บทที่ 5.XXIV.

เรื่องราวของงานเต้นรำในรูปแบบของการประลองทวน ซึ่งพระราชินีวิมส์เสด็จเข้าร่วม

ภายหลังมื้อค่ำ มีงานเต้นรำในรูปแบบของการประลองทวน ซึ่งไม่เพียงแต่น่าชมเท่านั้น แต่ยังเป็นสิ่งที่มิอาจลืมเลือนได้ ประการแรก พื้นของห้องโถงถูกปูด้วยพรมทอผ้ากำมะหยี่ผืนใหญ่ ลายตารางหมากรุกสีขาวสลับเหลือง โดยแต่ละช่องเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสพอดี และมีความกว้างช่องละสามคืบ

จากนั้น คนหนุ่มสาวสามสิบสองคนได้เดินเข้ามาในห้องโถง สิบหกคนในจำนวนนั้นแต่งกายด้วยผ้าทอดิ้นทอง ซึ่งในกลุ่มนี้มีนางไม้แปดนางดังที่คนโบราณพรรณนาถึงผู้ติดตามของเทพีไดอาน่า ส่วนอีกแปดคนประกอบด้วย กษัตริย์หนึ่งพระองค์ ราชินีหนึ่งพระองค์ ผู้ดูแลปราสาทสองคน อัศวินสองคน และพลธนูสองคน ส่วนกลุ่มที่เหลือแต่งกายด้วยผ้าทอดิ้นเงิน

พวกเขาประจำตำแหน่งบนพรมทอดังนี้ กษัตริย์ทั้งสองประทับอยู่ที่แถวสุดท้ายในช่องที่สี่ โดยกษัตริย์ชุดทองประทับบนช่องสีขาว และกษัตริย์ชุดเงินประทับบนช่องสีเหลือง และราชินีแต่ละพระองค์ประทับข้างกษัตริย์ของตน ราชินีชุดทองประทับบนช่องสีเหลือง และราชินีชุดเงินประทับบนช่องสีขาว โดยมีพลธนูยืนขนาบข้างเพื่อนำทางกษัตริย์และราชินี ถัดจากพลธนูคืออัศวิน และถัดจากอัศวินคือผู้ดูแลปราสาท ในแถวถัดมาด้านหน้าพวกเขาคือนางไม้ทั้งแปดนาง และระหว่างกลุ่มนางไม้ทั้งสองฝ่าย มีช่องว่างสี่แถวที่ไม่มีใครยืนอยู่

แต่ละฝ่ายมีนักดนตรีของตนเอง ฝ่ายละแปดคน แต่งกายด้วยชุดเครื่องแบบ ฝ่ายหนึ่งสวมผ้าดามัสก์สีส้ม อีกฝ่ายสวมสีขาว ทุกคนบรรเลงเครื่องดนตรีที่แตกต่างกันอย่างไพเราะและประสานเสียงกันได้อย่างลงตัว โดยมีการปรับเปลี่ยนจังหวะและท่วงทำนองตามท่ารำของการเต้นรำ สิ่งนี้ดูน่าอัศจรรย์ยิ่งนักสำหรับข้าพเจ้า เมื่อพิจารณาถึงความหลากหลายของย่างก้าว ทั้งการก้าวถอยหลัง การกระโดด การดีดตัว การกระตุก การย่างก้าว การกระโจน การก้าวกระโดด การหมุนตัว การตัดเท้า การเขย่ง การนำ การลุกขึ้น การบรรจบ การโผบิน การซุ่มจู่โจม การเคลื่อนเข้า และการเคลื่อนออก

ข้าพเจ้ายังคงมึนงงเมื่อพยายามทำความเข้าใจว่า เหล่านักเต้นรู้ความหมายของตัวโน้ตแต่ละตัวได้อย่างฉับพลันเช่นนั้นได้อย่างไร เพราะทันทีที่ได้ยินเสียงโน้ตนั้นโน้ตนี้ พวกเขาก็จะเคลื่อนกายไปยังตำแหน่งที่ดนตรีกำหนดไว้ทันที แม้ว่าท่วงท่าการเคลื่อนไหวของแต่ละคนจะแตกต่างกันก็ตาม สำหรับเหล่านิมฟ์ที่ยืนอยู่ในแถวแรก ราวกับว่าพวกนางตั้งใจจะเริ่มการต่อสู้ โดยจะเดินหน้าตรงไปยังศัตรูจากช่องหนึ่งไปยังอีกช่องหนึ่ง เว้นแต่ในก้าวแรกที่พวกนางสามารถเคลื่อนที่รวดเดียวสองช่องได้ พวกนางเพียงกลุ่มเดียวเท่านั้นที่ไม่เคยถอยหลัง (ซึ่งเป็นเรื่องไม่ปกติสำหรับนิมฟ์ตนอื่น) และหากนางใดโชคดีพอที่จะรุกคืบไปถึงแถวของกษัตริย์ฝ่ายตรงข้าม นางจะได้รับการสถาปนาเป็นราชินีของกษัตริย์องค์นั้นทันที และหลังจากนั้นจะเคลื่อนไหวด้วยฐานันดรและในลักษณะเดียวกับราชินี

แต่ก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น พวกนางจะไม่โจมตีศัตรูเว้นแต่จะเป็นการรุกไปข้างหน้า หรือเฉียงเป็นเส้นทแยงมุม อย่างไรก็ตาม พวกนางมิได้ถือเอาการกำจัดศัตรูเป็นภารกิจหลัก เพราะหากทำเช่นนั้น พวกนางจะปล่อยให้ราชินีของตนตกอยู่ในอันตรายจากฝ่ายตรงข้าม ซึ่งอาจทำให้ราชินีถูกจับตัวไปได้

เหล่ากษัตริย์เคลื่อนที่และจับศัตรูได้ทุกทิศทางตามแนวช่อง โดยจะก้าวจากช่องสีขาวไปยังช่องสีเหลือง และในทางกลับกัน เว้นแต่ในก้าวแรกหากในแถวนั้นขาดนายทหารคนอื่นนอกจากผู้คุม กษัตริย์ก็สามารถจัดวางพวกเขาลงในตำแหน่ง และถอยร่นโดยอาศัยผู้คุมนั้นได้

เหล่าราชินีมีอิสระในการเคลื่อนไหวมากกว่าใครทั้งหมด เพราะพวกนางสามารถเคลื่อนที่ถอยหลังและรุกหน้าได้ทุกทิศทาง เป็นเส้นตรงไกลเท่าที่ปรารถนา ตราบเท่าที่ตำแหน่งนั้นไม่มีคนในฝ่ายตนครองอยู่ และยังเคลื่อนที่ในแนวทแยงได้โดยยังคงอยู่ในสีของช่องที่นางยืนอยู่

เหล่าพลธนูเคลื่อนที่ถอยหลังหรือรุกหน้า จะไกลหรือใกล้ก็ตาม โดยไม่เคยเปลี่ยนสีของช่องที่ตนยืนอยู่ ส่วนเหล่าอัศวินเคลื่อนที่และจับศัตรูในลักษณะเป็นเส้นตรง โดยก้าวข้ามไปหนึ่งช่อง ไม่ว่าจะมีมิตรหรือศัตรูยืนอยู่บนนั้นก็ตาม แล้วจึงไปหยุดอยู่ที่ช่องที่สองทางขวาหรือซ้าย จากสีหนึ่งไปยังอีกสีหนึ่ง ซึ่งสร้างความลำบากใจให้แก่ฝ่ายตรงข้ามอย่างยิ่ง และควรระวังให้จงหนัก เพราะพวกเขามักจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว

เหล่าผู้คุมเคลื่อนที่และจับศัตรูทางขวาหรือซ้าย ข้างหน้าหรือข้างหลัง เช่นเดียวกับกษัตริย์ และสามารถรุกคืบไปได้ไกลเท่าที่พบว่ามีที่ว่าง ซึ่งเป็นอิสระที่เหล่ากษัตริย์ไม่มี

กฎที่ทั้งสองฝ่ายยึดถือคือ เมื่อสิ้นสุดการต่อสู้ จะต้องล้อมและปิดทางกษัตริย์ของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เพื่อไม่ให้พระองค์สามารถเคลื่อนที่ได้ และเมื่อถูกบีบให้จนมุมเช่นนั้น การต่อสู้ก็สิ้นสุดลง และพระองค์จะเป็นฝ่ายปราชัยในวันนั้น

ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงสิ่งนี้ ไม่ว่าชายหรือหญิงในแต่ละฝ่ายต่างเต็มใจที่จะสละชีวิตของตน และเริ่มจับตัวกันและกันทุกทิศทางตามจังหวะ ทันทีที่ดนตรีบรรเลงขึ้น เมื่อผู้ใดจับเชลยได้ เขาจะแสดงความเคารพ และแตะมืออีกฝ่ายเบาๆ เพื่อนำตัวออกจากสนามและการต่อสู้ แล้วจึงเข้าประจำการในตำแหน่งที่เชลยผู้นั้นเคยยืนอยู่

หากกษัตริย์องค์ใดบังเอิญไปยืนอยู่ในตำแหน่งที่อาจถูกจับได้ มิถือเป็นเรื่องชอบธรรมที่ฝ่ายตรงข้ามซึ่งค้นพบตำแหน่งนั้นจะเข้าจับกุมพระองค์ ตรงกันข้าม พวกเขาถูกกำชับอย่างเคร่งครัดให้แสดงความเคารพอย่างนอบน้อม และแจ้งให้พระองค์ทราบว่า “ขอพระเจ้าคุ้มครองท่านเถิด ท่านเจ้าข้า!” เพื่อให้เหล่านายทหารเข้าช่วยเหลือและคุ้มกันพระองค์ หรือเพื่อให้พระองค์ทรงเคลื่อนย้ายหากโชคร้ายที่ไม่สามารถได้รับความช่วยเหลือได้ อย่างไรก็ตาม พระองค์จะไม่ถูกจับกุม แต่จะได้รับคำทักทายว่า “อรุณสวัสดิ์” โดยที่คนอื่นๆ จะคุกเข่าลง และการประลองมักจะสิ้นสุดลงเช่นนี้