บทที่ 24 “สุภาพบุรุษตัวน้อย”

แสงแดดกลางฤดูร้อนแผดเผาอย่างรุนแรงที่ด้านนอกร้านตัดผมเล็กๆ ซึ่งตั้งอยู่ติดกับร้านขายยาตรงหัวมุมถนน และเพนรอดซึ่งกำลังรับการตัดแต่งทรงผมเพื่อเตรียมตัวเข้าสู่ช่วงอายุสิบสองปีที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างช้าๆ นั้น มีใบหน้าที่เหนอะหนะพอที่จะทำให้เส้นผมที่ร่วงหล่นจากกรรไกรติดอยู่บนหน้าได้ ตรงนี้มีปริศนาอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือกระบวนการตัดผมนั้นไม่ใช่เรื่องที่น่ารังเกียจสำหรับความเป็นบุรุษ อันที่จริงมันให้ความรู้สึกผ่อนคลายเสียด้วยซ้ำ แต่เส้นผมที่หลุดออกจากศีรษะของเด็กชายนั้นมักจะเข้าไปในตา ในหู ในจมูก ในปาก และไหลลงไปตามลำคอ ทำให้เขารู้สึกคันยิบๆ อย่างแสนสาหัสไปทั่วทุกแห่งหน

ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องกะพริบตา หลับตา ปรี่น้ำตา กระตุกใบหน้า ย่นหน้า และบิดตัวไปมา และบางที กรรไกรของช่างตัดผมก็อาจจะเล็มโดนส่วนที่ไม่ได้ตั้งใจ—เช่น ขอบใบหูที่ยื่นออกมา

“อึม—อึ้ม—โอ๊ย!” เพนรอดร้องออกมา เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น

“ฉันเล็มออกไปนิดหน่อยหรือเปล่า” ช่างตัดผมถาม

“ขอแต้มให้สักนิดนะ?” ช่างตัดผมถามพร้อมรอยยิ้มเสแสร้ง

“โอ๊ย–อึ้ก!” เด็กชายบนเก้าอี้ส่งเสียงประท้วงอย่างไม่เป็นภาษา ขณะที่แผลถูกถูด้วยสารส้ม

“มันไม่เจ็บหรอก!” ช่างตัดผมกล่าว “แต่ถ้าไม่นั่งนิ่งๆ ล่ะก็ จะเจ็บแน่” เขาพูดต่อเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม ไม่ให้คนไข้ของเขาคิดว่าตอนนี้ตนเองได้รับความเจ็บปวดนั้นไปแล้ว

“พรู้ว!” เพนร็อดส่งเสียง โดยไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่ แต่พยายามจะไล่ฟองสบู่ที่เกาะเป็นหนวดชั่วคราวออกจากริมฝีปาก

“เธอน่าจะดูว่าเจ้าหนูจอร์จี บาสเซ็ต นั่งนิ่งแค่ไหน” ช่างตัดผมพูดต่อด้วยน้ำเสียงตำหนิ “ฉันได้ยินทุกคนพูดกันว่าเขาเป็นเด็กดีที่สุดในเมืองเลยละ”

“พรู้ว! ฟิ้ววว!” ครั้งนี้มีน้ำเสียงดูแคลนอย่างตั้งใจเจืออยู่ด้วย

“แต่ฉันไม่เห็นได้ยินใครแถวบ้านพูดแบบนั้นเลยนะ” ช่างตัดผมเสริม “เกี่ยวกับใครก็ตามที่ชื่อเพนร็อด สโชฟิลด์น่ะ”

“ก็นะ” เพนร็อดพูดหลังจากพยายามเค้นเสียงออกจากปาก “ใครเขาอยากจะพูดกันล่ะ? โอ๊ย!”

“ฉันได้ยินเขาเรียกจอร์จี บาสเซ็ต ว่า ‘สุภาพบุรุษตัวน้อย’ ด้วยนะ” ช่างตัดผมลองหยั่งเชิงอย่างยั่วยุ และมันก็ได้ผลในทันที

“พวกเขาอย่ามาเรียกผมแบบนั้นจะดีกว่า” เพนร็อดตอบอย่างดุเดือด “ผมอยากรู้เหมือนกันว่าใครจะกล้าลองสักครั้ง แค่ครั้งเดียวพอ! พนันได้เลยว่าพวกเขาจะไม่มีวันกล้าลองอีกเป็นครั้งที่สอ—โอ๊ย!”

“ทำไมล่ะ? เธอจะทำอะไรเขากัน?”

“สิ่งที่ผมจะทำน่ะมันโอเคอยู่แล้ว! พนันได้เลยว่าพวกเขาจะไม่กล้าเรียกผมแบบนั้นอีกตลอดชีวิต!”

“แล้วถ้าเป็นเด็กผู้หญิงล่ะ เธอจะทำยังไง? เธอคงไม่ตีเธอหรอกใช่ไหม?”

“ก็นะ ผมจะ—โอ๊ย!”

“เธอคงไม่ตีเด็กผู้หญิงหรอกใช่ไหม?” ช่างตัดผมยังคงเซ้าซี้ พร้อมกับใช้นิ้วอันทรงพลังรวบผมกระจุกหนึ่งบนหัวของเพนร็อดแล้วดึงศีรษะที่กำลังทนทุกข์นั้นให้เอียงไปในทิศทางที่ผิดธรรมชาติ “ในคัมภีร์ไบเบิลไม่ได้บอกหรอกหรือว่า การตีเพศที่อ่อนแอนั้นเป็นเรื่องที่ไม่ถูกต้องเสมอ?”

“โอ๊ย! เฮ้ ระวังหน่อย!”

“นี่เธอจะไปต่อยเด็กผู้หญิงผู้น่าสงสารและอ่อนแออย่างนั้นรึ?” ช่างตัดผมพูดเชิงตำหนิ

“แล้วใครบอกว่าผมจะตีเธอล่ะ?” เพนร็อดผู้มีน้ำใจนักกีฬาถามกลับ “แต่ผมพนันได้เลยว่าผมจะจัดการเธอให้เข็ดแน่ เธอจะได้เห็นดีกัน!”

“เธอคงไม่เรียกเธอด้วยชื่อแย่ๆ หรอกใช่ไหม?”

“ไม่เรียกหรอก! การเรียกใครด้วยชื่อแย่ๆ มันจะไปเจ็บตรงไหนกัน?”

“อย่างนั้นรึ!” ช่างตัดผมอุทาน “ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่ฉันได้ยินเธอตะโกนใส่คนขับรถส่งของร้านขายของชำของฟิชเชอร์เมื่อวันก่อนตอนที่ฉันเดินผ่านบ้านเธอ ก็คือเรื่องนี้สินะ? ฉันว่าฉันควรจะบอกเขาด้วย เพราะหลังจากนั้นเขาบอกกับฉันว่า ถ้าเขาเจอเธอตอนที่ไม่ได้อยู่ในรั้วบ้านตัวเอง เขาจะทำหลายๆ อย่างที่เธอต้องไม่ชอบแน่! ใช่แล้ว เขาบอกฉันแบบนั้นเลยละ!”

“เขาควรจะจับผมให้ได้ก่อนเถอะ ก่อนที่จะพูดมากขนาดนั้น”

“เอาละ” ช่างตัดผมกล่าวต่อ “นั่นก็ยังไม่ได้บอกอยู่ดีว่าเธอจะทำยังไงถ้ามีคุณหนูสักคนเดินเข้ามาแล้วเรียกเธอว่าสุภาพบุรุษตัวน้อย ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าเธอจะทำอะไรเธอ ฉันว่าฉันพอจะเดาออกนะ—พอนึกดูแล้ว”

“อะไรครับ?” เพนร็อดถาม

“เธอคงจะปล่อยเจ้าหมาแก่ผู้น่าสงสารของเธอให้ไปไล่กัดแมวของเธอ ถ้าเธอมีแมวนะ ฉันเดาว่าอย่างนั้นแหละ” ช่างตัดผมเดาอย่างเย้ยหยัน

“ไม่ ผมไม่ทำแบบนั้นหรอก!”

“แล้วเธอจะทำอะไรล่ะ?”

“ผมจะทำอะไรที่มันเพียงพอแล้วล่ะ ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก!”

“งั้นสมมติว่าเป็นเด็กผู้ชายล่ะ เธอจะทำยังไงถ้ามีเด็กผู้ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาหาแล้วพูดว่า ‘สวัสดี สุภาพบุรุษตัวน้อย’?”

“เขาคงจะโชคดีมาก” เพนร็อดกล่าวพร้อมขมวดคิ้วอย่างเจ้าเล่ห์ “ถ้าเขายังกลับบ้านได้แบบมีชีวิต”

“แล้วถ้าเป็นเด็กผู้ชายที่ตัวใหญ่กว่าเธอสองเท่าล่ะ?”

“ก็ลองดูสิ” เพนร็อดพูดอย่างมีเลศนัย “ลองดูได้เลย เขาจะไม่มีวันได้เห็นแสงตะวันอีกเลยละ แค่นั้นแหละ!”

ช่างตัดผมใช้นิ้วทั้งสิบนิ้วที่คล่องแคล่วจิกลงไปใน…

จิกนิ้วทั้งสิบที่คล่องแคล่วลงบนหนังศีรษะที่ไร้ทางสู้เบื้องหน้า และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะขยับมัน ในขณะที่เพนร็อดผู้ทุกข์ระทม ซึ่งกลายเป็นเบ้าหลอมแห่งอารมณ์ที่เดือดพล่านในทันที ได้ระบายความโกรธแค้นตามธรรมชาติอย่างผิดทิศทาง ด้วยการจมดิ่งอยู่กับความคิดฟุ้งซ่านอย่างบ้าคลั่งว่าเขาจะทำอย่างไรกับเด็กชายที่ “ตัวโตกว่าเขาสองเท่า” หากใครบังอาจมาเรียกเขาว่า “สุภาพบุรณ้อย” ช่างตัดผมเขย่าตัวเขาอย่างที่พ่อไม่เคยเขย่ามาก่อน ช่างตัดผมกระแทกเขา โยกเขาไปมาอย่างบ้าคลั่ง ช่างตัดผมดูราวกับกำลังพยายามจะบิดคอเขา และเพนร็อดก็มองเห็นภาพตัวเองเป็นฉากๆ แบบซิกแซกที่โอนเอน กำลังทำลายเด็กชายตัวโตที่กรีดร้องและแตกเป็นเสี่ยงๆ ซึ่งได้ดูหมิ่นเขา

การทรมานสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน ดวงตาที่ปิดแน่นและนองน้ำตาเริ่มกลับมามองเห็นอีกครั้ง ในขณะที่ช่างตัดผมชโลมโลชั่นเย็นๆ ซึ่งทำให้เพนร็อดมีกลิ่นหอมเหมือนความฝันของสาวใช้ผิวสี

“เอาละ อะไรกัน” ช่างตัดผมถาม พลางหวีผมที่ส่งกลิ่นหอมอย่างเบามือ “อะไรทำให้เธอโกรธขนาดนั้น แค่มีคนเรียกเธอว่าสุภาพบุรณ้อยเนี่ยนะ? มันเหมือนจะเป็นคำชมอย่างหนึ่งด้วยซ้ำ เธอจะอยากต่อยใครเพราะเรื่องแบบนั้นไปทำไมกัน?”

สำหรับจิตใจของเพนร็อด คำถามนี้ไม่มีความหมายหรือความสมเหตุสมผลใดๆ มันไม่อยู่ในอำนาจหรือความปรารถนาของเขาที่จะวิเคราะห์กระบวนการที่ทำให้วลีนั้นกลายเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจสำหรับเขา และบัดนี้กำลังทวีความรุนแรงจนกลายเป็นความอัปยศอย่างรวดเร็ว เขารู้เพียงว่าเขารู้สึกสะอิดสะเอียนเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

“คอยดูเถอะถ้าใครกล้าลองดี!” เขาพูดอย่างข่มขู่ขณะปีนลงจากเก้าอี้ และในขณะที่เขากำลังเดินออกจากประตู หลังจากสนทนาในเรื่องเดิมซ้ำอีก หลังจากนั้นเขาก็ตะโกนคำเตือนนั้นกลับมาอีกครั้ง “ลองดูสิ! แค่ครั้งเดียว–นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันขอให้ลอง แล้วจะได้รู้ว่าผลจะเป็นยังไง!”

ช่างตัดผมหัวเราะเบาๆ ทันใดนั้นมีแมลงวันตัวหนึ่งบินมาเกาะที่จมูกของช่างตัดผม เขาจึงตบมัน และการตบนั้นพลาดแมลงวันแต่ไม่พลาดจมูก ช่างตัดผมรู้สึกหงุดหงิด ในขณะนั้นเอง ดวงตาที่เหมือนนกของเขาก็เป็นประกายเมื่อเห็นลูกค้ากำลังเดินเข้ามา เป็นเด็กหญิงตัวน้อยที่น่ารักที่สุดในโลก จูงมือน้องชายตัวน้อย มิตชี่-มิตช์ มาเพื่อตัดผมให้มิตชี่-มิตช์ เพื่อคลายร้อน

มันเป็นวันที่ร้อนและว่างเปล่า โดยไม่มีอะไรให้ขบคิดมากนัก และช่างตัดผมก็เป็นคนขี้เล่นที่มีจมูกอันหงุดหงิด เขาจึงลงมือทำสิ่งที่ร้ายกาจที่สุด

ในขณะเดียวกัน เพนร็อดผู้จมอยู่ในความคิดก็มุ่งหน้ากลับบ้าน ระยะทางไม่ไกลนัก แต่ก็ยาวพอที่จะเกิดการปะทะฝ่ายเดียวหลายครั้งกับผู้ดูหมิ่นที่ร้ายกาจซึ่งสร้างขึ้นจากอากาศธาตุ “แกอย่ามาเรียกฉันแบบนั้นนะ!” เขาพึมพำ “ลองดูสิ แล้วแกจะได้เจอแบบที่คนอื่นเจอตอนที่พวกนั้นลองดีกับฉัน อย่ามาทำเป็นอวดดีกับฉันนะ! โอ๊ย จะเอาอย่างนั้นใช่ไหม?” เขาเตะเข้าที่หน้าแข้งของเสารั้วเหล็กอย่างแรง ซึ่งเสานั้นแทบไม่สะเทือนอะไร แม้ว่าเพนร็อดจะนึกเสียใจในความสะเพร่าของตนทันที “อึ้ก!” เขาครางพลางกระโดดเหยงๆ และเดินต่อไปหลังจากส่งสายตาที่เป็นศัตรูอย่างรุนแรงให้แก่เสารั้ว “ฉันว่าคราวหน้าแกคงจะจำได้นะ”

เขาพูดลาคู่ต่อสู้รายนี้ “ถ้าฉันจับแกได้แถวนี้อีกครั้งนะ ฉันจะ—-” เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงพึมพำที่ฟังไม่ได้ศัพท์แต่แฝงไปด้วยลางร้าย เขาอยู่ในอารมณ์ที่อันตราย

อย่างไรก็ตาม เมื่อใกล้ถึงบ้าน จิตวิญญาณที่พร้อมจะต่อสู้ของเขาก็ถูกเบี่ยงเบนไปยังสิ่งที่น่ายินดีกว่า เมื่อค้นพบว่าคนงานบางคนทิ้งหม้อยางมะตอยไว้ที่ถนนตัดขวาง ใกล้กับคอกม้าของพ่อ เขาได้ลองชิมมัน แต่พบว่ากินไม่ได้ และเมื่อนำมาใช้แทนหมากฝรั่งมืออาชีพ มันก็ไม่น่าพึงพอใจ เพราะเคี่ยวไม่พอและเหลวเกินไป แม้ว่าจะมีรสสัมผัสที่อุ่นกำลังดี

ทว่ามันกลับมีคุณสมบัติอย่างหนึ่งที่มากเกินไป นั่นคือความเหนียว มันเป็นน้ำมันดินที่เหนียวที่สุดเท่าที่เพนรอดเคยใช้มาไม่ว่าจะเพื่อจุดประสงค์ใดก็ตาม และไม่มีสิ่งใดที่เขาใช้เช็ดมือจะสามารถขจัดมันออกไปได้เลย ไม่ว่าจะเป็นเสื้อเชิ้ตลายจุดหรือกางเกงคนิคเกอร์บ็อกเกอร์ของเขา ไม่ว่าจะเป็นรั้ว หรือแม้แต่เจ้าดุ๊กที่กระดิกหางเดินเข้ามาทักทายเขาอย่างไม่ทันคิด และต้องถอยกลับไปพร้อมกับบทเรียนราคาแพง

ถึงกระนั้น น้ำมันดินก็คือน้ำมันดิน สิ่งต่างๆ มากมายสามารถทำได้ด้วยมัน ไม่ว่าสภาพของมันจะเป็นอย่างไร ดังนั้นเพนรอดจึงป้วนเปี้ยนอยู่ข้างหม้อต้ม แม้จะได้ยินเสียงของเพื่อนพ้อง รวมถึงเสียงของแซม วิลเลียมส์ ดังมาจากสวนข้างบ้าน บนพื้นรอบหม้อต้มมีเศษไม้และกิ่งไม้เล็กๆ กระจัดกระจายอยู่เป็นจำนวนมาก เพนรอดกวาดเอาเศษขยะเหล่านี้จำนวนหนึ่งผสมลงในน้ำมันดิน และมัวแต่สนใจดูว่าเขาจะทำให้มันหมุนวนช้าๆ บนพื้นผิวสีดำสนิทนั้นได้มากเพียงใด

เขายังเตรียมความประหลาดใจอย่างอื่นไว้ให้คนงานที่ไม่อยู่ด้วย หม้อต้มนั้นเกือบเต็ม และผิวน้ำมันดินก็ปริ่มขอบหม้อ

เพนรอดพยายามทดสอบว่าต้องใช้กรวดและเศษอิฐกี่ก้อนที่หย่อนลงไปจึงจะทำให้น้ำมันดินล้นออกมา เขาตรากตรำทำงานนี้อย่างเต็มที่จนเกือบจะบรรลุผล ทันใดนั้นเขาก็เกิดความคิดที่จะทำการทดลองในสเกลที่ใหญ่กว่าเดิมมาก ที่มุมหนึ่งของสนามหญ้าฝั่งตรงข้ามถนน มีหินทาสีขาวก้อนหนึ่ง ขนาดพอๆ กับแตงโมลูกเล็ก ซึ่งไม่มีประโยชน์อันใดนอกจากไว้ประดับตกแต่งอย่างน่ากังขา มันถูกงัดขึ้นมาได้ง่ายๆ ด้วยไม้กิ่งหนึ่ง แม้ว่าการลากมันมาที่หม้อต้มจะทดสอบพละกำลังทั้งหมดของแรงงานผู้กระตือรือร้นผู้นี้ หากเขาถูกสั่งให้ทำงานเช่นนี้ เขาคงจะยืนยันอย่างจริงใจว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่ในเมื่อเป็นสิ่งที่เขาคิดขึ้นเอง และสัญญาว่าจะให้ผลลัพธ์ที่ทำลายล้างอย่างยิ่ง เขาจึงลงมือทำด้วยพลังที่ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ โดยมั่นใจว่าเขาจะได้รับรางวัลเป็นเสียงสาดกระเซ็นอันยิ่งใหญ่ เขาเหงื่อโชก ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างรุนแรง หลังปวดร้าวและกล้ามเนื้อทุกส่วนตึงเครียด เขาค่อยๆ ขยับก้อนหินไปทีละนิดจนกระทั่งหินก้อนใหญ่มาวางอยู่ที่ฐานของหม้อต้ม เขาหยุดพักหายใจหอบครู่หนึ่ง จากนั้นจึงยกหินขึ้น และกำลังโน้มไหล่เพื่อออกแรงผลักมันให้พ้นขอบหม้อ ทันใดนั้น เสียงหวานที่เย้ยหยันซึ่งดังขึ้นใกล้ๆ ด้านหลังก็ทำให้เขาตกใจอย่างรุนแรง

“สวัสดีจ้ะ พ่อสุภาพบุรุษน้อย!”

เพนรอดร้องลั่น ปล่อยหินหลุดมือ และตะโกนว่า “หุบปากไปเลย ยัยบื้อเอ๊ย!” ด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ ก่อนที่เขาจะหันกลับไปและรับรู้ว่าใครเป็นผู้พูดจาจิกกัดเขาเช่นนั้น

เธอคือมาร์จอรี โจนส์ เธอดูเรียบร้อยและแต่งตัวสวยงามเสมอ วันนี้เธอสวมชุดสีขาวสะอาดตาและรีดจนกริบ ดูเป็นภาพที่สดใส โดยมีเจ้ามิตชี่-มิตช์ที่เพิ่งถูกตัดขนและส่งกลิ่นหอมฟุ้งเกาะมือเธออยู่ ทั้งคู่แอบย่องมาข้างหลังคนงาน และตอนนี้กำลังยืนหัวเราะด้วยความร่าเริงอย่างอ่อนหวาน ตั้งแต่พ้นช่วงเวลาที่เพนรอดคบหากับรูพ คอลลินส์ เขาก็รู้สึกผิดอย่างรุนแรงเมื่อนึกถึงการพบกันครั้งล่าสุดกับมาร์จอรีและพฤติกรรมแบบพวกอาปาเช่ของเขา อันที่จริง หัวใจของเขากลายเป็นขี้ผึ้งทันทีที่เห็นเธอ และเขาอยากจะเอ่ยคำพูดที่สุภาพกับเธอเหลือเกิน

แต่ทว่า ในดวงตาอันวิเศษของมาร์จอรีกลับฉายแววว่าเธอรู้ถึงอำนาจใหม่ที่จะใช้จัดการเขา และเธอก็ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ทำเช่นนั้น

“โอ้ โอ!” เธอร้องล้อเลียนเสียงร้องอย่างเจ็บปวดของเขา “สุภาพบุรุษน้อยพูดจาแบบนี้เองหรือ! สุภาพบุรุษน้อยไม่พูดคำหยาบนะ—”

“มาร์จอรี!” เพนรอดรู้สึกโกรธและสับสน เขารู้สึกเหมือนถูกทิ่มแทงจนเกินจะทนไหว การถูกดูหมิ่นจากเธอนั้น…

คำดูถูกจากเธอนั้นช่างขมขื่นเกินกว่าจะทนทานได้มากกว่าคำพูดของใครทั้งสิ้น

“อย่าเรียกฉันแบบนั้นอีกนะ!”

“ทำไมจะเรียกไม่ได้ล่ะ พ่อสุภาพบุรุษตัวน้อย?”

เขากระทืบเท้า “หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ!”

มาร์จอรีส่งเสียงหัวเราะอันน่ารักทว่าแฝงความร้ายกาจใส่ใบหน้าที่กำลังเดือดดาลของเขา

“พ่อสุภาพบุรุษตัวน้อย พ่อสุภาพบุรุษตัวน้อย พ่อสุภาพบุรุษตัวน้อย!” เธอจงใจเน้นคำ “บ่ายนี้พ่อสุภาพบุรุษตัวน้อยเป็นอย่างไรบ้างจ๊ะ? สวัสดีจ้ะ พ่อสุภาพบุรุษตัวน้อย!”

เพนรอดซึ่งสติหลุดลอยไปแล้วเต้นแร้งเต้นกาอย่างประหลาด “หุบปากไปเลย!” เขาแผดเสียง “หุบปาก หุบปาก หุบปาก หุบปากเดี๋ยวนี้!”

มิตชี-มิตช์ตะโกนด้วยความดีใจแล้วใช้นิ้วแตะลงที่ข้างหม้อใบใหญ่—ทว่านิ้วนั้นถูกพี่สาวผู้รักความสะอาดฉุดกระชากออกทันควันและนำมาเช็ดด้วยผ้าเช็ดหน้า

“ป่อสุภาพบุรุษตัวน้อบ!” มิตชี-มิตช์พูดตาม

“ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ!” เพนรอดหันขวับไปหาผู้ก่อกวนตัวจ้อยด้วยความสะใจอย่างร้ายกาจ อย่างน้อยนี่ก็เป็นเป้าหมายที่เป็นผู้ชายซึ่งเขาสามารถจัดการได้โดยไม่เสียเกียรติ “ถ้าแกพูดอีกคำเดียว ฉันจะจัดหนักให้…”

“นายจะทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น!” มาร์จอรีสวนกลับทันทีด้วยน้ำเสียงเผ็ดร้อน “เขาจะพูดอะไรก็ได้ที่เขาอยากพูด และจะพูดมากเท่าที่เขาต้องการเลยด้วย พูดอีกสิมิตชี-มิตช์!”

“ป่อสุภาพบุรุษตัวน้อบ!” มิตชี-มิตช์โพล่งออกมาทันที

“โอ๊ย-ย่า!” น้ำเสียงของเพนรอดเริ่มผิดเพี้ยนไปตามสภาพจิตใจ “ถ้าแกพูดอีกคำเดียว ฉันจะ…”

“เอาเลย มิตชี-มิตช์” มาร์จอรีร้อง “เขาทำอะไรไม่ได้หรอก เขาไม่กล้าหรอก! พูดอีกสิมิตชี-มิตช์—พูดเยอะๆ เลย!”

มิตชี-มิตช์ซึ่งใบหน้ากลมป้อมฉายแววมั่นใจว่าตนจะปลอดภัยดี ยอมทำตามคำสั่ง

“ป่อสุภาพบุรุษตัวน้อบ!” เขาแผดเสียงอย่างเจ้าเล่ห์ “ป่อสุภาพบุรุษตัวน้อบ! ป่อสุภาพบุรุษตัวน้อบ! ป่อสุภาพบุรุษตัวน้อบ!”

เพนรอดผู้สิ้นหวังโน้มตัวลงเหนือโขดหินทาสีขาว ยกมันขึ้น และแล้ว—ด้วยพละกำลังมหาศาลที่ปะทุขึ้นมาอย่างปาฏิหาริย์จนเหนือกว่าพอร์ทอส จอห์น ริดด์ และอูร์ซุส—เขาก็เหวี่ยงหินก้อนนั้นขึ้นไปในอากาศ

มาร์จอรีกรีดร้อง

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว หินก้อนใหญ่ตกลงกลางหม้อใบนั้นพอดิบพอดี และเพนรอดก็ได้เห็นน้ำสาดกระเซ็นอย่างรุนแรงตามที่ปรารถนา มันรุนแรงเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก

ทันใดนั้นก็เกิดผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัว—ภาพเหตุการณ์ราวกับภูเขาไฟระเบิดในฝันร้าย แผ่นสีดำรูปทรงประหลาดพุ่งทะยานขึ้นจากหม้อและตกลงมาทับเด็กทั้งสามคนซึ่งไม่มีเวลาแม้แต่จะหลบเลี่ยง

หลังจากมันตกลงมา มิตชี-มิตช์ซึ่งยืนอยู่ใกล้หม้อที่สุดจึงถูกชโลมจนหนาเตอะที่สุด แม้ว่ามันจะมีปริมาณมากพอสำหรับทุกคนก็ตาม ต่อให้เป็นเจ้ากระต่ายบราร์เธอร์ก็คงต้องวิ่งหนีจากสภาพเช่นนี้