บทที่ 40 ไฮลด้าตามหา นาฮุม

ราวกับว่าเธอหลับไปเมื่อคืนก่อน แล้วตื่นขึ้นมาพบกับฉากเดิมที่ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง ทั้งความรุ่งโรจน์ เต็มไปด้วยสีสัน ความสับสนอลหม่านของการตกแต่ง—กระแสชีวิตที่อึกทึกและฉูดฉาดไหลมารวมกัน วังวนของการตรากตรำอันต่ำต้อย เหล่าช่างฝีมือเบียดเสียดกันในตลาดมืด พ่อค้าพึมพำต่อรองราคากันบนม้านั่ง คนหาบเร่ส่งเสียงกึกก้องร้องขายสินค้า เป็นผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่บนท้องถนน เพราะบ้านเรือนทั้งหลายดูว่างเปล่าและถูกทอดทิ้ง เหล่าไซส์วิ่งนำหน้า รถม้าของปาชา เด็กจูงลาแผดเสียงร้องขอทาง ขบวนอูฐเดินฝ่าฝูงชนที่หมุนวนไปมาอย่างสงบ ท่าทางจองหองและแบกสัมภาระหนักอึ้ง

ดูเหมือนเพิ่งผ่านไปเพียงวันเดียวที่เธอเฝ้ามองด้วยสายตาขบขัน เห็นคนขายเชอร์เบทเคาะถาดทองเหลืองดังกรุ๊งกริ๊ง คนส่งน้ำรินน้ำจากถุงหนังแพะที่พองโตลงในขวดดินเผา พร้อมร้องตะโกนว่า “สรรเสริญพระอัลเลาะห์ ที่นี่มีความเย็นฉ่ำให้ลำคอของท่านตลอดกาล!” นักร้องผู้ว่างงานขับขานบทเพลงคลอเสียงคานูนอันนุ่มนวล ผู้เล่นหมากรุกในร่มเงาของกำแพงสูงที่ตัดขาดจากโลกภายนอก เหล่านางรำผู้เปิดเผยใบหน้าอย่างไร้ยางอาย ร่ายรำยั่วยวนสายตาที่ชั่วร้าย ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปเลยตลอดหกปีที่ผ่านมา ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างกลับเปลี่ยนไปสิ้นเชิง

เธอมองเห็นทั้งหมดนั้นราวกับอยู่ในความฝัน เพราะจิตใจของเธอไม่มีเวลาสำหรับการเพ้อฝันหรือหวนระลึกถึงอดีต ใจของเธอมุ่งมั่นอยู่เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น

ทว่าภายใต้ความคิดเพียงหนึ่งเดียวที่ครอบงำเธออยู่นั้น ยังมีตัวตนในจิตใต้สำนึกที่คอยสังเกตเห็นภาพและเสียงเหล่านี้ และนำพาความชุ่มชื้นมาสู่ดวงตาของเธอ เมื่อเดินผ่านบ้านที่เดวิดเคยพำนักในคืนที่เขา เธอ นาฮูม และมิซรายิมได้พบกัน ม่านแห่งความรู้สึกก็เกือบจะทำให้เธอมืดบอด เพราะที่ประตูนั้นมีบาวาบผู้ที่เคยอนุญาตให้เธอเข้าไปในตอนนั้นนั่งอยู่ และได้เฝ้ามองเธอจากไปด้วยดวงตาที่เฉยเมย ในชั่วโมงที่ดูเหมือนว่าเธอและเดวิด แคลริจ ได้กล่าวคำอำลาต่อกันชั่วนิรันดร์ ราวกับท่อนไม้ลอยน้ำสองท่อนที่สัมผัสกันแล้วแยกจากกันในท้องทะเลอันไม่สิ้นสุด และที่จัตุรัสหน้าพระราชวังแห่งนี้ เหล่านักรบนูเบียของไคด์ในชุดเกราะระยิบระยับราวกับเงินและทองยังคงตั้งแถวอยู่เช่นเดียวกับที่เธอเคยเห็นในตอนนั้น เพื่อรอการตรวจพลจากนายเหนือหัวของพวกเขา

เธอเร่งรุดผ่านถนนหนทางและย่านตลาดเพื่อมุ่งหน้าไปหานาฮูมตามภารกิจ “เลดี้ เอกลิงตัน” ได้ขอเข้าพบ และนาฮูมก็อนุญาตโดยไม่ชักช้า เขาไม่ได้เชื่อมโยงเธอเข้ากับหญิงสาวผู้ซึ่งเดวิด แคลริจ ได้สังหารฟูร์กัต เพย์ เพื่อปกป้อง และเขาก็ได้ส่งรถม้าของตนมารับเธอไปยังพระราชวัง ไม่มีการปล่อยเวลาให้สูญเปล่า เพราะนับตั้งแต่เธอเดินทางมาถึงไคโรก็น้อยกว่ายี่สิบสี่ชั่วโมง และอีกไม่นานเธอจะได้รู้ถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุดหรือดีที่สุด เธอเก็บอดีตไว้ชั่วขณะ และดัชเชสแห่งสโนว์ดอนก็ได้พบกับสตรีผู้เงียบขรึม เด็ดเดี่ยว

ทว่ามีวาจาอ่อนหวานที่เมืองมาร์เซย์ ผู้ซึ่งปฏิเสธที่จะเหลียวหลังกลับไปมอง หรือสนทนาถึงสิ่งใดที่สำคัญต่อตัวเธอและเอกลิงตัน จนกว่าสิ่งที่เธอเดินทางมาทำที่อียิปต์จะบรรลุผล และเธอก็จะไม่เอ่ยถึงอนาคต จนกว่าปัจจุบันจะถูกเปิดเผยอย่างครบถ้วนและเธอได้รับรู้ถึงชะตากรรมของเดวิด แคลริจ ในไคโรกมีเพียงข่าวลือที่แตกต่างกันไป บ้างว่าเขายังคงยืนหยัดอยู่ได้ บ้างว่าเขาพ่ายแพ้ไปแล้ว บ้างว่าเขาฝ่าฟันออกมาได้ หรือบ้างว่าเขาตกเป็นนักโทษ ซึ่งทั้งหมดนั้นไม่มีมูลความจริงใดที่เธอจะสามารถยึดถือได้เลย

ขณะที่เธอเข้าใกล้ทางเข้าพระราชวัง หมอดูหญิงคนหนึ่งวิ่งตรงเข้ามา พร้อมกับยื่นหนังละมั่งที่บรรจุเครื่องมือทางไสยศาสตร์ของเธอให้ และตะโกนว่า “ข้าพยากรณ์—ข้าเปิดเผย! สิ่งที่ปรากฏข้าจะสำแดง! สิ่งที่หายไปข้าจะประกาศ! สิ่งที่เป็นอนาคตข้าจะแสดงให้เห็น! ผู้เลอโฉม จงฟังข้า ทุกสิ่งถูกเขียนไว้แล้ว ความยิ่งใหญ่และความปรารถนาแห่งหัวใจจะเป็นของเจ้า จงฟังให้หมด! จงดู! จงรอการเปิดเผย เจ้าเดินทางมาจากแดนไกล แต่โชคชะตาของเจ้าอยู่ใกล้เพียงเอื้อม จงฟังและจงดู ข้าพยากรณ์—ข้าเปิดเผย ผู้เลอโฉม สิ่งที่เป็นอนาคตข้าจะแสดงให้เห็น”

ดวงตาของฮิลดามองไปยังสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาผู้นั้นด้วยความกระหายและโหยหา หากมันเป็นจริงได้ หากเธอสามารถมองเห็นล่วงหน้าได้เพียงก้าวเดียว! หากม่านนั้นถูกเลิกขึ้นได้! เธอหย่อนเหรียญเงินลงในรอยพับของหนังละมั่งแล้วโบกมือไล่หญิงยิปซีผู้นั้นไป “มีความมืดมิด ทุกอย่างมืดมิดไปหมด ผู้เลอโฉม” หญิงผู้นั้นตะโกนตามหลังเธอมา “แต่มันจักกลายเป็นแสงสว่าง ข้าแสดงให้เห็น—ข้าเปิดเผย!”

ภายในกำแพงพระราชวังแห่งนี้ มีผู้เปิดเผยที่มีความสามารถมากกว่านั้น ดังที่เธอรู้ดีและรู้อย่างขมขื่น เขาสามารถเลิกม่านนั้นขึ้นได้—นักไสยศาสตร์ผู้มืดมนและอันตราย ผู้มีหัวใจแข็งกร้าวราวกับหินและมีมือที่รอคอยมานานที่จะลงมือฟาดฟัน มือคู่นั้นได้ลงดาบครั้งสุดท้ายไปแล้วหรือยัง?

ที่หน้าประตูของนาฮูม เธอเกิดอาการอ่อนแออย่างที่สุดชั่วขณะหนึ่ง จนเข่าทั้งสองข้างสั่นระริกและลำคอแห้งผาก แต่ก่อนที่ประตูจะเปิดกว้างและดวงตาของเธอจะกวาดมองห้องที่เย็นเยียบและสลัวราง เธอก็กลับมาสุขุมเยือกเย็นดังเช่นในคืนนั้นเมื่อนานมาแล้ว ยามที่เธอเผชิญหน้ากับชายผู้ล่วงรู้ทุกสิ่ง

นาฮูมยืนรอด้วยท่าทีนอบน้อมขณะที่เธอเดินเข้ามา

เขาเดินตรงไปหาเธอและก้มศีรษะลงต่ำ ทว่ากลับต้องชะงักงันด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นว่าเธอคือใคร ครู่หนึ่งเขาก็ตั้งสติได้ แต่เขาก็ไม่ได้ทักทายอะไรมากไปกว่าการจัดเก้าอี้ให้เธอนั่ง ในตำแหน่งที่ใบหน้าของเธออยู่ในเงามืดและใบหน้าของเขาอยู่ในแสงสว่าง ซึ่งในยามวิกฤตเช่นนี้ เธอสังเกตเห็นและรู้สึกอัศจรรย์ใจในตัวเขา ใบหน้าของเขายังคงเหมือนกับที่เธอเคยเห็นเมื่อหลายปีก่อน ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ดวงตาคู่นั้นมองเธออย่างสงบและเปิดเผย ราวกับไม่มีความคิดแอบแฝงใดๆ อยู่เบื้องหลัง หน้าผากที่สูงและเรียบเนียน ริมฝีปากที่อิ่มแต่เด็ดเดี่ยว และเคราสีน้ำตาลที่ตัดแต่งอย่างดี ทั้งหมดล้วนบ่งบอกถึงธรรมชาติที่เมตตาและประณีต แล้วความหลอกลวงซ่อนอยู่ที่ใดกัน?

ใจของเธอตอบคำถามนั้นในทันที มันซ่อนอยู่ในสมองและลิ้น ทั้งสองสิ่งนี้คืออาวุธที่เชี่ยวชาญ เป็นคลังแสงที่สมบูรณ์แบบจนสามารถควบคุมใบหน้า ดวงตา และรูปลักษณ์ภายนอกให้ดูเหมือนคนซื่อสัตย์ได้ ลิ้น—เธอยังจำพลังที่โน้มน้าวและคล่องแคล่วของมันได้ และจำได้ว่ามันเคยหลอกลวงชายคนที่เธอพยายามจะมาช่วยชีวิตไว้ได้อย่างไร เธอต้องไม่ปล่อยให้มันชักจูงไป เธอรู้สึกว่านี่จะเป็นการต่อสู้ระหว่างเธอกับเขา และเธอต้องตื่นตัว มีวาทศิลป์ และต้องโต้ตอบเขาคำต่อคำ ท่าต่อท่า

“ผมยินดีที่ได้ต้อนรับคุณที่นี่ครับ มาดาม” เขาพูดเป็นภาษาอังกฤษ “หลายปีแล้วที่เราไม่ได้พบกัน แต่กาลเวลาดูเหมือนจะทำอะไรคุณไม่ได้เลย”

เธอหน้าแดงระเรื่อเพียงเล็กน้อย—คำชมจากนาฮูมปาชา! ทว่าวันนี้เธอต้องไม่ถือสาอะไรทั้งสิ้น เธอต้องได้ในสิ่งที่เธอตั้งใจมาให้ได้หากเป็นไปได้ เลซีย์เคยพูดว่าอย่างไรนะ? “ทหารไม่กี่พันนายส่งมาทางไปรษณีย์พัสดุ และตราประทับสีแดงบางส่วน—นายทหารอังกฤษ”

“เราพบกันในสถานการณ์ที่ต่างออกไป” เธอตอบอย่างมีนัยสำคัญ “ตอนนั้นคุณกำลังขอความช่วยเหลือครั้งใหญ่”

“อา แต่ขอจากคุณหรือครับ มาดาม?”

“ฉันคิดว่าคุณอ้อนวอนฉันในตอนที่คุณยังไม่แน่ใจในผลลัพธ์”

“เอาเถิดครับ มาดาม อาจเป็นเช่นนั้น—แต่ ใช่ คุณพูดถูก ผมจำได้ว่าผมคิดว่าคุณเป็นญาติของคลาริจด์ปาชา”

“ท่านเจ้าคุณ คุณบอกว่าคุณคิดว่าฉันเป็นญาติของคลาริจด์ปาชา”

“แล้วคุณไม่ใช่หรือครับ?” เขาถามอย่างครุ่นคิด

เขาไม่เข้าใจถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่พาดผ่านใบหน้าของเธอ ญาติของเขา—ญาติของคลาริจด์ปาชาอย่างนั้นหรือ!

“ฉันไม่ใช่ญาติของเขา” เธอตอบอย่างสงบ “ตอนนั้นคุณมาขอความช่วยเหลือจากคลาริจด์ปาชา เพื่อที่จะได้ทำงานชิ้นสำคัญในชีวิตภายใต้การดูแลของเขา ฉันจำคำพูดของคุณได้ ‘ข้าพเจ้าสามารถช่วยท่านในภารกิจอันยิ่งใหญ่ได้ ท่านปรารถนาจะสร้างอียิปต์ของเราขึ้นมาใหม่ และใจของข้าพเจ้าก็อยู่กับท่าน ข้าพเจ้าปรารถนาจะกอบกู้ ไม่ใช่ทำลาย… ข้าพเจ้าปรารถนาจะทำงาน แต่เจ้านายของข้าพเจ้าได้พรากทั่ง ไฟ และค้อนไปจากข้าพเจ้า และข้าพเจ้าต้องนั่งอยู่หน้าประตูราวกับขอทานที่ไร้แขน’ นั่นคือคำพูดของคุณ และคลาริจด์ปาชาก็รับฟังและเชื่อถือ จึงช่วยชีวิตคุณและมอบงานให้ และตอนนี้คุณกลับมามีอำนาจเหนือกว่าใครทั้งหมดในอียิปต์”

“มาดาม ผมขอชมที่คุณมีความจำดีเยี่ยม ขอให้ความจำนี้รับใช้คุณได้ดั่งน้ำพุบนภูเขาที่หล่อเลี้ยงสวนในเมืองเถิด! นั่นคือคำพูดของผมจริงๆ ผมได้ยินเสียงตัวเองจากปากของคุณ และยังจำตัวเองได้ หากว่านั่นไม่ใช่ความทะนงตน แต่มาดามครับ ทำไมคุณถึงตามหาผม? มีอะไรที่คุณปรารถนาจะรู้—หรืออยากจะได้ยินหรือครับ?”

เขามองเธอด้วยสายตาใสซื่อ ราวกับว่าเขาไม่รู้ถึงจุดประสงค์ที่เธอมา ราวกับว่าในทะเลทรายที่ห่างออกไปนั้น ไม่มีโศกนาฏกรรมใดที่กำลังคืบคลานเข้ามา—หรือเกิดขึ้นแล้ว

“ท่านเจ้าคุณ คุณคงทราบดีว่าฉันมาเพื่อถามข่าวคราวของคลาริจด์ปาชา” เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ทว่าหากไม่ใช่เพราะนิ้วมือที่ประสานกันแน่น ก็คงไม่มีทางรู้เลยว่าเธอกำลังตกอยู่ในสภาวะกดดันเพียงใด

“คุณมาหาผมแทนที่จะไปหาเอฟเฟนดินา ผมขอถามเหตุผลได้ไหมครับ มาดาม ตำแหน่งของสามีคุณ—ผมไม่ทราบมาก่อนว่าคุณเป็นภรรยาของลอร์ดเอกลิงตัน—ย่อมทำให้คุณได้รับความเกรงใจอย่างสูงสุด”

“ฉันรู้ว่านาฮูมปาชาจะมีความรู้ครบถ้วน ในขณะที่เอฟเฟนดินาจะรู้เพียงบางส่วน ท่านเจ้าคุณ โปรดบอกฉันเถิดว่าท่านมีข่าวอะไรบ้าง คลาริจปาชายังมีชีวิตอยู่หรือไม่”

“มาดาม ผมไม่ทราบ เขาอยู่ในทะเลทราย เขาถูกล้อมไว้ กว่าหนึ่งเดือนแล้วที่ไม่มีข่าวคราว—ไม่มีเลย เขาตกอยู่ในอันตราย เส้นทางทางแม่น้ำถูกปิดกั้น เขาพำนักอยู่นานเกินไป เขาอาจจะหนีรอดไปได้ แต่เขายืนกรานที่จะช่วยชาวพื้นเมืองผู้ภักดี ยืนกรานที่จะอยู่กับพวกเขา เพราะเขาไม่สามารถพาพวกเขาข้ามทะเลทรายไปได้ และทั้งแม่น้ำและทะเลทรายต่างก็เงียบงัน ไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดออกมาจากเตาหลอมนั่นเลย ไม่มีอะไรออกมาทั้งนั้น”

เขาจ้องมองเธอด้วยความพึงพอใจ เธอจึงหลบสายตา เพราะไม่อาจทนให้เขาเห็นความทุกข์ระทมในดวงตาของเธอได้

“คุณมาเพื่อพยายามช่วยเขา มาดาม คุณคาดหวังจะทำอะไร รัฐบาลของคุณไม่ได้สนับสนุนให้ผมมีอำนาจมากขึ้น สามีของคุณก็ไม่ได้ทำอะไร—ไม่มีอะไรที่ทำให้ผมสามารถลงมือกระทำการได้ มีหลายประเทศอยู่ที่นี่ น่าเสียดายเหลือเกิน! สามีของคุณไม่ได้ให้ความสนใจในชะตากรรมของคลาริจปาชามากเท่ากับคุณเลยนะ มาดาม”

เธอเพิกเฉยต่อคำดูหมิ่นนั้น เธอตัดสินใจแล้วว่าจะอดทนต่อทุกสิ่ง หากเธอสามารถโน้มน้าวให้ชายผู้นี้ทำในสิ่งที่พอจะทำได้—หากว่ามันยังไม่สายเกินไป ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบโต้ เขาก็กล่าวอย่างสุภาพว่า

“แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ มีบางสิ่งระหว่างคุณกับคลาริจปาชา ซึ่งจะผลักดันให้คุณทำทุกวิถีทางเพื่อเขา และกังวลในสวัสดิภาพของเขา ความกตัญญูเป็นสิ่งที่หาได้ยาก—ยากพอๆ กับดอกว่านหางจระเข้ที่บานในรอบศตวรรษ—แต่คุณมีสิ่งนั้น มาดาม”

ไม่มีช่องว่างให้เข้าใจเขาผิด ฟอร์กัตเบย์—เขารู้ความจริง และรู้มาตลอดหลายปีนี้

“ท่านเจ้าคุณ” เธอเอ่ย “หากว่าผ่านทางฉัน คลาริจปาชาจะ—”

“ประเดี๋ยวครับ มาดาม” เขาขัดจังหวะ พร้อมกับเปิดลิ้นชักแล้วหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา “ผมคิดว่าสิ่งที่คุณกำลังจะพูดอาจพบได้ในนี้ พร้อมกับเรื่องอื่นๆ อีกมากที่คุณคงอยากรู้ นี่คือข่าวล่าสุดของคลาริจปาชา—จดหมายจากเขา ผมเข้าใจทุกสิ่งที่ท่านจะกล่าวกับผม แต่ผู้ที่มีส่วนได้ส่วนเสียมากที่สุดได้กล่าวไว้แล้ว และหากเขาล้มเหลว คุณคิดหรือ มาดาม ว่าคุณจะประสบความสำเร็จ”

เขายื่นจดหมายให้เธอพร้อมคำทักทายอย่างนอบน้อม

“ในชั่วโมงที่เขาจากไป มาดาม เขาได้รับรู้ว่าชื่อของฟอร์กัตเบย์ไม่ได้ถูกลบเลือนไปจากสมุดบันทึกแห่งกาลเวลา และไม่ได้หายไปจากการคำนวณของโชคชะตา”

หลังจากผ่านไปหลายปีเพียงนี้! สัญชาตญาณของเธอในคืนที่แสนยาวนานครั้งนั้นถูกต้องแล้ว มือที่รับจดหมายสั่นเทาเล็กน้อยแม้เธอจะพยายามห้ามไว้ แต่ไม่ใช่การเปิดเผยของนาฮูมที่ทำให้เธอหวั่นไหว จดหมายในมือนี้เขียนด้วยลายมือของเดวิด คลาริจ เป็นฉบับแรกที่เธอเคยเห็น และอาจเป็นฉบับสุดท้ายที่เขาเคยเขียน หรือที่ใครก็ตามจะได้เห็น เป็นเอกสารแห่งน้ำตา แต่ไม่เลย ไม่มีน้ำตาในจดหมายฉบับนี้! ขณะที่ฮิลด้าอ่านมัน ความสั่นเทาก็หายไปจากนิ้วมือ และความภาคภูมิใจอันยิ่งใหญ่ก็เข้าครอบงำเธอ หากโศกนาฏกรรมได้มาเยือน มันก็ตกลงมาดั่งไฟจากสรวงสวรรค์ มิใช่ดั่งโรคระบาดที่ผุดขึ้นจากผืนดิน ที่นี่เองคือสิ่งที่สร้างความชอบธรรมให้แก่ทุกสิ่งที่เธอเคยทำ สิ่งที่เธอกำลังทำอยู่ในขณะนี้ และสิ่งที่เธอตั้งใจจะทำหลังจากอ่านคำสุดท้ายและลายเซ็นที่หนักแน่นชัดเจนด้านล่างนั้นจบลง

“ท่านผู้มีเกียรติ [จดหมายเริ่มต้นด้วยภาษาอังกฤษ] ข้าพเจ้าก้าวเข้าสู่ดินแดนทะเลทรายและเผชิญกับภยันตรายที่พบพาน ณ ที่แห่งนี้ โดยมีถ้อยคำสุดท้ายของท่านดังก้องอยู่ในหูว่า ‘ยังมีเรื่องของฟูร์กัต เบย์’ เวลาที่ท่านเลือกจะเอ่ยคำนั้นช่างเหมาะสมยิ่งสำหรับจุดประสงค์ของท่าน แต่กลับเลวร้ายสำหรับข้าพเจ้า ข้าพเจ้ามิอาจหันหลังกลับได้ และต้องเดินหน้าต่อไป หากข้าพเจ้ากลับไปจะมีประโยชน์อันใดเล่า? ข้าพเจ้าจะทำสิ่งใดได้นอกเสียจากกล่าวในสิ่งที่ข้าพเจ้ากำลังกล่าวอยู่นี้ ว่ามือของข้าพเจ้าเป็นผู้ปลิดชีพฟูร์กัต เบย์ ข้าพเจ้ามิได้ตั้งใจจะฆ่าเขา แม้ในชั่วขณะที่ลงมือ ข้าพเจ้าจะมิได้นำพาว่าเขาจะอยู่หรือตายก็ตาม ในเมื่อท่านล่วงรู้ถึงการกระทำอันน่าสลดใจของข้าพเจ้า ท่านย่อมรู้เช่นกันว่าเหตุใดฟูร์กัต เบย์ จึงถูกสังหาร เมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าจากฝั่งแม่น้ำไนล์มา คำพูดของท่านได้บดบังทัศนวิสัยของข้าพเจ้า และจิตใจที่ทุกข์ระทมของข้าพเจ้าก็ได้กล่าวว่า ‘บัดนี้ ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว!’

ม่านที่กั้นระหว่างท่านกับข้าพเจ้าได้ถูกเลิกขึ้น และข้าพเจ้าได้เห็นทุกสิ่งที่ท่านกระทำลงไปเพื่อการล้างแค้นและการชำระความ ท่านล่วงรู้ทุกสิ่งในคืนนั้น เมื่อท่านเรียกร้องชีวิตของข้าพเจ้าและชี้ทางกลับไปสู่การอภัยโทษของไคด์ ข้าพเจ้าเห็นทุกอย่างราวกับว่าท่านกระซิบสิ่งนั้นที่ข้างหูข้าพเจ้า ท่านมีเหตุผลที่จะทำร้ายข้าพเจ้า แต่ท่านไม่มีเหตุผลใดเลยที่จะทำร้ายอียิปต์ดังที่ท่านได้ทำ ข้าพเจ้ามิได้เห็นค่าในชีวิตของตนเอง ดังที่ท่านทราบดี เพราะข้าพเจ้าได้ทุ่มเทชีวิตเข้าสู่ท่ามกลางอันตรายเพื่อเห็นแก่อียิปต์ครั้งแล้วครั้งเล่า มิใช่ความขลาดเขลาที่ทำให้ข้าพเจ้าต้องปกปิดเรื่องการฆ่าฟูร์กัต เบย์ จากท่านและจากโลกทั้งใบ ข้าพเจ้าปรารถนาจะเผชิญกับบทลงโทษ เพราะการกระทำของข้าพเจ้ามิได้ปฏิเสธทุกสิ่งที่ข้าพเจ้ายึดมั่นมาตั้งแต่เยาว์วัยหรอกหรือ?

ทว่ายังมีอีกคนหนึ่งที่เกี่ยวข้อง—เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งยังมีวัยเพียงเด็ก เป็นสิ่งมีชีวิตที่บริสุทธิ์และซื่อตรงที่สุดเท่าที่พระเจ้าเคยส่งมาท่ามกลางภยันตรายของชีวิตนี้ และด้วยความบริสุทธิ์และธรรมชาติที่ไม่ระแวดระวังของเธอ จึงยิ่งทำให้เธอตกอยู่ในอันตรายต่อเล่ห์กลอันไร้ยางอายเช่นที่ฟูร์กัต เบย์ ได้ใช้

“ข้าพเจ้ารู้จักท่านมาหลายปีแล้ว นาฮูม และแม้ว่าการกระทำของท่านจะมืดมนและโหดร้ายเพียงใดต่อสิ่งที่ข้าพเจ้าอุทิศชีวิตเพื่อกระทำ แต่ข้าพเจ้ายังคิดว่าในตัวท่านเองก็ยังมีรากเหง้าของความดีงามอยู่ ผู้คนจะเรียกการกระทำของท่านว่าทรยศหากพวกเขารู้ในสิ่งที่ท่านได้ทำ และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ทว่าข้าพเจ้ายังเห็นท่านกระทำสิ่งต่างๆ ต่อผู้อื่น—มิใช่ต่อข้าพเจ้า—ซึ่งสิ่งเหล่านั้นสามารถกำเนิดขึ้นได้จากน้ำพุแห่งน้ำใสบริสุทธิ์เท่านั้น เป็นเพราะส่วนหนึ่งที่ข้าพเจ้าฆ่าฟูร์กัต และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะข้าพเจ้าก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง มีอิทธิพล และมีอำนาจ ท่านจึงใช้ข้าพเจ้าและทุกสิ่งที่ข้าพเจ้าทำเช่นนั้นหรือ? หรือว่าเป็นเพราะตะวันออกที่ทำสงครามกับตะวันตก เป็นความแค้นและการรุกรานที่มีมาแต่โบราณกาล?

“สิ่งหลังนี้ข้าพเจ้าจะเชื่อ เพราะเมื่อนั้นมันจะดูเหมือนเป็นบางสิ่งที่อยู่เหนือตัวท่าน—เป็นความโน้มเอียงที่สะสมมานับศตวรรษ เป็นรอยด่างพร้อยที่ลบไม่ออก—ซึ่งผลักดันให้ท่านกระทำการประหนึ่งฆ่ามารดาของตนเอง ใช่แล้ว มันคือสิ่งนั้น! เพราะแม้ท่านจะเป็นชาวอาร์เมเนีย แต่ดินแดนแห่งนี้คือบ้านเกิดของท่าน และในการทำลายสิ่งที่ข้าพเจ้าสร้างขึ้น—ร่วมกับท่าน นาฮูม ร่วมกับท่าน—ท่านได้ปักมีดลงบนอกของมารดาตนเอง ท่านไม่เคยรู้สึกเลยหรือว่างานที่ท่านทำร่วมกับข้าพเจ้าคืองานที่ดี—การลดการเกณฑ์แรงงาน การลดการเกณฑ์ทหาร การลดภาษีของชาวเฟลลาห์ สะพานที่ถูกสร้างขึ้น คลองที่ถูกขุดขึ้น เมล็ดพันธุ์ที่ถูกแจกจ่าย โรคระบาดที่ถูกยับยั้ง ที่อยู่อาศัยที่ดีขึ้นสำหรับคนยากจนในดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ การกวาดล้างโจรผู้ร้าย การค่อยๆ ลบเลือนการรีดไถและความทารุณภายใต้แส้คูร์บาช การเติบโตอย่างสงบของกฎหมายและความยุติธรรม อุตสาหกรรมใหม่ๆ ที่เริ่มต้นขึ้น—สิ่งเหล่านี้ไม่ดูดีในสายตาท่านเลยหรือ ในขณะที่ท่านรับใช้แผ่นดินร่วมกับข้าพเจ้า ด้วยอัจฉริยภาพด้านการเงินอันยิ่งใหญ่ของท่าน ใช่ และด้วยเงินในกระเป๋าของท่านเอง ที่ช่วยส่งเสริมสิ่งที่ข้าพเจ้ารัก เพื่อเห็นแก่อียิปต์? ในขณะที่มือข้างหนึ่งให้ทานอย่างใจกว้าง จิตวิญญาณของท่านไม่รู้สึกผิดบ้างหรือเมื่อท่านใช้มืออีกข้างหนึ่งช่วงชิงคืนไป”

“เมื่อคุณทำลายผลงานของผม คุณก็ได้ทำลายผลงานของตัวคุณเองด้วย เพราะสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าความช่วยเหลือด้านวัตถุที่ผมคิดว่าคุณมอบให้ในการวางแผนและกำหนดทิศทางการปฏิรูป ใช่ ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งใดทั้งหมด คือความรู้สึกในใจผมที่ช่วยให้ผมก้าวผ่านช่วงเวลาอันมืดมนมาได้มากมาย นั่นคือความรู้สึกที่ว่ามีคุณอยู่เคียงข้าง และผมไม่ได้โดดเดี่ยว ผมเชื่อใจคุณ นาฮูม ชีวิตแลกด้วยชีวิตคุณอาจขอจากผมได้เลยหากคุณต้องการ แต่การทรมานอันยาวนานและการถักทอใยแมงมุมแห่งการทรยศหักหลังในทุกเมื่อเชื่อวันนั้น มันได้พรากไปมากกว่าชีวิตของผม เพราะมันได้พรากชีวิตของคุณไปด้วย คุณได้ฆ่าส่วนที่ดีที่สุดของตัวเองทิ้งไป

ส่วนที่เคยสร้างสรรค์ร่วมกับผม และ ณ ที่แห่งนี้ ในวงล้อมแห่งความตายที่บีบคั้นเข้ามาทุกที ผมขอบอกคุณว่าคุณจะต้องตายไปพร้อมกับผม คุณมีอำนาจ แต่มันจะเหี่ยวเฉาไปในกำมือของคุณ ไคด์จะหันมาต่อต้านคุณ เพราะความล้มเหลวของผมจะนำไปสู่ปฏิกิริยาอันมืดมนในใจของเขา ผู้ซึ่งสัมผัสได้ถึงเมฆหมอกแห่งหายนะที่กำลังเคลื่อนตัวเข้าปกคลุม เมื่อไม่มีผม และเมื่อผลงานของผมพังทลายลงต่อหน้า เขาจะหันไปหาชารีฟ ฮิกลี และคนอื่นๆ เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำเมื่อไม่นานมานี้ และความปลอบประโลมใจเพียงหนึ่งเดียวที่คุณจะได้รับ คือการที่คุณได้ทำลายชีวิตของผู้ที่ฆ่าพี่ชายของคุณ คุณรักพี่ชายของคุณไหม?

ไม่หรอก ไม่ได้รักไปมากกว่าที่ผมรัก เพราะผมเป็นผู้ส่งวิญญาณของเขาไปสู่ความว่างเปล่า และผมยินดีที่จะตามวิญญาณนั้นไปเพื่อขอพระเจ้าให้โปรดอภัยในบาปทั้งหมดของเขา และของผมด้วย จงคิดดูเถิด ผมปิดบังความจริง แต่ทำไมล่ะ? ก็เพราะผู้หญิงคนหนึ่งจะต้องทนทุกข์กับเรื่องอื้อฉาวและความอับอายที่เธอไม่ได้ก่อ ไม่มีสิ่งใดเรียกฟอร์กัต เบย์ ให้กลับมาได้ แต่เพื่อความเงียบงันนั้น ผมได้มอบชีวิตของผมให้ เพื่อแผ่นดินซึ่งเป็นแผ่นดินของเขา แล้วคุณจะทรยศแผ่นดินนั้นหรือ?”

“และตอนนี้ นาฮูม เหวลึกที่คุณพยายามจะผลักผมให้ตกลงไปหลังจากที่คุณทำลายทุกสิ่งที่ผมสร้างไว้ บัดนี้มันอยู่ตรงหน้าผมแล้ว การหลอกลวงอันยาวนานเกือบจะสัมฤทธิ์ผล ผมรู้จากเอบน์ เอซรา เบย์ แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างคุณกับเขา พวกนั้นกำลังต่อต้านผม—พวกค้าทาส—ตั้งแต่เซนาร์มาจนถึงที่ที่ผมอยู่ อำนาจปกครองของอียิปต์สิ้นสุดลงที่นี่ ทว่าผมสามารถฟื้นฟูมันขึ้นมาได้ด้วยทหารหนึ่งพันนายและนายทหารชาวยุโรปเพียงไม่กี่คน หากผมได้รับเพียงสัญญาณแห่งอำนาจจากไคโร ซึ่งพวกเขากำลังเข้าใจว่าไคโรได้ทอดทิ้งผมไปแล้ว”

“ผมถูกกักขังอยู่ที่นี่กับคนไม่กี่คนที่สู้รบได้ และผู้คนนับพันที่สู้รบไม่ได้ อาหารเริ่มขาดแคลน กองทหารของผมอ่อนล้าและหิวโหย แต่ในทุกๆ วัน ผมสร้างกำลังใจให้พวกเขาด้วยความหวังว่าคุณจะส่งทหารหนึ่งพันนายมาจากไคโร เพียงเรือกลไฟลำเดียวที่มุ่งหน้ามาจากทางเหนือพร้อมทหารที่นำคำสั่งจากเอฟเฟนดินามาให้ และผู้คนนับพันที่อยู่ตรงโน้น พ้นจากเหมือง คูเมือง และปืนใหญ่ของผม ก็จะเริ่มสลายตัวไป นาฮูม อย่าคิดว่าคุณจะได้รับชัยชนะเหนือเดวิด แคลริจ หากเป็นพระประสงค์ของพระเจ้าให้ผมต้องตายที่นี่ โดยที่ผลงานของผมไม่สำเร็จ

เช่นนั้นผมก็จะจากไปด้วยรอยยิ้มและย่างก้าวที่ไม่สั่นคลอน เพื่อที่จะได้มีชีวิตอีกครั้ง และในวันหนึ่ง ผลงานที่ผมได้เริ่มต้นไว้จะอุบัติขึ้นมาอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นเพราะคุณหรือเพราะใครก็ตาม”

“นาฮูม การสังหารฟูร์กัต เบย์ เป็นดั่งเมฆหมอกที่ปกคลุมอดีตทั้งหมดของฉัน คุณรู้จักฉันดี และรู้ว่าฉันไม่เคยพูดปด ถึงกระนั้น ฉันก็มิได้เสียใจที่ปกปิดเรื่องนี้ไว้ เพราะมันมิใช่ความลับของฉันเพียงผู้เดียว และหากคุณเคยรู้จักสตรีที่ดีสักคน และในยามมืดมนที่สุดได้หันหน้าเข้าหาเธอด้วยความปลาบปลื้มที่เธอเป็นของคุณ จงลองคิดดูเถิดว่าคุณจะยอมทำสิ่งใดเพื่อเธอ คุณจะปกป้องเธออย่างไรจากทุกสิ่งที่อาจทำร้ายเธอ จากสิ่งที่สตรีมิได้ถูกสร้างมาให้แบกรับ แล้วจงคิดดูว่า ฉันปกปิดการกระทำนั้นเพื่อผู้ที่แปลกหน้าสำหรับฉัน ผู้ซึ่งชีวิตต้องห่างไกลจากฉันตลอดกาล และจงเห็นให้ชัดเถิดว่า ฉันทำลงไปเพื่อเห็นแก่สตรีผู้หนึ่ง มิใช่เพื่อเห็นแก่สตรีผู้นี้ เพราะฉันไม่เคยเห็นหน้าเธอเลยจนกระทั่งวินาทีที่ฉันฟาดฟูร์กัต เบย์ ให้เงียบงันและลงสู่หลุมศพ คุณจะไม่เข้าใจหรือ นาฮูม

ณ ที่แห่งนี้ ฉันเห็นเหล่าชนเผ่าที่คอยรบกวนฉัน เสียงปืนใหญ่ที่ระดมยิงทำให้วันเวลาเป็นภาระ ยามค่ำคืนถูกรบกวนด้วยอันตรายจากการจู่โจมที่มิอาจคาดคิด และแทบไม่มีเวลาฝังศพผู้ตายที่ถูกทำลายด้วยโรคภัยและคมดาบ ท่ามกลางสิ่งเหล่านี้ สายตาของฉันหันไปหาคุณในไคโร ผู้ซึ่งฉันขอการอภัยโทษสำหรับความผิดเพียงครั้งเดียวที่ฉันได้ทำต่อคุณ ในขณะที่ฉันภาวนาให้คุณขอขมาสำหรับทุกสิ่งที่ท่านได้กระทำต่อฉันและต่อผู้ที่จะร่วมทางไปกับฉัน หากวงจรชีวิตของเราต้องขาดสะบั้นลง สหายเอ๋ย อัคเมตช่างทำเชือกก็อยู่ที่นี่ ต่อสู้เพื่ออียิปต์ แล้วคุณจะด้อยไปกว่าอัคเมตเชียวหรือ ขอพระเจ้าสถิตกับคุณ

เดวิด แคลริจ”

ฮิลดาอ่านจดหมายตั้งแต่คำแรกจนคำสุดท้ายโดยไม่หยุดพัก เธอทระนงเกินกว่าจะยอมให้ผู้สมคบคิดและคนทรยศผู้นี้เห็นว่าถ้อยคำของเดวิดส่งผลต่อเธอเพียงใด เมื่ออ่านถึงบรรทัดที่กล่าวถึงตนเอง เธอรู้สึกเย็นเยียบตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ทว่าเธอรู้ดีว่านาฮูมไม่เคยละสายตาไปจากใบหน้าของเธอ เธอจึงมิได้แสดงอาการใดๆ ออกมาให้เห็นถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายใน เมื่ออ่านจบเธอก็พับจดหมายอย่างใจเย็น สายตาหยุดอยู่ที่จ่าหน้าซองครู่หนึ่ง แล้วจึงส่งคืนให้นาฮูมโดยไม่พูดอะไร เธอจ้องตาเขาแล้วเอ่ยว่า “เขาช่วยชีวิตคุณ เขาคืนทุกสิ่งที่คุณเคยสูญเสียไป ไม่ใช่ความผิดของเขาที่เจ้าชายไคด์เลือกเขาเป็นที่ปรึกษาคนสำคัญ คุณคงนอนทอดร่างอยู่เคียงข้างพี่ชายของคุณ หากมิใช่เพราะแคลริจ ปาชา”

“อาจเป็นเช่นนั้น แต่โชคชะตาเข้าข้างฉัน และฉันก็มีหนทางของฉัน”

เธอรวบรวมความกล้าเพื่อกล่าวสิ่งที่ยากจะเอ่ย “ท่านผู้มีเกียรติ ชายผู้ถูกสังหารนั้นสมควรตายแล้ว เพียงเพราะคำลวง เพียงเพราะเล่ห์กล และเพียงเพราะฉันอยากเห็นภายในพระราชวัง ประกอบกับฉันเคยรู้จักเขาที่ลอนดอน ฉันจึงยอมฝากตัวให้เขาดูแลเพื่อมาที่นี่โดยมิได้คิดถึงความไม่เหมาะสม ฉันยังเยาว์นัก ฉันไม่รู้จักชีวิต ไม่รู้จักผู้คน หรือไม่รู้จักชาวอียิปต์” คำสุดท้ายถูกเอ่ยออกมาด้วยความเหยียดหยามแผ่วเบา

เขาเหลือบมองขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และเป็นครั้งแรกที่เธอเห็นประกายแห่งความพยาบาทในดวงตาของเขา เธอไม่รู้สึกเสียใจที่พูดออกไป ทว่าเธอต้องลบความประทับใจนั้นออกไปหากเป็นไปได้

“สิ่งที่แคลริจ ปาชา ทำ ใครๆ ก็คงทำเช่นกัน ท่านผู้มีเกียรติ เขาลงมือ และความตายนั้นเป็นอุบัติเหตุ ศีรษะของฟูร์กัตกระแทกเข้ากับมุมฐานรองรับ”

“เขาตายทันที เขาคงจะฆ่าแคลริจ ปาชา หากทำได้ ซึ่งเขาก็พยายามทำเช่นนั้น แต่ท่านผู้มีเกียรติ หากท่านมีลูกสาว หากท่านเคยมีบุตร ท่านจะทำอย่างไรหากมีชายใด…”

“ในตะวันออก ลูกสาวมีความสำรวมกว่านี้ พวกเธอไม่ยั่วยวนผู้ชาย” เขาตอบอย่างเรียบเฉย พลางใช้นิ้วลูบสายประคำที่เขาพกติดตัว

“ถึงกระนั้น ท่านก็คงจะทำอย่างที่แคลริจ ปาชา ทำ การที่คนผู้นั้นเป็นพี่ชายของท่านเป็นเพียงอุบัติเหตุ และ…”

“มันเป็นเรื่องบังเอิญที่บทลงโทษต้องตกอยู่กับคลาริจด์ ปาชา และกับคุณ มาดาม ผมไม่ได้เป็นผู้เลือกเป้าหมายของการลงโทษ แต่โชคชะตาเป็นผู้เลือก เช่นเดียวกับที่โชคชะตาเลือกคลาริจด์ ปาชา ให้เป็นผู้มาแทนที่ผม เป็นผู้ที่พยายามจะทำเรื่องบ้าบิ่นเหล่านี้เพื่ออียิปต์ โดยฝ่าฝืนคำตัดสินของโลก และฝ่าฝืนคำตัดสินของสามีคุณ ผมจะมีวิจารณญาณดีไปกว่าสถานกงสุลของยุโรปและอังกฤษ หรือดีกว่าลอร์ดเอกลิงตันได้อย่างไรกัน”

“ท่านเอกอัครราชทูต ท่านย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดขับเคลื่อนนานาประเทศ แต่สำหรับอียิปต์แล้ว อียิปต์ควรมีสิทธิ์ตัดสินใจด้วยตนเอง ท่านถามฉันว่าเหตุใดฉันจึงไม่ไปหาเอฟเฟนดินา ฉันมาหาท่านก็เพราะรู้ว่าท่านสามารถหลบเลี่ยงเอฟเฟนดินาได้ แม้เขาจะส่งคนมานับหมื่นคนก็ตาม นี่แหละคือวิถีของอียิปต์”

“มาดาม คุณมีสายตาที่กว้างไกล แต่คุณจะไม่ลองมองให้ไกลกว่านี้อีกสักนิดหรือ เพื่อจะเห็นว่า ไม่ว่างานของคลาริจด์ ปาชา จะดีเพียงใดในอนาคตอันไกลโพ้น แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ดียามนี้ มันยังเร็วเกินไป อาจจะเป็นช่วงเริ่มต้นของศตวรรษที่ยี่สิบก็ได้ มนุษย์ย่อมต้องชดใช้ในความผิดพลาดของตน ชีวิตของคนคนหนึ่ง” เขาจ้องมองเธออย่างใกล้ชิดด้วยดวงตากว้างที่ดูเมตตา “ย่อมไม่มีความหมายอันใด ไม่ว่าจะเป็นชีวิตเดียวหรือหลายพันชีวิต ในโชคชะตาของชาติ คนที่กล้าก้าวเข้าไปในถ้ำสิงโตย่อมไม่ควรแปลกใจหากเขาต้องมีจุดจบเช่นเดียวกับฮาร์ริก—อา

บางทีคุณอาจไม่รู้ว่าฮาร์ริกมีจุดจบอย่างไร! คนที่รื้อรากฐานของบ้านย่อมไม่ควรแปลกใจหากคานบ้านถล่มลงมาทับตัวเขาและคนงานของเขา มันคือโชคชะตาที่กำหนดให้คลาริจด์ ปาชา ต้องเป็นผู้สังหารพี่ชายของผม และเป็นภัยต่ออียิปต์ และเป็นผู้ที่ชีวิตของเขามีค่าต่อคุณยิ่งนัก มาดาม คุณคงปรารถนาให้มันเป็นอย่างอื่น และผมก็เช่นกัน แต่เราต้องยอมรับสิ่งที่เป็นไป—และคุณก็เห็นจดหมายฉบับนั้น มันผ่านมาเจ็ดสัปดาห์แล้ว และอาจเป็นไปได้ว่าวงจรนั้นได้ถูกทำลายลงแล้ว ทว่ามันอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น วงจรนั้นอาจจะเล็กลง แต่ยังไม่ถูกทำลาย”

เธอรู้สึกได้ว่าเขากำลังล่อหลอกเธอด้วยคำพูดทีละคำอย่างชาญฉลาดและไร้ความปรานี ถึงกระนั้นเธอก็ยังคงยึดมั่นในจุดประสงค์ของตน และไม่ว่ามันจะดูสิ้นหวังเพียงใด เธอก็จะดิ้นรนต่อไป

“ท่านเอกอัครราชทูต” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำและวิงวอน “เขายังทุกข์ทรมานไม่พออีกหรือ เขาไม่ได้ชดใช้ราคาของชีวิตนั้น ซึ่งท่านเองก็คงไม่นำเขากลับคืนมาหากทำได้ใช่หรือไม่ ไม่หรอก ในส่วนลึกของจิตใจท่านที่ไม่มีใครมองเห็น ท่านมีความคิดว่าท่านจะไม่นำฟูร์กัต เบย์ กลับคืนมา สิ่งที่ขับเคลื่อนท่านไม่ใช่การตาต่อตาฟันต่อฟัน และไม่ใช่ความรักที่มีต่อฟูร์กัต เบย์ แต่เป็นความเกลียดชังที่ตะวันออกมีต่อตะวันตก ทั้งที่ท่านเป็นคริสเตียน! คลาริจด์ ปาชา ทุกข์ทรมานพอแล้วไม่ใช่หรือ ท่านเอกอัครราชทูต ท่านยังไม่อิ่มเอมกับการแก้แค้นอีกหรือ ท่านยังทำร้ายชายผู้ที่มีความผิดเพียงอย่างเดียวคือการฆ่าคนเพื่อช่วยผู้หญิงคนหนึ่ง และไม่ได้ตั้งใจจะฆ่า ไม่พออีกหรือ”

“แต่เขาเขียนในจดหมายว่า ความคิดที่จะฆ่าก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาได้”

“ในชั่วขณะเช่นนั้น ใครจะทันคิดหรือคะ เขาได้คิดหรือ ท่านไม่มีเวลาเหลือแล้ว มันเป็นเรื่องของชั่วพริบตาเดียว อา โชคชะตาช่างไม่เมตตาเลย ท่านเอกอัครราชทูต หากมันเมตตา ฉันคงได้รับอนุญาตให้ฆ่าฟูร์กัต เบย์ ด้วยมือของฉันเอง”

“ผมคงจะลำบากใจไม่น้อยหากต้องลงทัณฑ์คุณ มาดาม”

คำพูดนั้นถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยเสียจนดูเป็นปริศนา ทำให้เธอไม่สามารถโกรธเคือง หรือมั่นใจในความหมายของเขาได้เลย

“โปรดตรึกตรองเถิดท่านเจ้าคุณ ท่านเคยรู้จักใครที่เสียสละเช่นนี้ ดีเช่นนี้ และซื่อตรงเช่นนี้บ้างหรือไม่? เพื่อเห็นแก่เพื่อนมนุษย์ ท่านจะไม่ยอมรักษาชีวิตชายเช่นนี้ไว้หรือ? หากมีความบาดหมางระหว่างเผ่าพันธุ์ของท่านกับเขามาเนิ่นนานตั้งแต่สมัยอาดัม ท่านจะไม่ยอมวางดาบและยุติการท้าทายอันขมขื่นลงต่อหน้าชีวิตที่อุทิศตนเช่นนี้หรือ? เขาหยิบยื่นไมตรีให้ท่านด้วยความศรัทธาและไว้วางใจ เพราะพระเจ้าของท่านคือพระเจ้าของเขา ศาสดาและนายของท่านคือศาสดาและนายของเขา ศรัทธาเช่นนี้ควรจะทำให้หัวใจของท่านอ่อนระทวย ท่านไม่เห็นหรือว่าเขาพยายามจะชดเชยให้กับการตายของฟูร์กัต ด้วยการมอบชีวิตของท่านคืนให้ และส่งท่านมาอยู่ในจุดที่ท่านเป็นอยู่ตอนนี้ พร้อมด้วยอำนาจที่จะช่วยชีวิตหรือสั่งฆ่าเขา?”

“คุณเรียกเขาว่าผู้ยิ่งใหญ่ แต่ผมกลับอยู่ที่นี่อย่างปลอดภัย ส่วนเขาก็อยู่… ในที่ที่เขาอยู่ คุณไม่เคยได้ยินเรื่องการต่อสู้ทางความคิดและเจตจำนงบ้างหรือ? เขาเป็นตัวแทนของตะวันตก ส่วนผมเป็นตัวแทนของตะวันออก เขาเป็นคริสเตียน ผมก็เป็นคริสเตียน สนามรบของเรานั้นยุติธรรมดี และ—และผมเป็นผู้ชนะ”

“สนามรบที่ยุติธรรมงั้นหรือ!” เธอประท้วงด้วยความขมขื่น “เขาไม่เคยรู้เลยว่ามีความขัดแย้งระหว่างท่านกับเขา เขาไม่ได้ต่อสู้กับท่าน ฉันคิดว่าเขารักท่านเสมอมา ท่านเจ้าคุณ เขาคงยอมสละชีวิตเพื่อท่านหากท่านตกอยู่ในอันตราย ในจดหมายฉบับนั้นมีคำพูดใดบ้างที่ชายคนหนึ่งจะปรารถนาให้ลบเลือนไปในยามที่โลกนี้สิ้นสลายสำหรับมวลมนุษย์? ไม่เลย ไม่มีความขัดแย้งใดๆ ระหว่างท่านกับเขา มีเพียงความเกลียดชังจากฝ่ายท่านเท่านั้น เขาเหนือกว่าท่านมากเสียจนท่านไม่ควรจะรู้สึกถึงการแข่งขันหรือการต่อสู้ใดๆ ดาบที่เขาถือครองนั้นกว้างไกลเท่ากับกาลเวลา

ส่วนท่านเป็นเพียงเศษเสี้ยววันอันต่ำต้อยในดินแดนอันต่ำต้อย อีกไม่นานปากของท่านจะเต็มไปด้วยฝุ่นผง และท่านจะถูกลืมเลือน แต่เขาจะคงอยู่ในประวัติศาสตร์ของโลก ท่านเจ้าคุณ ฉันวิงวอนเพื่อเขาเพราะฉันติดค้างเขาเหลือเกิน เขาฆ่าคนคนหนึ่งและนำความทุกข์ระทมมาสู่ตนเองตลอดชีวิตเพื่อฉัน นี่คือสิ่งเดียวที่ฉันทำได้ คือการวิงวอนต่อท่านผู้ซึ่งรู้ความจริงเกี่ยวกับเขา—ใช่ ท่านรู้ความจริง—ขอให้ท่านพยายามช่วยชีวิตเขา มันอาจจะสายเกินไป แต่ถึงกระนั้น พระเจ้าอาจกำลังรอให้ท่านยื่นมือเข้าช่วย ท่านบอกว่าวงกลมอาจเล็กลง

แต่ก็อาจจะยังไม่ขาดออกจากกัน ท่านจะไม่ยอมทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่สักครั้ง เพื่อให้ได้มาซึ่งความกตัญญูของหญิงคนหนึ่ง และคำขอบคุณจากโลกใบนี้ ด้วยการพยายามช่วยผู้ที่ทำให้เรามีความเชื่อมั่นในเพื่อนมนุษย์มากขึ้นหรอกหรือ? ท่านจะไม่ยอมให้ชื่อของนาฮูม ปาชา ผูกพันกับชื่อของเขา—ผู้ที่คิดว่าท่านเป็นมิตรของเขาหรอกหรือ? ท่านจะไม่ช่วยเขาหรือ?”

เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ แววตาดูแปลกไป “คำพูดของคุณไร้ประโยชน์ ผมจะไม่ช่วยเขาเพื่อคุณ ผมจะไม่ช่วยเขาเพื่อโลกใบนี้ ผมจะไม่ช่วยเขา—”

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและโศกเศร้าหลุดออกมาจากปากของเธอ และเธอซบหน้าลงกับฝ่ามือ

“—ผมจะไม่ช่วยเขาเพื่อเหตุผลอื่นใด นอกจากเหตุผลของตัวเขาเอง”

เขาหยุดนิ่ง ไฮลดาเงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ ด้วยอาการมึนงงราวกับถูกตบหน้า และมือของเธอก็ตกลงบนตัก

“เพื่อเหตุผลของตัวเขาเอง!” ดวงตาของเธอจ้องมองเขาด้วยความสับสนและเวทนา เขาหมายความว่าอย่างไร? เสียงของเขาดูเหมือนจะดังมาจากที่ไกลแสนไกล

“คุณคิดหรือว่าคุณจะช่วยเขาได้? คิดหรือว่าผมจะฟังคุณ หากผมไม่ฟังเขา? ไม่ ไม่เลย มาดาม แม้แต่ตัวเขาเองก็เอาชนะผมไม่ได้ แต่บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเขาซึ่งอยู่ในตัวเขานั่นแหละ ที่เอาชนะผมได้”

เธอลุกขึ้นยืนพลางหอบหายใจ มือทั้งสองยื่นออกไป “โอ้ เป็นเรื่องจริงหรือ—เป็นเรื่องจริงใช่ไหม?” เธอร้องถาม

“ตะวันตกเป็นฝ่ายชนะแล้ว” เขาตอบ

“ท่านจะช่วยเขา—ท่านจะพยายามช่วยเขาใช่ไหม?”

“เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ตอนที่ผมได้อ่านจดหมายฉบับเดียวกับที่คุณได้อ่าน ผมได้พยายามช่วยเขาแล้ว ผมแอบส่งทหารสี่พันนายที่วาดิฮัลฟาไปช่วยเขา หากว่ายังพอจะทำได้ โดยส่งห้าร้อยนายรุดหน้าไปก่อนด้วยเรือกลไฟติดอาวุธที่เร็วที่สุด ส่วนที่เหลือให้ตามไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมทำเต็มความสามารถแล้ว นั่นคือเมื่อหนึ่งเดือนก่อน และตอนนี้ผมกำลังรอ รอและมีความหวังครับ มาดาม”

ทันใดนั้นเธอก็พังทลายลง น้ำตาไหลพรากจากดวงตา เธอทรุดตัวลงบนเก้าอี้ และเสียงสะอื้นก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

“อดทนไว้ครับ ตั้งสติไว้ มาดาม” นาฮูมกล่าวอย่างอ่อนโยน “ผมทำให้คุณต้องลำบากใจอย่างยิ่ง โปรดให้อภัยผมด้วย อย่าร้องไห้เลยครับ ผมยังมีความหวัง เราอาจจะได้รับข่าวจากเขาในอีกไม่ช้านี้” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา และมีแววตาแบบใหม่ปรากฏในดวงตาสีฟ้ากว้างขณะที่เขามองมาที่เธอ