บทที่ 30 งานเลี้ยงวันเกิด

พื้นสำหรับเต้นรำถูกปูลงบนยกพื้นในสวน เมื่อคุณนายสโชฟิลด์และลูกชายกลับมาถึงบ้าน และเต็นท์ผ้าใบแถบสีขาวสลับแดงกำลังถูกติดตั้งไว้ด้านบน เพื่อบดบังแสงแดดให้แก่เหล่านักเต้น คนงานยุ่งวุ่นวายอยู่ทุกหนแห่งภายใต้การกำกับของมาร์กาเร็ต และหัวใจที่กำลังตกหลุมรักของเพนรอดก็เริ่มเต้นรัว ทั้งหมดนี้เพื่อเขา เขาอายุสิบสองแล้ว!

หลังมื้อกลางวัน เขาผ่านการแต่งตัวอย่างพิถีพิถันโดยไม่ปริปากบ่น เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกปรารถนาจะถูกขัดสี ทาแว็กซ์ และขัดเงาให้เปล่งปลั่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเมื่อขั้นตอนทั้งหมดสิ้นสุดลง เขายืนอยู่หน้ากระจกด้วยรูปลักษณ์ที่ดูสดใสขึ้น รู้สึกมีกำลังใจที่จะหวังว่าความเหมือนระหว่างเขากับบิดานั้นไม่ได้รุนแรงอย่างที่ป้าซาร่าคิด

เขาพบว่าถุงมือสีขาวที่สวมอยู่นั้นมีกลิ่นหอม และขณะที่เขาเดินลงบันได เขารู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งกับความแวววาวของรองเท้าเต้นรำคู่ใหม่ เขาก้าวเท้าซ้ำสองครั้งในแต่ละขั้นบันได เพื่อให้ได้ชื่นชมผลลัพธ์ของมันให้เต็มที่ และในขณะเดียวกันก็สูดกลิ่นหอมของถุงมือเข้าปอดลึกๆ แม้จะทุกอย่างเป็นเช่นนี้ เพนรอดก็มีความสามารถทางสังคมในแบบของเขา เห็นได้ชัดว่าในตัวเขามีคุณสมบัติของการเป็นผู้นำงานเต้นรำ

จากนั้น เสียงปรับแต่งเครื่องดนตรีก็ดังมาจากในสวน เสียงเสียดสีของไวโอลิน เสียงทุ้มต่ำของเชลโล และเสียงกริ่งสามเหลี่ยมที่ร่วงหล่นกระทบพื้นดังกรุ๊งกริ๊ง และเขาก็หน้าซีดเผือด

แขกที่ได้รับเชิญเริ่มทยอยกันมา ขณะที่เพนรอดซึ่งกำลังเผชิญกับอาการประหม่าและเหงื่อโชก ยืนอยู่ข้างมารดาใน “ห้องรับแขก” เพื่อต้อนรับพวกเขา เขาทักทายทั้งคนรู้จักที่ไม่คุ้นเคยและเพื่อนร่วมอุดมการณ์ที่สนิทสนมด้วยความเย็นชาแบบเดียวกัน โดยพึมพำว่า “ดีใจที่ได้เจอนะ” กับทุกคนเหมือนกันหมด ซึ่งยิ่งเพิ่มความกระอักกระอ่วนที่มักเกิดขึ้นในช่วงเริ่มต้นของงานรื่นเริงของเด็กๆ ความโอ่อ่าและพิธีรีตองที่ผิดธรรมชาติทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนอย่างยิ่ง จนกระทั่งมาร์โจรี โจนส์ ต้องตกใจอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งจะกล่าวถึงต่อไป ด็อกเตอร์โธรป บาทหลวงชราผู้ใจดีที่เคยรับบัพติศมาให้เพนรอด เข้ามาแสดงความยินดีกับเด็กชายครู่หนึ่ง และเพิ่งจะปลีกตัวออกไปตอนที่ถึงคิวของมาร์โจรีในแถวเด็กๆ ที่จะเข้ามาทักทายเพนรอด เธอส่งสายตาที่เธอคิดว่าเป็นการให้อภัยมาให้เขา และเนื่องด้วยโอกาสพิเศษ เธอจึงทักทายเขาด้วยท่าทางที่สุภาพเรียบร้อยอย่างยิ่ง

“ขอให้มีความสุขมากๆ ในวันเกิดนะ เพนรอด”

“ขอบคุณครับ ท่าน!” เขาตอบกลับ พร้อมกับจ้องมองตามด็อกเตอร์โธรปด้วยสายตาว่างเปล่าซึ่งไม่มีการรับรู้ถึงการมีอยู่ของมาร์โจรีเลยแม้แต่น้อย จากนั้นเขาก็ทักทายมอริส เลวี่ ซึ่งยืนต่อจากมาร์โจรีว่า “ดีใจที่ได้เจอนะ!”

มาร์โจรีหันหลังกลับไปด้วยความตะลึง และยืนอยู่ใกล้ๆ สังเกตดูเพนรอดด้วยความจริงจัง มันคือความประหลาดใจครั้งใหญ่ครั้งแรกของเขา

นี่คือความประหลาดใจครั้งยิ่งใหญ่ครั้งแรกในชีวิตของเธอ โดยปกติแล้วเธอมักจะจัดลำดับนิสัยของเขาไว้กึ่งกลางระหว่างนักเลงหัวไม้กับลิงอุรังอุตัง ถึงกระนั้น บางครั้งกิริยาท่าทางของเธอก็แฝงนัยว่าตระหนักดีว่าเจ้าคาลิบันผู้นี้เป็นสมบัติของเธอ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงจ้องมองเขาอย่างไม่เชื่อสายตาในขณะที่เขาก้มศีรษะขึ้นลงแบบการคำนับในโรงเรียนสอนเต้นรำเพื่อทักทายแขกเหรื่อ จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงผู้ใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ อุทานขึ้นว่า

“ช่างเป็นเด็กที่งดงามเหลือเกิน!”

มาริออรีชำเลืองมองขึ้นมา—อย่างมีจริตเล็กน้อย แม้เธอจะชินกับมันแล้ว—ด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามธรรมชาติว่าใครกำลังพูดถึงเธออยู่ ปรากฏว่าเป็นแม่ของแซม วิลเลียมส์ ที่กำลังพูดกับคุณนายบาสเซ็ต ซึ่งทั้งคู่ต่างมาช่วยคุณนายสโชฟิลด์จัดงานรื่นเริงให้ครึกครื้น

“งดงาม!”

และนี่คือความประหลาดใจครั้งใหญ่ครั้งที่สองสำหรับมาริออรี พวกเขาไม่ได้กำลังมองเธออยู่ แต่กำลังมองด้วยความชื่นชมยินดีไปยังเด็กสาวคนหนึ่งที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน คนแปลกหน้าผู้มีผิวคล้ำและทันสมัย ผู้มีท่าทางสงบเสงี่ยมทว่าดูสำรวมอย่างประหลาด ดวงตาที่หลุบต่ำซึ่งดูเหมาะสมสำหรับผู้ที่เพิ่งก้าวเข้ามาในห้องที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน คือสิ่งเดียวที่สร้างภาพลักษณ์แห่งความอ่อนน้อม ซึ่งช่วยลดทอนบางอย่างในตัวเธอที่อาจดูมั่นใจจนเกินไป เธอรูปร่างบอบบางและจิ้มลิ้มยิ่งนัก

อีกทั้งเครื่องแต่งกายของเธอยังทำให้เด็กสาวคนอื่นๆ รู้สึกท้อแท้ เพราะมันมีความสวยงามอย่างมีชั้นเชิงในแบบที่พวกเธอไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย มีร่องรอยของแป้งบางๆ ติดอยู่ที่ติ่งหูซ้ายของฟานชอน และหากพิจารณาเปลือกตาของเธออย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น จะพบร่องรอยของการทดลองใช้ไม้ขีดไฟที่เผาแล้วเขียนขอบตาได้อย่างสำเร็จ

ดวงตาคู่สวยของมาริออรีเบิกกว้าง เธอได้เรียนรู้ความหมายของความเกลียดชังตั้งแต่แรกเห็น เมื่อสังเกตคนแปลกหน้าด้วยความระแวงตามสัญชาตญาณ ทันใดนั้นเธอกลับรู้สึกว่าตัวเองดูเกอะกะ มาริออรีผู้น่าสงสารต้องเผชิญกับประสบการณ์ที่เด็กหญิงผู้ร่าเริงและสุขภาพดีทั้งรุ่นเล็กและรุ่นใหญ่ต่างเคยประสบกันมาไม่ครั้งหนึ่งก็สองครั้ง นั่นคือเธอรู้สึกว่าตั้งแต่ส้นเท้าจรดศีรษะ ตัวเธอนั้นดู “เทอะทะ” อย่างไรบอกไม่ถูก

ฟานชอนโน้มตัวเข้าใกล้เพนร็อดแล้วกระซิบที่ข้างหูเขาว่า

“ห้ามลืมนะ!”

เพนร็อดหน้าแดง

มาริออรีเห็นอาการหน้าแดงนั้น ดวงตาคู่สวยของเธอเบิกกว้างยิ่งขึ้น และในดวงตานั้นเริ่มมีแสงบางอย่างวาบขึ้นมา มันคือแสงแห่งความขุ่นเคือง—อย่างน้อย คนที่ดวงตาโชติช่วงด้วยแสงเช่นนั้นมักจะเรียกมันว่าความขุ่นเคืองเสมอ

โรเดอริก แมกส์เวิร์ธ บิตส์ จูเนียร์ เดินเข้ามาหาฟานชอนหลังจากที่เธอทำความเคารพคุณนายสโชฟิลด์แล้ว ฟานชอนกระซิบที่ข้างหูของโรเดอริกเช่นกัน

“ผมของเธอน่ารักจัง ร็อดดี้! อย่าลืมที่พูดไว้เมื่อวานนะ!”

โรเดอริกหน้าแดงเช่นเดียวกัน

มอริซ เลวี่ ผู้ถูกดึงดูดด้วยรูปลักษณ์ของผู้มาใหม่ เบียดตัวเข้าใกล้โรเดอริก

“แนะนำให้รู้จักหน่อยสิ ร็อดดี้?”

เมื่อร็อดดี้ดูลังเลหรือไม่สามารถทำหน้าที่แนะนำได้ ฟานชอนจึงจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง และในไม่ช้าเธอก็เกิดความประทับใจในตัวมอริซ หลังจากได้รับข้อมูลว่าเนกไทของเขาถูกคุณพ่อซื้อมาจากร้านสคูนส์ ซึ่งหลังจากนั้นเธอก็แอบบอกเขาว่าเธอชอบคนผมลอน และตกลงที่จะเต้นรำกับเขา แซม วิลเลียมส์ พบในอีกไม่กี่นาทีต่อมาว่า ฟานชอนคิดว่าผมสีฟางก็น่าดึงดูดเช่นกัน และรสนิยมของเธอนั้นกว้างขวางเสียจนมีกลุ่มเด็กผู้ชายล้อมรอบตัวเธอเป็นวงกลม ก่อนที่เหล่านักดนตรีในลานบ้านจะเริ่มบรรเลงเพลงมาร์ชอันตื่นเต้น และคุณนายสโชฟิลด์ก็นำตัวเพนร็อดมาเพื่อนำทางสุภาพสตรีจากต่างเมืองไปยังศาลาเต้นรำ

โดยมีคู่หูคู่นี้เป็นผู้นำ เด็กๆ ต่างเสาะหาคู่เต้นรำและเดินแถวออกไปทางประตูหน้าอย่างสำรวมและวนรอบมุมของบ้าน

และเมื่ออ้อมมุมบ้านไป พวกเขาก็พบกับเต็นท์ผ้าใบสีสันสดใส มีวงดนตรีเล็กๆ นั่งบรรเลงอยู่บนสนามหญ้าด้านหนึ่ง และมีโถน้ำเลมอนเนดวางล่อสายตาอยู่ใต้ต้นไม้ คู่รักตัวน้อยต่างก้าวขึ้นบนเวทีอย่างสำรวมทีละคู่ และเริ่มเต้นรำกัน

“ไม่ค่อยเหมือนงานเลี้ยงเด็กๆ ในสมัยเราเลยนะคะ” คุณนายวิลเลียมส์กล่าวกับแม่ของเพนรอด “ฉันคิดว่าถ้าเป็นสมัยเรา คงจะได้เล่นเกม ‘ประชุมเควกเกอร์’ ‘ตบเข้าตบออก’ หรือไม่ก็ ‘มุ่งสู่เยรูซาเล็ม’ กันแล้ว”

“ใช่ค่ะ หรือไม่ก็ ‘ไปรษณีย์’ กับ ‘ทิ้งผ้าเช็ดหน้า’” คุณนายสโชฟิลด์เสริม “สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปเร็วเหลือเกิน ลองนึกภาพว่าต้องชวนหนูน้อยฟานชอน เกลเบรธ เล่น ‘สะพานลอนดอน’ ดูสิ! ดูเหมือนเพนรอดจะลำบากกับเธอไม่น้อยเลยนะ พ่อหนูน่าสงสาร เขาไม่ใช่คนที่โดดเด่นอะไรนักในชั้นเรียนเต้นรำ”

อย่างไรก็ตาม ความลำบากของเพนรอดนั้นไม่ใช่ในแบบที่คุณแม่ของเขาเข้าใจเสียทีเดียว ฟานชอนกำลังสอนท่าเต้นท่าใหม่ให้เขา และเธอก็สอนคู่เต้นคนต่อๆ ไปในลักษณะเดียวกัน โดยให้คำแนะนำไปตลอดการเต้น เด็กๆ เบียดเสียดกันเต็มฟลอร์ และท่ามกลางความสับสนวุ่นวายราวกับกล้องคาไลโดสโคปของศีรษะที่ขยับขึ้นลงและร่างที่สลับปนเปกัน ท่วงท่าการเคลื่อนไหวที่แตกต่างอย่างยิ่งของเธอกลับไม่ถูกสังเกตเห็นโดยผู้ใหญ่ที่กำลังยืนมองและพยักหน้าตามจังหวะด้วยความเอ็นดู

ฟานชอนดึงดูดใจทั้งเด็กผู้หญิงและเด็กผู้ชาย เด็กผู้หญิงหลายคนกระตือรือร้นที่จะทำความรู้จักและรุมล้อมเธอในช่วงพักระหว่างการเต้น ซึ่งเธอก็ยอมรับการยกย่องในฐานะผู้รอบรู้โลกและเป็นผู้นำแฟชั่น โดยการสาธิตท่าเต้นท่าใหม่ให้กลุ่มคนที่เข้ามาหาทีละกลุ่ม พร้อมกับแสดงความประหลาดใจที่พบว่าไม่มีใครรู้จักท่านี้ โดยเธออธิบายว่ามันเป็นท่าที่ “ฮิตที่สุด” ที่ลองชอร์ คาสิโน มาตลอดสองฤดูกาลเต็มๆ เธอกล่าวว่าการเต้นแบบ “ช้า” ที่เบบี้ เรนส์เดล กับ จอร์จี้ บาสเซตต์ เต้นในช่วงพักนั้นเป็นเพียง “การเต้นแบบแฟนซี” และให้ความเห็นว่ามิสเรนส์เดลกับมิสเตอร์บาสเซตต์นั้น “เชยระเบิด” และเธอก็แสดงความส

ประหลาดใจที่ในชามพั้นช์นั้นเป็นน้ำมะนาวไม่ใช่แชมเปญ

การเต้นรำยังคงดำเนินต่อไป ท่าเต้นใหม่ได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นในทันที โดยมีคู่เต้นหน้าใหม่กล้าลองดีในทุกเพลง คำว่า “ท่าเต้น” นั้นค่อนข้างจะทำให้เข้าใจผิด เพราะไม่มีสิ่งใดที่ทำด้วยเท้าเป็นส่วนสำคัญในท่วงท่าที่ฟานชอนนำเสนอ การเต้นของฟานชอนเดินทางมาจากตะวันออกด้วยเส้นทางที่อ้อมค้อม โดยแวะพักที่สเปน รับเอาความเปิดเผยแบบกัลลิกในความสุภาพบุรุษที่บาล บูลลิเยร์ ในปารีส ผสมผสานกับญาติจากทะเลใต้ที่พบในซานฟรานซิสโก แต่งแต้มด้วยความปล่อยตัวตามสบายแบบนิโกรในนิวออร์ลีนส์ และยังสะสมบางสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้จากเม็กซิโกและอเมริกาใต้ ตลอดการเดินทางนั้นมันวนเวียนอยู่ในโลกใต้ดิน หรือในวงสังคมที่ธรรมชาติเปิดเผยและดิบเถื่อนอย่างยิ่ง จนกระทั่งในที่สุดมันก็เข้าสู่สถานเริงรมย์ชั้นต่ำในนิวยอร์ก แล้วจึงปะทุเข้าสู่สิ่งที่เรียกว่าสังคมผู้ดีในทันที

หลังจากนั้นมันก็แพร่กระจายออกไปในรูปแบบที่ดัดแปลงไปต่างๆ นานา บางรูปแบบก็ถูกชำระล้างให้สะอาดขึ้น ไปยังแหล่งพักตากอากาศ และจากที่นั่น ก็ถูกนำพาโดยฟานชอนรุ่นพี่ทั้งชายและหญิงนับร้อยคนกระจายไปทั่วประเทศ ถูกนำไปใช้ด้วยความกระตือรือร้นในทุกแห่ง และกลายเป็นสิ่งที่บริสุทธิ์และน่านับถืออย่างสมบูรณ์ด้วยหลักจริยธรรมสูงสุดที่ว่า สิ่งใดก็ตามย่อมถูกต้องหากมีคนทำมากพอ ซึ่งตอนนี้ทุกคนก็กำลังทำกันอยู่

แต่ไม่ใช่ทุกคนเสียทีเดียว บางทีบททดสอบของระบำนี้ก็คือ การที่โลกใบนี้ไม่มีภาพใดจะดูพิลึกพิลั่นไปกว่าภาพของเด็กๆ ที่เต้นระบำนี้

และโลก โดยมีฟานชอนเป็นผู้ช่วย ก็กำลังมอบภาพนั้นให้เห็นในงานปาร์ตี้ของเพนรอด เมื่อถึงเวลาที่ไอศกรีมและเค้กมาถึง แขกประมาณครึ่งหนึ่งถ้าไม่ถูกฟานชอนนำเข้าสู่ความลี้ลับของท่าเต้นนี้ ก็กำลังเรียนรู้ด้วยการเลียนแบบ และการศึกษาของแขกอีกครึ่งหนึ่งก็เริ่มขึ้นพร้อมกับการเต้นรำ ในขณะที่บรรดาสุภาพสตรีผู้ดูแลงาน ซึ่งไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น ได้ปลีกตัวกลับเข้าไปในบ้านเพื่อดื่มน้ำชา

“วงดนตรีนั่นจืดชืดชะมัด” ฟานชอนเปรยกับเพนรอด “เราควรทำให้พวกเขาสดชื่นขึ้นหน่อยนะ!”

เธอเดินเข้าไปหาเหล่านักดนตรี

“คุณรู้จักเพลง สลิงโก สลิงโก สไลด์ ไหมคะ” เธอถามหัวหน้าวง

หัวหน้าวงหัวเราะคิกคัก พยักหน้า แล้วใช้คันชักเคาะลงบนไวโอลินของเขา และเพนรอดซึ่งเดินตามฟานชอนกลับไปยังฟลอร์เต้นรำ ก็ใช้ศอกปัดโดนร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งที่ยืนแยกตัวอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนสนามหญ้าตรงริมขอบเวทีโดยไม่ทันระวัง

เธอคือมาร์จอรี

ด้วยอารมณ์ที่ไม่คิดจะยอมรับสิ่งใดก็ตามที่นำเสนอโดยฟานชอน เธอจึงปฏิเสธที่จะเต้น “ท่า” ใหม่นี้อย่างหยิ่งยโสมาตั้งแต่ต้น และเพราะความนิยมที่ล้นหลามของมัน เธอจึงพบว่าตัวเองถูกละเลยในสังคมที่เธอเคยครองตำแหน่งสาวงามและดาวเด่น เพนรอดผู้ไม่ซื่อสัตย์ ซึ่งกำลังมึนงงกับความโฉบเฉี่ยวของฟานชอน ได้ลืมเลือนปอยผมสีอำพันไปเสียสิ้น เขาไม่แม้แต่จะชวนมาร์จอรีเต้นรำเลยสักครั้ง ตลอดทั้งบ่าย แววตาแห่งความขุ่นเคืองของเธอเริ่มโชติช่วงขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าการที่มอริซ เลวี่ แปรพักตร์ไปหาเลดี้จากนิวยอร์กจะไม่ได้ช่วยโหมไฟนี้ให้แรงขึ้นก็ตาม นับตั้งแต่ตอนที่ฟานชอนกระซิบข้างหูเพนรอดอย่างสนิทสนม และเพนรอดหน้าแดง มาร์จอรีก็จดจ่ออยู่เพียงแต่ความโกรธแค้นต่อคู่รักที่ผิดบาปคู่นั้น สำหรับเธอแล้ว เพนรอดไม่มีสิทธิ์ปล่อยให้เด็กสาวแปลกหน้ามากระซิบข้างหู การที่เขาหน้าแดงเมื่อเด็กสาวแปลกหน้าทำเช่นนั้นเป็นเรื่องที่เลวร้าย และตัวเด็กสาวแปลกหน้าเองก็ควรถูกจับกุม

มาร์จอรีผู้ถูกลืมโดยเหล่าผู้รื่นเริง ยืนอยู่เพียงลำพังบนสนามหญ้า กำหมัดเล็กๆ ของเธอแน่น เฝ้ามองการเต้นรำแบบใหม่ที่กำลังถึงจุดสูงสุด และเกลียดชังมันด้วยความเกลียดชังที่ว่า

เธอมองสิ่งนั้นด้วยความเกลียดชังจนสั่นสะท้านไปทั้งตัว และอาจเป็นเพราะความหึงหวงคือตัวปลุกเร้าคุณธรรมชั้นดี เธอจึงสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการขาดกิริยามารยาท บางสิ่งที่น่ารังเกียจอย่างบอกไม่ถูกแต่ก็น่ารังเกียจอย่างยิ่ง ท้ายที่สุด เมื่อเพนรอดเดินเบียดเธอไปจนข้อศอกสัมผัสถูกตัว และเขากลับมองไม่เห็นเธอด้วยซ้ำ สภาวะจิตใจของมาร์จอรี (ซึ่งมิได้ปราศจากอารมณ์พลุ่งพล่าน!) ก็เริ่มเข้าขั้นอันตราย อันที่จริง หากมีพยาบาลวิชาชีพบังเอิญมาเห็นเธอในขณะนั้น ก็คงจะแนะนำให้พาส่งกลับบ้านและให้นอนพักผ่อนเสีย มาร์จอรีกำลังจวนเจียนจะสติแตก

เธอมองเห็นฟานชอนและเพนรอดโอบกอดกันตามท่าเต้นที่กำหนด เพลง “สลิงโก สลิโก สไลด์” ดังระเบิดขึ้นจากวงออร์เคสตรา ราวกับเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งของคนผิวดำที่เมาเหล้ายิน และคู่รักตัวน้อยทั้งหลายก็เริ่มโยกย้ายส่ายสะโพกและเต้นรำกันอย่างสนุกสนาน

มาร์จอรีอาละวาด เธอโจนทะยานขึ้นไปบนเวทีแล้วกระทืบเท้าลงกับพื้น

“เพนรอด สโชฟิลด์!” เธอตะโกน “ทำตัวให้มันดีๆ หน่อย!”

เด็กสาวผู้ไม่ธรรมดาคนนั้นคว้าตัวเพนรอดไว้ด้วย…

เธอคว้าหูเขาแล้วเหวี่ยงเขาให้ห่างจากฟานชอน พร้อมกับหันหน้าเขาไปทางสนามหญ้า

“เดินออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!” เธอสั่ง

เพนรอดเดินออกไป

เขาตกตะลึงจนทำตามโดยอัตโนมัติโดยไม่มีคำถาม และแทบไม่รู้ตัวเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเอง โดยรวมแล้วและโดยไม่มีเหตุผล เขาอยู่ในสภาพเดียวกับคู่สมรสสูงวัยที่ถูกจับได้ว่าประพฤติผิดอย่างร้ายแรงไม่มีผิดเพี้ยน ในขณะที่มาร์จอรีก็อยู่ในสภาพของผู้ที่จับได้ว่ามีการประพฤติผิดเช่นนั้นพอดี และอาจกล่าวเสริมได้ว่า เธอแสดงออกด้วยความรวดเร็ว เด็ดขาด และไม่นำพาต่อผลกระทบทางสังคม ซึ่งเป็นสิ่งที่สุภาพสตรีในสถานการณ์เดียวกันควรนำไปเป็นแบบอย่าง

“เธอควรจะละอายใจตัวเองบ้างนะ!” เธอแผดเสียงเมื่อทั้งคู่มาถึงสนามหญ้า “ไม่ละอายใจตัวเองบ้างหรือไง?”

“เรื่องอะไรล่ะ?” เขาถามอย่างจนปัญญา

“เงียบไปเลย!”

“แต่ ผม ไปทำอะไรล่ะ มาร์จอรี? ผม ไม่ได้ทำอะไรเธอเลยนะ” เขาอ้อนวอน “ผมยังไม่ได้เห็นหน้าเธอเลยตลอดทั้งบ่าย—”

“เงียบไปเลย!” เธอร้องตะโกน น้ำตาคลอเบ้า “หุบปาก! เจ้าเด็กน่าเกลียด! เงียบเดี๋ยวนี้!”

เธอตบหน้าเขา

เขาควรจะเข้าใจจากสิ่งนี้ว่าเธอห่วงใยเขามากเพียงใด แต่เขากลับลูบแก้มตัวเองแล้วประกาศอย่างเศร้าสร้อยว่า

“ผมจะไม่พูดกับเธออีกเลย!”

“เธอต้องพูด!” เธอสะอื้นอย่างรุนแรง

“ไม่พูด!”

เขาหันหลังจะเดินจากเธอไป แต่แล้วก็ชะงัก

แม่ของเขา มาร์กาเร็ตผู้เป็นพี่สาว และเพื่อนๆ ผู้ใหญ่ของพวกเขา ดื่มน้ำชาเสร็จแล้วและกำลังเดินมาจากตัวบ้าน ผู้ปกครองและผู้ดูแลคนอื่นๆ ก็เดินมาพร้อมกับพวกเขาเพื่อมารับลูกหลาน และมีรถม้ากับรถยนต์จอดรออยู่บนถนน ทว่าการเต้น “สลิงโก สไลด์” ยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่สนใจสิ่งใด

กลุ่มผู้ใหญ่ลังเลและหยุดชะงัก พลางจ้องมองไปยังศาลา

“พวกเขากำลังทำอะไรกันน่ะ?” คุณนายวิลเลียมส์อุทาน หน้าแดงก่ำ “มันคืออะไร? มันคืออะไรกันแน่?”

“มันคืออะไรน่ะ?” คุณนายเกลเบรธทวนคำด้วยเสียงกระซิบที่ตระหนก “อะไร—”

“พวกเขากำลังเต้นแทงโก้อยู่ค่ะ!” มาร์กาเร็ต สโชฟิลด์ ร้องบอก “หรือไม่ก็บันนี่ฮัก หรือกริซลี่แบร์ หรือ—”

“ก็แค่เต้นเทอร์กี้ทร็อตน่ะ” โรเบิร์ต วิลเลียมส์ กล่าว

เหล่าแม่ๆ ป้าๆ และพี่สาวต่างกรีดร้องด้วยความตกใจแล้วกรูเข้าไปในศาลา

“แน่นอนว่ามันน่าสยดสยองมาก” คุณนายสโชฟิลด์กล่าวในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะรายงานเหตุการณ์ในวันนั้นให้สามีฟัง “แต่มันเป็นความผิดของเด็กประหลาดคนนั้นเพียงคนเดียว ทั้งที่ตอนแรกดูเป็นเด็กเรียบร้อย ขี้อาย—ฉันหมายถึง ตอนที่เธอมาถึงครั้งแรก เราทุกคนต่างพูดว่าเธอดูสง่างามเพียงใด—ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี กิริยามารยาทไร้ที่ติ! อายุแค่สิบเอ็ดขวบ! ฉันไม่เคยเห็นใครแบบนี้มาก่อนในชีวิต!”

“ฉันว่าคงเป็น ‘เด็กยุคใหม่’ ละมั้ง” สามีของเธอพึมพำ

“แล้วคิดดูสิว่าเธอกล้าพูดว่าควรจะมีแชมเปญผสมในน้ำเลมอนเนดด้วย!”

“เธอคงลืมพกขวดเหล้าพกพามาด้วยล่ะมั้ง” เขาเสนอความเห็นอย่างครุ่นคิด

“แต่คุณไม่ภูมิใจในตัวเพนรอดบ้างหรือ?” แม่ของเพนรอดร้องบอก “มันเป็นอย่างที่ฉันบอกคุณนั่นแหละ เขายืนอยู่ห่างจากศาลาอย่างชัดเจน—”

“ฉันไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นวันนี้! และเพนรอดเป็นเด็กชายคนเดียวที่ไม่ได้เต้น เป็นคนเดียวที่ปฏิเสธงั้นหรือ? คนอื่นๆ ทุกคน ต่างก็—”

“ทุกคนเลย!” เธอตอบกลับอย่างผู้ชนะ “แม้แต่จอร์จี้ บาสเซ็ตต์ ด้วย!”

“เอาละ” คุณชอฟิลด์กล่าวพลางตบไหล่เธอ “พ่อว่าในที่สุดเราก็ยืดอกได้อย่างเต็มภาคภูมิเสียที”