หากคุณคิดว่าฉันจะพูดเช่นนั้น คุณไม่คิดหรือว่าคนอื่นๆ อีกจำนวนมากก็จะคิดเช่นเดียวกัน และด้วยเหตุผลเดียวกันนี้ด้วย” เธอถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่เนิบช้า “ไม่ใช่ด้วยเหตุผลเดียวกัน” เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงต่ำและเกรี้ยวกราด

“คุณปฏิบัติกับฉันไม่ดีเลย” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้แสดงความเจ็บปวดหรือความโกรธเคือง มันดูเหมือนเป็นการกล่าวถึงข้อเท็จจริงอย่างจงใจ เพียงเท่านั้นเอง

“ไม่ค่ะ ได้โปรด” เธอรีบเสริมเมื่อเห็นเขาลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธที่สั่นเครืออยู่ที่ริมฝีปาก “อย่าพูดในสิ่งที่กำลังจะพูดเลย คืนนี้เรามาคุยกันดีๆ เถอะ มันจะดีกว่า และฉันเหนื่อยกับการทะเลาะเบาะแว้ง ทั้งที่พูดออกมาและที่เก็บไว้ในใจ ฉันก้าวข้ามจุดนั้นมาแล้ว แต่ฉันต้องการพูดถึงสิ่งที่คุณทำในสภาวันนี้”

“ก็นะ คุณบอกแล้วว่ามันชั่วร้ายและไม่รักชาติ” เขาโต้กลับพลางนั่งลงอีกครั้งและจุดซิการ์ เพื่อพยายามทำใจให้สงบ

“สิ่งที่คุณพูดคือสิ่งนั้น แต่ฉันสนใจในสิ่งที่คุณทำ สุนทรพจน์ของคุณหมายความว่าคุณจะไม่กดดันรัฐบาลอียิปต์ให้ปลดคลาริดจ์ปาชาในทันทีอย่างนั้นหรือ”

“นั่นคือข้อสรุปที่คุณได้จากคำพูดของผมอย่างนั้นหรือ” เขาถาม

“ค่ะ แต่ฉันอยากรู้ให้แน่ชัดว่านั่นคือสิ่งที่คุณต้องการให้คนในประเทศเชื่อใช่ไหม”

“นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการให้คุณเชื่อ ยอดรัก”

เธอสะดุ้งกับสองคำสุดท้าย แต่ยังคงพูดต่อไปอย่างสงบ แม้ดวงตาจะลุกโชนและร่างกายสั่นเทา “หากคุณหมายความว่าคุณจะไม่ทำอะไรเลย มันจะทำลายทั้งคุณและรัฐบาลของคุณ” เธอตอบ “คิมเบอร์พูดถูก และ—”

“คิมเบอร์ได้รับแรงบันดาลใจมาจากที่นี่” เขาขัดขึ้นอย่างรุนแรง

เธอวางมือบนอก “คุณคิดว่าฉันจะวางแผนร้ายต่อต้านคุณหรือ คุณคิดว่าฉันจะลดตัวลงไปวางแผนร้ายอย่างนั้นหรือ” เธอถาม มือข้างหนึ่งกำและคลายสร้อยข้อมือที่ข้อมือ สายตาหลบวูบด้วยความละอายใจอย่างยิ่งที่เขาคิดในสิ่งที่เขาเพิ่งพูดออกมา

“อิทธิพลนั้นมาจากบ้านหลังนี้” เขาตอบกลับ

“ฉันบอกไม่ได้หรอก แต่มันก็เป็นไปได้” เธอตอบ “แต่คุณคงไม่คิดว่าฉันสมรู้ร่วมคิดกับสาวใช้เพื่อเล่นงานคุณหรอกนะ ฉันคิดว่าคิมเบอร์มีเหตุผลส่วนตัวในการทำเช่นนั้นในวันนี้ เขาพูดแทนคนอีกหลายคน และสิ่งที่เขาพูดเมื่อบ่ายนี้ก็เป็นไปเพื่อความรักชาติ เขาได้ทำหน้าที่ของเขาแล้ว”

“แล้วผมไม่ได้ทำหรือ? คุณคิดว่าผมทำเพียงลำพังอย่างนั้นหรือ?”

“คุณไม่ได้ทำหน้าที่ของคุณ และฉันคิดว่าคุณไม่ใช่ผู้เดียวที่ต้องรับผิดชอบ นั่นคือเหตุผลที่ฉันหวังว่ารัฐบาลจะถูกโน้มน้าวด้วยความรู้สึกของสาธารณชน” เธอขยับเข้าใกล้เขาหนึ่งก้าว “ฉันขอให้คุณปลดปล่อยคลาริจด์ปาชาไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาเป็นลูกชายของพ่อคุณ หากคุณไม่ทำ เมื่อความจริงทั้งหมดปรากฏ คุณจะพบว่าไม่มีที่หลบภัยจากพายุที่จะโหมกระหน่ำใส่คุณ”

“คุณจะบอก… ความจริงอย่างนั้นหรือ?”

“ฉันยังไม่รู้ว่าฉันจะทำอย่างไร” เธอตอบ “มันขึ้นอยู่กับคุณ แต่หน้าที่ในการพูดความจริงเป็นของคุณ ไม่ใช่ของฉัน เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับฉัน แต่การช่วยคลาริจด์ปาชานั้นเกี่ยวกับฉัน”

“ผมรู้อยู่แล้ว”

หัวใจของเธอเต้นระรัวด้วยความโกรธเกรี้ยวชั่วขณะ แต่เธอก็สงบสติอารมณ์และตอบกลับด้วยน้ำเสียงเกือบจะราบเรียบ “หากคุณปฏิเสธที่จะทำในสิ่งที่ทรงเกียรติและมีมนุษยธรรม เช่นนั้นฉันจะพยายามทำแทนคุณในขณะที่ฉันยังใช้นามสกุลของคุณอยู่ หากคุณไม่ใส่ใจในเกียรติของวงศ์ตระกูล ฉันก็จะพยายามทำสิ่งนั้นเอง หากคุณไม่ทำหน้าที่ของคุณ ฉันก็จะพยายามทำแทนคุณ” เธอจ้องตาเขาอย่างมุ่งมั่น “เพราะคุณ ฉันจึงสูญเสียเกือบทุกสิ่งที่ฉันอยากรักษาไว้ในโลกใบนี้ ฉันอยากจะรู้สึกว่า อย่างน้อยในเรื่องนี้เรื่องเดียว คุณได้ทำอย่างมีเกียรติ”

เขาลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธจัด แม้จะมีเสียงเตือนภายในใจว่าสิ่งที่เขารักยิ่งกำลังตกอยู่ในอันตราย และการแตกหักกับฮิลด้าจะนำมาซึ่งความหายนะ แต่ความดื้อรั้นและทิฐิที่มีมาแต่กำเนิดกลับมีอำนาจเหนือเสียงเตือนนั้น เขาจึงโพล่งออกไปว่า “อย่ามาสั่งสอนผม อย่ามาทำตัวเป็นผู้เสียสละ คุณจะทำสิ่งนั้นสิ่งนี้! คุณจะรักษาเกียรติของผมและชื่อเสียงของตระกูล! คุณจะช่วยคลาริจด์ปาชา คุณจะทำในสิ่งที่รัฐบาลเลือกที่จะไม่ทำ คุณจะทำในสิ่งที่สามีของคุณเลือกที่จะไม่ทำ—หึ ผมขอบอกเลยว่า คุณจะต้องทำในสิ่งที่สามีของคุณเลือกให้ทำ มิฉะนั้นก็จงรับผลที่ตามมา”

“ฉันคิดว่าฉันจะยอมรับผลที่ตามมา” เธอตอบ “ฉันจะช่วยคลาริจด์ปาชาหากเป็นไปได้ นี่ไม่ใช่การโอ้อวด ฉันจะทำ หากมันสามารถทำได้จริง หากเป็นพระประสงค์ของพระเจ้าให้ต้องทำ และในการทำสิ่งนี้ ฉันจะตระหนักว่าคุณกับฉันจะไม่ทำสิ่งใดร่วมกันอีก—ไม่มีวัน! แต่นั่นจะไม่หยุดฉัน มันจะยิ่งทำให้ฉันต้องทำ สิ่งที่ถูกต้องเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่ทุกอย่างจะจบลง”

เธอดูสงบเหลือเกิน สงบอย่างน่าประหลาด คำพูดของเธอมีความเคร่งขรึมอย่างแปลกประหลาด และมีความเฉยเมยที่แฝงไปด้วยโศกนาฏกรรม มันหมายความว่าอย่างไร? เขาทำเกินไปแล้ว เหมือนที่เขาเคยทำมาก่อน เขาทำพลาดอย่างร้ายกาจ เหมือนที่เขาเคยพลาดมาก่อน

เธอพูดขึ้นอีกครั้งก่อนที่เขาจะรวบรวมความคิดเพื่อตอบโต้ได้

“ฉันคิดว่าฉันไม่ได้ขออะไรมากเกินไป และฉันสามารถให้อภัยและลืมความเจ็บปวดทั้งหมดที่คุณเคยมอบให้ฉันได้ หากไม่ใช่เพราะสิ่งหนึ่ง คุณช่างไม่ยุติธรรม ใจร้าย เห็นแก่ตัว และขี้ระแวง ระแวง—ในตัวฉัน! ไม่เคยมีใครในโลกนี้คิดกับฉันอย่างที่คุณคิด ฉันทำทุกอย่างที่ทำได้ ฉันรักษาความซื่อสัตย์อย่างมีเกียรติ แต่คุณกลับทำลายมันจนหมดสิ้น ฉันไม่มีความทรงจำใดที่อยากจะเก็บรักษาไว้ เพราะมันแปดเปื้อนไปหมดแล้ว ดวงตาของฉันไม่อาจทนมองย้อนกลับไปในอดีตได้อีก อดีตที่มีคุณ—ไม่มีวัน”

เธอหันหลังเพื่อจะออกจากห้อง เขาคว้าแขนเธอไว้ “คุณต้องรอฟังสิ่งที่ผมจะพูดก่อน” เขาตะโกนด้วยความโกรธ คำพูดสุดท้ายของเธอทิ่มแทงเขาเหลือเกิน และท่าทางของเธอก็ดูแคลนอย่างไม่ปรานี ราวกับว่าเธอกำลังมองลงมาที่เขาจากที่สูง ความโอหังในตัวเขาเข้าต่อสู้กับความวิตกกังวลเพื่อช่วงชิงการควบคุม เธอจะรู้อะไร? เธอหมายความว่าอย่างไร? ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับมัน ต้องเข้มแข็ง และหลังจากนั้นจึงค่อยเมตตาและแสดงความรัก

“รอเถอะ ไฮลดา” เขากล่าว “เราต้องคุยเรื่องนี้ให้รู้เรื่อง”

เธอสะบัดแขนให้เป็นอิสระ “ไม่มีอะไรต้องคุยแล้ว” เธอตอบ “ในส่วนที่เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเรา เหตุผลที่จะต้องพูดคุยกันนั้นหมดสิ้นไปแล้ว” เธอหยิบจดหมายมรณะฉบับนั้นออกมาจากสายรัดเอว “คุณจะคิดเช่นนั้นเหมือนกันเมื่อได้อ่านจดหมายฉบับนี้อีกครั้ง” เธอวางมันลงบนโต๊ะข้างตัวเขา และในขณะที่เขาเปิดออกและกวาดสายตามอง เธอก็เดินออกจากห้องไป

เขายืนนิ่งถือจดหมายไว้ในมือด้วยความตะลึง “พระเจ้าช่วย!” เขาอุทานแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้