บทที่ 30 เลซีย์เคลื่อนไหว

หากจะมีหยาดเหงื่อเพียงเม็ดเดียวที่เปล่งประกายอยู่บนศีรษะล้านเลี่ยนของเลซีย์แห่งชิคาโก ในความเป็นจริงย่อมมีเป็นพันเม็ด และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ฉายชัดและกว้างขวางไม่แพ้กัน เขาพรวดพราดเข้าไปในห้องพักของวังที่เดวิดพำนักอยู่ พร้อมกับตะโกนว่า “ฟังทางนี้! ฟังทางนี้! ซาดัต! โอ้ ปาชาผู้มีหางพันหาง! ฟังทางนี้! ฟังทางนี้!”

เมื่อไม่มีเสียงตอบรับ เขาจึงเริ่มเต้นรำไปรอบห้อง ซึ่งในสมัยปัจจุบันเรียกกันว่าระบำเค้กวอล์กของคนผิวดำ มันดูไม่สง่างามเลย แต่มันคงจะดูสง่างามน้อยกว่านี้หากกระทำโดยชายวัยสี่สิบห้าคนอื่นที่มีศีรษะล้านและสายรัดเอวที่หลวมเกินไปถึงสิบนิ้ว เขาเต้นวนรอบห้องสามรอบ แล้วจึงทิ้งตัวลงบนโซฟา เขาสูดลมหายใจหอบ และเช็ดหน้าเช็ดหน้าผาก โดยเว้นพื้นที่ชื้นแฉะเล็กๆ ไว้บนยอดศีรษะโดยมิได้แตะต้อง ครู่หนึ่งเขาก็เริ่มหายใจคล่องขึ้นและสงบลงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็โพล่งออกมาว่า

“ท่านจะมาร่วมงานเลี้ยงของข้าไหม โอ้ เอฟเฟนดี?

จะมีความรื่นเริง จะมีการต้อนรับ จะมีที่ว่างเหลือเฟือ

เพราะพรุ่งนี้เราจะถอนสมอเพื่อมุ่งสู่เชนดี้

ท่านจะมาร่วมงานเลี้ยงของข้าไหม โอ้ นาฮูม?”

“ว่าแต่ ข้าว่ามันก็ใช้ได้เลยนะสำหรับสิ่งที่คิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ” เขาพูดเสียงแหบพร่า พร้อมกับหยิบสมุดบันทึกคู่ใจออกจากกระเป๋าแล้วจดบทกวีที่คิดขึ้นทันทีนั้นลงไป “ข้าว่าเธอคงจะชอบ—มันดูเป็นธรรมชาติดี เธอคงจะปลื้ม ปลื้มจนแทบตาย เมื่อรู้ว่าอะไรอยู่เบื้องหลังสิ่งนี้” เขาพูดซ้ำด้วยความกระตือรือร้น “เธอจะต้องหลงรักมันแน่” เขากล่าวเสริม โดยบุคคลที่เขาอ้างถึงคือพี่สาวของกงสุลอเมริกัน แม่ม่ายตัวน้อย “ผู้แสนน่ารัก” ซึ่งเขาเคยเขียนถึงไฮลดาในจดหมายฉบับที่นำมาซึ่งวิกฤตในชีวิตของเธอ ขณะที่เขากำลังเก็บสมุดบันทึกลงกระเป๋า ประตูก็เปิดออก มูฮัมหมัด ฮัสซัน เลื่อนตัวเข้ามาในห้องและยืนนิ่งด้วยท่าทางเฉยเมยและหม่นหมอง เลซีย์กวักมือเรียกและกล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดว่า

“‘มานี่เถิด มานี่เถิด ลูกสาวตัวน้อยของข้า

และอย่าได้สั่นเทาเช่นนั้นเลย!'”

แววตาของมูฮัมหมัดมีความอดทนที่เจือไปด้วยความดูแคลน แต่เขาก็เดินเข้ามาใกล้และรอคอย

“นั่งยองๆ ลงบนพื้น แล้วยิ้มอย่างร่าเริงเสียสิมูฮัมหมัด” เลซีย์กล่าวอย่างคึกคะนอง “‘เพราะข้าจะเป็นราชินีแห่งเดือนพฤษภา แม่จ๋า ข้าจะเป็นราชินีแห่งเดือนพฤษภา!'”

ใบหน้าของมูฮัมหมัดเริ่มแสดงความไม่พอใจ “โอ้ เอฟเฟนดี คนขับอูฐจะหัวเราะได้อย่างไร ในยามที่อูฐหลงทางในพายุขามซินและกระบอกน้ำก็ว่างเปล่า?”

“ย่อมไม่ได้แน่นอน โอ้ บุตรแห่งต้นปาล์มแผ่กิ่ง แต่ที่นี่ไม่ใช่ทะเลทราย และไม่ใช่กองคาราวานที่ฉูดฉาด ที่นี่คืองานเลี้ยงของเหล่าเทวทูตทั้งปวง นี่คือวันที่นาฮูมผู้ชั่วร้ายจะถูกรัดแน่นราวกับเข็มขัด และถูกขี่วนในวงแหวน ซาดัตอยู่ที่ไหน?”

“ท่านจากไปแล้ว เอฟเฟนดี! ใบหน้าของท่านเป็นดั่งหมอกบนผิวน้ำที่ไหลเชี่ยว แววตาของท่านเป็นดั่งดวงตาที่มองไม่เห็น ‘ขอความสันติจงมีแก่เจ้า มูฮัมหมัด เจ้าซื่อสัตย์ดั่งไซด้า’ ท่านกล่าวเช่นนั้น แล้วจึงขึ้นม้าควบหายเข้าไปในทะเลทราย ข้าวิ่งตามไปจนถึงชายขอบทะเลทราย แต่ท่านสั่งให้ข้ากลับมา โดยบอกว่าข้าต้องรอท่าน และนี่คือคำที่ข้าต้องแจ้งว่า เจ้าชายไคด์ได้หันหลังให้ท่านด้วยความโกรธแค้น และนิ้วของชารีฟ—”

“ตาแก่จอมปลอมผู้คลั่งไคล้คนนั้น—เพื่อนของฮาร์ริก!”

“—นิ้วของชารีฟกำลังจับชีพจรของท่านอยู่ แต่บทสรุปของทุกสิ่งล้วนอยู่ในพระหัตถ์ของพระเจ้า”

“โอ้ ใช่เลย ถูกต้องที่สุด นิ้วของชารีฟที่กดลงบนชีพจรของตนเอง! เรื่องราวเก่าแก่—การหวนคืนสู่ร่มอกมารดา การย้อนกลับไปสู่ยุคฟาโรห์ทั้งปวง เอาละ แล้วยังไงต่อล่ะ?” เขาเสริมด้วยท่าทางร่าเริง พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นอีกครั้ง “แล้วซาดัตของเราหายไปไหน?”

“ไปหาเอ็บน์ เอซรา เบย์ ที่อารามคอปติกข้างต้นเอทิล ที่ซึ่งพระคริสต์ศาสดาของท่านเคยบรรทมเมื่อครั้งยังทรงพระเยาว์”

เลซี่ครางในลำคออย่างใช้ความคิด “เป็นการประชุมครั้งสุดท้ายสินะ—เหมือนกรุงโรมก่อนจะล่มสลาย ทุกอย่างผิดพลาดไปหมดใช่ไหม? ไกด์กลายเป็นคนคลั่งศาสนา นาฮูมคอยจ้องจับผิดรอให้ซาดัตพลาดพลั้ง ทุกสิ่งสั่นคลอนเพราะขาดเงินสด ใช่ไหมล่ะ มูฮัมหมัด?”

มูฮัมหมัดพยักหน้า แต่บัดนี้แววตาของเขาดูตื่นตัวและหม่นหมองน้อยลง เขาจับใจความบางอย่างที่สำคัญและมั่นใจในน้ำเสียงของเลซี่ได้ เขาจึงขยับเข้ามาใกล้และตั้งใจฟัง

“เอาละ ทีนี้ แม่ละมั่งผู้อ่อนโยนของฉัน ฟังฉันนะ” เลซี่กล่าวต่อ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าทันทีและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่รวดเร็ว “ฟังนะ มูฮัมหมัด กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีชายชาวอเมริกันคนหนึ่ง ผมสีแดงยุ่งเหยิง และมีนิสัยมุทะลุเหมือนสปริง เขาเดินทางไปยังเม็กซิโก พร้อมกับเงินของตัวเองหนึ่งหรือสองล้านที่ได้มาอย่างสุจริตตามพินัยกรรมที่ไม่มีใครโต้แย้งจากบิดาที่ไม่มีใครโต้แย้ง—ท่านคงไม่เข้าใจเรื่องนี้หรอก แต่ก็ไม่เป็นไร—และพร้อมกับเงินของคนอื่นอีกหลายล้าน เพื่อนำไปเสี่ยงโชคในเหมือง รถไฟ ธนาคาร และบริษัทเรือกลไฟ—ทั้งหมดนี้เพื่อทำในสิ่งที่ซาดัตพยายามทำในอียิปต์แต่ใช้เงินน้อยกว่า

ทว่าไม่ได้ทำเพื่อความรักในอัลลอฮ์เหมือนอย่างเขา ชายชาวอเมริกันคนนี้ตั้งใจจะพิชิตดินแดนเหมือนคอร์เตส แต่เขาชื่อว่า โทมัส ทิลแมน เลซี่ และเขามีความบ้าบิ่นอย่างยิ่ง หลังจากพยายามอย่างจริงจังอยู่หลายปี เขาก็สูญเสียทั้งเส้นผมและเงินหลายล้านของเหล่าผู้พิชิตที่ลุ่มหลง และในเวลาต่อมา เขาก็มาถึงไคโรพร้อมกับรายได้เพียงน้อยนิด และเริ่มใช้ชีวิตใหม่อีกครั้ง ในขณะนั้นเกิดสงครามกลางเมืองขึ้นในประเทศของเขา แต่เขาคิดว่าคนเพียงคนเดียวจากสี่สิบล้านคงไม่มีใครสังเกตเห็นว่าหายไป

ดังนั้นเขาจึงพำนักอยู่ในอียิปต์ และเรื่องราววันเวลาของเขาในอียิปต์นั้น มิได้ถูกเขียนไว้ด้วยปากกาไม้ดอมวูดในสมุดบันทึกของมูฮัมหมัด ฮัสซัน ผู้จดจารึกหรอกหรือ?”

เขาหยุดพูดและส่งยิ้มให้มูฮัมหมัดที่กำลังตั้งใจฟัง ซึ่งแม้ว่ามูฮัมหมัดจะไม่เข้าใจทุกคำที่กล่าวมา แต่เขาก็ไม่มีปัญหาในการจับใจความและความหมายของเรื่องราวนี้

“ไอวา เอฟเฟนดี” เขาเร่งเร้าอย่างไม่อดทน “การเดินทางไปยังต้นเอทิลนั้นไกลนัก และวันก็ล่วงเลยไปมากแล้ว”

“อินชาอัลลอฮ์ ท่านจะได้ยินแน่ แม่นกเขาของฉัน! วันหนึ่ง มีชายคนหนึ่งจากเม็กซิโกเดินทางมาถึงไคโรด้วยความรีบร้อน เพื่อตามหาคนโง่ที่ชื่อ ที. ที. เลซี่ พร้อมกับนำข่าวดีมาแจ้ง และชายจากเม็กซิโกคนนั้นก็ได้เป่าแตรประกาศ และทันใดนั้น ที. ที. เลซี่ ก็ทรุดตัวลงด้วยความตกตะลึง เสียงแตรนั้นบอกว่า เงินหนึ่งล้านที่เคยสูญเสียไปในเม็กซิโกได้ถูกส่งคืนมา พร้อมกับเงินอีกหลายล้านที่ตามมาเป็นฝูง เพราะเหมืองที่เขาลงทุนลงแรงไปนั้นได้พ่นสายธารเงินบริสุทธิ์ออกมา และดูเถิด! โทมัส ทิลแมน เลซี่ ผู้ถูกเหยียดหยามว่าผลาญทรัพย์สมบัติของบรรพบุรุษและเงินทองของผู้อื่น บัดนี้ โอ้ ลูกแห่งดอกมะเดื่อ เขาร่ำรวยยิ่งกว่าไกด์ ปาชา และเหล่าขันทีทั้งหมดของเขาเสียอีก”

ทันใดนั้น มูฮัมหมัด ฮัสซัน ก็โน้มตัวไปข้างหน้า แล้วเอนกลับไปข้างหลัง และส่งเสียงร้องโหยหวนแหลมสูงและไพเราะตามแบบฉบับชาวทะเลทราย ซึ่งดูเหมือนจะดังก้องไปทั่วทั้งวัง

“เห็นไหมล่ะ ว่ามันยอดเยี่ยมแค่ไหน” เลซี่กล่าว เมื่อเสียงของมูฮัมหมัดลดระดับลงเป็นเสียงกระซิบที่ประสานกันอย่างบ้าคลั่ง “ใช่แล้ว ท่านเลียรองเท้าฉันได้เลย ท่านเชคผู้สูงศักดิ์แห่งมันฟาลูต” เขาเสริม ในขณะที่มูฮัมหมัดคว้าเท้าของเขาและก้มศีรษะลงบนนั้น “ฉันเองก็อยากทำอะไรแบบนั้นเหมือนกัน จูบมันซะเถอะที่รัก มันจะส่งผลดีต่อท่านเอง”

ครู่หนึ่ง มูฮัมเหม็ดก็ถอยออกมาแล้วนั่งยองๆ ต่อหน้าเขาด้วยท่าทางสงบและพึงพอใจ “ท่านจะช่วยท่านซาอาดัตหรือ? ท่านจะให้เงินเขาใช่ไหม?”

“เอาเป็นแบบนี้แล้วกัน มูฮัมเหม็ด ฉันจะลงทุนในการสำรวจที่ฉันคาดว่าจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า เช่น สัมปทานเหมืองแร่และทางรถไฟ และอะไรประมาณนั้น” เขากะพริบตาข้างหนึ่งซึ่งเป็นสีฟ้ากลมโต “ธุรกิจก็คือธุรกิจ และวิธีที่จะเข้าถึงท่านซาอาดัตได้ก็คือการคุยเรื่องธุรกิจ แต่เจ้ามั่นใจได้เลยว่า”

“พรุ่งนี้ เราจะถอนสมอไปเชนดีกัน! เจ้าจะมาร่วมคณะกับข้าไหม นาวูม?”

“ขอสาบานต่อศาสดาอับราฮัม ข่าวนี้ช่างเป็นข่าวที่ยิ่งใหญ่นัก” มูฮัมเหม็ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แต่แล้วท่านเอฟเฟนดินาล่ะ?”

“เอาเถอะ ฉันจะพยายามจัดการเรื่องเอฟเฟนดินาให้ลงตัว” เลซี่ตอบ “บางทียุคของการให้สินบนในอียิปต์อาจจะยังไม่หมดไปเสียทีเดียว”

“แล้วนาวูมปาชาล่ะ?” มูฮัมเหม็ดถามด้วยสายตาเจ้าเล่ห์

“ก็นะ เราจะพยายามจัดการเขาให้ลงตัวเหมือนกัน แต่จะใช้อีกวิธีหนึ่ง”

“เงินนั้นอยู่ในอียิปต์หรือ?” มูฮัมเหม็ดถาม เพราะในความคิดของเขา เงินที่จะเป็นเงินจริงๆ ได้นั้นต้องมองเห็นได้ “บางสิ่งที่สะดวกและเปลี่ยนเป็นเงินได้ง่ายพอๆ กัน” เลซี่ตอบ “ฉันสามารถระดมเงินครึ่งล้านได้ในวันพรุ่งนี้ และนั่นจะช่วยจัดการสิ่งที่พวกเราต้องการได้มากทีเดียว ต้องใช้เวลาเดินทางไปที่อารามนานเท่าไร?”

มูฮัมเหม็ดบอกเขา

ขณะที่เลซี่กำลังจะเดินออกจากห้อง เขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนอยู่ด้านนอก “นาวูม!” เขาอุทาน แล้วนั่งลงบนโซฟาอีกครั้ง “เขาน่าจะมาพบท่านซาอาดัต แต่บางทีการได้พบฉันก็น่าจะเป็นผลดีต่อเขาเหมือนกัน เปิดประตูรับเขาเข้ามาเถอะ มูฮัมเหม็ด”

ใช่แล้ว นาวูมคงยินดีที่จะพบเอฟเฟนดี เนื่องจากปาชาแคลริดจ์ไม่ได้อยู่ในไกโร ปาชาแคลริดจ์จะกลับมาเมื่อไร? ดังนั้น หากเอฟเฟนดีหวังจะพบท่านซาอาดัตก่อนที่เขาจะกลับมาถึงไกโร บางทีเขาอาจจะนำข้อความมาส่ง เขาไม่สามารถรบเร้าขอเข้าพบท่านซาอาดัตได้ เนื่องจากไม่ได้รับการติดต่อสื่อสารใดๆ ตั้งแต่เมื่อวานนี้

“ก็นะ นั่นเป็นมารยาทที่ดีแล้วล่ะ ปาชา” เลซี่กล่าวด้วยท่าทีสบายๆ อย่างร่าเริง “คนเราไม่ได้รู้เสมอไปหรอกว่าเมื่อไรที่ตนเป็นที่ต้องการหรือไม่เป็นที่ต้องการ”

นาวูมมองเขาอย่างระแวดระวัง ถอนหายใจแล้วนั่งลง “สถานการณ์แย่ลงตั้งแต่เมื่อวานนี้” เขากล่าว “เจ้าชายไคดรับข่าวนี้ด้วยความไม่พอใจ” เขาส่ายหัว “เขาไม่มีพรสวรรค์ในเรื่องมิตรภาพที่สมบูรณ์แบบ นั่นเป็นลักษณะของคริสเตียน ชาวมุสลิมไม่มีสิ่งนั้น บางทีมันอาจจะรุนแรงเกินกว่าจะยั่งยืนได้ เพื่อนรักผู้โชคร้ายของข้า ท่านซาอาดัต”

“โอ้ มันจะยั่งยืนแน่นอน” เลซี่ตอบกลับอย่างเย็นชา “ฉันเดาว่าเจ้าชายไคดคงจะเกิดอาการอิจฉาขึ้นมานิดหน่อย เขารู้จักมองเห็นสิ่งต่างๆ เมื่อเขาพบมัน แม้ว่าเขาจะไม่มีพรสวรรค์เรื่อง ‘มิตรภาพที่สมบูรณ์แบบ’ เหมือนกับคริสเตียนอย่างท่านและฉันก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้นแม้แต่ท่านและฉันก็ไม่ได้ผลักดันความสมบูรณ์แบบของตนให้ไกลเกินไปนัก ฉันไม่เห็นท่านจะพยายามทำอะไรเป็นพิเศษเพื่อ ‘เพื่อนรักผู้โชคร้าย ท่านซาอาดัต’ ของท่านเลย”

“ข้าได้ให้ทั้งเวลา พลังงาน ประสบการณ์ และเงินทองแก่เขา”

เลซี่พยักหน้า “จริง และฉันก็มักจะสงสัยว่าทำไม ในเมื่อฉันเห็นสิ่งที่ท่านไม่ได้ให้ และสิ่งที่ท่านดึงกลับคืนไป”

นาวูมกึ่งหลับตากึ่งลืมตา เลซี่เริ่มรุกคืบเข้าใกล้ความสงสัยและการพูดเป็นนัย แต่ยังไม่ถึงเวลาที่เขาจะต้องแสดงความไม่พอใจ

“ตอนนี้ข้ามาเพื่อเสนอความช่วยเหลือแก่เขา เพื่อให้เงินล่วงหน้าแก่เขาให้เพียงพอที่จะดำเนินโครงการสำรวจให้ลุล่วง”

“ฟังดูใจกว้างดีนะ แต่ฉันเดาว่าเขาคงจะดำเนินเรื่องต่อไปได้โดยไม่ต้องพึ่งเงินนั่นหรอก ปาชา เขาคงไม่อยากเป็นหนี้บุญคุณท่านไปมากกว่านี้แล้ว”

“เขาไม่มีเงิน เขาต้องได้รับความช่วยเหลือ”

“นั่นแหละ ถูกต้องที่สุด”

“เขาไปที่คลังไม่ได้ และเจ้าชายไคด์ก็ปฏิเสธแล้ว ทำไมเขาถึงต้องปฏิเสธความช่วยเหลือจากเพื่อนล่ะ?” ทันใดนั้นเลซีย์ก็เปลี่ยนกลยุทธ์ เขาสังเกตเห็นบางอย่างในดวงตาของนาฮูมซึ่งทำให้เขาเกิดความคิดใหม่ “เอาเถอะ ถ้าท่านมีข้อเสนออะไร ปาชา ผมจะนำไปบอกเขา ผมจะไปพบเขาคืนนี้”

“ข้าให้เขาได้ห้าหมื่นปอนด์”

“มันไม่เพียงพอจะกอบกู้สถานการณ์ได้หรอก ปาชา”

“แต่มันจะช่วยให้เขาผ่านพ้นด่านแรกไปได้”

“มีเงื่อนไขอะไรไหม?”

“ไม่มีเงื่อนไข เอฟเฟนดี”

“แล้วดอกเบี้ยล่ะ?”

“ไม่มีดอกเบี้ยสำหรับเงินจำนวนนี้”

“แล้วข้อพิจารณาอื่นล่ะ?”

“มี ข้อพิจารณาอื่น เอฟเฟนดี”

“หากข้อพิจารณาเหล่านั้นได้รับการตอบตกลง จะยังมีเงินเหลือในถุงพอที่จะช่วยให้เขาผ่านพ้นด่านที่สอง หรืออาจจะด่านที่สามได้อีกไหม?”

“เป็นไปได้ และข้าคิดว่ามีแนวโน้มว่าจะเป็นเช่นนั้น แน่นอนว่าเราคุยกันเป็นความลับ เอฟเฟนดี”

“ความลับของ ‘มิตรภาพอันสมบูรณ์แบบ’ สินะ”

“อาจมีความลำบากอยู่บ้าง เพราะท่านซาดัตเป็นคนอ่อนไหวง่าย แต่นี่เป็นทางเดียวที่จะช่วยเขาได้ ข้าหาเงินได้จากแหล่งเดียวเท่านั้น และการจะได้มันมาต้องมีข้อตกลงกัน”

“ท่านคิดว่าท่านเอกอัครราชทูตจะไม่กระโดดเข้าใส่ข้อเสนอนี้ทันที—ว่ามันอาจจะไปกระทบกับอคติบางอย่างของเขาอย่างนั้นหรือ?”

“เป็นเช่นนั้น เอฟเฟนดี”

“แล้วผมล่ะ—ผมอยู่ตรงไหนในเรื่องนี้ ปาชา?”

“เจ้ามีอิทธิพลต่อท่านเอกอัครราชทูตมาก”

“ผมเป็นคนรับใช้ของเขา—ผมไม่ก้าวก่ายเรื่องอคติของเขาหรอก ปาชา”

“แต่หากมันเป็นไปเพื่อประโยชน์ของเขาเอง เพื่อรักษาผลงานของเขาที่นี่ไว้ล่ะ”

เลซีย์หาวอย่างจงใจ “ผมเดาว่าถ้าเขาช่วยมันไว้เองไม่ได้ มันก็คงช่วยไม่ได้หรอก ต่อให้ท่านจะยื่นมือแห่งมิตรภาพอันสมบูรณ์แบบมาให้ก็ตาม ท่านยื่นมือมาตั้งนานแล้ว ปาชา และมันก็ไม่ได้ช่วยทั้งเรือกลไฟหรือโรงงานฝ้าย และมันก็ไม่ได้ช่วยเราตอนที่เราตกที่นั่งลำบากอยู่แถวโซบัตเมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่ท่านส่งฮาลิม เบย์ มาสอนให้พวกเราอดทน เราหลุดพ้นจากมุมอับที่น่ารังเกียจนั้นมาได้ด้วยเล่ห์เหลี่ยม แต่ไม่ใช่เล่ห์เหลี่ยมของท่านนะ ปาชา มือของท่านนั้นไวก็จริง แต่ตาที่แหลมคมย่อมมองเห็นกลอุบาย และเมื่อเป็นเช่นนั้น มันก็ไม่มีประโยชน์ ไร้ค่าสิ้นดี”

มีบางอย่างที่ดุร้ายซ่อนอยู่เบื้องหลังดวงตาของนาฮูม แต่เขาไม่ได้แสดงมันออกมา ดวงตาคู่นั้นกะพริบด้วยความเมตตาและความใส่ใจอย่างจริงใจ เวลาที่เลซีย์จะต้องจากไปในฐานะที่นายของเขาควรจะเป็นนั้นจะมาถึง และโอกาสนั้นก็อยู่ไม่ไกลแล้ว ทว่าต้องไม่บีบคั้นจนเกินไป อีกอย่าง เจ้าหน้าที่สารพัดประโยชน์รูปร่างท้วมและดูเจ้าชู้ของปาชาแคลริจคนนี้ จะมีจิตใจเด็ดเดี่ยวแบบชาวสปาร์ตาเหมือนเจ้านายของเขาหรือไม่? เขาจะเหนือกว่าสิ่งล่อใจอย่างทองคำได้หรือเปล่า? เขาจะได้เห็นกัน เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและแสดงความห่วงใยอย่างเห็นได้ชัด

“เจ้าไม่เข้าใจ เอฟเฟนดี ปาชาแคลริจต้องมีเงิน ชื่อเสียงคือทุกสิ่งในอียิปต์ และเป็นทุกสิ่งสำหรับไคด์ หากปาชาแคลริจยังคงดำเนินต่อไปได้ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น—และเงินคือม้าตัวเดียวที่จะพาส่งเขาไปได้—ไคด์จะไม่เข้ามาแทรกแซง และอารมณ์บูดบึ้งของเขาอาจจะหายไป แต่หากมีการชะงักงันในตอนนี้ เกมก็จบสิ้น”

“และท่านก็อยากให้เกมดำเนินต่อไปใจจะขาดเลยใช่ไหมล่ะ? เอาเถอะ ผมว่าท่านพูดถูก เงินคือผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียวในการแข่งขันครั้งนี้ เขาต้องมีเงิน แน่นอน ท่านระดมทุนได้เท่าไหร่? อ้อ ใช่ ท่านบอกผมแล้ว! แต่ผมไม่คิดว่ามันจะพอ เขาต้องมีมากกว่านั้นสามเท่า และถ้าเขาหาไม่ได้จากรัฐบาล หรือจากไคด์ มันก็คงหมดหวัง ข้อตกลงที่ท่านคิดไว้คืออะไรกันแน่?”

“คือการให้การค้าทาสดำเนินต่อไป เอฟเฟนดี”

เลซีย์ไม่ได้กะพริบตา แต่เขารู้สึกตกใจอย่างรุนแรง ในทันใดนั้นเขาก็มองเห็นกับดัก—ทั้งสำหรับซาดัตและสำหรับตัวเขาเอง

“เขาไม่มีวันทำ—ต่อให้ได้เงินก็ไม่ทำ ปาชา”

“เขาจะไม่ได้ทำเพื่อเงินหรอก เวลายังไม่สุกงอม มันอันตรายเกินไป ทุกสิ่งมีเวลาของมัน หากเขารอได้อีกสักนิด!”

“ผมไม่อยากเป็นคนที่ต้องบอกเรื่องนี้กับเขาเลย อย่างที่คุณว่านั่นแหละ เขามีอคติ และมันรุนแรงกว่าผู้ชายส่วนใหญ่เสียอีก”

“ไม่จำเป็นต้องบอกเขาหรอก ท่านรับเงินนั่นแทนเขาได้ และเมื่อท่านอยู่ในซูดาน และเขากำลังจะลงมือทำมัน ท่านก็สามารถขัดขวางได้”

“ให้บอกเขาว่าผมรับเงินมาแล้ว และเขาก็ได้ใช้มันไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ควรผิดคำสัญญาที่ผมตกลงแทนเขาอย่างนั้นหรือ? เพื่อที่เขาจะได้ถูกผูกมัดด้วยสิ่งที่ผมทำลงไป?”

“นั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุดแล้ว เอฟเฟนดี”

“เขาคงจะขุ่นเคืองใจ” เลซีย์กล่าวพร้อมกับถอนหายใจอย่างอดทน

“เขามีจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ แต่บางครั้งเขาก็ลืมไปว่าความเหมาะสมตามสถานการณ์คือกลยุทธ์ที่แท้จริง”

“แต่เขาก็ทำหลายสิ่งหลายอย่างสำเร็จมาได้โดยไม่ต้องพึ่งสิ่งนั้น เขาไม่เคยล้มเหลวในสิ่งที่ตั้งใจจะทำ สิ่งที่เขาทำอาจถูกทำลายทิ้งในภายหลัง แต่เขาก็ทำมันสำเร็จลุล่วงได้ด้วยดีในที่สุด ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม”

“เขาจะไม่สามารถทำเรื่องนี้ได้เลย เอฟเฟนดี หากปราศจากความช่วยเหลือจากข้า—และจากท่าน”

“เขามีหลายเรื่องที่เกือบจะทำสำเร็จแล้วเหมือนกัน” เลซีย์กล่าวอย่างครุ่นคิด “แล้วจู่ๆ ก็มีมือหนึ่งยื่นออกมาจากความมืดแล้วตัดสายป่านจนขาด—ตัดตอนที่เขากำลังหลับใหลจนเขาไม่รู้ตัว ตัดตอนที่เขากำลังตื่นจนเขาไม่เข้าใจ ตัดต่อหน้าต่อตาจนเขาไม่ทันสังเกตเห็น เพราะมือที่ตัดสายป่านนั้นคือมือของมิตรสหายที่แสนดี”

เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ ขณะที่สีหน้าของนาฮูมเปลี่ยนไป และดวงตาเข้มขึ้นด้วยความประหลาดใจและโกรธแค้น เลซีย์ล้วงกระเป๋ากางเกงและรอจนกระทั่งนาฮูมลุกขึ้นยืนเช่นกัน จากนั้นเขาจึงจ้องตาอีกฝ่ายและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันอย่างเชื่องช้าว่า

“ที่แท้คุณก็คิดว่าผมไม่รู้เรื่อง! คุณคิดว่าผมสมองเท่าถั่ว และคงไม่ทันเล่ห์เหลี่ยมหรือกับดักที่คุณวางไว้ คุณจะเอาเงินมาให้—เงินที่ได้มาจากพวกค้าทาส เพื่อป้องกันไม่ให้การค้าทาสถูกระงับ! หากคลาริจด์ ปาชา รับเงินนั้นไปและใช้มัน เขาก็ไม่มีวันหยุดยั้งการค้าทาสได้ หากผมรับมันมาและใช้แทนเขาภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน เขาก็ไม่สามารถหยุดการค้าทาสได้ แม้ว่าเขาจะไม่รู้เรื่องข้อตกลงนี้เลยแม้แต่น้อยก็ตาม และหากเขาไม่รักษาสัญญาที่ผมทำไว้ และสั่งห้ามการค้าทาส ก็ไม่มีอะไรจะหยุดยั้งเหล่าชนเผ่าได้จนกว่าพวกเขาจะบุกเข้าสู่ไคโร ที่ผ่านมาเขารอดพ้นมาได้ก็เพราะพวกเขาเชื่อมั่นในตัวเขา และเพราะเขายอมตายสักล้านครั้งดีกว่าที่จะทำเรื่องคดโกง ฟังนะ ผมเคยคลุกคลีกับพวกดากอสมาก่อน—ที่เม็กซิโก—และผมอ่านคุณออก ผมอ่านคุณออกตั้งนานแล้ว แม้จะไม่มีอะไรที่ผมยืนยันได้แน่ชัด แต่ตอนนี้ผมจับคุณได้แล้ว และผมจะทำลาย ‘มิตรภาพที่แสนดี’ นี้ให้สิ้นซาก ไม่อย่างนั้นผมยอมกินเสื้อตัวเองเลย ผมจะ—”

เขาชะงักลง เมื่อตระหนักถึงวิกฤตที่เดวิดกำลังเผชิญ และภยันตรายที่รายล้อมฝีเท้าของพวกเขาอยู่ แต่ในขณะที่คิดถึงเรื่องนั้น เขาก็นึกถึงความกล้าหาญที่ซื่อตรงและไร้ความกลัวของเดวิดยามเผชิญอันตรายและความยากลำบาก เขาจึงละทิ้งความระมัดระวังไปเสียสิ้น เขาประกาศจุดยืนอย่างเต็มตัว และเชื่อมั่นด้วยความกล้าหาญเช่นเดียวกับเดวิดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย

“เอาละ ท่านจะทำอย่างไร?” นาฮูมถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและแฝงคำขู่ถึงชีวิต “ท่านคงต้องรีบตัดสินใจ เพราะหากนี่คือคำท้าทาย ภายในสี่สิบแปดชั่วโมง คลาริจด์ ปาชา และตัวท่านจะต้องออกไปจากอียิปต์—มิฉะนั้น ข้าคงต้องลงไปนอนในแม่น้ำไนล์”

“ผมยอมเสี่ยงครับ ปาชา” เลซีย์ตอบด้วยท่าทีเรียบเฉยไม่แพ้กัน “คุณคิดว่าคุณจะชนะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมต้องรับมือกับคนอย่างคุณ—ที่เม็กซิโกมีคนประเภทนี้เยอะ พวกเขาเคยเอาชนะผมได้ที่นั่น แต่ผมก็ได้เรียนรู้เล่ห์เหลี่ยม และผมก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายจากคุณเช่นกัน ผมไม่เคยรู้เลยว่าเกมของคุณที่นี่คืออะไร ผมรู้เพียงว่าตระกูลซาดัตช่วยชีวิตคุณไว้ และทำให้คุณกลับมาเริ่มต้นใหม่ได้กับไคด์ ผมรู้เพียงว่าคุณเรียกตัวเองว่าเป็นคริสเตียน และปั่นหัวเขาจนเขายอมเชื่อในตัวคุณ ต่อให้โลกทั้งใบจะพินาศเขาก็คงเชื่อ จนกว่าเขาจะได้เห็นสัญญาที่คุณลงนามกับปีศาจ—และถึงตอนนั้นเขาก็คงคิดว่าลายเซ็นนั้นถูกปลอมขึ้นมา

แต่ตอนนี้เขาต้องรู้ความจริงแล้ว เราจะไม่จากอียิปต์ไป แม้ว่าคุณอาจจะต้องไปลงแม่น้ำไนล์ แต่เรากำลังจะไปซูดาน และไปพร้อมกับคำอวยพรของไคด์ด้วย คุณวางหมากลวงไว้ และผมก็ขอรับคำท้า จงมั่นใจเถอะว่าคุณกุมตัวไคด์ไว้ได้อยู่หมัด เพราะถ้าไม่เป็นอย่างนั้น เขาคงจะยินดีไม่น้อยที่ได้รู้ว่าคุณเก็บเงินที่ได้จากพวกค้าทาสไว้ที่ไหน”

นาฮูมยักไหล่ “ใครล่ะที่เห็นเงินนั่น? หลักฐานอยู่ที่ไหน? ไคด์ย่อมเข้าใจเหตุผลของข้า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณธรรมถูกทดสอบในอียิปต์ และไม่ใช่ครั้งแรกที่มันพังทลายลง”

เลซีย์หัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้ “แหม ช่างเป็นความคิดที่คู่ควรกับสติปัญญาอันยิ่งใหญ่ของคริสเตียนเสียจริง คุณนี่เป็นดาวที่สว่างจ้าเป็นพิเศษเลยนะ ปาชา ผมขอถอนคำพูด—คนที่เม็กซิโกคงได้เรียนรู้อะไรมากมายจากคุณ แต่ปัญหาเดียวของการโกหกก็คือ เมื่อความต้องการมันมีมากเกินไป คุณจะจำไพ่ทุกใบในหัวไม่หมด และแล้วไพ่ใบที่คุณลืมนั่นแหละที่จะย้อนกลับมาเล่นงานคุณ คนที่ไม่โกหกย่อมได้เปรียบในระยะยาว คุณกำลังเผชิญหน้ากับเรา ปาชา และเราจะได้เห็นกันว่าใครจะเป็นอย่างไรในอีกสี่สิบแปดชั่วโมงข้างหน้า ผมเดาว่าคุณคงมีไพ่ตายซ่อนอยู่ในแขนเสื้อบ้างล่ะ

แต่—เอาเถอะ ผมขอรับคำท้า ผมรับคำท้าด้วยความยินดีอย่างยิ่ง และมีความเศร้าอยู่บ้าง เพราะเราอาจจะสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ร่วมกันได้ คุณกับปาชาแคลริดจ์ โดยมีผมคอยช่วยถือโกลนให้ แต่ตอนนี้มันต้องเป็นสงคราม คุณทำให้มันเป็นเช่นนั้น น่าเสียดาย เพราะเมื่อเราปะทะกัน มันคงจะเป็นการล้มที่รุนแรงทีเดียว”

“สำหรับคนจน เจ้าช่างมีทิฐิสูงยิ่งนัก”

“ครับ ผมยอมรับเรื่องทิฐิ ปาชา มันสูง และมันก็แข็งแกร่งด้วย มันทนทานมามากในอียิปต์ และวันนี้มันก็ยังคงทนอยู่”

“บางทีเราอาจจะช่วยผ่อนคลายความตึงเครียดนี้ลงได้” นาฮูมเย้ยหยัน เขาทำความเคารพพอเป็นพิธีแล้วเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

มูฮัมหมัด ฮัสซัน ย่องเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า สำหรับเขาแล้ว อันตรายและความขัดแย้งเปรียบเสมือนอาหารและเครื่องดื่ม

“เอฟเฟนดี พระเจ้าทรงประทานเหล็กในแตนไว้ที่ลิ้นของท่าน ช่างดีเหลือเกิน ปาชานาฮูมมีมิซรายิม แต่ซาดัตมีท่านและข้า”

“นั่นไง เอฟเฟนดินา” เลซีย์กล่าวอย่างครุ่นคิด “ท่านบอกว่าท่านจะ ‘จัดการ’ เขาให้เรียบร้อย เอฟเฟนดี”

“ข้าพูดอะไรไว้เยอะแยะ” เลซีย์ตอบอย่างนึกสมเพชตัวเอง “มาเถอะ มูฮัมหมัด เรื่องซาดัตต้องมาก่อน ยิ่งเร็วยิ่งดี”