บทที่ 22 ผู้เลียนแบบ

ที่โต๊ะอาหารค่ำในเย็นวันนั้น เพนรอดทำให้ครอบครัวต้องประหลาดใจด้วยการเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่พวกเขาไม่เคยได้ยินเขาพยายามใช้มาก่อน—น้ำเสียงแบบผู้ทรงอำนาจที่จงใจทำให้ดูห้าว

“ผู้ชายคนไหนที่หาเงินได้เดือนละหนึ่งร้อยดอลลาร์ ถือว่าหาเงินได้ดีเลยล่ะ”

“อะไรนะ?” คุณชอฟิลด์ถามพลางจ้องมอง เพราะบทสนทนาก่อนหน้านี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับอาการป่วยของญาติทารกในเมืองเคาน์ซิลบลัฟฟ์

“ผู้ชายคนไหนที่หาเงินได้เดือนละหนึ่งร้อยดอลลาร์ ถือว่าหาเงินได้ดีเลยล่ะ”

“นี่เขากำลังพูดเรื่องอะไรกัน!” มาร์กาเร็ตอุทานอย่างไม่เข้าใจ

“ก็” เพนรอดกล่าวพลางขมวดคิ้ว “นั่นคือเงินที่หัวหน้าคนงานในโรงงานทำบันไดเขาได้กัน”

“ลูกไปรู้เรื่องแบบนี้มาจากไหนกัน?” แม่ของเขาถาม

“ก็ผมรู้ไง! ผมบอกแล้วไงว่าเดือนละหนึ่งร้อยดอลลาร์น่ะเป็นเงินที่ดี!”

“แล้วยังไงล่ะ?” ผู้เป็นพ่อกล่าวอย่างรำคาญ

“ไม่มีอะไรครับ ผมแค่บอกว่ามันเป็นเงินที่ดี”

คุณชอฟิลด์ส่ายหัวและปัดเรื่องนี้ทิ้งไป ซึ่งตรงนี้เองที่เขาทำพลาด เขาควรจะซักไซ้ต่อจากคำพูดประหลาดๆ ของลูกชายในการสนทนาครั้งนี้ เพราะนั่นจะทำให้ความจริงปรากฏว่ามีเด็กที่ชื่อรูพ โคลลินส์ ซึ่งพ่อของเขาเป็นหัวหน้าคนงานอยู่ที่โรงงานทำบันได เบาะแสทุกอย่างล้วนสำคัญเมื่อเด็กชายเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงแบบใหม่เป็นครั้งแรก

“‘เงินที่ดี’ งั้นเหรอ?” มาร์กาเร็ตทวนคำอย่างสงสัย “เงินแบบไหนที่เรียกว่า ‘ดี’ กัน?”

เพนรอดตวัดสายตาเขม็งมาที่เธอ “นี่ ถ้าเธอมีสมองสักนิด เธอคงจะมีความสุขกว่านี้ใช่ไหม?”

“เพนรอด!” พ่อของเขาตะโกนลั่น แต่แม่ของเพนรอดจ้องมองลูกชายด้วยความตกตะลึง เพราะเขาไม่เคยพูดกับน้องสาวด้วยน้ำเสียงเช่นนี้มาก่อน

คุณนายชอฟิลด์อาจจะตกตะลึงยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ หากเธอตระหนักว่ามัน…

เขาตระหนักแล้วว่านี่คือจุดเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่ หลังอาหารค่ำ เพนร็อดถูกลวกที่หลังเล็กน้อยเป็นผลมาจากการบอกเดลลา ผู้เป็นแม่ครัว ว่ามีหูดอยู่ที่นิ้วกลางของมือขวาเธอ เมื่อเห็นว่าเดลลาไม่ใช่เป้าหมายที่เหมาะสมสำหรับวิธีการใหม่ของเขา เขาจึงเดินตรงไปหาดุ๊กที่หลังบ้าน แล้วก้มตัวลงจนหลังขนานกับพื้น คว้าเท้าหน้าของสัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นไว้

“ข้าจะบอกให้รู้ว่าข้าชื่อเพนร็อด สโชฟิลด์” เด็กชายกระซิบเสียงฟ่อ เขายื่นริมฝีปากล่างออกมาอย่างดุร้าย ขมวดคิ้ว และยื่นหน้าเข้าไปจนจมูกแตะกับจมูกของสุนัข “และแกควรระวังตัวไว้ให้ดีเวลาที่เพนร็อด สโชฟิลด์ อยู่แถวนี้ ไม่งั้นแกจะเดือดร้อนหนัก! เข้าใจไหม ไอ้โบ?”

วันต่อมาและวันถัดไป ความเปลี่ยนแปลงที่เพิ่มขึ้นของเพนร็อดสร้างความฉงนและกังวลใจให้แก่ครอบครัว ซึ่งไม่มีใครล่วงรู้ถึงสาเหตุเลย

พวกเขาจะเดาได้อย่างไรว่าการเทิดทูนวีรบุรุษนั้นสามารถแสดงออกมาในรูปแบบเช่นนี้? พวกเขารับรู้เพียงลางๆ ว่ามีเด็กชายท่าทางซอมซ่อคนหนึ่งซึ่งไม่ใช่คนในละแวกบ้าน แวะมา “เล่น” กับเพนร็อดอยู่หลายครั้ง แต่พวกเขากลับไม่ได้เชื่อมโยงเหตุการณ์นี้เข้ากับพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของลูกชายเจ้าของบ้าน ผู้ซึ่งมีอุดมการณ์ (ตามที่พ่อของเขาสังเกต) ดูเหมือนจะกลายเป็นสิ่งเดียวกับอุดมการณ์ของกิป เดอะ บลัด ไปเสียเฉยๆ

ในขณะเดียวกัน สำหรับตัวเพนร็อดเอง “ชีวิตได้มีความหมายใหม่ และมีความมั่งคั่งใหม่” เขากลายเป็นนักสู้—อย่างน้อยก็ในการสนทนา “อยากรู้ไหมว่าผมทำยังไงเวลาที่มีคนพยายามจะลอบกัดผมจากข้างหลัง?” เขาถามเดลลา และเขาก็แสดงฉากการต่อสู้ด้วยหมัดมวยให้ดวงตาที่ไร้ความซาบซึ้งของเธอได้เห็น โดยที่เขาทำให้คู่ต่อสู้ในจินตนาการต้องจนมุมอยู่ในตาข่ายแห่งกลอุบาย

บ่อยครั้งยามที่เขาอยู่ลำพัง เขาจะใช้ไหวพริบเอาชนะและรัวหมัดใส่ศัตรูคนเดิมนี้ และหลังจากหลอกล่ออย่างแยบยล เขาก็จะซัดหมัดอันเจ็บปวดเข้าเต็มใบหน้าของอากาศธาตุ “เอาละ! ข้าว่าคราวหน้าแกคงจะจำไว้เป็นบทเรียน นี่แหละคือวิธีที่พวกเราทำกันที่เขตสาม!”

บางครั้ง ในการแสดงละครใบ้เพียงลำพัง เขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้มากกว่าหนึ่งคนในเวลาเดียวกัน เพราะศัตรูมักจะรุมล้อมเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว โดยเฉพาะในช่วงเวลาหลังจากตื่นนอนได้ไม่นาน ซึ่งเขาอาจถูกจู่โจมในขณะที่เสียเปรียบ—เช่นตอนที่ยืนขาเดียวเพื่อสวมกางเกงขาสั้นแบบนิกเกอร์บ็อกเกอร์ เขาจะสะบัดอาภรณ์ที่พันธนาการนั้นทิ้งไปราวกับสายฟ้าแลบ แล้วก้มหลบพร้อมกับหมุนตัว ปล่อยหมัดเหวี่ยงวงกว้างใส่เหล่าปีศาจเจ้าเล่ห์ที่ล้อมรอบอยู่ (นั่นคือสาเหตุที่เขาทำนาฬิกาในห้องนอนพัง) และในขณะที่การต่อสู้เหล่านี้กำลังดึงดูดความสนใจของเขา การตะโกนเรียกเขามาทานมื้อเช้าจึงเป็นการสิ้นเปลืองเสียงโดยเปล่าประโยชน์ แม้ว่าหากแม่ของเขาหมดความอดทนและเดินเข้ามาในห้อง เธอจะพบเขานั่งอยู่บนเตียงและกำลังดึงถุงเท้าขึ้นมา “โธ่ ผมก็รีบมาเร็วที่สุดเท่าที่ทำได้แล้วนี่ครับ!”

ที่โต๊ะอาหารและทั่วทั้งบ้าน เขามีท่าทางจองหอง ส่งเสียงดังด้วยข้อมูลที่ผิดพลาดอย่างโง่เขลา และใช้น้ำเสียงข่มขู่ ซึ่งดูเหมือนว่าทั้งการประชดประชันหรือการตักเตือนก็ไม่สามารถลดทอนลงได้ แต่ในหมู่เพื่อนสนิทของเขานั้น ความรู้สึกเหนือกว่าแบบใหม่ของเขากลับแสดงออกมาอย่างรุนแรงที่สุด เขาบิดนิ้วและบีบคอเด็กชายทุกคนในละแวกบ้าน และตอบโต้ความโกรธแค้นของเพื่อนๆ ด้วยเสียงหัวเราะแหบพร่าซึ่งเขาฝึกฝนมาจากการใช้เวลาสั้นๆ ในคอกม้า ที่ซึ่งเขาเยาะเย้ยและถากถางเครื่องตัดหญ้า เคียวตัดหญ้า และรถเข็นดินจนเสียกิริยาไปตามๆ กัน

เช่นเดียวกัน เขาโอ้อวดกับเด็กคนอื่นๆ เป็นชั่วโมง โดยมีรูพ คอลลินส์ เป็นหัวข้อหลักในการสรรเสริญ—รองจากตัวเพนร็อดเอง “นี่แหละคือวิธีที่พวกเราทำกันที่เขตสาม” กลายเป็นคำอธิบายหลักสำหรับความรุนแรง เพราะสำหรับเพนร็อดแล้ว…

ความรุนแรง เพราะเพนร็อดนั้นก็เหมือนกับตาร์ตาริน คือถูกหล่อหลอมได้ง่ายดายด้วยจินตนาการของตนเอง และในบางครั้งเขาก็ปักใจเชื่อว่าตนเองเป็นหนึ่งในวิญญาณมืดมิดและอำมหิต ซึ่งเป็นองค์ประกอบหลักของ “กลุ่มที่สาม” ตามคำบอกเล่าของรูพ คอลลินส์

ต่อมา เมื่อเพนร็อดเล่าเรื่องราวความกล้าหาญของตนและเพื่อนรักจนซ้ำซากจนน่าคลื่นเหียน เขาก็จะหันไปหาอีกสองหัวข้อเพื่อโอ้อวดให้ตนเองดูเด่น ซึ่งนั่นก็คือพ่อของเขาและดุ๊ก

บรรดาผู้เป็นแม่ต้องยอมรับความจริงที่ว่า ในช่วงเวลาระหว่างวัยทารกจนถึงวัยผู้ใหญ่ ลูกชายจะไม่โอ้อวดเรื่องของแม่ให้ใครฟัง เด็กชายเมื่ออยู่กับกลุ่มเพื่อนจะกลายเป็นเหมือนชาวช็อกทอว์ ซึ่งการตกอยู่ภายใต้อิทธิพลหรือการคุ้มครองของผู้หญิงนั้นเป็นเรื่องน่าอับอาย คำว่า “แม่ไม่ให้ทำ” คือคำดูถูก แต่คำว่า “พ่อไม่ให้ทำ” กลับเป็นคำอธิบายที่ดูมีศักดิ์ศรีและไม่สามารถถูกหัวเราะเยาะได้ เด็กชายจะเสียชื่อเสียงในหมู่เพื่อนฝูงหากเขาพูดถึงแม่หรือพี่สาวน้องสาวมากเกินไป และเขาต้องตระหนักว่ามันเป็นหน้าที่ที่ต้องแสดงท่าทีรังแกต่อทุกสิ่งที่ถูกจัดอยู่ในประเภทตัวเมีย ไม่ว่าจะเป็นแมวหรือสัตว์ปีกทุกชนิด

แต่เขาต้องยกย่องเชิดชูพ่อและสุนัขของตน และต้องพร้อมที่จะนำทั้งสองเข้าปะทะกับผู้ท้าชิงคนใดก็ตาม โดยต้องวาดภาพให้ทั้งคู่เป็นผู้กระหายการต่อสู้และไม่มีใครสามารถเอาชนะได้โดยเด็ดขาด

แน่นอนว่าเพนร็อดปฏิบัติตามกฎนี้เสมอมา แต่ภายใต้แรงกระตุ้นครั้งใหม่นี้ ดุ๊กถูกนำเสนอให้เป็นส่วนผสมระหว่างบ็อบ สุนัขนักสู้ผู้ยิ่งใหญ่ กับค้างคาวดูดเลือดจากอเมริกาใต้ ทั้งที่ในความเป็นจริง ดุ๊กมักจะนั่งอยู่ใกล้ๆ ในฐานะคำลวงที่มีชีวิต โดยมีความปรารถนาในความสงบสุขอยู่เต็มหัวใจ ส่วนพ่อของเพนร็อดนั้น นักรบผู้กล้าถูกวาดภาพให้มีอารมณ์และรูปลักษณ์ที่เหมาะสมกับปีศาจเหนือมนุษย์ ซึ่งประกอบขึ้นจากส่วนผสมที่เท่ากันของโกลิอัท แจ็ค จอห์นสัน และจักรพรรดินีโร

แม้แต่ท่าเดินของเพนร็อดก็เปลี่ยนไป เขาเริ่มเดินด้วยท่าทางยโสโอหังเชิงเย้ยหยัน และเมื่อเขาเดินผ่านเด็กคนอื่นๆ บนถนน เขาก็ฝึกนิสัยการแสร้งทำท่าจะชก แล้วในขณะที่เหยื่อหลบวูบ เขาก็จะระเบิดเสียงหัวเราะเยาะอย่างผู้ชนะ ซึ่งเขาค่อยๆ ฝึกฝนจนสมบูรณ์แบบอย่างน่าสยดสยอง เขาทำเช่นนี้กับมาร์จอรี โจนส์ ใช่แล้ว! นี่คือการพบกันครั้งต่อมาของพวกเขา และนี่แหละคือความรักของวัยเยาว์! และสิ่งที่แย่ยิ่งกว่าในสายตาของมาร์จอรีก็คือ เขาเดินจากไปโดยไม่มีคำอธิบาย ทิ้งให้เธอยืนอยู่ตรงหัวมุมถนนและพูดถึงเรื่องนี้อยู่นานหลังจากที่เขาเดินพ้นระยะได้ยินไปแล้ว

ภายในห้าวันหลังจากเผชิญหน้ากับรูพ คอลลินส์ ครั้งแรก เพนร็อดก็กลายเป็นคนที่น่ารำคาญจนทนไม่ได้ เขากำลังจะทำให้แซม วิลเลียมส์ ตัดขาดความสัมพันธ์ ซึ่งแซมยอมทนให้บิดนิ้ว บีบคอ และทนกับรูปแบบการสนทนาแบบใหม่มาได้พักหนึ่ง แต่ในที่สุดก็ประกาศว่าเพนร็อดทำให้เขา “คลื่นไส้” เขาพูดประโยคนี้ด้วยความดุเดือดในบ่ายวันที่อากาศอบอ้าววันหนึ่ง ภายในคอกม้าของมิสเตอร์สโชฟิลด์ ต่อหน้าเฮอร์มันและเวอร์แมน

“แกระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ เพื่อน” เพนร็อดพูดด้วยน้ำเสียงข่มขู่ “ฉันจะแสดงให้แกเห็นว่าพวกเราที่กลุ่มที่สามเขาทำกันยังไง”

“ที่กลุ่มที่สามงั้นเหรอ!” แซมทวนคำด้วยความเหยียดหยาม “แกไม่เคยไปที่นั่นเลยสักครั้ง”

“ฉันไม่เคยงั้นเหรอ!” เพนร็อดตะโกน “ฉันไม่เคยงั้นเหรอ!”

“เออ ไม่เคย!”

“ดูนี่นะ!” เพนร็อดเริ่มโต้เถียงด้วยท่าทางขึงขัง เตรียมจะทำท่าจ้องตากันในระยะประชิด “ตอนไหนที่ฉันไม่เคยไปที่นั่น!”

“แกไม่เคยไปที่นั่นเลยสักครั้งเดียว!” แม้จมูกของเพนร็อดจะเข้ามาใกล้มากแล้ว แต่แซมก็ยังคงยืนหยัดและหันไปขอคำยืนยัน “ใช่ไหม เฮอร์มัน?”

“ฉันว่าไม่นะ” เฮอร์มันพูดพลางหัวเราะ

“อะไรนะ!” เพนร็อดย้ายจมูกของเขาไปจ่ออยู่ใกล้จมูกของเฮอร์มันทันที “แกว่าไม่ใช่งั้นเหรอ เพื่อน ไม่ใช่งั้นเหรอ? แกระวังคำพูดของแกให้ดีเถอะ! แกคิดว่า…”

แถวนี้! เข้าใจไหม โบ?”

เฮอร์มันรับการจ้องหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน อันที่จริงดูเหมือนเขาจะชอบใจเสียด้วยซ้ำ เพราะเขายังคงหัวเราะ ในขณะที่เวอร์แมนหัวเราะคิกคักอย่างชอบใจ สองพี่น้องนี้เข้ามาเก็บเบอร์รี่ในชนบทได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว และนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสกับตัวตนด้านใหม่ของเพนรอด

“ฉันเคยไปที่ถนนสายที่สามมาแล้วไม่ใช่หรือไง!” เพนรอดผู้ดูร้ายกาจตะคอกถาม

“ไม่น่าจะนะ แล้วทำไมต้องมาถามฉันด้วยล่ะ?”

“เมื่อกี้ไม่ได้ยินหรือไงว่าฉันบอกว่าเคยไปมาแล้ว!”

“ก็นะ” เฮอร์มันกล่าวอย่างเจ้าเล่ห์ “แค่ได้ยินมันไม่ได้แปลว่าเชื่อนี่!”

เพนรอดคว้าต้นคอเขาไว้ แต่เฮอร์มันหัวเราะร่าแล้วก้มหลบจนหลุดพ้นได้ทันที พร้อมกับถอยกรูดไปชิดกำแพง

“ถอนคำพูดเดี๋ยวนี้!” เพนรอดตะโกน พร้อมกับเหวี่ยงหมัดใส่สะเปะสะปะ

“อย่าโกรธเลยน่า” เด็กผิวสีตัวเล็กอ้อนวอน แม้จะมีหมัดหลายครั้งตกลงบนแขนที่ยกขึ้นป้องไว้แต่ก็ไม่อาจลดทอนความขบขันของเขาได้ และหมัดที่เข้าเป้าตรงแก้มเพียงครั้งเดียวกลับยิ่งทำให้เขาหัวเราะอย่างไม่อายฟ้าดิน เขาทำท่าทางราวกับว่าเพนรอดกำลังจั๊กจี้เขาอยู่ ส่วนเวอร์แมนผู้เป็นพี่ชายก็นอนกลิ้งด้วยความสุขอยู่ในรถเข็นไม้ เพนรอดรัวหมัดใส่จนเหนื่อยหอบ แต่ก็ไม่ได้ผลลัพธ์อะไรไปมากกว่าเดิม

“เอาละ!” เขาหอบพลางหยุดมือในที่สุด “ทีนี้ฉันว่านายคงรู้แล้วล่ะว่าฉันเคยไปที่นั่นมาหรือเปล่า!”

เฮอร์มันลูบแก้มที่ถูกชก “ปัง!” เขาอุทาน “ปังเลย! ครั้งนี้คุณซัดผมเข้าเต็มๆ เลยนะเนี่ย! โอ๊ย! เจ็บชะมัด!”

“นายจะได้เจ็บกว่านี้อีก” เพนรอดรับประกัน “ถ้ายังป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ล่ะก็ รูพ คอลลินส์ บอกว่าจะมาบ่ายนี้ เราจะเอาด้ามคราดมาทำเป็นกระบองตำรวจกัน”

“คุณจะทำคราดอันใหม่ที่พ่อซื้อให้พังเหรอ?”

“แล้วพวกเราจะสนทำไม? ฉันกับรูพต้องมีกระบองไม่ใช่หรือไง?”

“ทำยังไงล่ะ?”

“หลอมตะกั่วแล้วเทลงในรูที่เราจะเจาะไว้ที่ปลายด้าม จากนั้นเราจะพกมันไว้ในกระเป๋า และถ้าใครมาพูดอะไรกับเรา—โอ้! ระวังตัวไว้ให้ดี! พวกมันจะได้โดนฟาดหัวเข้าสักที—โอ้ ไม่เลย!”

“รูพ คอลลินส์ จะมาเมื่อไหร่ครับ?” แซม วิลเลียมส์ ถามอย่างประหม่าเล็กน้อย เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับบุคคลผู้นี้มามากเกินพอ แต่จนถึงตอนนี้เขายังไม่มีโอกาสได้ทำความรู้จักตัวจริง

“เขาน่าจะมาถึงเมื่อไหร่ก็ได้” เพนรอดตอบ “นายระวังตัวไว้เถอะ จะโชคดีมากถ้าได้กลับบ้านแบบมีชีวิต หากยังดื้อดึงอยู่จนกว่าเขาจะมา”

“ฉันไม่กลัวเขาหรอก” แซมตอบตามมารยาท

“กลัวสิ!” (คำโต้กลับนี้มีส่วนจริงอยู่บ้าง) “ไม่มีเด็กคนไหนในย่านนี้ที่ไม่กลัวเขา ยกเว้นฉันคนเดียว นายคงไม่กล้าแม้แต่จะพูดกับเขา นายคงพูดไม่ออกสักคำก่อนที่เจ้า รูพี้ จะจัดการนายจนต้องนึกเสียใจที่เข้ามาใกล้เขา ทั้งที่ทำเป็นเก่งนักหนา! นายคงไม่วิ่งกลับบ้านร้องไห้โฮหา ‘หม่ามี้’ หรืออะไรแบบนั้นหรอกนะ! โอ้ ไม่เลย!”

“รูพ คอลลินส์ คือใครเหรอ?” เฮอร์มันถาม

“‘รูพ คอลลินส์ คือใครเหรอ?’” เพนรอดล้อเลียนด้วยเสียงหัวเราะแหบพร่า แต่แทนที่จะแสดงความหวาดกลัว เฮอร์มันกลับคิดว่าเขาควรจะหัวเราะด้วย และเขาก็ทำเช่นนั้น โดยมีเวอร์แมนหัวเราะตาม “นายแค่ลองป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ต่ออีกสักพักเถอะ” เพนรอดเสริมอย่างเคร่งขรึม “แล้วนายจะได้รู้ว่ารูพ คอลลินส์ เป็นใคร และฉันล่ะสงสารนายจริงๆ เมื่อถึงเวลานั้น!”

“อะไ…”

“ตอนที่นายทำนั่นแหละ!”

“เขาจะทำอะไรล่ะ?”

“เดี๋ยวก็รู้! แค่รอเถอะ แล้วนายจะ—”

ในขณะนั้นเอง สุนัขล่าเนื้อสีน้ำตาลตัวหนึ่งก็วิ่งผ่านประตูตรอกเข้ามาในโรงรถ มันกระดิกหางทักทายเพนรอดและเข้าไปคลอเคลียกับดุ๊ก เด็กชายหน้าอิ่มปรากฏตัวขึ้นที่ธรณีประตูและกวาดสายตามองกลุ่มคนเล็กๆ ในโรงรถด้วยท่าทีเย็นชา ทันใดนั้น บรรดาพี่น้องผิวสีที่กำลังรื่นเริงกันอยู่ก็พลันสงบเสงี่ยมลงทันที และแซม วิลเลียมส์ ก็ขยับเข้าไปใกล้ประตูที่นำไปสู่ลานบ้านมากขึ้นอีกนิด

เห็นได้ชัดว่า แซมมองผู้มาใหม่ว่าเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามหากไม่ถึงขั้นเป็นลางร้าย เขาตัวสูงกว่าทั้งแซมและเพนรอดหนึ่งศีรษะ และสูงกว่าเฮอร์แมนอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเฮอร์แมนนั้นตัวเตี้ยกว่าเด็กวัยเดียวกัน ส่วนเวอร์แมนนั้นแทบจะนำมาเปรียบเทียบด้วยไม่ได้เลย เพราะเป็นเพียงจุดสีน้ำตาลเตี้ยล่ำที่อายุยังไม่ถึงเก้าขวบดีด้วยซ้ำ

บนโลกใบนี้ และในสายตาของแซม รูปลักษณ์ของมิสเตอร์คอลลินส์ได้ทำให้คำทำนายอันน่าสะพรึงกลัวของเพนรอดกลายเป็นจริง บนใบหน้าอันอวบอัดนั้นปรากฏสีหน้าแห่งความไม่อดทนและก้าวร้าว ซึ่งถูกบ่มเพาะด้วยความเคยชินอย่างพิถีพิถันจนสมบูรณ์แบบเสียจนหัวใจของแซมหล่นวูบเมื่อได้เห็น สีหน้าในลักษณะเดียวกันนี้แต่ดูอ่อนแรงกว่าเล็กน้อยมักจะปรากฏบนใบหน้าของเพนรอดในช่วงหลัง และบัดนี้มันก็ได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ดูใสซื่อนั้น ขณะที่เขาเดินรุดหน้าไปต้อนรับผู้มาเยือนผู้โด่งดัง

เจ้าบ้านเดินวางท่ามุ่งตรงไปยังประตูด้วยการยักไหล่โครมคราม แสร้งทำเป็นจะตบเวอร์แมนอย่างไม่ใส่ใจขณะเดินผ่าน และใช้วิธีการต่างๆ สร้างบรรยากาศของชายผู้ที่มองว่าการหยอกล้อกับลูกน้องเป็นเรื่องน่าขัน ในขณะที่เขากำลังรอคอยผู้ที่ทัดเทียมกัน

“ไง โบ!” เพนรอดกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มลึกที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้

“แกเรียกใครว่าโบวะ?” คือคำตอบอันไม่เป็นมิตร ซึ่งตามมาด้วยการกระทำในลักษณะเดียวกันทันที รูปล็อกศีรษะของเพนรอดไว้ที่ข้อพับแขนแล้วใช้ข้อนิ้วกดนวดขมับของเขาอย่างแรง

“ฉันแค่ล้อเล่นเอง รูปี” ผู้เคราะห์ร้ายวิงวอน และเมื่อถูกปล่อยตัว เขาก็กล่าวว่า “มานี่สิ แซม”

“มาทำไม?”

เพนรอดหัวเราะอย่างสมเพช “โธ่เอ๊ย ฉันไม่ทำร้ายนายหรอก มาเถอะ” ขณะที่แซมยังคงยืนนิ่งอยู่ใกล้ประตูอีกบาน เพนรอดก็เดินเข้าไปหาและคว้าคอเขาไว้

“ดูฉันนะ รูปี!” เพนรอดตะโกน พร้อมกับทำสิ่งที่เขาเพิ่งโดนมากับตัวใส่แซม โดยการใช้ข้อนิ้วกดนวดขมับ ซึ่งแซมยอมจำนนอย่างเหม่อลอย ดวงตาของเขาจ้องมองรูพ คอลลินส์ ด้วยความกระวนกระวายใจที่เพิ่มมากขึ้น แซมมีลางสังหรณ์ว่าบางสิ่งที่เจ็บปวดกว่าการโดนข้อนิ้วของเพนรอดกำลังจะถูกนำมาใช้กับเขา

“เนี่ย ไม่เห็นเจ็บเลย” เพนรอดกล่าวพลางผลักเขาออกไป

“เจ็บจะตาย!” แซมถูขมับตัวเอง

“หึ! ฉันไม่เห็นเจ็บเลยใช่ไหม รูปี? เข้ามาสิ รูพ แสดงให้เจ้าเด็กนี่ดูหน่อยว่าเขามีหูดที่นิ้วตรงไหน”

“นายเคยโชว์มุกนั้นให้ฉันดูแล้ว” แซมคัดค้าน “นายทำแบบนั้นกับฉันแล้ว นายลองทำสองครั้งเมื่อบ่ายนี้ และไม่รู้ว่าก่อนหน้านั้นอีกกี่ครั้ง เพียงแต่ครั้งแรกเสร็จแล้วนายก็ไม่มีแรงทำต่อ อีกอย่าง ฉันรู้แล้วว่ามันคืออะไร และฉันไม่—”

“เอาเลย รูพ” เพนรอดกล่าว “ทำให้เจ้าเด็กนี่เลียดินซะ”

เมื่อได้รับคำสั่ง รูพก็เดินเข้ามา ขณะที่แซมซึ่งยังคงประท้วงอยู่ พยายามเคลื่อนตัวไปยังธรณีประตูชั้นนอก แต่เพนรอดคว้าไหล่เขาแล้วเหวี่ยงเขากลับเข้ามาข้างในพร้อมกับตะโกน

“เจ้าเด็กน้อยอยากจะวิ่งกลับไปหาหม่ามี้แล้ว! นี่ไง รูปี”

และแล้วการทรยศต่อสหายเก่าของเพนรอดก็ได้รับผลตอบแทนอย่างสาสม เพราะในขณะที่ทั้งสองกำลังยื้อยุดกัน รูพก็คว้าต้นคอของทั้งคู่ไว้พร้อมกัน และด้วยความยุติธรรมอย่างน่าชื่นชม เขาจึงกดเด็กชายทั้งสองให้ลงไปคุกเข่า

“เลียดินซะ!” เขาสั่ง พร้อมกับกดตัวพวกเขาให้โน้มไปข้างหน้า จนกระทั่งใบหน้าของทั้งคู่เกือบจะติดกับพื้นคอกม้า

ในขณะนั้นเอง เขาก็ต้องตกใจอย่างยิ่ง เมื่อมีบางสิ่งฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเขาดังปึก และเมื่อหันไป เขาก็เห็นเวอร์แมนกำลังยกเศษไม้ระแนงขึ้นเพื่อจะฟาดซ้ำอีกครั้ง

“เอ็ม มอยส์ โอม!” เวอร์แมน ผู้พิฆาตยักษ์กล่าว

“เขาลิ้นพันกันน่ะ” เฮอร์แมนอธิบาย “เขาบอกว่า ปล่อยเด็กพวกนั้นไปเถอะ”

รูพกล่าวกับเจ้าบ้านสั้นๆ ว่า:

“ไล่พวกนิกนี่ออกไปจากที่นี่ซะ!”

“อย่าเรียกฉันว่านิก” เฮอร์แมนกล่าว “ฉันยุ่งเรื่องของฉัน นายปล่อยเด็กพวกนั้นไปเถอะ”

รูพก้าวยาวๆ ข้ามร่างของแซมที่ยังคงหมอบอยู่ แล้วเหยียบลงบนตัวเพนรอด

จนกระทั่งแซมที่นอนแผ่อยู่ถูกเพนรอดเหยียบเข้า และรูพก็ปั้นหน้าบึ้งตึงน่ากลัวพร้อมยื่นกรามออกมา แล้วก้มศีรษะลงมาอยู่ในระดับเดียวกับเฮอร์แมน

“ไอ้นิ๊ก แกโชคดีแค่ไหนถ้าจะได้ออกไปจากที่นี่แบบมีลมหายใจ!” แล้วเขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าจนจมูกห่างจากจมูกของเฮอร์แมนไม่ถึงนิ้ว

สัมผัสได้ว่าบางสิ่งที่เลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น และเพนรอดซึ่งลุกขึ้นจากพื้นก็รู้สึกถึงความหวั่นใจและความสำนึกผิดที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมา เขาหวังว่ารูพจะไม่ทำร้ายเฮอร์แมนจริงๆ ความไม่ชอบในตัวรูพและนิสัยของรูพพลันเกิดขึ้นในใจขณะที่เขามองดูเด็กชายตัวโตที่กำลังข่มขวัญเด็กผิวสีตัวเล็กด้วยสีหน้าดุร้ายนั้น ทันใดนั้นเพนรอดก็รู้สึกสงสารในบางสิ่งที่ไม่อาจระบุได้ และในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกโง่เขลาอย่างบอกไม่ถูก “เอาเถอะรูพ” เขาเสนออย่างอ่อนแรง “ปล่อยเฮอร์แมนไป แล้วเรามาทำไม้กระบองจากด้ามคราดกันดีกว่า”

อย่างไรก็ตาม ด้ามคราดนั้นไม่อยู่ในสภาพที่จะนำมาใช้ได้ แม้ว่ารูพจะยอมคล้อยตามคำแนะนำนั้นก็ตาม เพราะเวอร์แมนได้ทิ้งไม้ระแนงเพื่อไปหยิบคราด ซึ่งเขากำลังชูมันขึ้นเหนือหัวอยู่ในขณะนี้

“ไอ้นิโกรแก่” เด็กชายหน้าอิ่มพูดกับเฮอร์แมนด้วยน้ำเสียงอาฆาต “ข้าจะ—”

แต่เขาปล่อยให้จมูกของตนอยู่ใกล้จมูกของเฮอร์แมนนานเกินไป

จมูกที่คุ้นเคยของเพนรอดเคยอยู่ใกล้เพียงนั้นแต่กลับให้ผลเพียงแค่ความรู้สึกจั๊กจี้ต่อผู้สืบเชื้อสายที่ไม่ไกลนักจากพวกกินคนแห่งคองโก แต่ผลลัพธ์ที่เกิดจากสายตาที่ไม่คุ้นเคยของรูพ และความใกล้ชิดของจมูกที่ไม่คุ้นเคยซึ่งชวนให้คิดไปในทางที่น่าสะพรึงกลัวนั้นกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง บรรพบุรุษทวดชาวบังกาลาของเฮอร์แมนและเวอร์แมนไม่เคยคิดว่าผู้คนในละแวกป่าของตนเป็นวัตถุดิบที่เหมาะสมสำหรับมื้ออาหาร แต่พวกเขามองว่าคนแปลกหน้า โดยเฉพาะคนแปลกหน้าที่ก้าวร้าว—เป็นสิ่งที่กินได้โดยสิ้นเชิง

เพนรอดและแซมได้ยินเสียงรูพแผดร้องและคำรามขึ้นมาทันที เห็นเขาดิ้นพล่าน บิดตัว และเหวี่ยงแขนไปมาเหมือนไม้ฟาด แม้ว่าใบหน้าจะยังคงประจันหน้ากันอยู่ และในชั่วขณะหนึ่ง ศีรษะของทั้งสองดูเหมือนจะยิ่งใกล้กันมากขึ้นไปอีก

แล้วพวกเขาก็แยกจากกัน—และการต่อสู้ก็เริ่มต้นขึ้น!