บทที่ 23 กองกำลังผิวสีออกปฏิบัติการ

ช่างเป็นงานที่เรียบง่ายและบริสุทธิ์เพียงใดสำหรับผู้บันทึกเรื่องราวที่ได้เล่าถึง “การต่อสู้ที่ดุเดือด” ระหว่างเด็กชายหรือบุรุษผู้ต่อสู้กันใน “แบบอังกฤษโบราณอันดีงาม” ตามแบบอย่างของการต่อสู้ในหนังสือที่มีมานานก่อนที่ทอม บราวน์ จะเข้าเรียนที่รักบี้ มีทั้งผู้ช่วย การแบ่งยก และกฎกติกาของการเล่นที่ยุติธรรม และมักจะจบลงด้วยความรู้สึกที่ดีต่อกันเสมอ—แม้ว่าในบางครั้ง เพื่อให้ต่างจากแบบแผน “เจ้าคนโหด” จะเป็นฝ่ายเอาชนะวีรบุรุษ—และผู้บันทึกที่ลอกเลียนแบบแผนอันวิจิตรนี้ลงในหน้ากระดาษย่อมมั่นใจว่าจะได้รับคำชื่นชมในฐานะผู้ปลุก “เลือดสีแดง” ให้เดือดพล่าน ไม่มีสูตรสำเร็จใดจะแน่นอนไปกว่านี้อีกแล้ว

ทว่าเมื่อเฮอร์แมนและเวอร์แมนเริ่มลงมือ บันทึกที่เหลืออยู่คงเป็นเพียงเศษเสี้ยวไม่กี่ชิ้นที่หลงเหลือจากการถูกตัดทอนออกไป อาจมีการบอกใบ้ไว้เพียงพอแล้วว่า การทะเลาะวิวาทในคอกม้าของนายสโชฟิลด์เริ่มต้นด้วยความโกลาหลที่เกิดขึ้นกับจมูกของผู้รุกราน นายคอลลินส์อุทานแสดงความโกรธแค้นและความตกใจอย่างรุนแรงจากความเจ็บปวด เขาถอยหลังพลางใช้มือซ้ายปิดจมูก และใช้มือขวาชกเฮอร์แมน จากนั้นเวอร์แมนก็ใช้คราดฟาดเขา

เวอร์แมนฟาดจากด้านหลัง เขาฟาดแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ และฟาดโดยเอาซี่คราดลง—เพราะด้วยวิถีแอฟริกันที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา เขาปรารถนาจะฆ่าศัตรู และปรารถนาจะฆ่าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นั่นคือจุดประสงค์เดียวที่แน่วแน่ของเขา

ด้วยเหตุนี้ รูพ คอลลินส์ จึงโชคร้ายอย่างยิ่ง เขาเป็นคนใจสู้และชื่นชอบการปะทะ แต่

เขามีความกล้าหาญและชื่นชอบการปะทะ แต่ทั้งความทะเยอทะยานและความคาดหมายของเขาก็ไม่เคยรวมถึงการฆาตกรรม เขาไม่ได้เรียนรู้ว่าคนที่ก้าวร้าวเป็นนิสัยนั้นต้องเสี่ยงกับการปะทะกับสิ่งมีชีวิตในขั้นวิวัฒนาการที่ต่ำกว่า ซึ่งเป็นขั้นที่ทฤษฎีว่าด้วยเรื่อง “การเล่นสกปรก” ยังไม่ปรากฏขึ้น

ไม้ส้อมเล็งจากท้ายทอยของรูพไปยังหัวไหล่ แต่แล้วมันก็ฟาดเขาจนล้มลง คนผิวสีทั้งสองกระโจนเข้าใส่เขาทันที และทั้งสามก็กลิ้งเกลือกบิดตัวอยู่บนพื้นคอกม้า พร้อมกับพ่นคำสาปแช่งอย่างจริงใจที่เกี่ยวพันอย่างใกล้ชิดกับข้อร้องเรียนเรื่องการถูกปฏิบัติอย่างทารุณและผิดปกติ ขณะที่การแสดงออกทางอารมณ์บางอย่างที่หลุดออกมาจากปากของเฮอร์มันและเวอร์แมน บ่งบอกว่าในสถานการณ์คับขันนี้ รูพ คอลลินส์ ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาไม่ได้ยึดติดกับการต่อสู้ตามกฎเกณฑ์จนเกินไปนัก แดนและดุ๊กซึ่งเข้าใจผิดว่าทั้งหมดนี้คือเรื่องสนุก จึงเห่าหอนอย่างร่าเริง

ถ้อยคำและวลีที่ไม่เคยเป็นที่รู้จักมาก่อนสำหรับเพนรอดและแซม หลุดออกมาจากกองร่างที่หอบกระชั้น ทุบตี และแผดเสียง และการตะโกนซ้ำๆ ด้วยน้ำเสียงแหบพร่าของรูพเกี่ยวกับหูของเขา ทำให้ไม่มีข้อสงสัยเลยว่ากำลังเกิดความโกลาหลเพิ่มเติมขึ้น ผู้ชมทั้งสองถอยร่นไปด้วยความตกตะลึงไปยังประตูที่ใกล้กับลานบ้านที่สุด และยืนจ้องมองหายนะนั้นอย่างใบ้กิน

การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นด้วยความเรียบง่ายแบบดั้งเดิม ครั้งแล้วครั้งเล่าที่รูพผู้ส่งเสียงโหยหวนตะเกียกตะกายขึ้นมาอยู่ในท่าคุกเข่า เพียงเพื่อจะถูกกดให้ลงไปอีกครั้ง เมื่อสองพี่น้องผู้มุ่งมั่นช่วยส่งเขาให้ลงไปอยู่ในท่าเอนหลังตามแบบฉบับของตน พลังงานดิบเถื่อนกำลังทำงานอยู่ที่นี่ และผลผลิตทางวิวัฒนาการที่สูงกว่าเล็กน้อยและหน้าซีดเผือดอย่างแซมและเพนรอด ก็ไม่อาจจะ

ไม่แม้แต่จะคิดเข้าแทรกแซง ยิ่งกว่าที่พวกเขาจะคิดเข้าแทรกแซงเหตุแผ่นดินไหวเสียอีก

ในที่สุด เวอร์แมนผู้มีใบหน้าเสียโฉมและบ้าคลั่งก็ผุดขึ้นมาจากกองร่างที่ชุลมุน เขากวาดสายตาอันดุร้ายมองหาคราดคู่ใจ แต่เพนรอดซึ่งตกใจกลัวได้โยนคราดออกไปนอกลานบ้านตั้งนานแล้ว และแน่นอนว่าเขาไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องย้ายเครื่องตัดหญ้าออกไปด้วย

สายตาอันคลุ้มคลั่งของเวอร์แมนเหลือบไปเห็นเครื่องตัดหญ้า และเขาก็โจนเข้าหาด้ามจับของมันทันที เขาแผดเสียงร้องตะโกนศึกที่ไร้คำพูดแล้วพุ่งเข้าใส่ ขับเคลื่อนใบมีดที่หมุนติ้วส่งเสียงดังสนั่นตรงไปยังขาของรูพ คอลลินส์ ที่นอนราบอยู่ เครื่องตัดหญ้าเครื่องนั้นมุ่งหมายอย่างจริงจังที่จะตัดผ่านร่างกายของนายคอลลินส์ตามยาวตั้งแต่ส้นเท้าจรดศีรษะ และมันถึงเวลาสำหรับเพลงส่งวิญญาณ วาลคิรีสีดำร่อนถลาอยู่ในอากาศที่เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้อง

“เฉือนไส้มันออกมาเลย!” เฮอร์แมนแผดเสียง เชียร์ใบมีดที่กำลังหมุนวน

ใบมีดสัมผัสและกรีดหน้าแข้งของรูพ และด้วยความพยายามอย่างสุดกำลังที่สิ่งมีชีวิตซึ่งตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตจะเค้นออกมาได้ก่อนจะสิ้นใจ เขากระชากตัวเองให้หลุดพ้นจากเฮอร์แมนและลุกขึ้นยืน

เฮอร์แมนลุกขึ้นเร็วพอๆ กัน เขาโจนไปยังกำแพงและคว้าเคียวตัดหญ้าที่แขวนอยู่ตรงนั้น

“ข้าจะเฉือนไส้แกออกมา” เขาประกาศอย่างเด็ดขาด “แล้วจะกินมันด้วย!”

รูพ คอลลินส์ ไม่เคยวิ่งหนีใคร (ยกเว้นพ่อของเขา) มาตลอดชีวิต เขาไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่สถานการณ์ในขณะนี้มันไม่ปกติอย่างยิ่ง เขาอยู่ในสภาพที่สะบักสะบอมอย่างหนักแล้ว ทว่าเฮอร์แมนและเวอร์แมนดูเหมือนจะยังไม่พอใจกับผลงานของตน เวอร์แมนยังคงกวัดแกว่งเครื่องตัดหญ้าเพื่อเตรียมพุ่งเข้าใส่รอบใหม่ เห็นได้ชัดว่ายังปรารถนาจะตัดเขาให้ขาด และเฮอร์แมนก็ได้กล่าวถ้อยคำที่ฟังดูสมเหตุสมผลทีเดียวเกี่ยวกับสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำด้วยเคียว

รูพหยุดชะงักเพียงชั่วครู่เพื่อสำรวจการรุกคืบอันน่าสยดสยองของสองพี่น้องอย่างรวดเร็วที่สุด จากนั้นเขาก็แผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวจนเลือดในกายแทบแข็งตัว แล้ววิ่งออกจากโรงรถขึ้นไปตามตรอกด้วยความเร็วที่ไม่เคยทำได้มาก่อนในชีวิต จนแม้แต่แดนยังต้องพยายามอย่างหนักเพื่อให้วิ่งตามไปเห่าได้ทัน และเมื่อเหลือบมองข้ามไหล่ตรงหัวมุมถนนแล้วเห็นเวอร์แมนกับเฮอร์แมนไล่ตามมา โดยที่คนหลังกวัดแกว่งเคียวอยู่เหนือศีรษะ นายคอลลินส์ก็มิได้ลดความเร็วลง แต่กลับเพิ่มความเร็วขึ้นด้วยความทุกข์ระทมอย่างยิ่ง ขณะเดียวกัน ความตั้งใจที่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วก็ฝังรากลึกในใจของเขา และเป็นเช่นนั้นตลอดไป ว่าไม่เพียงแต่จะงดเว้นจากการมาเยือนย่านนี้อีก แต่จะไม่ยอมเฉียดเข้าใกล้ในระยะหนึ่งไมล์โดยเด็ดขาด

เพนรอดและแซมเฝ้ามองการหลบหนีนั้นจากประตูตรอกด้วยความอึ้งจนพูดไม่ออก เมื่อการไล่ล่าลับหายไปที่หัวมุมถนน ทั้งสองมองหน้ากันอย่างอิดโรย แต่ไม่มีใครพูดอะไรจนกระทั่งสองพี่น้องกลับมาจากการไล่ล่า

เฮอร์แมนและเวอร์แมนกลับมาพร้อมเสียงหัวเราะคิกคัก

“ฮิยิ!” เฮอร์แมนหัวเราะเยาะใส่เวอร์แมนขณะเดินกลับมา “ดูเจ้าหมอนั่นวิ่งสิ!”

“วู้ว!” เวอร์แมนตะโกนด้วยความปิติยินดี

“ไม่เคยเห็นใครวิ่งเร็วขนาดนี้มาก่อนเลย!” เฮอร์แมนกล่าวต่อ พร้อมกับโยนเคียวลงในรถเข็นล้อเดียว “ข้าพนันได้เลยว่าป่านนี้มันคงกลับไปนอนซมอยู่บนเตียงแล้ว!”

เวอร์แมนหัวเราะร่าด้วยความสะใจ ดูเหมือนจะไม่รู้สึกตัวเลยว่าเปลือกตาขวาของเขาบวมเป่งจนปิดสนิท และเครื่องแต่งกายที่เดิมทีก็ไม่ได้เรียบร้อยนักก่อนการต่อสู้ บัดนี้ทำให้เขามีฐานะเป็นสามัญชนผู้ยากไร้อย่างไม่ต้องสงสัย เฮอร์แมนเองก็อยู่ในสภาพพังยับเยินไม่แพ้กัน และไม่ได้ใส่ใจกับสภาพของตนเองเช่นกัน

เพนรอดมองจากเฮอร์แมนไปยังเวอร์แมนและมองกลับมาอย่างมึนงง แซม วิลเลียมส์ ก็ทำเช่นเดียวกัน

“เฮอร์แมน” สา…

แซม วิลเลียมส์

“เฮอร์แมน” เพนรอดเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “นายคงไม่ถึงขั้นใจร้ายตัดเครื่องในมันออกมาจริงๆ ใช่ไหม”

“ใครนะ ผมน่ะเหรอ ไม่รู้สิ แต่มันเป็นเจ้าตัวแสบที่ร้ายกาจชะมัด!” เฮอร์แมนส่ายหัวอย่างเคร่งขรึม แล้วเมื่อเห็นว่าเวิร์แมนกำลังหัวเราะคิกคักด้วยความขบขันอย่างยิ่ง เขาก็หัวเราะตามพี่ชายไป “จริงด้วย! ผมว่าตอนที่ผมพูดแบบนั้น ผมก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง! สงสัยมันคงคิดว่าผมเอาจริง ดูจากท่าทางที่มันโกยแน่บแบบนั้นสิ ฮิฮิ! สงสัยมันคงคิดว่าเฮอร์แมนคนนี้เป็นคนเลวร้าย! ไม่หรอกครับ! ผมก็แค่พูดไปงั้นๆ เพราะผมไม่มีวันตัดเครื่องในใครหรอก! ผมไม่อยากเข้าคุกหรอกนะ—ไม่เด็ดขาด!”

เพนรอดมองไปที่เคียว เขาหันไปมองเฮอร์แมน มองเครื่องตัดหญ้า แล้วมองไปที่เวิร์แมน จากนั้นเขาก็มองออกไปที่คราดในลานบ้าน แซม วิลเลียมส์ ก็ทำเช่นเดียวกัน

“ไปกันเถอะเวิร์แมน” เฮอร์แมนเอ่ย “เรายังไม่ได้ไปกินฟืนต้มมื้อค่ำกันเลยนะ”

สองพี่น้องเดินจากไปพร้อมเสียงหัวเราะคิกคัก ทิ้งความเงียบงันไว้เบื้องหลังในโรงรถ เพนรอดและแซมถอยกลับเข้าไปในส่วนมืดสลัวอย่างช้าๆ ต่างคนต่างเหลือบมองไปยังประตูที่เปิดว่างเปล่าเป็นระยะด้วยท่าทางใจลอย ที่ซึ่งแสงแดดยามบ่ายแก่กำลังเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ บางจังหวะคนหนึ่งหรืออีกคนหนึ่งก็ใช้ข้างรองเท้าขูดพื้นอย่างใช้ความคิด ในที่สุด โดยที่ไม่มีใครพยายามจะชวนคุยเลย ทั้งคู่ก็เดินออกไปที่ลานบ้านและยืนนิ่งอยู่เช่นนั้น ท่ามกลางความเงียบที่ยังคงดำเนินต่อไป

“เอาละ” ในที่สุดแซมก็เอ่ย “ฉันว่าถึงเวลาที่ฉันควรจะกลับบ้านแล้วล่ะ ลาก่อนนะเพนรอด!”

“ลาก่อนแซม” เพนรอดตอบอย่างอ่อนแรง

เขามองตามเพื่อนจนลับสายตาด้วยแววตาที่เคร่งขรึม จากนั้นจึงเดินเข้าบ้านอย่างช้าๆ และหลังจากผ่านช่วงเวลาหนึ่งที่เขาใช้ไปในแบบฉบับเฉพาะตัว เขาก็ปรากฏตัวในห้องสมุด พร้อมกับถือรองเท้าคู่หนึ่งที่ขัดจนเงาวับอยู่ในมือ

คุณสโชฟิลด์ซึ่งกำลังอ่านหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นอยู่ ชำเลืองมองลูกชายผ่านหนังสือพิมพ์ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

“ดูสิครับคุณพ่อ” เพนรอดเอ่ย “ผมเจอรองเท้าของคุณพ่อตรงที่คุณพ่อถอดทิ้งไว้ในห้องเพื่อเปลี่ยนเป็นรองเท้าแตะ แล้วมันก็เต็มไปด้วยฝุ่น ผมเลยเอามันออกไปที่ระเบียงหลังบ้านแล้วขัดให้เงาเลยครับ มันเงาวับเลยใช่ไหมครับ”

“พับผ่าสิ!” คุณสโชฟิลด์อุทานด้วยความตกใจ

เพนรอดกำลังค่อยๆ ปรับอารมณ์กลับคืนสู่สภาวะปกติ