บทที่ 9 ทะยาน

นักเรียนครึ่งห้องเดินออกไปยังห้องท่องจำ ซึ่งวิกตอรีนผู้มีรอยหมึกสีม่วงก็รวมอยู่ในนั้นด้วย และมิสสเปนซ์ก็เริ่มนำนักเรียนอีกครึ่งที่เหลือเข้าสู่บททดสอบอันแสนทรมานด้วยวิชาคณิตศาสตร์ เด็กชายและเด็กหญิงหลายคนถูกเรียกให้ไปที่กระดานดำ ส่วนเพนร็อดซึ่งรอดพ้นในขณะนั้น ได้ใช้สายตามองตามการคำนวณของเพื่อนๆ อยู่ครู่หนึ่ง แต่ใจไม่ได้จดจ่อด้วย จากนั้นเขาก็เอนตัวจมลงในเก้าอี้และละทิ้งความพยายามอย่างอ่อนแรง ดวงตาของเขายังคงเปิดอยู่แต่กลับไม่เห็นสิ่งใด เสียงท่องบทเรียนเลขที่ซ้ำซากดังเข้าหูเป็นเสียงที่คุ้นเคยแต่ไร้ความหมาย

ทว่าครั้งนี้เขากลับจมดิ่งอยู่ในภวังค์อย่างลึกซึ้ง เขาล่องลอยออกจากดินแดนแห่งข้อเท็จจริงอันน่าปวดหัว และกำลังลอยล่องอยู่ในทะเลแห่งจินตนาการสายใหม่ที่เขาเพิ่งค้นพบ

เมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เรามักลืมเลือนความสมจริงอันน่ามหัศจรรย์ของความฝันกลางวันในวัยเด็ก ลืมว่ามันเปล่งประกายมีสีสัน สดใส และมีชีวิตชีวาเพียงใด และลืมว่าม่านที่กั้นระหว่างผู้ฝันกับโลกความเป็นจริงนั้นทึบเพียงไหน ม่านผืนนั้นแทบจะกันเสียงได้สนิท และเป็นสาเหตุที่ทำให้พ่อแม่ต้องปวดหัวมากกว่าที่คาดคิดไว้

ความซ้ำซากจำเจที่น่าหงุดหงิดในห้องเรียนมักกระตุ้นให้เกิดความปรารถนาอย่างเหลือแท้ที่จะให้มีเรื่องน่าตื่นเต้นเกิดขึ้น และเนื่องจากความปรารถนาพื้นฐานของเด็กชายทุกคนคือการได้ทำสิ่งที่น่าตื่นตะลึงด้วยตนเอง เพื่อให้เป็นศูนย์กลางของความสนใจและความยำเกรงจากผู้คนทั้งปวง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เพนร็อด

จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เพนรอดจะค้นพบความลับอันน่ารื่นรมย์ของการลอยตัวได้ด้วยตนเองในจินตนาการ เขาพบว่าในชุดจินตนาการอันแปลกประหลาดระหว่างบทเรียนคณิตศาสตร์นี้ มวลอากาศสามารถนำทางผ่านไปได้ราวกับนักว่ายน้ำที่อยู่ใต้น้ำ ทว่ากลับง่ายดายกว่ามหาศาลและหายใจได้อย่างสะดวกสบายยิ่งนัก ในใจของเขา เขาเหยียดแขนออกอย่างสง่างามในระดับไหล่ และพุ้ยอากาศเบาๆ ด้วยมือ ซึ่งส่งผลให้เขาร่างลอยขึ้นจากที่นั่งและถูกยกขึ้นอย่างนุ่มนวลไปอยู่ในตำแหน่งกึ่งกลางระหว่างพื้นกับเพดาน ที่ซึ่งเขาเข้าสู่สภาวะสมดุลและลอยนิ่งอยู่ ความรู้สึกนั้นยังคงวิเศษไม่เสื่อมคลายแม้จะมีเสียงกรีดร้องของเพื่อนร่วมชั้นที่ตกตะลึงกับปาฏิหาริย์นี้ แม้แต่คุณครูสเปนซ์เองก็ยังประหลาดใจและหวาดกลัว

แต่เขากลับเพียงแต่ยิ้มลงมาอย่างไม่ใส่ใจเมื่อเธอกำะชับให้เขากลับลงมาบนพื้นดิน และเมื่อเธอปีนขึ้นไปบนโต๊ะเพื่อจะดึงเขาลงมา เขาก็เพียงแต่พุ้ยตัวให้สูงขึ้นไปอีกนิด ทิ้งให้ปลายนิ้วเท้าอยู่พ้นระยะเอื้อมของเธอไปเพียงนิดเดียว จากนั้นเขาก็ว่ายตีลังกาสโลว์โมชันสองสามตลบเพื่อแสดงความเชี่ยวชาญในศิลปะแขนงใหม่นี้ และท่ามกลางเสียงตะโกนของเหล่านักเรียนที่ยืนอึ้งซึ่งดังระงมอยู่ในหู เขาก็พลิกตัวตะแคงและลอยออกทางหน้าต่างอย่างรวดเร็ว ทะยานขึ้นเหนือหลังคาบ้านเรือนในทันที ขณะที่ผู้คนบนถนนเบื้องล่างกรีดร้องด้วยความตกใจ และรถรางคันหนึ่งถึงกับหยุดกึกด้วยความฉงน

เขาพุ้ยตัวไปอย่างแทบไม่ต้องออกแรง ครั้งหนึ่งพุ่งไปได้ไกลหลายหลา มุ่งหน้าไปยังโรงเรียนเอกชนหญิงล้วนที่มาร์จอรี โจนส์ ศึกษาอยู่—มาร์จอรี โจนส์ ผู้มีผมลอนสีอำพันและน้ำเสียงดั่งทองคำ! นานก่อนที่จะมีงาน “ระบำโต๊ะกลม” เธอได้มอบหลักฐานนับร้อยครั้งให้เพนรอดเห็นว่าเธอถือว่าเขาเป็นคนที่ไม่น่าพึงปรารถนาและไม่คู่ควรอย่างสิ้นเชิง ในชั้นเรียนเต้นรำบ่ายวันศุกร์ เธอมักจะเป็นคนปลุกปั่นและนำหัวเราะเยาะเขาเสมอเมื่อศาสตราจารย์บาร์เทตเจาะจงตักเตือนเขาในเรื่องการวางเท้าและกิริยามารยาท และเมื่อวานนี้เองเธอก็เพิ่งจะดุเขาเรื่องความจำอันเลวร้ายที่บังอาจมาทักทายเธอระหว่างทางไปโรงเรียนวันอาทิตย์ “ตายจริง!

ฉันคิดว่าเธอคงลืมไปแล้วว่าฉันบอกว่าห้ามมาพูดกับฉันอีก! ถ้าฉันเป็นเด็กผู้ชาย ฉันคงจะภูมิใจเกินกว่าจะมาเดินวนเวียนอยู่ใกล้คนที่เขาไม่พูดด้วย แม้ว่าฉันจะเป็นเด็กที่นิสัยแย่ที่สุดในเมืองนี้ก็ตาม!” เธอจึงดูหมิ่นเขาเช่นนั้น แต่บัดนี้ เมื่อเขาลอยละล่องผ่านหน้าต่างห้องเรียนของเธอและว่ายไปตามเพดานอย่างแผ่วเบาราวกับลูกโป่งของเล่นที่หลุดลอยมา เธอกลับทรุดเข่าลงข้างโต๊ะตัวน้อยของเธอ และชูแขนขึ้นหาเขา พร้อมกับร้องออกมาด้วยความรักและความชื่นชมว่า

“โอ้ เพนรอด!”

เขาเตะลูกโลกตกจากโคมระย้าสูงอย่างไม่ใส่ใจ และยิ้มอย่างเย็นชาขณะลอยผ่านโถงทางเดินไปยังบันไดหน้าโรงเรียน โดยมีมาร์จอรีติดตามมา พร้อมกับอ้อนวอนขอให้เขามองเธอด้วยความเมตตาสักครั้ง

บนถนนมีฝูงชนมหาศาลมารวมตัวกัน นำโดยคุณครูสเปนซ์และวงดุริยางค์เครื่องทองเหลือง และเสียงโห่ร้องจากลำคอของคนนับแสนทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนขณะที่เพนรอดว่ายอยู่เหนือศีรษะ มาร์จอรีคุกเข่าลงบนขั้นบันไดและเฝ้ามองด้วยความหลงใหลขณะที่เพนรอดหยิบไม้คทาของหัวหน้าวงดุริยางค์มาถือไว้ และนำขบวนวงดุริยางค์ด้วยการเคลื่อนไหวที่พลิ้วไหวอยู่เหนือฝูงชน จากนั้นเขาก็ขว้างไม้คทาขึ้นไปสูงลิบจนลับสายตา แต่เขาก็รีบว่ายตามขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นความสุขทวีคูณ เพราะเขาไม่เพียงแต่ได้รับความรู้สึกอันแสนวิเศษจากการพุ่งทะยานขึ้นไปสู่ท้องฟ้าสีครามอย่างปลอดภัยเท่านั้น แต่ยังได้รับความรู้สึกของการได้ยืนอยู่ในฝูงชนเบื้องล่าง เพื่อเฝ้ามองและชื่นชมตัวเขาเองอีกด้วย

และชื่นชมตัวเองในขณะที่เขาลดขนาดลงจนเหลือเพียงจุดเล็กๆ เลือนหายไป แล้วจึงโผล่ออกมาจากหมู่เมฆ พุ่งทะยานลงมาพร้อมไม้บาตองในมือจนถึงระดับยอดไม้ ที่ซึ่งเขาคอยให้จังหวะแก่ดุริยางค์และฝูงชนมหาศาล รวมถึงมาร์จอรี โจนส์ ซึ่งทุกคนต่างร่วมกันร้องเพลง “The Star-Spangled Banner” เพื่อเป็นเกียรติแก่ความสำเร็จในการบินของเขา มันเป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน

มันเป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ แต่ดูเหมือนจะมีบางสิ่งเข้ามาคุกคาม ใบหน้าของมิสสเปนซ์ที่แหงนมองขึ้นมาจากฝูงชนนั้นเด่นชัดเกินไป—เด่นชัดจนน่ารำคาญ เธอคอยกวักมือเรียกเขาและตะโกนว่า “ลงมาได้แล้ว เพนรอด สโชฟิลด์! เพนรอด สโชฟิลด์ ลงมาตรงนี้เดี๋ยวนี้!”

เขาได้ยินเสียงของเธอเหนือเสียงดุริยางค์และเสียงร้องของฝูงชน ดูเหมือนเธอตั้งใจจะทำลายทุกอย่างให้พังพินาศ มาร์จอรี โจนส์ กำลังร้องไห้เพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอเสียใจเพียงใดที่เคยละเลยเขา และส่งจูบเพื่อพิสูจน์ว่าเธอรักเขา แต่ทว่ามิสสเปนซ์ยังคงกระโดดแทรกกลางระหว่างเขากับมาร์จอรี และตะโกนเรียกชื่อเขาไม่หยุดหย่อน

เขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับเธอมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เขาคือบุคคลที่สำคัญที่สุดในโลกและกำลังวุ่นอยู่กับ

เขาสะสมชื่อเสียงให้เป็นที่ประจักษ์ต่อมาร์จอรี โจนส์ และคนทั้งเมือง ทว่ามิสสเปนซ์กลับดูเหมือนจะรู้สึกว่าตนยังมีสิทธิ์สั่งการเขาได้ตามใจชอบเหมือนในวันวานยามที่เขายังเป็นเพียงเด็กนักเรียนธรรมดาคนหนึ่ง เขาโกรธจัดและมั่นใจว่าเธอต้องการให้เขาทำอะไรที่น่ารำคาญใจ สำหรับเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะแผดเสียงเรียก “เพนรอด สโชฟิลด์!” มาแล้วเป็นพันๆ ครั้ง

นับตั้งแต่เริ่มการทดลองลอยตัวในอากาศภายในห้องเรียนของตนเอง เขาไม่ได้ปริปากพูดเลยแม้แต่น้อย ด้วยรู้โดยสัญชาตญาณว่าหนึ่งในเงื่อนไขของการลอยตัวคือผู้ลอยต้องอยู่ในความสงบอย่างสมบูรณ์ ทว่าในที่สุด ด้วยความรำคาญใจอย่างเหลือแสนจากการคะยั้นคะยอเสียงดังของมิสสเปนซ์ เขาจึงไม่อาจกลั้นคำตำหนิด้วยความขุ่นเคืองเอาไว้ได้ และนั่นทำให้เขาร่วงหล่นลงสู่พื้นโลกทันทีด้วยแรงกระแทกอันน่าสะพรึง

มิสสเปนซ์ในร่างเนื้อ ได้ส่งคำถามไปยังร่างทางกายภาพของเพนรอดผู้ซึ่งจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว เกี่ยวกับผลลัพธ์ทางเศษส่วนของการแบ่งแอปเปิลสิบเจ็ดผลให้เด็กชายสามคนอย่างเท่าเทียมกัน และเธอก็ต้องประหลาดใจและไม่พอใจที่ไม่ได้รับคำตอบ ทั้งที่ตามความรู้และความเชื่อของเธอ เขากำลังจ้องมองเธออย่างไม่ลดละ เธอทวนคำถามอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดแต่กลับไม่มีผลใดๆ จากนั้นจึงเรียกชื่อเขาด้วยความหงุดหงิดที่เพิ่มมากขึ้น เธอเรียกเขาถึงสองครั้ง ในขณะที่เพื่อนร่วมชั้นทุกคนต่างหันมาจ้องมองเด็กชายผู้กำลังเหม่อลอย เธอเดินก้าวออกมาจากแท่นหน้าชั้นเรียนหนึ่งก้าว

“เพนรอด สโชฟิลด์!”

“พับผ่าสิ!” เขาตะโกนขึ้นมาทันที “คุณช่วยเงียบสักนาทีหนึ่งไม่ได้หรือไง!”