บทที่ 14 พื้นฐานนิสัยของมอริส เลวี่

“ไง แซม!” มอริสเอ่ยอย่างระแวดระวัง “ทำอะไรกันอยู่?”

ในวินาทีนั้น เพนรอดได้รับประสบการณ์ที่แปลกประหลาด—ความตื่นรู้ทางปัญญาที่เหมือนกับประกายไฟวาบขึ้นในสมอง ท่ามกลางความมืดมิด แสงสว่างจ้าได้สาดส่องลงมาหาเขาด้วยความเจิดจ้าอย่างบ้าคลั่ง เขาถึงกับสูดลมหายใจด้วยความตกใจ!

“ทำอะไรกันอยู่?” มิสเตอร์เลวี่ถามซ้ำ

เพนรอดดีดตัวลุกขึ้นยืน คว้าขวดน้ำชะเอม เขย่าขวดโดยใช้หัวแม่มือปิดจุกไว้ แล้วดื่มอึกใหญ่ด้วยท่าทางที่ดูเกินจริงราวกับกำลังแสดงละคร

“ว”

ดื่มน้ำนั้นด้วยท่าทางปั้นปึ่งราวกับกำลังแสดงละคร

“ทำอะไรกันอยู่น่ะ” มอริสถามเป็นครั้งที่สาม เนื่องจากแซม วิลเลียมส์ ยังนึกคำตอบไม่ได้

เป็นเพนรอดที่ตอบแทน

“ดื่มน้ำชะเอม” เขาตอบสั้นๆ พร้อมกับเช็ดปากด้วยความรื่นรมย์อย่างยิ่งจนทำให้ความกระหายที่จืดจางของแซมถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที เขาจึงรีบคว้าขวดไปจากมือเพนรอดด้วยความกระตือรือร้น

“อา-อา-ฮ์!” เพนรอดอุทานพลางเดาะลิ้น “ขวดนี้เด็ดชะมัด!”

ดวงตาที่จ้องมองข้ามรั้วมานั้นเป็นประกาย

“ถามเขาสิว่าอยากได้บ้างไหม” เพนรอดกระซิบอย่างเร่งร้อน “เลิกดื่มได้แล้ว! มันไม่อร่อยแล้วล่ะ ถามเขาสิ!”

“ถามทำไมล่ะ” แซมผู้ยึดถือความเป็นจริงซักไซ้

“ถามไปเถอะน่า!” เพนรอดกระซิบอย่างดุดัน

“นี่ มอริส!” แซมตะโกนพลางโบกขวดไปมา “เอาหน่อยไหม?”

“เอามานี่สิ!” คุณเลวี่ร้องขอ

“ก็ข้ามมาเอาเองสิ” แซมตอบกลับตามคำยุยง

“ฉันข้ามไม่ได้หรอก เพนรอด สโชฟีลด์ จ้องจะเล่นงานฉันอยู่”

“เปล่าเสียหน่อย” เพนรอดกล่าวอย่างปลอบประโลม “ฉันจะไม่แตะต้องตัวนายเลย มอริส เราดีกันแล้วเมื่อวานตอนบ่าย นายจำไม่ได้เหรอ นายกับฉันไม่มีปัญหาต่อกันแล้ว มอริส”

มอริสมีท่าทีลังเล แต่เพนรอดได้ขวดอันโอชะกลับมาครองอีกครั้ง เขาเอียงขวดเหนือริมฝีปาก แสร้งทำเป็นปล่อยให้ของเหลวเย็นฉ่ำไหลรินลงคออย่างเปี่ยมสุข ขณะที่มือขวาลูบไล้ใบหน้าส่วนกลางของตนอย่างพรรณนาไม่ได้ มอริสถึงกับน้ำลายสอ

“เอามานี่!” แซมร้องขึ้นอีกครั้งเพราะถูกกระตุ้นด้วยการแสดงอันยอดเยี่ยมของเพื่อน “เอามาให้ฉัน!”

เพนรอดลดขวดลง ซึ่งน่าประหลาดใจที่น้ำยังเหลืออยู่เต็มขวดแม้จะดื่มอย่างเอร็ดอร่อยเพียงนั้น แต่เขากลับยื้อขวดไว้ไม่ให้แซม และทั้งสองก็ยื้อแย่งขวดกัน ไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะกระตุ้นความปรารถนาของผู้สังเกตการณ์ที่โหยหาอยู่หลังรั้วได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว

“สาบานได้ไหม เพนรอด ว่านายจะไม่แตะต้องตัวฉันถ้าฉันเข้าไปในสวน?” เขาตะโกนถาม “สาบานได้ไหม?”

“สาบานด้วยหัวใจเลย!” เพนรอดตอบพลางยื้อขวดให้ห่างจากแซม “และเราจะให้นายดื่มเท่าที่นายต้องการเลย”

มอริสรีบปีนรั้วเข้ามา และในขณะที่เขากำลังวุ่นอยู่กับการปีนนั้น คุณแซม วิลเลียมส์ ก็ได้รับความสว่างทางปัญญาอย่างยิ่งยวด ด้วยความรวดเร็วที่น่าตกใจ เพนรอดซึ่งยืนอยู่หน้าประตูห้องเก็บของ ได้ยื่นแขนเข้าไปในห้อง วางน้ำชะเอมลงบนเคาน์เตอร์ของร้านยา แล้วคว้าขวดตัวยาแก้ฝีดาษขึ้นมาแทนที่ พร้อมกับยื่นส่งให้มอริสที่กำลังเดินเข้ามาด้วยท่าทางเป็นมิตร

อัจฉริยภาพก็เป็นเช่นนี้—เด็ดขาด เรียบง่าย และเฉียบคม!

คุณแซม วิลเลียมส์ ยืนพิงกำแพงด้วยความตะลึงพรึงเพริด เขารู้สึกราวกับผู้ที่ได้เผชิญหน้ากับผลงานชิ้นเอกอย่างกะทันหัน บางทีความคิดแรกที่ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างในใจเขาก็คือความคิดที่ผู้คนส่วนใหญ่มักมีในโอกาสยิ่งใหญ่เช่นนี้ว่า “ทำไมฉันถึงคิดแบบนั้นไม่ได้นะ!”

แซมอาจจะยิ่งตะลึงมากกว่านี้หากเขารู้ว่า ตนเองไม่ได้เป็นเพียงผู้ชมในแผนการอันกว้างไกลและยิ่งใหญ่ของทัลเลย์ร็องคนใหม่ผู้นี้ แซมไม่มีคู่เต้นรำสำหรับงานคอทิยอง หากมอริสต้องขาดงานรื่นเริงนั้น—ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้น—เพนรอดก็ต้องการเพื่อนผู้ชายสักคนมาดูแลมิสเรนส์เดล และเขาเชื่อว่าเขามีวิธีที่จะบีบบังคับให้คุณวิลเลียมส์ต้องรับหน้าที่เป็นเพื่อนผู้ชายคนนั้น สำหรับเรื่องนี้เขาหวังพึ่งปฏิกิริยาของมิสเรนส์เดลเมื่อเขานำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่เธอ—เขาโน้มเอียงที่จะเชื่อว่าเธอคงจะเห็นชอบกับการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ ส่วนตัวเขาในฐานะทัลเลย์ร็องนั้น เขาจะเต้นรำคอทิยองกับมาร์จอรี โจนส์!

“นายจะดื่มให้หมดในอึกเดียวเลยก็ได้นะ มอริส” เพนรอดกล่าวอย่างใจดี

“นายบอกว่าให้ฉันดื่มได้เท่าที่ต้องการนี่!”

“นายบอกว่าฉันจะเอาอะไรก็ได้ที่ต้องการนี่!” มอริซประท้วง พร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบขวด

“เปล่า ฉันไม่ได้พูด” เพนรอดตอบกลับอย่างรวดเร็ว พร้อมกับดึงขวดออกห่างจากมือที่กระตือรือร้นนั้น

“พูดจริงๆ นะ! ใช่ไหม แซม?”

แซมไม่อาจตอบได้ ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังขวดจนเบิกกว้างอย่างประหลาด

“นายได้ยินเขาพูดใช่ไหม แซม?”

“เอ้อ ถ้าฉันพูดจริง ฉันก็ไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น!” เพนรอดรีบกล่าว โดยหยิบยกคำพูดของผู้ใหญ่มาอ้าง “ฟังนะ มอริซ” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ประนีประนอมและมีเหตุผลมากขึ้น “แบบนั้นมันไม่ยุติธรรมกับพวกเรา ฉันว่าพวกเราเองก็อยากดื่มน้ำหวานนั่นบ้างใช่ไหมล่ะ? อีกอย่าง ในขวดก็เหลืออยู่เกินสองในสามนิดเดียวเอง ที่ฉันหมายถึงคือ นายจะดื่มเท่าไหร่ก็ได้ตราบเท่าที่ดื่มรวดเดียว”

“หมายความว่ายังไง?”

“ก็แบบนี้ไง นายจะกลืนกี่อึกก็ได้ตราบเท่าที่ยังไม่หยุดกลืน แต่ห้ามเอาขวดออกจากปากแล้วเริ่มใหม่ พอหยุดกลืนปุ๊บ ก็ถึงตาแซม”

“ไม่สิ นายดื่มต่อได้เลย เพนรอด” แซมกล่าว

“เอาเป็นว่า ไม่ว่ายังไง มอริซต้องส่งขวดคืนทันทีที่เขาหยุดกลืน”

ความเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมอริซ ชัดเจนราวกับป้ายประกาศที่แปะไว้บนกำแพง

“ฉันดื่มได้เรื่อยๆ ตราบเท่าที่ฉันไม่หยุดกลืนอย่างนั้นเหรอ?”

“ใช่ ตามนั้นแหละ”

“ตกลง!” เขาตะโกน “เอาขวดมา!”

แล้วเพนรอดก็ส่งขวดให้ถึงมือ

“นายสัญญาแล้วนะว่าให้ฉันดื่มจนกว่าจะหยุดกลืน?” มอริซย้ำ

“สัญญา!” เด็กชายทั้งสองตอบพร้อมกัน

สิ้นคำนั้น มอริซก็จ่อขวดเข้าที่ริมฝีปากแล้วเริ่มดื่ม เพนรอดและแซมโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้นจนแทบลืมหายใจ พวกเขากังวลว่ามอริซอาจจะได้กลิ่นสิ่งที่อยู่ในขวด แต่ความเสี่ยงนั้นผ่านพ้นไปแล้ว และนี่คือช่วงเวลาสำคัญ ความหวังสูงสุดของพวกเขาคือขอให้เขากลืนอึกแรกคำโตๆ เพราะจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีอึกที่สองตามมาได้อย่างไร พวกเขาคาดหวังการกลืนคำใหญ่ๆ หนึ่งครั้ง แล้วตามด้วยการระเบิดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่าคู่ต่อสู้คนนี้ใจเด็ดเพียงใด! มอริซกลืนครั้งที่หนึ่ง เขากลืนครั้งที่สอง และครั้งที่สาม และเขาก็ยังคงกลืนต่อไป! แม้ลำคอเด็กน้อยจะไม่มีลูกกระเดือกที่เด่นชัด แต่การเคลื่อนที่ของของเหลวภายในนั้นกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจนยิ่งนัก ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์และชัยชนะอันร้ายกาจขณะชำเลืองมองผู้สมคบคิดที่กำลังตะลึงงัน เขากำลังปฏิบัติตามเงื่อนไขของการดื่ม โดยไม่ยอมให้สายธารแห่งการกลืนอันน่าอัศจรรย์นั้นขาดตอนแม้แต่ครั้งเดียว

ผู้ชมทั้งสองยืนตัวแข็งทื่อ มอริซกลืนลงไปมากกว่าที่พวกเขาเคยให้ดุ๊กดื่มเสียอีก แต่ของเหลวในขวดที่ชูขึ้นสูงก็ยังคงลดลงไปเรื่อยๆ! และตอนนี้ ส่วนแก้วใสที่อยู่เหนือของเหลวสีเข้มก็กว้างขึ้นจนเกือบครึ่งขวดแล้ว แต่มอริซก็ยังคงดื่มต่อไป! พื้นที่แก้วใสค่อยๆ เพิ่มขึ้น และส่วนสีเข้มค่อยๆ ลดลงอย่างช้าๆ

แซม วิลเลียมส์ ทำท่าทางตกใจและพยายามจะห้ามเขา แต่มอริซประท้วงอย่างรุนแรงด้วยแขนข้างที่ว่าง และส่งเสียงอื้ออึงในลำคอเพื่อเตือนถึงข้อตกลง แซมจึงยอมหยุดและเฝ้ามองการแสดงที่ดำเนินต่อไปด้วยความรู้สึกทึ่งอย่างน่าสยดสยอง

มอริซดื่มจนหมด! เขาดูดหยดสุดท้ายจนเกลี้ยงแล้วโยนขวดขึ้นไปในอากาศ พร้อมกับส่งเสียงตะโกนแห่งชัยชนะและความพึงพอใจดังลั่น

“ฮ่า!” เขาตะโกน พลางพองลมที่แก้ม ยืดอก ไหล่ผึ่ง ตบพุงตัวเอง และเช็ดปากอย่างมีความสุข “ฮ่า! อาฮ่า! วะฮ่า! วาฟว่ะ! รสชาติเยี่ยมจริงๆ!”

เด็กชายสองคนยืนมองเขาด้วยอาการเหม่อลอย

“เอาละ ฉันต้องยอมรับเรื่องนี้” มอริซกล่าวอย่างมีเมตตา “พวกนายรักษาสัญญาได้ดีทีเดียว และ…”

“นายรักษาสัญญาดี และปฏิบัติกับฉันอย่างยุติธรรม”

เพนรอดถูกจู่โจมด้วยความสงสัยอันน่าสยดสยองขึ้นมาทันควัน เขาก้าวพรวดเดียวเข้าไปในห้องเก็บของแล้วยกขวดน้ำชะเอมขึ้นดมใกล้จมูก จากนั้นจึงแตะที่ริมฝีปาก รสชาติมันจืดจางแต่ยังดีอยู่ เขาไม่ได้เข้าใจผิด และมอริซได้ดื่มจนหมดสิ้น—จนหยดสุดท้าย—ทั้งขวดโทนิคบำรุงผมเก่าๆ ซอสมะเขือเทศที่เสียแล้ว น้ำเชื่อมจากผลไม้ดองที่ไม่พึงประสงค์ สารสกัดวานิลลาและเลมอนที่หมดอายุ ช็อกโกแลตเน่าเสีย สารสกัดเนื้อวัวเก่า ยาสีฟันผสมหลายชนิด แอมโมเนียหอม สปิริตไนเตรต แอลกอฮอล์ อาร์นิกา ควินิน อิพีกัก ซาลโวลาไทล์ นุกซ์ วอมิกา และน้ำชะเอม—พร้อมด้วยร่องรอยของสารหนู เบลลาดอนนา และสตริกนีน

เพนรอดวางขวดน้ำชะเอมให้พ้นสายตาแล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับคนอื่นๆ มอริซกำลังนั่งลงบนกล่องใบหนึ่งที่อยู่นอกประตูพอดี และหยิบซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า

“จากตรงนี้ไม่มีใครเห็นฉันใช่ไหม” เขาพูดพลางขีดไม้ขีดไฟ “พวกนายสูบบุหรี่กันไหม”

“ไม่” แซมตอบพลางจ้องมองเขาด้วยท่าทางอิดโรย

“ไม่” เพนรอดกระซิบ

มอริซจุดบุหรี่แล้วพ่นควันอย่างโอ้อวด

“เอาละ เพื่อน” เขาตั้งข้อสังเกต “พวกนายเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ ฉันต้องยอมรับเรื่องนี้ บอกตามตรงนะเพนรอด ฉันนึกว่านายจ้องจะเล่นงานฉันเสียอีก ฉันคิดแบบนั้นจริงๆ” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงร่าเริง “แต่ตอนนี้ฉันเดาว่านายคงชอบฉัน ไม่อย่างนั้นนายคงไม่ยืนกรานให้ฉันดื่มมันให้หมดถ้าฉันยังกลืนมันลงไปได้เรื่อยๆ”

เขาชวนคุยต่อไปด้วยความเป็นกันเองอย่างเต็มที่ พลางสูบบุหรี่อย่างพึงพอใจ และในขณะที่เขาพูดเปลี่ยนเรื่องนั้นเรื่องนี้ ผู้ฟังทั้งสองกลับจ้องมองเขาด้วยอาการเหม่อลอย พวกเขาไม่แม้แต่จะสบตากันสักครั้ง สายตาของทั้งคู่ถูกตรึงไว้ที่มอริซ นักสนทนาผู้ร่าเริงแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ได้ขาดความซาบซึ้งในน้ำใจ

“เอาละ” เขาพูดขณะสูบบุหรี่หมดมวนและลุกขึ้นเพื่อจะกลับ “พวกนายดูแลฉันดีมาก วันหลังแวะมาที่บ้านฉันบ้างนะ ฉันอยากคบกับพวกนาย พวกนายเป็นคนประเภทที่ฉันชอบเลยละ”

เพนรอดอ้าปากค้าง ส่วนปากของแซมนั้นเปิดค้างอยู่ตลอดเวลา ทั้งคู่ไม่มีใครพูดอะไร

“ฉันต้องไปแล้ว” มอริซกล่าวพลางดูนาฬิกาเรือนสวย “ต้องไปแต่งตัวสำหรับงานเต้นรำต่อจากมื้อเที่ยง ไปกันเถอะแซม นายก็ต้องไปเหมือนกันไม่ใช่หรือ”

แซมพยักหน้าอย่างมึนงง

“เอาละ ลาก่อนนะเพนรอด” มอริซกล่าวอย่างจริงใจ “ฉันดีใจที่นายชอบฉันเหมือนกัน ไปเถอะแซม”

เพนรอดพิงกรอบประตูและจ้องมองการจากไปของแขกทั้งสองด้วยสายตาว่างเปล่าและเลื่อนลอย มอริซยังคงพูดจาฉะฉานพร้อมกับทำท่าทางประกอบมากมายขณะเดินจากไป แต่แซมกลับเดินอย่างไร้วิญญาณและเงียบกริบ เขาจ้องมองเพื่อนผู้กระฉับกระเฉงของเขาและรักษาระยะห่างไว้เล็กน้อย

ทั้งคู่ลับสายตาไป โดยที่มอริซยังคงสนทนาอย่างร่าเริง—และเพนรอดก็ค่อยๆ เดินกลับเข้าไปในบ้าน โดยก้มหน้าลงชิดอก

ราวสามชั่วโมงต่อมา มิสเตอร์แซมมวล วิลเลียมส์ ในสภาพสะอาดสะอ้านและสวมเสื้อผ้าหรูหรา ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ลานบ้านของเพนรอด เขาส่งเสียงตะโกนเป็นรหัสลับเพื่อเรียกเพื่อนของเขา เขาตะโกนเสียงดัง ยาว และบ่อยครั้ง จนในที่สุดก็ได้ยินเสียงตอบรับแผ่วเบาลอยลงมาจากชั้นบน

“นายอยู่ไหนน่ะ” คุณวิลเลียมส์ตะโกนก้อง พลางกวาดสายตามองหาตามที่สูงรอบตัว เมื่อได้ยินเสียงตะโกนตอบกลับมาอย่างหดหู่ดังเข้าหูอีกครั้ง เขาก็เหลือบไปเห็นศีรษะและไหล่ของเพื่อนโผล่พ้นสันหลังคาโรงม้า ส่วนร่างกายที่เหลือของเพนร็อดนั้นพ้นสายตา โดยพาดตัวอยู่บนหลังคาทรงจั่วฝั่งตรงข้าม และยึดตัวไว้อย่างหมิ่นเหม่ด้วยการใช้ข้อศอกค้ำสันหลังคาไว้

“เย้! นายขึ้นไปทำอะไรบนนั้นน่ะ”

“เปล่า”

“ระวังหน่อยนะ!” แซมตะโกนบอก “ถ้าไม่ระวัง นายจะลื่นไถลตกลงไปในตรอกนะ คราวที่แล้วตอนเราขึ้นไปบนนั้น ฉันเกือบจะร่วงลงมาแล้วเหมือนกัน ลงมาได้แล้ว! นายจะไม่ไปงานเต้นรำคอทิยองหรือไง”

เพนร็อดไม่ตอบ แซมจึงเดินเข้าไปใกล้ขึ้น

“นี่” เขาตะโกนถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง “เมื่อกี้ฉันไปที่โทรศัพท์ของเรา แล้วถามเขาว่ารู้สึกยังไงบ้าง เขาก็บอกว่ารู้สึกสบายดี!”

“ฉันก็เหมือนกัน” เพนร็อดตอบ “เขาบอกฉันว่ารู้สึกยอดเยี่ยมไปเลย!”

แซมซุกมือในกระเป๋ากางเกงแล้วจมอยู่ในความคิด ทันใดนั้น การเปิดประตูห้องครัวก็ดึงความสนใจไปเสียก่อน เป็นเดลล่านั่นเอง

“คุณเพนร็อด” เธอแผดเสียงขึ้นทันควัน “ลงมาจากบนนั้นเดี๋ยวนี้! แม่ของนายรออยู่ที่ชั้นเรียนเต้นรำแล้ว และท่านโทรมาบอกฉันว่าพวกเขากำลังจะเริ่มกันแล้ว—แล้วนายเป็นอะไรไปล่ะ? ลงมาจากบนนั้นเดี๋ยวนี้!”

“เร็วเข้า!” แซมเร่ง “เดี๋ยวเราจะสาย ดูนั่นสิ มอริซกับมาร์จอรีไปกันแล้ว”

รถยนต์คันหรูวิ่งผ่านไป เผยให้เห็นภาพอันงดงามของมาร์จอรี โจนส์ ในชุดสีชมพู ซึ่งกำลังประคองช่อดอกกุหลาบอเมริกันบิวตี้ช่อมหึมา มอริซซึ่งนั่งอยู่ข้างเธอด้วยท่าทางเปล่งปลั่งและร่าเริง เห็นเด็กชายทั้งสองจึงโบกมือทักทายอย่างกระตือรือร้นขณะที่รถเลี้ยวลับมุมถนนไป

เพนร็อดพึมพำบางคำแล้วโบกแขนทั้งสองข้าง—ไม่ว่าจะเป็นการตอบรับหรือเป็นการแสดงออกถึงสภาวะทางจิตใจของเขา ซึ่งอาจจะเป็นท่าทางแห่งความสิ้นหวังก็ได้ เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าการกระทำที่ดูบุ่มบ่ามเช่นนี้ เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งที่เขาอยู่ มีความตั้งใจแฝงอยู่มากน้อยเพียงใด แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าย่อมมีความน่าสงสัยว่าอาจเป็นความตั้งใจจงใจ

เดลลากรีดร้องและแซมตะโกนลั่น เพนร็อดหายลับไปจากสายตา

ในขณะที่งานเต้นรำที่ล่าช้ากำลังจะเริ่มการเต้นคอทิยองที่ดูไม่ค่อยสมดุลนัก ซามูเอล วิลเลียมส์ ก็เดินทางมาถึง

คุณนายสโชฟิลด์รีบออกจากห้องบอลรูม ในขณะที่มิสเรนส์เดลซึ่งหน้าแดงระเรื่อด้วยความสุขที่เกิดขึ้นกะทันหัน ย่อตัวทำความเคารพศาสตราจารย์บาร์เทตอย่างนอบน้อมเพื่อให้เขาหันมาสนใจ

“ผมบอกคุณไปห้าสิบครั้งแล้ว” เขาแจ้งเธอด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียวก่อนที่เธอจะได้พูด “ว่าผมไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรแบบนั้นได้ ถ้าคู่เต้นของคุณมา คุณก็ต้องเต้นกับเขา คุณกำลังจะทำให้ผมเป็นบ้าแน่ๆ! อะไรอีกล่ะ? คราวนี้อะไรอีก? คุณต้องการอะไร”

หญิงสาวย่อตัวทำความเคารพอีกครั้ง แล้วยื่นข้อความที่จ่าหน้าถึงตัวเธอเองให้เขา ซึ่งมีใจความว่า:

“เรียน คุณผู้หญิง โปรดให้อภัยที่ผมไม่สามารถเต้นคอทิยองกับคุณในบ่ายวันนี้ได้ เนื่องจากผมได้ตกลงมาจาก…”

ตอนบ่ายที่ฉันตกลงมาจากโรงนา

“ด้วยความจริงใจ

“เพนรอด สโชฟิลด์”