บทที่ 11 ยามใกล้เที่ยงคืน

อาชเมตช่างทำเชือกกำลังกระวนกระวายใจ เขาได้รับมอบหมายภารกิจหนึ่งแต่กลับล้มเหลว แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าของกรุงไคโรที่สาดส่องกระทบโคมระย้าแบบฝรั่งเศสและกระจกเงาแบบเวียนนาจนเกิดแสงวับวาว ทั้งยังแผดเผาลงบนถาดทองเหลืองและเตาไฟริมหน้าต่าง ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด เขามองดูแมลงวันที่เกาะอยู่บนผนังอย่างเหม่อลอย ฟังเสียงพ่อค้าเร่ที่เริ่มตะโกนขายสินค้าตามท้องถนนที่มุ่งสู่พระราชวัง เขาใช้นิ้วมือสีเหลืองลูบแก้มที่ซูบผอมราวกับศพ และคอยเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าอย่างกังวลใจ ทันใดนั้นเขาก็ยืดตัวตรง แล้วใช้นิ้วลูบไล้ด้านหน้าเสื้อโค้ทเพื่อให้แน่ใจว่าติดกระดุมครบทุกเม็ดตั้งแต่บนลงล่าง

เขามีสีหน้าซีดลงเล็กน้อย เขาไม่ใช่คนที่มีความอดทนหรือเฉยเมยต่อโลกเท่ากับชาวอียิปต์ส่วนใหญ่ อีกทั้งเขายังมีความทะนงตัวอย่างเหลือเชื่อ และเขารู้ดีว่าความทะนงตัวนั้นกำลังจะถูกบดขยี้อย่างรุนแรง

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และร่างท้วมร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว แม้จะเป็นชายรูปร่างใหญ่โต แต่เจ้าชายไคด์กลับมีการเคลื่อนไหวที่เบาและคล่องแคล่ว ใบหน้าของเขามีความเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ดวงตาคมกริบและเปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยมมนุษย์

อาชเมตก้มตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม “ขอให้สวนแห่งสวรรค์ชั้นแรกและความสุขสูงสุดจงเป็นของท่าน เอฟเฟนดินา” เขากล่าวด้วยถ้อยคำประดิษฐ์ประดอย

“ขอให้สายรุ้งแห่งความสุขของเจ้ามีสีสันนับพันประการ” ไคด์ตอบตามมารยาท แล้วนั่งขัดสมาธิลงบนโซฟา รับนาร์กีเล่จากทาสผิวดำที่เลื่อนกายตามหลังเขามาอย่างเงียบเชียบราวกับวิญญาณ

“เจ้าพบเขาตอนกี่โมง แล้วเจ้าเอาเขาไปไว้ที่ไหน” เขาถามเสริมหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

อาชเมตทำความเคารพอีกครั้ง “ข้าพยายามสืบเสาะอย่างไม่ลดละ แต่ทุกแห่งหนกลับว่างเปล่า เอฟเฟนดินา” เขาตอบด้วยน้ำเสียงต่ำต้อยและลนลาน

เขามีเหตุให้ต้องกังวลจริงๆ เพราะคำตอบที่ได้รับนั้นเต็มไปด้วยความประหลาดใจและโกรธเกรี้ยว “เจ้ายังไม่พบเขาอีกหรือ เจ้ายังไม่ได้นำตัวนาฮูมมาให้ข้าอีกหรือ” ดวงตาของไคด์เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง ซึ่งไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลยสำหรับผู้ที่อยู่รอบกาย หรือใครก็ตามที่ขัดขวางเขาและเป้าหมายของเขา

“ดวงตานับร้อยคู่มิอาจค้นหาเขาพบ เงินหมื่นปิอาสเตรก็มิอาจล่อเขาออกมา แม้แต่แส้คูร์บาชก็มิอาจเปิดเผยที่ซ่อนของเขาได้”

คิ้วของไคด์ขมวดมุ่นยิ่งขึ้น “เจ้าจงนำตัวนาฮูมมาหาข้าให้ได้ภายในเที่ยงคืนวันพรุ่งนี้!”

“แต่หากเขาหลบหนีไปแล้วเล่า เอฟเฟนดินา?” อัคเมตถามด้วยความสิ้นหวัง เขามีเลือดของชาวนา ความยำเกรงต่ออำนาจจึงฝังรากลึกอยู่ในตัว

“หน้าที่ของเจ้ามิใช่การป้องกันมิให้เขาหนีหรอกหรือ? เจ้าลูกจระเข้น้ำไนล์ หากเขาหนีไปได้ เจ้าเองก็คงต้องหนีไปจากอียิปต์เช่นกัน—หนีไปลงนรกฟะซูโกลีเสียเถิด เจ้าคนโง่ นาฮูมมิใช่คนขลาด เขาจะยังคงอยู่ที่นี่ เขาอยู่ในอียิปต์นี่แหละ”

“หากเขาอยู่ในอียิปต์ ข้าจะหาเขาให้พบ เอฟเฟนดินา ข้าเคยพลาดสักครั้งเชียวหรือ? เมื่อท่านชี้เป้า ข้ามิเคยนำตัวมาให้หรอกหรือ? มีกี่คนแล้วเล่า เอฟเฟนดินา? แล้วเหตุใดข้าจะนำตัวนาฮูม ผู้ที่เคยถือไม้เรียวเหนือหัวพวกเรามาไม่ได้?”

ไคด์มองเขาอย่างใช้ความคิดและมิได้ตอบคำถามนั้น “เขาก้าวก่ายเกินไป” เขาพึมพำ “อียิปต์มีนายเพียงผู้เดียวเท่านั้น”

ประตูเปิดออกอย่างแผ่วเบา ทาสผิวดำลอบเข้ามา ริมฝีปากของเขาขยับ แต่แทบไม่มีเสียงใดเล็ดลอดผ่านห้องนั้นไปได้ ไคด์เข้าใจและส่งสัญญาณ ทันใดนั้น ร่างอันมหึมาของฮิกลี ปาชา ก็ก้าวเข้ามาในห้อง ตามด้วยการทักทายและคำนอบน้อมอย่างพิถีพิถัน แล้วไคด์ก็เอ่ยขึ้นว่า

“ฟูร์กัตเล่า?”

“เอฟเฟนดินา” ไฮตอบ “ไม่มีใครทราบว่าเขาตายอย่างไร เมื่อคืนเขายังมีชีวิตอยู่ที่วังแห่งนี้ แต่พอรุ่งเช้ากลับพบเขานอนตายอยู่บนเตียงในบ้านของตนเอง”

“ไม่มีบาดแผลหรือ?”

“ไม่มีเลย เอฟเฟนดินา”

“แล้วรอยแส้เล่า?”

“ไม่มีร่องรอยใดๆ เอฟเฟนดินา”

“ยาพิษล่ะ?”

“ไม่มีวี่แววเลย เอฟเฟนดินา”

“ผงเพชรหรือ?”

“เป็นไปไม่ได้ เอฟเฟนดินา เวลาไม่พอ เขายังมีชีวิตและแข็งแรงดีที่วังแห่งนี้ตอนสิบเอ็ดโมง และ—” ไคด์ส่งสัญญาณอย่างรำคาญ “ขอสาบานต่อหินกะอ์บะฮ์ แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่ฟูร์กัตจะตายบนเตียงเหมือนทารกและหลับใหลสู่สวรรค์เช่นนี้! โชคชะตากำหนดให้เขาต้องตายอย่างทารุณ แต่ก่อนจะถึงเวลานั้น เขายังมีงานต้องทำให้ข้า เขาเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการดมกลิ่นการทรยศ—และเขามีทรัพย์สมบัติ” ดวงตาของเขาปิดลงและลืมขึ้นอีกครั้งด้วยแววตาที่น่าสะพรึง “แต่ในเมื่อเขาต้องตายเร็วเพียงนี้ เงินกู้ที่เขาสัญญาไว้ก็ต้องกลายเป็นของขวัญจากคนตาย หากเขาตายจริงและมิได้แสร้งทำ ฟูร์กัตเป็นนักล้อเล่นที่ร้ายกาจนัก”

“แต่คราวนี้มิใช่เรื่องล้อเล่นแล้ว เอฟเฟนดินา เขาอยู่ในหลุมศพแล้ว”

“อยู่ในหลุมศพ! บิสมิลลาห์! เจ้าบอกว่าเขาอยู่ในหลุมศพแล้วรึ?”

เสียงของไฮสั่นเครือ “เมื่อวานนี้ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เอฟเฟนดินา ตามคำสั่งของนาฮูม”

“ข้าสั่งให้ฝังศพวันนี้ ประตูขุมนรกเป็นพยาน ใครมันจะกล้าขัดคำสั่งข้า!”

“เขาก็ถูกฝังไปแล้วก่อนที่คำสั่งของเอฟเฟนดินาจะมาถึง” ไฮวิงวอนด้วยความกังวล

“นาฮูมควรถูกจับตัวไปตั้งแต่เมื่อวาน” ไคด์ตอบกลับด้วยแววตาอาฆาต

“หากข้าได้รับคำสั่งของเอฟเฟนดินาในคืนที่ท่านไล่นาฮูมออก—” อัคเมตเอ่ยเบาๆ แล้วหยุดคำพูดไว้

“ขอให้คำสาปจงตกอยู่กับดวงตาของเจ้าที่มิเห็นหน้าที่ของตน!” ไคด์ตอบอย่างหม่นหมอง จากนั้นเขาก็หันไปหาไฮ “ตราประทับของข้าถูกปิดที่ประตูบ้านฟูร์กัตแล้วใช่ไหม? พบที่เก็บสมบัติของเขาแล้วหรือ? ศาลได้รับคำสั่งเรื่องทรัพย์สินของเขาแล้ว และธนาคารเล่า—”

“สายเกินไปแล้ว เอฟเฟนดินา” ไฮตอบอย่างสิ้นหวัง ไคด์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธแค้นที่เข้าครอบงำ “สายเกินไป! ใครมันจะทำให้สายเกินไปในเมื่อข้าเป็นผู้สั่ง!”

“เมื่อพบว่าฟูร์กัตตาย นาฮูมก็เข้ายึดวังและทรัพย์สมบัติทันที จากนั้นเขาก็ไปที่ศาลและหาเหล่าผู้ศักดิ์สิทธิ์เพื่ออ้างสิทธิ์ในการสืบทอด ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่ แล้วเขาก็จัดการกับธนาคาร ตอนนี้ธนาคารกุมทรัพย์สินของฟูร์กัตไว้เพื่อต่อต้านเรา เอฟเฟนดินา”

“ฟูร์กัตเปลี่ยนไปนับถือศาสนาอิสลาม แต่นาฮูมเป็นคริสเตียน เจตจำนงของข้าคือกฎหมาย สุนัขคริสเตียนตัวหนึ่งจะได้รับมรดกจากผู้ศรัทธาที่แท้จริงได้อย่างไร? ศาลและหน่วยงานวักฟ์ต้องเชื่อฟังข้า และเจ้า ลูกของพ่อผู้ถูกเผา เจ้าจะต้องตามหานาฮูมให้พบ! ไกด์จะไม่ถูกโกง ฟูร์กัตเอาทรัพย์สินค้ำประกันเงินกู้ไว้ มันต้องเป็นของข้า” เขาหันไปกล่าวกับอัคเมตอย่างดุเดือด “ขออัลลอฮ์แผดเผาดวงตาของเจ้า! แต่เจ้าจะต้องตามหาสุภาพบุรุษคริสเตียนผู้นี้ นาฮูม ให้พบ”

ทันใดนั้น เขาก็นั่งลงด้วยท่าทางรังเกียจ แล้วหยิบก้านนาร์กีเลห์ขึ้นมาสูบอย่างแรงในความเงียบ ครู่หนึ่งเขาก็ตะโกนออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า “ไป—ไป—ไปเสีย แล้วนำตัวนาฮูมและทรัพย์สมบัติของฟูร์กัตกลับมาให้ข้าภายในเที่ยงคืนนี้ ให้ครบทุกปิอาสตร์ หากสายลับของเจ้าไร้ประโยชน์ ก็จงให้ทหารทุกนายเป็นสายลับเสีย”

ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง ทาสผิวดำปรากฏตัวขึ้นและนำทางเดวิดเข้ามาในห้อง เดวิดทำความเคารพแบบซาลามแต่ไม่ก้มต่ำนัก และยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

ในทันใดนั้น ไกด์ก็เปลี่ยนไป ความเกรี้ยวกราดเลือนหายไปจากใบหน้า เขาโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้น แววตาที่โหดเหี้ยมและน่าเกลียดค่อยๆ จางหายไป

“ขอให้วันเวลาในชีวิตของท่านเป็นดั่งแม่น้ำที่มีทรายทองคำ เอฟเฟนดี” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน เขามีน้ำเสียงราวกับเสียงดนตรี “ขอให้ดวงตะวันส่องสว่างในใจท่าน และขอให้ผลแห่งปัญญาเบ่งบาน ณ ที่นั้น เอฟเฟนดินา” เดวิดตอบอย่างสงบ เขาทำความเคารพคนอื่นๆ อย่างเคร่งขรึม และสายตาของเขาหยุดอยู่ที่อัคเมตในลักษณะที่ฮิกลี ปาชา สังเกตเห็นเพื่อนำไปนินทาในภายหลัง

ไกด์สูบนาร์กีเลห์อยู่ครู่หนึ่ง พึมพำกับตัวเองอย่างอารมณ์ดีพลางมองดูควันลอยละล่อง จากนั้นเขาก็กล่าวกับเดวิดด้วยดวงตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่งว่า “ข้าเป็นนายในอียิปต์หรือไม่ เอฟเฟนดี?”

“ในการปกครองราษฎรเหล่านี้ เจ้าชายแห่งอียิปต์ทรงยืนอยู่เพียงลำพัง” เดวิดตอบ “ไม่มีผู้ใดคั่นกลางระหว่างพระองค์กับราษฎร ไม่มีรัฐสภา”

“ถ้าเช่นนั้น อำนาจในการให้หรือยับยั้ง ในการสร้างหรือทำลาย จึงอยู่ในมือข้าใช่หรือไม่?” ไกด์หัวเราะเบาๆ ที่ได้รับคำยกย่องเช่นนี้จากคริสเตียนผู้ซึ่งไม่หลบเลี่ยงความจริงของโลกตะวันออกและมีความซื่อสัตย์

เดวิดก้มศีรษะยอมรับคำกล่าวของไกด์

“ถ้าเช่นนั้น หากเป็นมือของข้าที่ยกขึ้นหรือกดลง ที่ให้รางวัลหรือลงทน แขนของข้าจะเอื้อมไปถึงมุมที่มืดมิดที่สุดของอียิปต์เพื่อลากตัวคนทรยศออกมามิได้หรือ? จะไม่เป็นเช่นนั้นหรือ?”

“นั่นอยู่ในอำนาจของท่าน” เดวิดตอบ “มันเป็นธรรมเนียมโบราณของเจ้าผู้ครองนครที่นี่ ธรรมเนียมคือกฎหมาย ตราบเท่าที่มันยังคงเป็นธรรมเนียมอยู่”

ไกด์มองเขาอย่างมีเลศนัยครู่หนึ่ง แล้วยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม เขาเห็นทิศทางของหอกที่เดวิดซัดมาแล้ว เขาหันไปมองอัคเมตและฮิกลีอย่างดุเดือด “พวกเจ้าได้ยินแล้ว ความจริงอยู่ในปากของเขา ข้าได้ยื่นแขนออกไปแล้ว พวกเจ้าคือแขนของข้า ที่จะเอื้อมไปคว้าตัวนาฮูมและทุกสิ่งที่เขาครอบครองมา” เขาหันกลับมาหาเดวิดอย่างรวดเร็ว “ข้าให้เวลาเหยี่ยวตัวนี้ อัคเมต จนถึงคืนพรุ่งนี้เพื่อนำตัวนาฮูมมาให้ข้า” เขาอธิบาย

“และหากเขาล้มเหลว—จะมีบทลงโทษหรือไม่? เขาจะสูญเสียตำแหน่งไปใช่ไหม?” เดวิดถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันที่เย็นชา

“มากกว่าตำแหน่งของเขา” ไกด์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มโหดเหี้ยม

“ถ้าเช่นนั้น ตำแหน่งของเขาก็จะเป็นของข้า เอฟเฟนดินา” เดวิดตอบกลับด้วยสายตาที่ไม่อาจมอบความสบายใจใดๆ ให้แก่อัคเมตได้ “เจ้าจะนำตัวนาฮูมมา—เจ้าหรือ?” ไกด์ถามด้วยความประหลาดใจ

“ข้านำเขามาแล้ว” เดวิดตอบ “มิใช่หน้าที่ของข้าหรือที่จะต้องทราบเจตจำนงของเอฟเฟนดินาและปฏิบัติตาม เมื่อสิ่งนั้นยุติธรรมและถูกต้อง?”

“เขาอยู่ที่ไหน—เขารออยู่ที่ใด?” ไกด์ถามอย่างกระตือรือร้น

“ภายในพระราชวัง—ที่นี่แหละ” เดวิดตอบ “เขารอคอยชะตากรรมอยู่ในที่พำนักของท่านเอง เอฟเฟนดินา” ไคดจ้องเขม็งไปยังอัคเมต “ในวันปีที่กาลเวลาผู้ถือเคียวจะตัดทิ้งไปจากชีวิตเจ้า จงตรองดูในยามที่เจ้าถือศีลอดในเดือนรอมฎอนหรือเฉลิมฉลองในวันไบรามเถิดว่า ไคดผู้นี้เติมเต็มจานอาหารของเจ้าอย่างไรในยามที่เจ้าเป็นเพียงขอทาน และเปลี่ยนเจ้าจากสุนัขรับใช้เฟลลาห์ให้กลายเป็นปาชา จงกลับไปยังที่พำนักของเจ้า และอย่าได้มาที่นี่อีก” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ข้าเอือมระอาใบหน้าสีเหลืองที่เต็มไปด้วยบาปของเจ้าเต็มทีแล้ว”

อัคเมตไม่ได้ตอบคำใด แต่ขณะที่เขาเดินพ้นประตูไปพร้อมกับฮิกลี เขาได้กระซิบว่า “มาเถิด—ไปที่ฮาร์ริกและกองทัพ! เขาจะต้องถูกถอดถอน เวลาใกล้มาถึงแล้ว” อย่างไรก็ตาม ฮิกลิตอบเขากลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เขาไม่มีความกล้าหาญอย่างที่ผู้สมคบคิดที่แท้จริงควรมี แม้ว่าเขาจะเป็นคนทรยศก็ตาม

เมื่อทั้งสองลับตาไป ไคดก็ผายมือต้อนรับเดวิดด้วยท่าทีเป็นมิตร พร้อมกับผายมือไปยังที่นั่งและนาร์กิเลห์ เดวิดนั่งลงและคาบก้านนาร์กิเลห์ไว้ในปากชั่วครู่ ก่อนจะวางมันลงอีกครั้งแล้วรอคอย

“นาฮูม—ข้าไม่เข้าใจ” ไคดกล่าวขึ้นในเวลาต่อมา ดวงตาของเขาฉายแววละโมบ

“เขามาด้วยความสมัครใจของเขาเอง เอฟเฟนดินา”

“เพราะเหตุใด?” ไคดไม่สามารถยอมรับความจริงข้อนี้ได้ ความจริงเช่นนี้ดูไม่เป็นวิถีของชาวตะวันออกเลย “เอฟเฟนดินา เขามาเพื่อมอบชีวิตไว้ในกำมือของท่าน เขาปรารถนาจะพูดกับท่าน”

“เจ้าพาเขามาได้อย่างไร?”

“เขาขอให้ข้าช่วยวิงวอนแทนเขาต่อท่าน และเพราะข้ารู้ถึงอันตรายที่เขาเผชิญ ข้าจึงให้เขาอยู่กับข้าและเพิ่งพาเขามาที่นี่”

“นาฮูมไปหาเจ้าอย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของไคดจ้องมองออกไปในความว่างเปล่าผ่านเปลือกตาที่เกือบจะปิดสนิท การที่นาฮูมจะไปหาเดวิด ผู้ที่แย่งชิงตำแหน่งสูงส่งไปจากเขานั้น แทบไม่เป็นไปตามวิถีของชาวตะวันออกเลย ในเมื่อทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาคิดคือการล้างแค้นคู่แข่ง สิ่งนี้เป็นผลลัพธ์ตามธรรมชาติจากการตกต่ำของเขา ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่ทว่าตอนนี้เดวิดกลับปลอดภัยและสุขสบาย หรือว่านี่จะเป็นแผนการล้างแค้นที่ลึกซึ้งกว่าเดิมในอนาคต? ชาวตะวันออกย่อมหยั่งรู้ถึงจิตใจของชาวตะวันออกด้วยสัญชาตญาณ เขาคงตระหนักดีถึงความโกรธแค้นที่รุนแรงและบดบังปัญญาซึ่งเกือบจะเอาชนะจิตใจที่ช่างคำนวณของนาฮูมในคืนที่มืดมิด ยามที่ศัตรูอยู่ในห้องถัดไป ซึ่งผลักดันให้เขาลุกจากเตียงอย่างกะทันหันเพื่อจู่โจมเดวิด เพียงเพื่อจะพบว่ามะฮัมเหม็ด ฮัสซัน เฝ้ามองอยู่—ด้วยสัญชาตญาณของชาวตะวันออกเช่นกัน

แผนการล้างแค้นในอนาคตอย่างนั้นหรือ? ดวงตาของไคดทอประกายสีแดง จะไม่มีอนาคตสำหรับนาฮูมอีกต่อไป “ทำไมนาฮูมถึงไปหาเจ้า?” เขาถามซ้ำอีกครั้งในเวลาต่อมา

“เพื่อให้ข้าได้ขอชีวิตเขาจากท่าน ฝ่าบาท ดังที่ข้าได้กล่าวไป” เดวิดตอบ

“ข้าไม่ได้สั่งประหารเขา”

เดวิดมองเขาอย่างใช้ความคิด “เราตกลงกันเมื่อวานนี้ว่าข้าจะพูดอย่างตรงไปตรงมา—ไม่ใช่เช่นนั้นหรือ?”

ไคดพยักหน้าและเอนกายพิงหมอนอิง

“หากสิ่งที่เอฟเฟนดินาตั้งใจไว้สัมฤทธิ์ผล ก็ไม่มีทางอื่นสำหรับนาฮูมยกเว้นความตาย” เดวิดเสริม “ความตั้งใจของข้าคืออะไรหรือ เอฟเฟนดี?”

“เพื่อยึดทรัพย์สินที่ฟูร์กัต เบย์ ทิ้งไว้ให้ ไม่ใช่เช่นนั้นหรือ?”

“ข้ามีพันธสัญญาจากฟูร์กัต—เป็นเงินกู้”

“นั่นคือประเด็นของคดี เอฟเฟนดินา แต่ข้ากังวลเรื่องอื่น มีกฎหมายระบุไว้ว่านาฮูมคือผู้สืบทอด ต่อให้ท่านส่งเขาไปยังฟาซูกลี เขาก็ยังคงเป็นผู้สืบทอดอยู่ดี”

“เขาเป็นคนทรยศ”

“ฝ่าบาท หลักฐานอยู่ที่ใด?”

“ข้ารู้ เพื่อนพ้องของข้าหายตัวไปทีละคน—นาฮูม ที่ดินของข้าถูกพรากไป—นาฮูม รายได้ของข้าลดน้อยลง—นาฮูม ข้าออกคำสั่งแต่กลับไม่มีใครปฏิบัติตาม—นาฮูม มีแต่ข่าวลือเรื่องการลอบสังหาร การสมคบคิด หรืออิทธิพลและสายลับของสุลต่านอยู่ตลอดเวลา—ทั้งหมดเป็นเพราะนาฮูม เขาคือคนทรยศ เขาร่ำรวยขึ้นในขณะที่ข้าต้องกู้ยืมเงินจากยุโรปเพื่อมาจ่ายค่าจ้างกองทัพและตอบสนองความต้องการของสุลต่าน”

“จะมีชายใดให้หลักฐานในเรื่องนี้ได้ นอกจากเอฟเฟนดินาผู้ซึ่งจะได้ประโยชน์จากความตายของเขาเล่า?”

“ข้าพูดในสิ่งที่ข้ารู้ ข้าพอใจในคำตอบของตนเอง เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว”

“ฝ่าบาท มีวิธีที่ดีกว่านั้น เพื่อให้ราษฎรผู้ซึ่งท่านดำรงอยู่เพื่อพวกเขาพึงพอใจ ไม่ควรมีใครมาขวางกั้น เอฟเฟนดินามิใช่บิดาของพวกเขาหรอกหรือ?”

“ราษฎรน่ะหรือ! พวกเขาจะไม่พูดกันหรือว่านาฮูมได้รับสิ่งที่สมควรแล้วหากเขาถูกลบเลือนไปจากสายตา?”

“ใครเล่าจะใจกว้างต่อคนยากไร้เท่าเขา ทุกคนต่างกล่าวเช่นนั้น มือของเขาเอื้อมถึงเพียงคนร่ำรวยเท่านั้น บัดนี้ เอฟเฟนดินา เขาได้นำเงินทั้งหมดที่เขาได้รับและสะสมไว้ในระหว่างที่รับใช้ท่านมาที่นี่ เขาปรารถนาจะมอบมันให้เป็นเครื่องบรรณาการ”

ไคด์ยิ้มหยัน “เป็นมุกตลกที่จืดชืดนัก เมื่อคนทรยศตาย รัฐย่อมริบทรัพย์สินของเขา!”

“ท่านเรียกเขาว่าคนทรยศ ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าเขาเคยสมคบคิดเพื่อปลิดชีวิตท่าน?”

ไคด์ยักไหล่

“ให้ข้าตอบแทนท่านเถิด เอฟเฟนดินา เขาได้ขัดขวางการสมคบคิดครั้งแล้วครั้งเล่า เขาได้กำจัดมันไป—ด้วยดาบและวิธีการอื่นๆ เขาเป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ต่อเจ้าชายของเขาอย่างน้อยที่สุด หากเขาทำตามแบบอย่างของผู้มีอำนาจคนอื่นๆ ที่นี่ ความผิดย่อมอยู่ที่ระบบ มิใช่ที่ตัวบุคคลเพียงลำพัง เขาเคยเป็นมิตรต่อท่านนะ ไคด์”

“ข้าหวังว่าจะพบมิตรที่ดีกว่าในตัวเจ้า”

“เหตุใดเขาจึงต้องตาย?”

“เจ้าได้เข้ามาแทนที่เขาแล้ว”

“เช่นนั้น มันเป็นธรรมเนียมหรือที่จะทำลายผู้ที่เคยรับใช้ท่าน เมื่อพวกเขาหมดวาระการรับใช้?” เดวิดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาฉายแววตื่นเต้นอย่างประหลาด มันทำให้เขาดูราวกับอยู่ในสภาวะปีติ ริมฝีปากสั่นระริกด้วยความโกรธแค้น “ท่านฆ่าคนเพียงเพราะมีความเงียบงันอยู่ในหลุมศพอย่างนั้นหรือ?”

ไคด์พ่นควันบุหรี่ออกมาอย่างช้าๆ “ความเงียบงันในหลุมศพคือความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้” เขาเอ่ยอย่างประชดประชัน

“ฝ่าบาท ท่านเปลี่ยนข้ารับใช้บ่อยครั้งนัก” เดวิดตอบกลับอย่างมีนัยสำคัญ “บางทีการรับใช้ของข้าอาจจะสั้นนัก เมื่อข้าจากไป แขนอันยาวเหยียดนั้นจะเอื้อมมาถึงข้าในโพรงที่ข้าซ่อนตัวอยู่หรือไม่?”

ไคด์มองเขาด้วยความชื่นชมที่ปิดไม่มิด “เจ้าเป็นชาวอังกฤษ มิใช่ชาวอียิปต์ เป็นแขก มิใช่ข้าแผ่นดิน และไม่อยู่ภายใต้กฎหมายใดนอกจากมิตรภาพของข้า” จากนั้นเขาจึงเสริมอย่างดูแคลน “เมื่อชาวอังกฤษในอังกฤษพ้นจากตำแหน่ง ไม่ว่าเขาจะไม่ซื่อสัตย์เพียงใด แม้จะเป็นมิตรกับประเทศอื่นที่ไม่ใช่ประเทศตนเอง พวกเขาก็จะส่งเขาไปยังสภาขุนนาง—หรือนั่นคือสิ่งที่ข้าได้รับรู้มาตอนที่อยู่ในฝรั่งเศส แล้วมันสำคัญอะไรกับเจ้าเล่าว่านาฮูมจะเป็นอย่างไร? เจ้าได้ตำแหน่งของเขาจากข้าแล้ว ความลับของข้าเป็นของเจ้า ทั้งหมดจะเป็นของเจ้า—ข้าเสาะหาคนซื่อสัตย์มาหลายปีแล้ว เจ้าจะปลอดภัยไม่ว่าจะอยู่หรือไป”

“อาจเป็นเช่นนั้น ข้ามิได้ใส่ใจ ชีวิตข้าเป็นดั่งนกนางนวล—หากลมพัดพาออกสู่ทะเล มันก็สูญสิ้นไป ข้าจะจากไปในวันหนึ่งเหมือนดังเช่นลุงของข้า ท่านจะไม่มีวันทำร้ายข้า แต่ข้ามิรู้หรอกหรือว่าข้าจะมีศัตรูอยู่ทุกมุมถนน หลังม่านไม้ฉลุทุกบาน บนมัสตาบาทุกแห่ง ในลานบ้านของปาชา และข้างมัสยิดทุกแห่ง? ข้ามิรู้หรอกหรือว่าข้ารับใช้อียิปต์ท่ามกลางภยันตรายเพียงใด?”

“แต่เจ้าก็ยังอยากให้นาฮูมมีชีวิตอยู่! เขาจะขุดหลุมศพให้เจ้าลึก และรอคอยอย่างยาวนาน”

“เขาจะทำงานร่วมกับข้าเพื่ออียิปต์ เอฟเฟนดินา” ใบหน้าของไคด์มืดครึ้มลง

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“ข้าขอชีวิตของนาฮูมเพื่อให้เขาได้มารับใช้ใต้บังคับบัญชาของข้า เพื่อกระทำการตามที่เราทั้งสองได้วางแผนกันไว้เมื่อวานนี้ ทั้งเรื่องที่ดิน การจัดเก็บภาษี กองทัพ เกษตรกรรม และซูดาน เราจะร่วมกันทำให้อียิปต์ดีขึ้น ยิ่งใหญ่ขึ้น และมั่งคั่งขึ้น ทำให้คนจนมั่งคั่งขึ้น แม้ว่าคนรวยจะต้องยากจนลงก็ตาม”

“แล้วไคด์เล่า จะต้องยากจนลงด้วยหรือ”

“เมื่ออียิปต์มั่งคั่งขึ้น เจ้าชายย่อมมั่งคั่งขึ้นด้วยมิใช่หรือ เจ้าชายมิใช่คืออียิปต์หรอกหรือ พ่ะย่ะค่ะ เมื่อวานนี้ ท่านได้มอบยศตำแหน่งให้แก่ข้า หากท่านจะไม่ทรงรับนาฮูมกลับเข้ามารับใช้เพื่อช่วยข้า ข้าก็ไม่อาจพำนักอยู่ต่อได้ ข้าไม่อาจทำงานเพียงลำพัง”

“เจ้าต้องมีชาวตะวันออกผู้เป็นคริสเตียนผู้นี้มาทำงานกับเจ้าให้ได้เชียวหรือ” เขามองเดวิดอย่างพินิจ แล้วยิ้มหยัน ทว่าในดวงตากลับมีความเป็นมิตรต่อเดวิด “นาฮูมอ้อนวอนขอทำงานกับเจ้า ยอมเป็นทาสในที่ที่เขาเคยเป็นนายอย่างนั้นหรือ เขาบอกเจ้าว่าเขาจะวางหัวใจลงบนแท่นบูชาแห่งอียิปต์เชียวหรือ” น้ำเสียงของเขามีแววประชดประชันและตั้งคำถาม

เดวิดค้อมศีรษะลง

“เขาจะสละทุกสิ่งที่เขาครอบครองอย่างนั้นหรือ”

“เป็นเช่นนั้น พ่ะย่ะค่ะ เอฟเฟนดินา”

“ยกเว้นมรดกของฟูร์กัตงั้นหรือ”

“สิ่งนั้นเป็นของบิดาพวกเขา มันเป็นมรดกที่พึงได้รับ”

ไคด์หัวเราะอย่างเย้ยหยัน “มันได้มาจากการรับใช้เมเฮเมต อาลี”

“ถึงกระนั้น มันก็คือมรดก พ่ะย่ะค่ะ เอฟเฟนดินา เขาจะมอบทรัพย์สินนั้นคืนแก่อียิปต์ผ่านการทำงานร่วมกับข้า เช่นเดียวกับที่ข้าจะสละสิ่งที่ข้ามี และสิ่งที่ข้าเป็น ในนามของพระผู้เป็นเจ้า ผู้ทรงเมตตาเหนือสิ่งใดทั้งปวง”

รอยยิ้มจางหายไปจากใบหน้าของไคด์ และความฉงนสงสัยเข้ามาแทนที่ ชายผู้นี้เป็นคนประเภทใดกัน ชีวิตและทรัพย์สินของเขาเพื่ออียิปต์ ประเทศที่แปลกแยกสำหรับเขา ซึ่งเขาไม่เคยเห็นจนกระทั่งเมื่อหกเดือนก่อน สิ่งใดกันที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังดวงตาสีเข้มอันลุกโชนและใบหน้าซีดเซียวที่เปี่ยมด้วยแรงปรารถนาผู้นี้ เขาเป็นศาสดาคนใหม่หรืออย่างไร หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดเขาจึงไม่ร่ายมนตร์ใส่นาฮูมด้วยเล่า มิใช่ว่าเขาได้ร่ายมนตร์ใส่ตัวไคด์เอง ผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ้าชายที่ปราดเปรื่องที่สุดนับตั้งแต่สมัยอเล็กซานเดอร์หรืออเมนโฮเทปหรอกหรือ ถ้าเช่นนั้น นาฮูมถูกสยบและถูกพิชิตแล้วใช่หรือไม่ มีอำนาจเช่นนี้อยู่จริงหรือ และมันได้แสดงให้เห็นในกี่รูปแบบแล้วเล่า เขาต่อสู้เพื่อทรัพย์สมบัติของลุง และในที่สุดก็ได้มันมาเมื่อวานนี้โดยไม่ต้องจ่ายเงินสินบนแม้แต่เพนนีเดียว เมื่อได้ตามความปรารถนาแล้ว

บัดนี้เขากลับพร้อมจะมอบทรัพย์สมบัติเดียวกันนั้นเพื่อประโยชน์ของอียิปต์ ทว่ามิใช่เพื่อพวกเบย์ พะชา หรือขันที (และเรื่องที่เขาหนีพ้นจากมิซรายม์ได้นั้นก็นับเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์เหนือสิ่งอื่นใด) หรือแม้แต่เพื่อเจ้าชายพะชา แต่เพื่อสิ่งที่ทำให้ “อียิปต์ดีขึ้น ยิ่งใหญ่ขึ้น และมั่งคั่งขึ้น ทำให้คนจนมั่งคั่งขึ้น แม้ว่าคนรวยจะต้องยากจนลงก็ตาม” ไคด์หัวเราะหึๆ ในใจกับประโยคนั้น การทำให้คนรวยยากจนลงคงจะเข้าทางเขาพอดี ตราบเท่าที่เขายังคงร่ำอยู่ และหากความมั่งคั่งสามารถสร้างขึ้นได้ตามที่ชาวแฟรงก์หน้าซีดผู้นี้เสนอ โดยการรีดนาทาเร้นจากชาวเฟลลาห์ให้น้อยลง และลดการใช้แส้คูร์บาชลง ทุกคนย่อมมีความสุขมากขึ้น

เขามีจิตวิญญาณแห่งรักชาติ และนักฝันชาวเควกเกอร์ผู้นี้ได้ปลุกมันขึ้นมาในตัวเขาเล็กน้อย อียิปต์ที่มีอุตสาหกรรมในความหมายที่แท้จริง อียิปต์ที่เลี้ยงตนเองได้โดยปราศจากการกดขี่และเงินกู้ อียิปต์ที่ไม่มีการเกณฑ์แรงงานทาส และมีกองทัพที่จ้างด้วยเงินจากคลังหลวงที่เต็มเปี่ยม อียิปต์ที่เข้มแข็งและสามารถต้านทานอำนาจปกครองและส่วยอันโหดร้าย สิ่งเหล่านี้สัมผัสถึงความดีงามดั้งเดิมในหัวใจของเขาที่ซ่อนเร้นมานาน มันดึงดูดสัญชาตญาณแห่งการเป็นผู้นำในตัวเขา ความรักในผืนดินที่ฝังลึกในกระดูก และความห่วงใยต่อสามัญชน เพราะมารดาของเขาเองมิใช่ทาสหรอกหรือ ความสูงส่งบางอย่างที่ห่างไกลสั่นไหวอยู่ในตัวเขา ขณะที่ความขบขันอันแห้งแล้งต่อสถานการณ์ยังคงฉายชัดในดวงตา เขาลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยกับเดวิดว่า “นาฮูมอยู่ที่ไหน”

เดวิดบอกเขา แล้วเขาก็ตบมือ ทาสผิวดำก้าวเข้ามา รับคำสั่ง แล้วหายตัวไป ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรต่อ ทว่าใบหน้าของไคด์เต็มไปด้วยความเบิกบานใจ

ครู่หนึ่งนาฮูมก็ก้าวเข้ามาและก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม จากนั้นจึงวางมือลงบนผ้าโพกศีรษะ ท่าทางของเขามีความยอมจำนน ทว่ามิได้ประจบสอพลอหรือต่ำต้อย ดวงตาสีฟ้าของเขามองตรงไปข้างหน้าอย่างไม่เกรงกลัว ใบหน้ามิได้ซีดเซียวไปกว่าปกติ เขารอให้ไคด์เป็นฝ่ายพูด

“ขอความสันติจงมีแก่เจ้า” ไคด์พึมพำอย่างไร้อารมณ์

“และขอความสันติจงมีแก่ท่านด้วยเถิด เจ้าชาย” นาฮูมตอบ “ขอให้กาลเวลาหยุดยั้งอยู่เคียงข้างท่าน และขอให้ความตายลืมเลือนบ้านของท่านเสีย”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ แล้วไคด์จึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ทรัพย์สินและสมบัติของเจ้ามีเพียงใด” เขาถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

นาฮูมหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้ไคด์โดยไม่กล่าวคำใด ไคด์กวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว แล้วจึงกล่าวว่า “นี่มันไม่มีค่าอะไรเลย เจ้าซ่อนอะไรไว้จากข้าอีก”

“นั่นคือทั้งหมดที่ข้ามีจากการรับใช้ท่าน พ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบอย่างกล้าหาญ “ส่วนที่เหลือข้ามอบให้แก่คนยากไร้ มอบให้แก่สายลับ และมอบให้แก่กองทัพ”

“ให้แก่สายลับ และกองทัพรึ” ไคด์ถามช้าๆ อย่างไม่เชื่อหู

“ท่านจะยอมเดินมาที่หน้าต่างกับข้าไหม เอฟเฟนดินา” ด้วยความฉงน ไคด์จึงเดินไปยังหน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นลานกว้างของพระราชวัง ที่นั่นมีชายบนหลังม้านับพันนาย ยืนเรียงรายอยู่ ร่างกายดำสนิทราวกับไม้เอโบนี สวมหมวกเหล็กสีขาววาววับ สวมเกราะโซ่ถักอันประณีต พร้อมดาบและหอก ดูราวกับนักรบครูเสดในยุคกลาง ม้าเหล่านั้นก็มีสีดำสนิทเช่นกัน ภาพที่เห็นเป็นความโอ่อ่าที่ดูป่าเถื่อน ซึ่งดูเหมือนจะหลุดมาจากอีกยุคหนึ่งในประวัติศาสตร์โลก กองพันชาวนูเบียกลุ่มนี้ ไคด์เป็นผู้เกณฑ์มาจากทางใต้ไกล และเลี้ยงดูด้วยทุนทรัพย์ของตนเอง เมื่อเหล่านักรบเห็นเขาที่หน้าต่าง พวกเขาก็ชักดาบกระทบกับต้นขาและหน้าอก พร้อมส่งเสียงโห่ร้องต้อนรับดังกึกก้อง

“ว่าอย่างไร” ไคด์ถามด้วยน้ำเสียงที่กังวานขึ้น “พวกเขามีความจงรักภักดี เอฟเฟนดินา ทุกคนเลยทีเดียว แต่กองทัพส่วนที่เหลือนั้นเต็มไปด้วยการทรยศหักหลัง เอฟเฟนดินา เงินของข้าถูกนำไปใช้ในกองทัพเพื่อจ่ายและติดสินบนเหล่าขุนนาง และสายลับของข้าก็มีค่าใช้จ่ายสูงยิ่ง มีการปลุกปั่น มีการสมคบคิด แต่จนกว่าข้าจะได้หลักฐานที่ครบถ้วน ข้าก็ได้แต่รอคอย ข้าทำได้เพียงติดสินบนและรอคอย หากมิใช่เพราะเงินที่ข้าทุ่มเทลงไป ป่านนี้อาจมีเจ้าชายแห่งอียิปต์องค์อื่นไปแล้ว”

ใบหน้าของไคด์มืดมนลง เขารู้สึกตกใจด้วย เพราะถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว “พี่ชายของข้า ฮารริก—!”

“และข้าคงต้องสูญเสียตำแหน่ง สูญเสียทุกสิ่งที่ข้าใส่ใจ ข้ามิได้รักในเงินทอง มันเป็นเพียงเครื่องมือเท่านั้น ข้าใช้มันเพื่อรัฐ เพื่อเอฟเฟนดินา และเพื่อรักษาตำแหน่งของข้าไว้ ทว่าข้ากลับต้องสูญเสียตำแหน่งนั้นไปในอีกรูปแบบหนึ่ง”

“หลักฐาน! เอาหลักฐานมา!” เสียงของไคด์แหบพร่าด้วยอารมณ์

“ข้าไม่มีหลักฐานมัดตัวเจ้าชายฮารริก ไม่มีคำพูดใดบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร แต่มีหลักฐานว่ากองทัพกำลังเกิดการปลุกปั่น และอาจก่อกบฏขึ้นเมื่อใดก็ได้”

“เจ้าเก็บเรื่องนี้เป็นความลับรึ” ไคด์ถามด้วยน้ำเสียงมืดมนและระแวดระวัง

“เวลามันยังมาไม่ถึง โปรดอ่านเถิด เอฟเฟนดินา” เขากล่าวเสริม พร้อมยื่นเอกสารบางอย่างให้

“แต่นี่มันทั้งกองทัพเลยนะ!” ไคด์อุทานด้วยความตกตะลึงขณะอ่าน เขาเชื่อสนิทใจแล้ว

“มีเพียงผู้เดียวที่ผิด” นาฮูมตอบ สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ความเชื่อในโชคชะตาแบบตะวันออกปะทะกับความระแวงฝังรากลึกแบบตะวันออก และแล้วโดยสัญชาตญาณ สายตาของไคด์ก็หันไปทางเดวิด ในดวงตาของชาวอังกฤษผู้นั้นมีบางสิ่งที่แตกต่างออกไป บททดสอบของความสัมพันธ์ครั้งใหม่ได้มาถึงแล้ว ความดุดันพลุ่งพล่านอยู่ในใจ และน้ำเสียงที่กรีดลึกราวกับกรดดังขึ้นเมื่อเขาพูดกับเดวิดว่า “หากเรื่องนี้เป็นความจริง—หากกองทัพเน่าเฟะ ขุนนางไร้ความภักดี และมีการทรยศซ่อนอยู่ใต้ทุกเครื่องแบบ—บิสมิลลาห์ จงพูดมา!”

“ทีละเรื่องได้ไหม เอฟเฟนดินา?” เดวิดเอ่ย พร้อมกับผายมือไปทางนาฮูม ไคดผายมือไปยังประตูบานหนึ่ง “ไปรอตรงนั้น” เขาบอกนาฮูมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เมื่อประตูเปิดออกและนาฮูมเดินจากไปอย่างเนิบนาบและสุขุม เดวิดก็เหลือบเห็นกองทหารนิวเบียนติดอาวุธนุ่งห่มหนังเสือดาว ยืนเรียงแถวพิงกำแพงสีขาวของห้องถัดไป

“ท่านตั้งใจจะทำอย่างไรกับนาฮูม เอฟเฟนดินา?” เดวิดถามขึ้นในเวลาต่อมา

น้ำเสียงของไคดเต็มไปด้วยความรำคาญ “เจ้าขอชีวิตมัน—ก็เอาไปเถิด มันเป็นของเจ้าแล้ว แต่หากข้าพบมันภายในกำแพงเหล่านี้อีกครั้งก่อนที่ข้าจะอนุญาต มันจะต้องมีจุดจบเช่นเดียวกับฟูร์กัต”

“ฟูร์กัตจากไปอย่างไรหรือ?” เดวิดถามอย่างเรียบเฉย

“ดุจสายลมที่พัดผ่านลานบ้าน แล้วตะเกียงก็ดับลง เขาก็จากไปเช่นนั้น—ในยามราตรี ใครเล่าจะบอกได้? จะคาดเดาไปทำไม? เขาไปแล้ว เพียงเท่านี้ก็พอ หากมิใช่เพราะเจ้า อียิปต์คงไม่ต้องเห็นหน้านาฮูมอีก”

เดวิดถอนหายใจและหลับตาลงชั่วครู่ “เอฟเฟนดินา นาฮูมได้พิสูจน์ความภักดีของเขาแล้ว—มิใช่หรือ?” เขาชี้ไปยังเอกสารในมือของไคด

รอยยิ้มอันดุร้ายปรากฏบนใบหน้าของไคด มันแฝงไปด้วยความไม่ไว้วางใจในมนุษย์ ความเคลือบแคลง และความเย้ยหยันอันเย็นชา “กลลวงซ้อนกลลูป หลักฐานซ้อนหลักฐาน” เขาเอ่ย “เจ้ายังต้องเรียนรู้หัวใจของชาวตะวันออก เมื่อเจ้าเห็นสีขาวในดินแดนตะวันออก จงเรียกมันว่าสีดำ เพราะในชั่วพริบตาเดียวมันจะกลายเป็นสีดำ มาไลช์ นี่แหละคือตะวันออก! ข้ามิเคยไว้วางใจหรือ—ข้ามิได้ปรารถนาดีต่อทุกคนหรอกหรือ? ข้ามิได้ปฏิบัติอย่างยุติธรรมหรอกหรือ? ทว่าความยุติธรรมของข้ากลับเป็นเพียงความมืดมิดของจุดประสงค์ เป็นความหวาดกลัวที่ซ่อนเร้นสำหรับพวกเขาทั้งหมด ข้าจึงกลายเป็นอย่างที่เจ้าเห็นและเชื่อมั่น—ทรราช ผู้ซึ่งมีคนนับพันกระทำชั่วร้ายในนามของข้า โดยที่ข้ามิเคยได้ยินหรือได้รับรู้ หลักฐานรึ!

เมื่อหญิงสาวนอนอยู่ในอ้อมแขนของเจ้า มันมิใช่เวลาที่จะมาพิสูจน์ความซื่อสัตย์ของนาง นาฮูมคลานกลับมาแทบเท้าข้าพร้อมกับสิ่งเหล่านี้ และขอสาบานต่อเคราของศาสดาว่ามันเป็นความจริง!” เขาจ้องมองกระดาษเหล่านั้นด้วยความรังเกียจ “แต่จุดประสงค์ของมันคืออะไรกันแน่ในยามที่มันสอดแนมและติดสินบนกองทัพของข้า ข้ามิอาจรู้ได้ ทว่าต้องยอมรับว่ามันได้ยับยั้งฮาร์ริกไว้—ฮาร์ริก พี่ชายของข้า ลูกของชัยตานและตะกอนแห่งแม่น้ำไนล์ ข้าอดทนต่อฮาร์ริกมาตลอดหลายปีนี้มิใช่หรือ!”

“ท่านมีหลักฐานหรือ เอฟเฟนดินา?”

“ข้ามีหลักฐานเพียงพอ และจะมีมากขึ้นในเร็วๆ นี้ เพื่อรักษาชีวิตของตน คนเหล่านี้—คนเหล่านี้จะยอมพูด ข้ามีชื่อของพวกมันอยู่ที่นี่” เขาเคาะกระดาษ “มีหลายวิธีที่จะทำให้พวกมันยอมพูด ทีนี้ พูดมาเถิด เอฟเฟนดี บอกข้ามาว่าข้าควรทำอย่างไรกับฮาร์ริก”

“ท่านจะประกาศให้อียิปต์ ให้สุลต่าน และให้โลกได้รับรู้หรือว่ากองทัพนั้นไม่จงรักภักดี? หากคนผิดเหล่านี้ถูกจับกุม กองทัพจะยังเป็นที่ไว้วางใจได้หรือ? พวกเขาจะไม่แตกตื่นด้วยความกลัวหรอกหรือ? ทหารนิวเบียนตรงนั้นมีไม่เพียงพอ—เป็นเพียงหยิบมือเดียวที่สูญหายไปในความโกลาหล จงพิสูจน์ความผิดของผู้ที่ทำให้กองทัพเสื่อมเสียและคิดทำลายท่าน แล้วลงโทษเขาเสีย”

“จะหาหลักฐานได้อย่างไร หากมิใช่ผ่านคนที่เขาชักจูงให้หลงผิด? ไม่มีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรเลย”

“มีหลักฐาน” เดวิดตอบอย่างสงบ

“ข้าจะหามันได้จากที่ไหน?” ไคดหัวเราะอย่างดูแคลน

“ข้ามีหลักฐาน” เดวิดตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หลักฐานมัดตัวฮาร์ริกน่ะหรือ?”

“หลักฐานมัดตัวเจ้าชายฮาร์ริก ปาชา”

“เจ้า—เจ้ารู้อะไร?”

“มีสตรีนางหนึ่งของเจ้าชายได้ยินเขาออกคำสั่งเรื่องการกำจัดท่าน เอฟเฟนดินา เมื่อยามที่ป้อมปราการหันปืนใหญ่เข้าหาไคโรและพระราชวัง นางเคยอยู่ในฮาเร็มของท่าน ท่านได้ยกนางให้แต่งงาน และในที่สุดนางก็เข้าสู่ฮาเร็มของเจ้าชายฮาร์ริก มีหญิงสาวจากภายนอกคนหนึ่งที่ร้องเพลงให้นางฟัง—เป็นหญิงขับร้อง หรืออัลมาห์—นางจึงฝากกระดาษแผ่นนี้ให้หญิงผู้นั้นนำมาเตือนท่าน เอฟเฟนดินา ในนามของนาง หัวใจของนางยังคงระลึกถึงท่าน มูฮัมหมัด ฮัสซัน พี่ชายร่วมน้ำนมของนางเป็นคนรับใช้ของข้า นางได้บอกเขา และมูฮัมหมัดก็นำเรื่องนี้มาแจ้งแก่ข้าเมื่อเช้านี้ และนี่คือสิ่งที่จะทำให้ท่านจำนางได้ตามที่นางกล่าวไว้ นางมีนามว่าไซด้า” เขายื่นเครื่องรางที่มีอัญมณีสีแดงหนึ่งเม็ดอยู่ตรงกลางให้

ใบหน้าของไคดเคร่งขรึมด้วยความเด็ดเดี่ยวอันรุนแรง แต่เมื่อเขารับเครื่องรางนั้นมา ดวงตาก็อ่อนแสงลง

“ไซด้า อินชาอัลลอฮ์! นางชื่อไซด้า นางมีความสัตย์ซื่อเกือบจะเท่ากับชาวอังกฤษ นางไม่เคยโกหกได้เลย ใจข้าเคยรู้สึกผิดต่อนาง ข้าจึงยกนางให้แต่งงาน” จากนั้นใบหน้าของเขาก็กลับมามืดมนอีกครั้ง และแยกเขี้ยวด้วยความอาฆาต ปีศาจร้ายถูกปลุกขึ้นในตัวเขา เขาอาจขับไล่ฮาร์ริกผู้รูปงามและประจบสอพลอออกไปตั้งนานแล้ว แต่เขากลับปล่อยให้ฮาร์ริกมั่งคั่งและปลอดภัย—และตอนนี้…

เจตนาของเขาชัดเจนยิ่งนัก

“มันต้องตายอย่างทรมาน” เขากล่าว “ใช่หรือไม่” เขาถามเดวิดด้วยน้ำเสียงดุดันพร้อมจ้องมองอย่างไม่ลดละ ชายผู้รักสันตินี้จะแก้ต่างให้คนทรยศ ผู้คิดสังหารพี่น้องร่วมสายเลือดอย่างนั้นหรือ

“เขาเป็นคนทรยศ เขาต้องตาย” เดวิดตอบอย่างช้าๆ

ดวงตาของไคดฉายแววพึงพอใจอย่างยิ่ง “หากเขาเป็นพี่น้องของเจ้า เจ้าจะฆ่าเขาหรือไม่”

“ข้าจะส่งคนทรยศไปสู่ความตายเพื่อประโยชน์ของประเทศชาติ ไม่มีทางอื่นอีกแล้ว”

“คืนนี้มันต้องตาย”

“แต่ต้องมีการพิจารณาคดีอย่างถูกต้องนะ เอฟเฟนดินา”

“พิจารณาคดี—หลักฐานที่มีอยู่นี้ยังไม่เพียงพออีกหรือ”

“แต่หากเขายอมรับสารภาพ และให้การด้วยตนเอง และยินยอมรับโทษประหารเล่า”

“ฮาร์ริกเป็นคนโง่หรือ” ไคดตอบด้วยความเหยียดหยาม

“หากมีการพิจารณาคดีและมีคำพิพากษา ความจริงเกี่ยวกับกองทัพย่อมต้องปรากฏ สิ่งนั้นจะดีหรือ อียิปต์จะสั่นคลอนถึงรากฐาน—ซึ่งจะเป็นความปรีดาแก่เหล่าศัตรู”

“ถ้าเช่นนั้น ก็ให้มันตายอย่างลับๆ”

“เจ้าชายปาชาแห่งอียิปต์จะถูกตราหน้าว่าเป็นฆาตกร”

ไคดยักไหล่

“แล้วสุลต่าน—และยุโรปเล่า—จะดีหรือ”

“ข้าจะบอกความจริง” ไคดตอบกลับอย่างโกรธเคือง

“หากเอฟเฟนดินาจะไว้วางใจข้า เจ้าชายฮาร์ริกจะสารภาพความผิดของเขาและรับโทษทัณฑ์นั้นเอง”

“เจ้ามีจุดประสงค์อะไร”

“ข้าจะไปยังพระราชวังของเขาและพูดคุยกับเขา”

“จับกุมเขาเลยหรือไม่”

“ข้าไม่มีอำนาจจับกุมเขา เอฟเฟนดินา”

“ข้าจะมอบอำนาจให้ ทหารนูเบียของข้าจะไปด้วย”

“เอฟเฟนดินา ข้าจะไปเพียงลำพัง นั่นเป็นทางเดียวเท่านั้น บัลลังก์กำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง ใครจะรู้ว่าคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้นบ้าง”

“หากฮาร์ริกหนีไปได้—”

“หากข้าเป็นชาวอียิปต์และปล่อยให้ฮาร์ริกหนีไป ชีวิตของข้าคงต้องชดใช้ให้แก่ความล้มเหลวนั้น หากข้าทำพลาด ท่านก็จะไม่ประสบความสำเร็จ หากข้าต้องรับใช้อียิปต์ ท่านต้องไว้วางใจในตัวข้า มิเช่นนั้นก็ควรหยุดไว้เพียงเท่านี้ หากข้าไปเพียงลำพังดังที่ข้าจะทำ ข้าย่อมเอาชีวิตเข้าเสี่ยง—ใช่หรือไม่”

ทันใดนั้น ไคดก็นั่งลงบนเบาะรองนั่งอีกครั้ง “อินชาอัลลอฮ์! ในนามของพระเจ้า ให้เป็นไปตามนั้น เจ้าไม่เหมือนชายอื่น มีบางสิ่งในตัวเจ้าที่อยู่เหนือความคาดหมายของข้า แต่ข้าจะไม่ข่มตาหลับจนกว่าจะได้พบเจ้าอีกครั้ง”

“ข้าจะพบท่านตอนเที่ยงคืน เอฟเฟนดินา มอบแหวนที่นิ้วของท่านให้ข้าเถิด”

ไคดยื่นแหวนให้ และเดวิดก็นำมันใส่กระเป๋า จากนั้นเขาก็หันหลังจะจากไป

“นาฮูมหรือ” เขาถาม

“พาเขาไปเถิด ให้เขารับใช้เจ้าหากนั่นคือความประสงค์ของเจ้า แต่ข้ายังไม่เข้าใจอยู่ดี เกมนี้ช่างมืดมนนัก เขาไม่ใช่คนตะวันออกหรอกหรือ”

“เขาเป็นคริสเตียน”

ไคด์หัวเราะอย่างขมขื่น แล้วตบมือเรียกทาส

เพียงชั่วครู่ เดวิดและนาฮูมก็จากไป “นาฮูม เป็นคริสเตียน! บิสมิลลาห์!” ไคด์พึมพำอย่างดูแคลน จากนั้นก็จมดิ่งสู่การครุ่นคิดอย่างมืดมนถึงเรื่องเลวร้ายที่เขาได้ยินมา

ในขณะเดียวกัน เหล่านูเบียในชุดเกราะแวววาวต่างรอคอยอยู่ด้านนอก ณ ลานกว้างที่ร้อนระอุ