บทที่ 12 มิสเรนส์เดลตอบตกลง

“หนึ่ง-สอง-สาม หนึ่ง-สอง-สาม—ไถล!” ศาสตราจารย์บาร์เทตกล่าว พร้อมกับเน้นคำสั่งด้วยการตบฝ่ามือเข้าหากันอย่างฉับไวในจังหวะ “ไถล” “หนึ่ง-สอง-สาม หนึ่ง-สอง-สาม—ไถล!”

ในที่สุดสัปดาห์การเรียนก็สิ้นสุดลง แต่ปัญหาของเพนรอดนั้นยังไม่จบ

คู่รักตัวน้อยสิบเจ็ดคู่ที่กำลังดิ้นรนในชั้นเรียนเต้นรำบ่ายวันศุกร์ต่างหมุนวนไปรอบห้องโถง เงาสะท้อนของพวกเขาหมุนวนตามไปด้วย แหวกว่ายอย่างมีจังหวะจะโคนบนพื้นสีเข้มที่ขัดมันวับ—สีขาว สีน้ำเงิน และสีชมพูสำหรับเด็กผู้หญิง ส่วนเด็กผู้ชายที่สวมปกเสื้อขาวและถุงมือขาวนั้นอยู่ในชุดสีดำแต้มขาว และมีประกายแสงวับแวมอยู่ทุกหนแห่งเมื่อรองเท้าคัทชูเงาวับเคลื่อนไหวไปตามพื้นผิวราวกับฝูงปลานกกระจก ใบหน้าสีชมพูเล็กๆ ทุกใบหน้า—ยกเว้นเพียงคนเดียว—ต่างตั้งอกตั้งใจและเตรียมพร้อมสำหรับหน้าที่ มันเป็นม้าหมุนตัวน้อยที่เปี่ยมไปด้วยความสำรวม

“หนึ่ง-สอง-สาม หนึ่ง-สอง-สาม—ไถล! หนึ่ง-สอง-สาม หนึ่ง-สอง-สาม—ไถล! หนึ่ง-สอง-สั—ฮะ! มิสเตอร์เพนรอด โชฟิลด์ คุณก้าวผิดจังหวะ เท้าซ้าย! ไม่ ไม่! นี่คือข้างซ้าย! ดู—ทำตามผม! เอาใหม่! หนึ่ง-สอง-สาม หนึ่ง-สอง-สาม—ไถล! ดีขึ้น! ดีขึ้นมาก! อีกครั้ง! หนึ่ง-สอง-สาม หนึ่ง-สอง-ไถ—หยุด! มิสเตอร์เพนรอด โชฟิลด์ ชั้นเรียนเต้นรำนี้จัดขึ้นโดยความเมตตาของผู้ปกครองของเหล่านักเรียน เพื่อให้เรียนรู้มารยาทของสังคมชั้นสูงพอๆ กับการเต้นรำ คุณคิดว่าคุณจะเคยเห็นสุภาพบุรุษในสังคมชั้นสูงคนไหนแกล้งจี้คู่เต้นจนเธอร้อง โอ๊ย หรือไม่? ไม่มีทาง! ผมรับรองว่าไม่มีใครทำกัน เอาใหม่! เอ้า เริ่ม! เปียโนครับ กรุณา! หนึ่ง-สอง-สาม”

เอาละ! เปียโนครับ! หนึ่ง-สอง-สาม; หนึ่ง-สอง-สาม–เลื่อนไถล! คุณเพนรอด สโชฟิลด์ เท้าขวาของคุณ–เท้าขวาของคุณ! ไม่ ไม่! หยุด!”

วงเต้นรำหยุดชะงักลง

“คุณเพนรอด สโชฟิลด์ และคู่เต้น”–ศาสตราจารย์บาร์เท็ตปาดเหงื่อที่หน้าผาก– “กรุณาสังเกตผมด้วยครับ? หนึ่ง-สอง-สาม–เลื่อนไถล! แบบนี้! เอาละ–ไม่; ทุกท่านกรุณาประจำที่ครับ คุณเพนรอด สโชฟิลด์ ผมอยากให้คุณตั้งใจฟังอย่างยิ่ง นี่สำหรับคุณ!”

“จ้องจะเล่นงานฉันอีกแล้ว!” เพนรอดผู้กำลังเดือดดาลพึมพำกับคู่เต้นตัวน้อยที่ไม่เห็นใจเขาสักนิด “ไม่ปล่อยให้ฉันอยู่สงบๆ สักนาทีเลย!”

“คุณจอร์จี บาสเซ็ตต์ กรุณาก้าวมาตรงกลางครับ” ศาสตราจารย์กล่าว

คุณบาสเซ็ตต์ปฏิบัติตามด้วยความกระตือรือร้นอย่างนอบน้อม

“เด็กปั้นครู!” เพนรอดกระซิบด้วยเสียงแหบพร่า เขาไม่มีสิ่งใดให้จอร์จี บาสเซ็ตต์ นอกจากความเหยียดหยาม บรรดาพ่อแม่ ผู้ปกครอง ป้า น้า อา ลูกพี่ลูกน้อง ครูสอนพิเศษ สาวใช้ แม่ครัว คนขับรถ และคนขับรถม้า ของสมาชิกในชั้นเรียนเต้นรำล้วนอาศัยอยู่ในย่านเดียวกันของเมืองและมีความเชื่อร่วมกันบางประการ และหนึ่งในความเชื่อที่ฝังรากลึกที่สุดคือความเชื่อที่ว่า จอร์จี บาสเซ็ตต์ เป็นเด็กชายที่ดีที่สุดในเมือง ในทางตรงกันข้าม เพนรอดผู้โชคร้าย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความพยายามอันน่าทึ่งแต่หายนะเมื่อเร็วๆ นี้ในการควบคุมพลังที่เกินตัวเขาไปไกล ได้รับการขนานนามอย่างชัดเจนว่าเป็นเด็กชายที่แย่ที่สุดในเมือง (ประชากร 135,000 คน) ไม่อาจคำนวณได้ว่าชื่อเสียงของเขานั้นเป็นผลมาจากความพยายามของเจ้าตัวมากน้อยเพียงใด มาร์จอรี โจนส์ เป็นคนแรกที่ใช้คำบรรยายนั้นด้วยความเรียบง่ายและเด็ดขาดในวันรุ่งขึ้นหลังจากงาน “พาเหรด”

และบางที การที่เธอพูดซ้ำบ่อยครั้งและกระตือรือร้น แม้ในโอกาสที่ไม่เกี่ยวข้องเลยก็ตาม อาจมีส่วนทำให้คนในชุมชนยอมรับคำนิยามนั้นอย่างรวดเร็วและสมบูรณ์แบบ

“คุณเรนส์เดล กรุณาช่วยผมด้วยการเป็นคู่เต้นของคุณจอร์จี บาสเซ็ตต์ สักครู่หนึ่งครับ” ศาสตราจารย์บาร์เท็ตกล่าว “คุณเพนรอด สโชฟิลด์ กรุณาตั้งใจฟัง คุณเรนส์เดลและคุณบาสเซ็ตต์ ช่วยทำให้ผมเห็นเป็นตัวอย่างด้วยครับ ท่านอื่นกรุณาสังเกต เปียโนครับ! เอาละ!”

คุณเรนส์เดล วัยแปดขวบ–สุภาพสตรีที่อายุน้อยที่สุดในชั้นเรียน–และคุณจอร์จี บาสเซ็ตต์ หนึ่ง-สอง-สาม–เลื่อนไถลด้วยเทคนิคอันไร้ที่ติ เพื่อเป็นการสั่งสอนเพนรอด สโชฟิลด์ ให้ดียิ่งขึ้น เป็นไปได้ว่ามาร์จอรีผู้มีผมลอนสีอำพันและงดงาม รู้สึกว่าเธอควรได้รับเลือกให้เป็นตัวอย่างของความสมบูรณ์แบบมากกว่าคุณเรนส์เดล–หรือบางที คำพูดของเธอก็เป็นเพียงนิสัยของผู้หญิง

“ต้องหยุดทุกคนเพื่อเด็กคนนั้น!” มาร์จอรีกล่าว

เพนรอดซึ่งอยู่อีกฝั่งของวงกลมได้ยินอย่างชัดเจน–ไม่ใช่สิ เขาถูกตั้งใจให้ได้ยินอย่างเห็นได้ชัด แต่เขายังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งเหนือหัวใจที่แผดเผา จากนั้นมาร์จอรีก็กระซิบอย่างเย้ยหยันที่ข้างหูของคู่เต้นของเธอ มอริซ เลวี่ ผู้ติดเข็มกลัดมุกที่เนกไท

“อีกครั้งครับ ทุกท่าน–สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ!” ศาสตราจารย์บาร์เท็ตตะโกน “คุณเพนรอด สโชฟิลด์ กรุณาตั้งใจฟังอย่างยิ่ง! เปียโนครับ! เอาละ!”

บทเรียนดำเนินต่อไป เมื่อสิ้นสุดชั่วโมง ศาสตราจารย์บาร์เท็ตก้าวมากลางห้องและตบมือเพื่อเรียกความสนใจ

“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ กรุณานั่งลงอย่างสงบครับ” เขากล่าว “ตอนนี้ผมจะพูดกับพวกคุณเรื่องวันพรุ่งนี้ อย่างที่พวกคุณทราบกันดี–คุณเพนรอด สโชฟิลด์ ผมไม่ได้เกาะต้นไม้อยู่นอกหน้าต่างบานนั้นนะ! ถ้าคุณจะกรุณาสังเกต ผมอยู่นี่ ในห้องนี้ เอาละ! เปียโน ครั–ไม่ ผมไม่ต้องการเปียโน! อย่างที่พวกคุณทราบกันดี นี่คือ”

ไม่! อย่างที่พวกเธอทราบกันดี นี่คือบทเรียนสุดท้ายของฤดูกาลนี้จนกว่าจะถึงเดือนตุลาคมหน้า พรุ่งนี้จะเป็นบ่ายวันพิเศษของเรา โดยเริ่มตั้งแต่บ่ายสามโมง เราจะเต้นรำแบบโคทิยองกัน แต่บ่ายวันนี้จะเป็นการทดสอบเรื่องมารยาท พวกเธอต้องแสดงให้เห็นว่าแต่ละคนรู้วิธีการไปเยี่ยมเยียนอย่างเป็นทางการแบบผู้ใหญ่ในสังคมชั้นสูงหรือไม่ พวกเธอได้รับการสั่งสอนมาอย่างดีและสมบูรณ์แบบแล้ว มาดูกันเถอะว่าพวกเธอจะปฏิบัติได้เหมือนกับสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษในสังคมวัยยี่สิบหกปีได้หรือไม่

“เอาละ เมื่อเลิกชั้นแล้ว สุภาพสตรีแต่ละท่านจงกลับบ้านไปเตรียมตัวรับแขก ส่วนสุภาพบุรุษจงให้เวลาสุภาพสตรีได้เดินทางถึงบ้านและเตรียมตัวรับผู้มาเยือนเสียก่อน จากนั้นสุภาพบุรุษแต่ละท่านจงไปเยี่ยมสุภาพสตรีและขอความกรุณาให้เธอมาเป็นคู่เต้นรำโคทิยองในวันพรุ่งนี้ พวกเธอทุกคนรู้วิธีการเยี่ยมเยียนที่ถูกต้องและเหมาะสมแล้ว เพราะบทเรียนที่แล้วครูทุ่มเทสอนพวกเธอจนแทบจะขาดใจตายใช่ไหมล่ะ! ใช่! เอาละ สุภาพบุรุษแต่ละท่าน หากไปถึงบ้านสุภาพสตรีแล้วพบว่ามีสุภาพบุรุษท่านอื่นไปถึงก่อน เขาต้องไปยังบ้านสุภาพสตรีท่านอื่น และเดินสายเยี่ยมไปเรื่อยๆ จนกว่าจะได้คู่เต้นรำ ดังนั้น เนื่องจากจำนวนชายหญิงมีเท่ากัน ทุกคนย่อมจะได้คู่เต้นรำ”

“เอาละ ขอให้ทุกคนจำไว้ว่า หากเกิดกรณี—คุณเพนร็อด สโชฟิลด์ เวลาที่คุณไปเยี่ยมสุภาพสตรี ผมขอร้องให้คุณจำไว้ว่าสุภาพบุรุษในสังคมชั้นสูงจะไม่เกาหลังในที่สาธารณะอย่างที่คุณกำลังพยายามทำ ดังนั้น โปรดวางมือไว้บนตักอย่างสบายๆ เอาละ ขอให้ทุกคนจำไว้ว่า หากเกิดกรณี—คุณเพนร็อด สโชฟิลด์ ได้โปรดเถอะ! สุภาพบุรุษในสังคมจะไม่เกาหลังด้วยการถูหลังกับพนักเก้าอี้เช่นกัน! ไม่มีใครที่นี่คันเลย! ผมก็ไม่ได้คัน! ผมพูดไม่ได้หรอกถ้าคุณต้องคันอยู่แบบนี้! ให้ตายเถอะ ทำไมคุณต้องคันตลอดเวลาด้วย?

เมื่อกี้ผมพูดถึงไหนนะ? ไหนล่ะ! อ้อ เรื่องโคทิยอง—ใช่! สำหรับการเต้นรำโคทิยอง สิ่งสำคัญคือห้ามใครขาดงานในวันพรุ่งนี้ แต่หากใครป่วยหนักจนไม่สามารถมาได้จริงๆ เขาต้องเขียนจดหมายขออภัยอย่างสุภาพตามแบบแผนของสังคมชั้นสูงส่งถึงคู่เต้นรำของตนเพื่อขอตัว—และต้องระบุเหตุผลด้วย”

“ผมไม่คิดว่าจะมีใครป่วยหนักขนาดนั้นในวันพรุ่งนี้—ไม่มีทาง และผมจะสืบให้รู้แล้วรายงานผู้ปกครองหากใครคิดจะลองทำแบบนั้นทั้งที่ไม่ได้ป่วย แต่สิ่งสำคัญสำหรับการเต้นรำโคทิยองคือเราต้องมีจำนวนคู่ที่ลงตัว และหากเกิดเหตุว่ามีใครบางคนมาถึงแล้วพบว่าคู่ของเธอส่งจดหมายสุภาพมาแจ้งว่ามีเหตุจำเป็นจริงๆ ที่ทำให้มาไม่ได้ ให้ส่งจดหมายนั้นให้ผมทันที เพื่อที่ผมจะได้จัดหาคู่เต้นรำคนอื่นให้ เข้าใจกันหมดแล้วใช่ไหม? ใช่ สุภาพบุรุษโปรดจำไว้ว่าต้องให้เวลาสุภาพสตรีอย่างเพียงพอในการกลับบ้านและเตรียมตัวรับแขก สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน ขอบคุณที่ตั้งใจฟังอย่างสุภาพ”

บ้านของมาร์จอรี โจนส์ อยู่ห่างออกไปเก้าบล็อก แต่เพนร็อดใช้เวลาไม่ถึงเจ็ดนาทีนับจากเริ่มออกตัววิ่ง—เขารีบร้อนถึงเพียงนั้นที่จะนำตัวเองและมือของเขาไปมอบไว้แทบเท้าของผู้ที่เพิ่งจะพูดถึงเขาอย่างไม่เป็นมิตรในที่สาธารณะ เขายังไม่เรียนรู้ว่าวิธีตอบโต้ผู้หญิงที่ดูแคลนเพียงวิธีเดียวที่ปลอดภัยสำหรับผู้ชายคือการอยู่ห่างจากเธอ—โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนั่นคือสิ่งที่เธอปรารถนา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ต้องการจะตอบโต้เธอ เขาเพียงแต่ปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเต้นรำโคทิยองกับเธอ ความขุ่นเคืองถูกกลืนหายไปในความหวัง

ความจริงที่ว่าความรู้สึกที่มิสโจนส์มีต่อเขานั้นช่างคล้ายคลึงกับความรู้สึกที่ไซมอน เลกรี มีต่อลุงทอมอย่างน่าตกใจ มิได้ทำให้เขาละความพยายามเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่า เขาไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนั้นทั้งหมด

แน่นอนว่า เขาไม่ได้ไม่รู้ตัวเลยว่า เมื่อถึงเวลาที่เขาต้องยื่นมือขอเธอเต้นรำในงานคอทิยองที่ปลายเท้าของเธอ ความปรารถนาลึกๆ ของเธอคงเป็นการเหยียบมือนั้นเสีย แต่เขาเชื่อว่าหากเขาเป็นคนแรกที่ลงสนาม มาร์โจรีก็คงต้องยอมรับ เพราะเรื่องเหล่านี้ถูกกำหนดไว้ด้วยกฎเกณฑ์

เขาตั้งใจอย่างแรงกล้าที่จะไปถึงบ้านของเธอให้ก่อนตัวเธอเสียอีก และด้วยความกังวลใจอย่างยิ่ง เขาจึงมองเห็นรถยนต์คันใหญ่จอดนิ่งอยู่หน้าประตูรั้วอันศักดิ์สิทธิ์ ทันใดนั้น ความรู้สึกใจหายก็กลายเป็นลางบอกเหตุภายในใจ เมื่อมอริซ เลวี ตัวน้อย ก้าวออกมาจากประตูหน้าบ้าน

“ไง เพนร็อด!” มอริซทักอย่างสบายอารมณ์

“แกเข้ามาทำอะไรในนั้น?” เพนร็อดถาม

“ในไหน?”

“ในบ้านมาร์โจรีไง”

“แล้วทำไมฉันจะเข้าบ้านมาร์โจรีไม่ได้ล่ะ?” คุณเลวีย้อนกลับอย่างขุ่นเคือง “ฉันมาเชิญเธอไปเป็นคู่เต้นรำในงานคอทิยอง—แกคิดว่าอะไรล่ะ?”

“แกไม่มีสิทธิ์ทำแบบนั้น!” เพนร็อดประท้วงอย่างดุเดือด “แกยังทำตอนนี้ไม่ได้”

“แต่ฉันทำไปแล้ว!” มอริซกล่าว

“แกทำไม่ได้!” เพนร็อดยืนกราน “แกต้องให้เวลาพวกเธอเตรียมตัวก่อน เขาบอกว่าต้องปล่อยให้พวกผู้หญิงมีเวลาเตรียมตัว”

“แล้วเธอยังไม่มีเวลาเตรียมตัวอีกหรือไง?”

“เมื่อไหร่?” เพนร็อดถามพลางก้าวเข้าไปใกล้คู่แข่งอย่างคุกคาม “ฉันอยากรู้ว่าเมื่อไหร่—”

“เมื่อไหร่เหรอ?” อีกฝ่ายทวนคำด้วยน้ำเสียงผู้ชนะอันแหลมสูง “เมื่อไหร่น่ะเหรอ? ก็ตอนที่เธอนั่งรถลิมูซีนหกสิบแรงม้าของแม่ฉันกลับมาด้วยกันนี่ไง! ฉันว่านั่นแหละคือเมื่อไหร่!”

วี่แววของความรุนแรงปรากฏชัดบนใบหน้าของเพนร็อด

“ฉันว่าแกคงต้องโดนสั่งสอนเสียหน่อยแล้ว” เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงอันตราย “ฉันจะให้แกจำ—”

“โอ้ เอาสิ!” มอริซตะโกนด้วยความก้าวร้าวอย่างน่าตกใจ พลางบิดตัวอยู่ในท่าทางที่เขาอาจคิดว่าเป็นการป้องกันตัว “ลองดูสิว่าแกจะทำอะไรได้ เจ้า—เจ้าคนขี้คัน!”

ในชั่วขณะนั้น การท้าทายจากแหล่งที่มาเช่นนี้ทำให้เขาถึงกับอึ้ง แต่แล้วโชคดีที่เพนร็อดนึกบางอย่างขึ้นได้และเหลือบมองไปที่รถยนต์

เมื่อเห็นว่าในนั้นไม่ได้มีเพียงคนขับรถที่ตื่นตัวอยู่ แต่ยังมีร่างอันสง่างามของนางเลวี แม่ของศัตรูเขาอยู่ด้วย เขาจึงขยับมือที่ยกขึ้นค้างไว้ให้ดูเหมือนว่าเขาเพียงแค่ต้องการจะเกาหูเท่านั้น

“เอาละ ฉันว่าฉันควรไปได้แล้ว” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ “เจอกันพรุ่งนี้!”

มอริซก้าวขึ้นสู่ความหรูหรา และเพนร็อดก็เดินจากไปพร้อมกับท่าทางที่แสร้งทำเป็นสบายๆ ซึ่งถูกทดสอบอย่างหนักเมื่อมีสิ่งโผล่พ้นหน้าต่างหลังรถออกมา เป็นศีรษะเล็กๆ ผมหยิกสีเข้มที่กรีดร้องอย่างดูแคลนว่า:

“ไปเลย—เจ้าทื่อ!”

งานคอทิยองปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเพนร็อดอย่างหดหู่ในตอนนี้ แต่เป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องหาคู่เต้นร็อดให้ได้ และเขาก็เริ่มลงมือทำด้วยหัวใจที่ห่อเหี่ยว การเสียเวลาจากการพยายามที่ไร้ผลกับมาร์โจรี และการทะเลาะกับศัตรูที่หน้าประตูบ้านของเธอ ทำให้สุภาพสตรีท่านอื่นๆ มีเวลาเหลือเฟือในการเตรียมตัวรับแขก—และรับพวกเขาไปแล้ว เขาเดินจากบ้านหลังหนึ่งไปยังอีกหลังหนึ่งอย่างเศร้าสร้อย และพบว่ามีคนชิงตัดหน้าเขาไปก่อนแล้วครั้งแล้วครั้งเล่า โดยรวมแล้ว คำขอเต้นรำในงานคอทิยองของเขาถูกปฏิเสธถึงสิบเอ็ดครั้งในบ่ายวันนั้น ด้วยเหตุผลอันชอบธรรมว่ามีนัดหมายก่อนแล้ว เมื่อรวมกับกรณีของมาร์โจรี ทำให้คู่เต้นรำที่เป็นไปได้สิบเจ็ดคน ถูกตัดออกไปจนเหลือเพียงห้าคน และในห้าคนนั้น สี่คนก็ถูกจองตัวไปแล้วเช่นกัน ตามที่เขาได้รับรู้จากการบังเอิญเจอเพื่อนผู้ชายคนอื่นๆ บนถนน

เหลือสุภาพสตรีเพียงท่านเดียวเท่านั้น เขาจึงยอมจำนนต่อโชคชะตาและก้าวเข้าสู่ประตูบ้านของสาวน้อยผู้น่าสงสารคนนี้ในยามโพล้เพล้ด้วยท่าทางที่ท้อแท้เป็นอย่างยิ่ง สาวน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นคือ มิสเรนส์เดล อายุแปดขวบ

เรามักจะลืมไปว่า ในความเป็นจริงแล้วมีบางช่วงเวลาที่…

และนั่นคือข้อพิสูจน์ว่า ในบางช่วงเวลาของชีวิต ความเยาว์วัยที่มากเกินไปก็กลายเป็นอุปสรรคได้ มิสเรนส์เดลนั้นงดงาม เธอเต้นรำได้อย่างสง่างามราวกับนักเต้นชั้นนำ เธอมีเสน่ห์ครบถ้วนทุกประการ ยกเว้นเพียงเรื่องอายุ และด้วยเหตุผลเพียงข้อเดียวนี้เองที่ทำให้เธอได้รับอนุญาตให้ใช้เวลาเตรียมตัวรับแขกนานถึงเพียงนั้น จนกระทั่งเธอต้องใช้ความพยายามอย่างเด็ดเดี่ยวที่สุดเพื่อไม่ให้ริมฝีปากสั่นระริก

สาวใช้ผู้สำรวมนำทางผู้มาขอเข้าพบซึ่งมาล่าช้าไปมากผู้นั้นไปยังจุดที่เธอนั่งอยู่บนโซฟาข้างๆ ครูพี่เลี้ยงเด็ก สาวใช้ผู้สำรวมแนะนำเขาด้วยท่าทีสงบในขณะที่เขา

เขาปรากฏตัวขึ้น

“คุณเพนรอด สโชฟิลด์!”

ทันใดนั้น มิสเรนส์เดลก็ระเบิดเสียงสะอื้นออกมาดังลั่น

“โอ้!” เธอคร่ำครวญ “ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นเขานี่แหละ!”

ความสำรวมของสาวใช้ผู้เรียบร้อยมลายหายไปในทันที เช่นเดียวกับกิริยามารยาทของเธอ เธอเอามือปิดปากแล้ววิ่งหนีออกไปพร้อมส่งเสียงร้อง อย่างไรก็ตาม ครูพี่เลี้ยงรีบเข้าไปปลอบโยนเด็กในปกครองที่ใจสลาย และในไม่ช้าก็สามารถทำให้มิสเรนส์เดลกลับมามีท่าทีสงบเสงี่ยมได้อีกครั้ง คล้ายกับกิริยาที่สุภาพสตรีใช้ต้อนรับแขกหรือตอบรับคำเชิญไปเต้นรำในงานโคทิยอง แต่เธอก็ยังคงสะอื้นเป็นระยะๆ

ด้วยความรู้สึกว่าตนเองอาจตกเป็นรอง เพนรอดจึงเอ่ยปากขอเต้นรำในวันพรุ่งนี้ด้วยความขัดเขินเล็กน้อย เขาเดินรุดหน้าไปหาหญิงสาวผู้โศกเศร้าหลายก้าวและค้อมตัวคำนับอย่างเป็นทางการ ตามแบบแผนที่ศาสตราจารย์บาร์เทตกำหนดไว้

“ผมหวังว่า” เขาพูดตามที่ท่องจำมา “คุณจะสบายดี และคุณพ่อคุณแม่ของคุณก็มีสุขภาพแข็งแรง ผมจะได้รับเกียรติให้เป็นคู่เต้นรำโคทิยองของคุณในบ่ายวันพรุ่งนี้ได้หรือไม่ครับ”

ดวงตาที่เปียกชุ่มของมิสเรนส์เดลจ้องมองใบหน้าของเขาโดยปราศจากความยินดี และอาการสั่นสะท้านก็จู่โจมไหล่เล็กๆ ของเธอ ทว่าครูพี่เลี้ยงกระซิบสั่งสอนเธอ และเธอก็พยายามอย่างยิ่งยวด

“ฉะ-ฉัน ขะ-ขอบคุณ สำหรับคำเชิญที่สุ-สุ-สุภาพของคุณค่ะ และฉันขะ—” เธอพูดมาได้เพียงเท่านี้ก่อนที่อารมณ์จะเข้าครอบงำอีกครั้ง เธอทุบโซฟาอย่างบ้าคลั่งด้วยกำปั้นและส้นเท้า “โอ้ ฉันอยากให้เป็นจอร์จี้ บาสเซ็ตต์!”

“ไม่ ไม่ ไม่!” ครูพี่เลี้ยงกล่าวและกระซิบอย่างเร่งร้อน ซึ่งทำให้มิสเรนส์เดลสามารถตอบรับจนจบได้

“และฉันขะ-ขอ ยิ-ยินดี รับคำเชิญค่ะ!” เธอครางออกมา และทันใดนั้นก็แผดเสียงร้องดังลั่นพร้อมทิ้งตัวคว่ำหน้าลงบนโซฟา และกอดครูพี่เลี้ยงไว้แน่นด้วยความตื่นตระหนก

เพนรอดค้อมตัวคำนับอีกครั้งด้วยความรู้สึกสับสนเล็กน้อย

“ผมขอบคุณที่คุณตอบรับอย่างสุภาพครับ” เขากระซิบอย่างรีบร้อน “และผมหวัง—ผมหวัง—ผมลืม โอ ใช่—ผมหวังว่าเราจะมีช่วงเวลาที่รื่นเริงที่สุด ฝากส่งความระลึกถึงของผมไปยังคุณพ่อคุณแม่ของคุณด้วยนะครับ และตอนนี้ผมต้องขอตัวลาคุณสำหรับบ่ายวันนี้”

เขาสรุปการแสดงออกที่สุภาพเรียบร้อยนี้ด้วยการคำนับอีกครั้งแล้วถอยออกไปอย่างเป็นระเบียบ แม้จะเกิดความสับสนวุ่นวายเล็กน้อยขณะอยู่ในโถงทางเดิน เพราะเสียงคร่ำครวญครั้งสุดท้ายจากเจ้าบ้านผู้แตกสลาย:

“โอ้! ทำไมถึงไม่เป็นใครอื่นนอกจากเขากันนะ!”