บทที่ 13 ยารักษาฝีดาษ

เช้าวันรุ่งขึ้น เพนรอดตื่นขึ้นมาด้วยความหดหู่ใจอย่างยิ่ง โดยมีงานโคทิยองรออยู่เบื้องหน้าอย่างเป็นลางร้าย เขาจินตนาการถึงมาร์จอรี โจนส์ และมอริซ ที่ดูสง่างามและร่าเริง เคลื่อนไหวผ่านเขาไปราวกับนางฟ้า พร้อมส่งเสียงหัวเราะใสราวกับเงินยวงใส่เขา ในขณะที่เขาต้องดิ้นรนพยายามเต้นให้ทันจังหวะกับคู่เต้นรำที่อายุน้อยกว่าเขาประมาณสี่ปีและตัวเล็กกว่าถึงสองฟุต ลำพังแค่การเต้นให้ทันจังหวะกับเด็กผู้หญิงที่มีขนาดตัวเท่าเขาก็ยากพออยู่แล้วสำหรับเพนรอด

นิมิตอันน่าสะพรึงกลัวนั้นยังคงติดตัวเขา และยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ตลอดช่วงเช้า เขาพบว่าตนเองไม่สามารถจดจ่อกับสิ่งอื่นใดได้เลย และหลังจากอาหารเช้า เขาก็ก้าวเท้าอันหดหู่มุ่งหน้าไปยังกล่องขี้เลื่อย แล้วก็รีบเดินออกมาจากที่นั่น โดยทิ้งฮาโรลด์ ราโมเรซ ไว้ในจุดที่เขาจากไปเมื่อวันเสาร์ก่อน จากนั้น ขณะที่เขานั่งสื่อสารทางใจอย่างเงียบๆ กับเจ้าดุ๊กผู้โหยหาในห้องเก็บของ โชคชะตาที่แสนเจ้าเล่ห์ก็ปรายตามาทางเขา

แม่ของเพนรอดมีนิสัยไม่ยอมทิ้งสิ่งใดเลยจนกว่าการเก็บรักษามานานหลายปีจะพิสูจน์ได้อย่างเด็ดขาดว่าสิ่งนั้นจะไม่มีวันได้ใช้งานอีก แต่การทำความสะอาดบ้านเมื่อเร็วๆ นี้ได้ทำให้ขวดจำนวนมากและอุปกรณ์การแพทย์อื่นๆ ที่เหลือจากการเจ็บป่วยของคนในครอบครัวในช่วงเวลาหนึ่ง ถูกนำมาวางกองไว้ที่ระเบียงหลังบ้าน

สิ่งของเหล่านี้ตกค้างอยู่ในครอบครัวมานานหลายปี

เดลล่า ผู้เป็นแม่ครัว ได้รวบรวมเศษซากเหล่านี้ไว้ในตะกร้าจ่ายตลาดใบใหญ่ โดยเติมขวดสารสกัดแต่งกลิ่นที่ไม่เป็นที่นิยมในบ้านลงไปด้วย รวมถึงขวดซอสมะเขือเทศเก่าๆ โหลแช่อิ่มที่เสียแล้วหนึ่งหรือสองโหล น้ำยาบ้วนปากหลากหลายชนิดที่ถูกทิ้ง และสิ่งอื่นๆ อีกหลายอย่าง แล้วเธอก็หิ้วตะกร้านั้นออกไปยังห้องเก็บของในโรงม้า

คราแรกเพนรอดไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า เขานั่งเท้าคางอยู่บนขอบเหล็กของตู้ปลาเก่า และจ้องมองแผ่นหลังลายตารางของเดลล่าที่เดินจากไปอย่างเหม่อลอย ทว่ามีอีกคนหนึ่งที่มองเห็นขุมทรัพย์ในตะกร้าที่เธอทิ้งไว้

มิสเตอร์ซามูเอล วิลเลียมส์ วัยสิบเอ็ดปี ผู้มีอายุ เพศ และนิสัยใจคอเข้ากันได้ดีกับเพนรอด ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู ในมือเขย่าของเหลวสีดำในขวดขนาดหนึ่งพินท์จนเป็นฟอง โดยใช้หัวแม่มือปิดปากขวดไว้

“เฮ้ เพนรอด!” ผู้มาเยือนเอ่ยทักทาย

“เฮ้” เพนรอดตอบด้วยความกระตือรือร้นเพียงเล็กน้อย “นายมีอะไรน่ะ”

“น้ำชะเอม”

“ขอดื่มมั่ง!” เพนรอดร้องขอทันควัน ซึ่งคำนี้มีค่าเท่ากับเสียงตะโกนว่า “ขอกัดคำหนึ่ง” เมื่อมีคนโชว์แอปเปิลให้ดู และเป็นการประกาศสิทธิ์ในการครอบครองอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

“ได้ถึงตรงนี้เท่านั้น!” แซมกำหนดเงื่อนไข พร้อมกับเลื่อนหัวแม่มือออกเพื่อทำเครื่องหมายไว้ที่ข้างขวดอย่างแน่นหนา เพื่อเป็นการควบคุมความตะกละ ซึ่งตำแหน่งนั้นยังคงอยู่ไม่ขยับเขยื้อนในขณะที่เพนรอดดื่ม

เมื่อพิธีกรรมนี้สิ้นสุดลง สายตาของผู้มาเยือนก็เหลือบไปเห็นตะกร้าที่เดลล่าวางทิ้งไว้ เขาแสดงอาการดีใจออกมา

“ดูสิ! ดูนั่น! ดูตรงนั้นสิ! ของกองนี้มันไม่ใช่แค่ของไร้ค่าเลยนะ โอ๊ย ไม่เลย!”

“เอาไปทำอะไรล่ะ”

“ร้านขายยาไง!” แซมตะโกน “เรามาเป็นหุ้นส่วนกันเถอะ—”

“หรือไม่ก็” เพนรอดเสนอ “ฉันจะเป็นเจ้าของร้านขายยา แล้วนายก็เป็นลูกค้า—”

“ไม่! ต้องเป็นหุ้นส่วน!” แซมยืนกรานด้วยความเชื่อมั่นจนเจ้าบ้านต้องยอมจำนน และภายในสิบนาที ร้านขายยาก็เริ่มดำเนินธุรกิจอย่างคึกคักกับบรรดาลูกค้าในจินตนาการ พวกเขาใช้แผ่นไม้และกล่องมาทำเป็นเคาน์เตอร์ชั่วคราว และนำสินค้าที่ดูเหมือนยาจากในตะกร้ามาจัดวางไว้ หุ้นส่วนแต่ละคนต่างหาหน้าที่ที่ตนชอบทำ เพนรอดรับหน้าที่เป็นพนักงานขาย ส่วนแซมเป็นพนักงานจัดยาตามใบสั่ง

“นี่ค่ะ คุณผู้หญิง!” เพนรอดเอ่ยอย่างกระฉับกระเฉง พร้อมยื่นขวดเล็กๆ ที่แซมผสมขึ้นมาให้กับคุณนายที่มองไม่เห็น “ยานี้จะรักษาคุณสามีให้หายภายในไม่กี่นาทีครับ ส่วนนี่คือการบูรครับคุณผู้ชาย เชิญมาอุดหนุนใหม่นะครับ! ยาเม็ดมูลค่าห้าสิบเซนต์หรือครับ? ได้ครับคุณผู้หญิง นี่ครับ! เร็วเข้ากับยาโดสนี้สำหรับคุณนายผิวดำนั่นน่ะ บิล!”

“ฉันจะจัดการให้ทันทีที่ว่างนะ จิม” พนักงานจัดยาตอบ “ฉันกำลังยุ่งกับการปรุงยารักษาฝีดาษให้ตำรวจที่ป่วยอยู่แถวตัวเมือง”

เพนรอดหยุดการขายเพื่อเฝ้าดูการทำงานนี้ แซมหาขวดเปล่าขนาดหนึ่งพินท์มาได้ และด้วยริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันกับสายตาที่กะปริมาณอย่างถี่ถ้วนราวกับนักเคมีผู้ยิ่งใหญ่ เขากำลังบรรจงเติมของเหลวจากขวดอื่นๆ ลงไป

เริ่มแรก เขาเทน้ำเชื่อมจากโหลแช่อิ่มที่เสียแล้วลงไป ตามด้วยน้ำมันทาผมที่หมดอายุในปริมาณหนึ่ง จากนั้นก็เทสิ่งที่เหลืออยู่ในขวดเล็กๆ อีกโหลหนึ่งซึ่งมีฉลากเขียนคำสั่งยาของแพทย์ไว้อย่างเป็นปริศนา ต่อด้วยซอสมะเขือเทศที่เหลืออยู่ น้ำสกัดเนื้อวัว และสิ่งที่เหลืออยู่ในน้ำยาบ้วนปากอีกหลายขวด หลังจากนั้นก็เติมสารสกัดแต่งกลิ่นที่ถูกทิ้งลงไป และปิดท้ายด้วยการเขย่าผงยาต่างๆ จากกระดาษสีชมพูแผ่นเล็กๆ ซึ่งเป็นของเหลือจากอาการไข้หวัดใหญ่ของมิสเตอร์สโชฟิลด์เมื่อฤดูหนาวที่ผ่านมาลงในปากขวด

แซมพิจารณาส่วนผสมนั้นด้วยความกังวล ดูเหมือนเขาจะไม่พอใจ “เราต้องทำให้ยารักษาฝีดาษนี่เข้มข้นและแรงเข้าไว้!” เขาตั้งข้อสังเกต และเมื่อสัญชาตญาณทางศิลปะมีอำนาจเหนือความอยากอาหาร เขาจึงเทน้ำชะเอมลงไปประมาณหนึ่งในสี่ของขวด

เทน้ำชะเอมลงในยาแก้ฝีดาษ

“ทำอะไรน่ะ” เพนรอดประท้วง “จะเอาน้ำชะเอมไปทิ้งทำไมกัน เราควรเก็บไว้ดื่มตอนเหนื่อยๆ สิ”

“ฉันว่าฉันมีสิทธิ์จะใช้น้ำชะเอมของฉันยังไงก็ได้นะ” พนักงานจัดยาตอบ “บอกเลยว่ายาแก้ฝีดาษน่ะ ยิ่งแรงยิ่งดี ดูนี่สิ!” เขาชูขวดขึ้นอย่างชื่นชม “ดำปี๋เหมือนชะเอมเลย พนันได้เลยว่ายาแรงแน่นอน!”

“อยากรู้จังว่ารสชาติเป็นยังไง” เพนรอดพูดอย่างครุ่นคิด

“กลิ่นไม่แรงเท่าไหร่” แซมสังเกตพลางดมขวด “แต่ก็แรงเอาเรื่องอยู่!”

“ฉันสงสัยว่าถ้าดื่มเข้าไปจะป่วยไหมนะ” เพนรอดกล่าว

แซมมองขวดนั้นอย่างใช้ความคิด จากนั้นสายตาที่วอกแวกของเขาก็เหลือบไปเห็นดุ๊กที่นอนขดตัวอย่างสงบอยู่ใกล้ประตู และทันใดนั้นประกายความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมา เป็นความคิดที่ใหม่สำหรับเขา แต่เก่าแก่เหลือเกินในโลกนี้ เก่าแก่ยิ่งกว่าอียิปต์เสียอีก!

“เอาให้ดุ๊กกินกันเถอะ!” เขาตะโกน

นั่นคือจุดชนวน ทั้งคู่ลงมือทันที และเพียงหนึ่งนาทีต่อมา ดุ๊กซึ่งได้รับยาแก้ฝีดาษในปริมาณที่เหมาะสมเข้าไปในตัว ก็ช่วยคลายข้อสงสัยเกี่ยวกับผลของยาได้อย่างเด็ดขาด เจ้าสัตว์ผู้มีความอดทนและชินกับการคาดการณ์ถึงสิ่งเลวร้ายที่สุดในทุกเวลา เดินออกไปทางประตู พลางสะบัดหัวด้วยท่าทางรำคาญใจอย่างยิ่ง อ้าปากและหุบปากด้วยพลังอันประหลาด และทำซ้ำๆ จนพวกเขเริ่มนับจำนวนครั้งที่มันทำ แซมคิดว่ามันทำไปสามสิบเก้าครั้ง แต่เพนรอดนับได้สี่สิบเอ็ดครั้งก่อนที่อาการอื่นๆ ซึ่งเด่นชัดกว่าจะปรากฏขึ้น

ทุกสรรพสิ่งล้วนมาจากแม่พระธรณีและต้องคืนกลับสู่ดิน และในเวลานี้ดุ๊กก็ได้คืนสิ่งต่างๆ กลับไปเป็นจำนวนมาก หลังจากนั้น มันก็ก้มกินหญ้าอย่างเอร็ดอร่อย แล้วจึงเหลียวหลังกลับมามองเจ้านายด้วยสายตาที่ยากจะหยั่งถึง ก่อนจะเดินโงนเงนออกไปยังสนามหน้าบ้าน

เด็กชายทั้งสองเฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง “ฉันบอกแล้วไงว่ายาแรง!” นายวิลเลียมส์กล่าวอย่างภูมิใจ

“ครับท่าน แรงจริงๆ ด้วย!” เพนรอดใจกว้างพอที่จะยอมรับ “ผมว่ามันคงแรงพอที่จะ—” เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า:

“ตอนนี้เราไม่มีม้าแล้วนี่นา”

“พนันได้เลยว่าถ้ามีม้า ยานี่คงจัดการมันอยู่หมัด!” แซมกล่าว และอาจกล่าวได้ว่านี่ไม่ใช่การคุยโวที่ไร้สาระ

เกมเภสัชกรรมไม่ได้ถูกนำกลับมาเล่นอีก การทดลองกับดุ๊กทำให้ร้านขายยาดูเป็นเรื่องธรรมดาไป และกระตุ้นความอยากในสิ่งที่ท้าทายกว่าเดิม สองนักชำแหละสมัครเล่นยืนพิงประตู จิบน้ำชะเอมสลับกันพลางสนทนา

“ฉันพนันได้เลยว่ายาแก้ฝีดาษของเราคงจัดการศาสตราจารย์บาร์เทตเฒ่าได้อยู่หมัด!” เพนรอดว่า “อยากให้เขาเดินมาขอยาจากเราจัง”

“เราบอกเขาได้ว่ามันคือน้ำชะเอม” แซมเสริมด้วยความชอบใจในความคิดนี้ “ขวดสองใบนี้ดูแทบจะเหมือนกันเลย”

“ถ้าอย่างนั้น บ่ายนี้เราก็ไม่ต้องไปงานเต้นรำของเขาแล้ว” เพนรอดถอนหายใจ “เพราะงานคงไม่มี!”

“แล้วใครเป็นคู่เต้นของนายล่ะ เพน?”

“แล้วของนายล่ะ?”

“ถามว่าของนายเป็นใคร ฉันเพิ่งถามนายไปเนี่ย”

“โอ้ เธอก็ใช้ได้เลยล่ะ!” เพนรอดยิ้มอย่างโอ้อวด

“พนันได้เลยว่านายอยากเต้นกับมาร์จอรี!” เพื่อนของเขากล่าว

“ฉันน่ะเหรอ! ต่อให้ยัยนั่นมาอ้อนวอนฉันก็ไม่เต้นด้วยหรอก! ต่อให้ต้องช่วยเธอจากการจมน้ำฉันก็ไม่เต้นด้วย! ฉันไม่—”

“โอ้ ไม่หรอก นายไม่ทำแน่!” นายวิลเลียมส์ขัดจังหวะอย่างไม่เชื่อถือ

เพนรอดเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเชิงโน้มน้าว

“ฟังนะแซม” เขาเอ่ยอย่างเป็นความลับ “ฉันมีคู่เต้นรำที่น่ารักมากคนหนึ่ง แต่แม่ฉันไม่ชอบแม่ของเธอ ฉันก็เลยคิดว่าไม่ควรจะเต้นรำกับเธอจะดีกว่า เอาอย่างนี้ไหม ฉันมีหนังสติ๊กอย่างดีอยู่ที่บ้าน ฉันจะยกให้นายเลยถ้านายยอมเปลี่ยนคู่กับฉัน”

“นายอยากเปลี่ยนทั้งที่ยังไม่รู้เลยว่าคู่ฉันเป็นใคร!” แซมกล่าว และเขาก็สรุปเอาอย่างเรียบง่ายทว่าเกินวัยว่า “คู่ของนายต้องเป็นยัยลาล่าแน่ๆ! ส่วนฉันน่ะเชิญเมเบิล โรร์เบ็คมา และต่อให้ฉันอยากเปลี่ยนเธอก็คงไม่ยอมหรอก เมเบิล โรร์เบ็คยอมเต้นรำกับฉัน” เขาพูดต่อด้วยท่าทางสงบนิ่ง “มากกว่าใครทั้งนั้น และเธอบอกว่ากลัวแทบตายว่านายจะไปชวนเธอ แต่สุดท้ายฉันก็จะไม่เต้นรำกับเมเบิลแล้วล่ะ เพราะเมื่อเช้านี้เธอส่งจดหมายมาบอกว่าคุณลุงของเธอเสียเมื่อคืนนี้—ดังนั้นศาสตราจารย์บาร์เทตคงต้องหาคู่เต้นรำให้ฉันใหม่หลังจากที่ฉันไปถึงที่นั่น อีกอย่าง ฉันพนันได้เลยว่านายไม่มีหนังสติ๊กหรอก—และฉันพนันว่าคู่ของนายคือเบบี้ เรนส์เดล!”

“แล้วถ้าใช่ล่ะ?” เพนรอดสวน “เธอก็ดีพอสำหรับฉัน!” คำพูดนี้ไม่ได้แฝงความถ่อมตัวเท่าใดนัก แต่ตั้งใจจะยกย่องฝ่ายหญิง ทว่าหากตีความตามตัวอักษรแล้ว มันคือการพูดให้ดูน้อยกว่าความเป็นจริงและไร้ซึ่งความจริงใจโดยสิ้นเชิง

“เย้!” มิสเตอร์วิลเลียมส์เยาะเย้ย โดยที่ความเสแสร้งของเพื่อนนั้นไม่ได้ส่งผลอะไรกับเขาเลย “แม่นายจะไม่ชอบแม่ของเธอได้ยังไง? เบบี้ เรนส์เดลไม่มีแม่นะ! นายกับเธอเนี่ยคงดูพิลึกพิลั่นน่าดู!”

นั่นคือสิ่งที่เพนรอดเชื่ออยู่แล้ว และเมื่อได้รับการยืนยันเช่นนั้น เขาก็หดหู่จนไม่อาจโต้ตอบอะไรได้ เขาไถลตัวลงไปนั่งอย่างท้อแท้บนธรณีประตูและจ้องมองพื้นดินอย่างเวทนา ขณะที่เพื่อนของเขาเดินไปเติมน้ำชะเอมที่ก๊อกน้ำ—ซึ่งคงทำให้ความเข้มข้นของเครื่องดื่มลดน้อยลง แต่ชดเชยด้วยปริมาณที่มากขึ้นแทน

“แม่นายจะไปงานเต้นรำกับนายด้วยไหม?” แซมถามเมื่อเขากลับมา

“ไม่ ท่านจะไปเจอฉันที่นั่น ท่านจะไปที่อื่นก่อน”

“ของฉันก็เหมือนกัน” แซมว่า “เดี๋ยวฉันจะแวะมารับนาย”

“ตกลง”

“ฉันควรจะกลับได้แล้วล่ะ เสียงนกหวีดบอกเวลาเที่ยงดังแล้ว”

“ตกลง” เพนรอดทวนคำอย่างเซื่องซึม

แซมหันหลังจะกลับ แต่แล้วก็ชะงัก หมวกฟางใบใหม่ใบหนึ่งกำลังเคลื่อนผ่านรั้วใกล้กับเด็กชายทั้งสอง หมวกใบนี้เป็นของใครบางคนที่กำลังเดินอยู่บนทางเท้าของถนนตัดขวาง และคนผู้นั้นคือมอริส เลวี่ ในขณะที่พวกเขากำลังจ้องมอง มอริสก็หยุดและมองมาที่พวกเขาข้ามรั้วด้วยดวงตาสีเข้มคู่เล็ก

โชคชะตาได้นำพาให้เกิดช่วงเวลานี้และการเผชิญหน้าครั้งนี้ขึ้น