ตอนที่ 9

โซเอ้จัดแจงให้แขกเหล่านั้นกระจายตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ของห้อง เธอแอบชื่นชมในใจว่าแฟลตแห่งนี้ใช้งานได้สะดวกมาก เพราะทุกห้องเปิดออกสู่ทางเดินได้โดยตรง ไม่เหมือนบ้านของมาดามบลานช์ที่ใครจะไปไหนต้องเดินผ่านห้องรับแขก ซึ่งทำให้มาดามบลานช์ต้องปวดหัวกับเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง

“ไล่พวกเขากลับไปให้หมด” นาน่าย้ำตามความตั้งใจ “เริ่มจากเจ้าคนผิวดำนั่นก่อนเลย”

“อ้อ เรื่องนั้นดิฉันจัดการไปแล้วค่ะมาดาม” โซเอ้ตอบพร้อมรอยยิ้ม “เขาแค่จะมาบอกว่าคืนนี้มาไม่ได้ค่ะ”

นาน่าดีใจจนตบมือด้วยความสะใจที่เขาไม่มา เพราะนั่นหมายความว่าเธอจะได้เป็นอิสระเสียที เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอกราวกับเพิ่งหลุดพ้นจากการทรมานที่แสนสาหัส จากนั้นเธอก็นึกถึงดากูเนต์ขึ้นมา พ่อลูกเป็ดผู้น่าสงสาร เธอเพิ่งเขียนจดหมายบอกให้เขารอจนถึงวันพฤหัสบดีนี่นา ต้องรีบให้มาดามมาลัวร์เขียนจดหมายฉบับที่สองด่วนเลย! แต่โซเอ้บอกว่ามาดามมาลัวร์แอบหนีออกไปเงียบๆ ตามนิสัยเดิมของเธอแล้ว นาน่าที่ตอนแรกกะจะส่งคนไปบอกเขาเริ่มลังเล เพราะเธอเหนื่อยเหลือเกิน การได้นอนหลับยาวๆ สักตื่นคงจะมีความสุขที่สุด และในที่สุดความคิดนี้ก็ชนะใจเธอ เธอคิดว่านานๆ ครั้งจะให้รางวัลตัวเองแบบนี้บ้างก็คงไม่เป็นไร

“พอกลับจากโรงละคร ฉันจะเข้านอนทันที” เธอพึมพำอย่างโหยหา “และห้ามใครปลุกฉันจนกว่าจะถึงเที่ยงวัน”

ก่อนจะขึ้นเสียงสั่งการว่า “เอาละ เร็วเข้า! ไล่พวกที่เหลือลงไปข้างล่างให้หมด!”

โซเอ้ยังคงยืนนิ่ง เธอไม่เคยคิดจะให้คำแนะนำกับเจ้านายตรงๆ แต่ครั้งนี้เธอเลือกที่จะใช้ประสบการณ์ช่วยเตือนสติในจังหวะที่มาดามกำลังใช้อารมณ์นำทาง

“รวมถึงคุณสไตเนอร์ด้วยหรือคะ?” เธอถามสั้นๆ

“แน่นอนสิ!” นาน่าตอบ “ไล่เขาออกไปเป็นคนแรกเลย”

สาวใช้ยังคงรอจังหวะเพื่อให้เจ้านายได้ทบทวน เพราะมาดามน่าจะภูมิใจมากกว่าหากสามารถแย่งชิงสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งและมีชื่อเสียงในแวดวงโรงละครคนนี้มาจากโรส มินยอง คู่แข่งของเธอได้

“เร็วเข้าเถอะจ้ะแม่คุณ” นาน่าตอบกลับอย่างรู้ทัน “บอกเขาว่าเขาทำให้ฉันรำคาญ”

แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกของเธอก็เปลี่ยนไป เธอคิดว่าพรุ่งนี้อาจจะอยากเจอเขา นาน่าหัวเราะ ขยิบตาให้สองสามครั้ง แล้วพูดด้วยท่าทางซุกซนว่า “เอาเถอะ ถ้าฉันอยากได้เขาจริงๆ วิธีที่ดีที่สุดตอนนี้ก็คือการไล่เขาออกไปให้พ้นประตูเสียก่อน”

โซเอ้ดูจะประทับใจในความคิดนี้มาก เธอจ้องมองเจ้านายด้วยความชื่นชม แล้วรีบไปไล่สไตเนอร์ออกไปทันทีโดยไม่ต้องคิดซ้ำ

นาน่ารออยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้โซเอ้ “กวาดล้าง” พื้นที่ให้สะอาดตามคำพูดของเธอ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าจะมีคนมาล้อมบ้านขนาดนี้ เธอชะโงกหน้าเข้าไปในห้องรับแขกและห้องอาหารซึ่งตอนนี้ว่างเปล่าแล้ว แต่ขณะที่เธอกำลังเดินตรวจตราด้วยความสบายใจว่าไม่มีใครเหลืออยู่ เธอก็เปิดประตูห้องเก็บของและพบกับชายหนุ่มคนหนึ่ง เขานั่งอยู่บนหีบใบใหญ่ ในมือถือช่อดอกไม้ช่อโต ท่าทางสงบเสงี่ยมและเรียบร้อยอย่างยิ่ง

“ตายจริง!” เธออุทาน “ยังมีหลงเหลืออยู่อีกคน!” ชายหนุ่มสะดุ้งโหยงเมื่อเห็นเธอ ใบหน้าแดงก่ำราวกับดอกป๊อปปี้ เขาทำตัวไม่ถูกกับช่อดอกไม้ในมือที่ย้ายจากมือหนึ่งไปอีกมือหนึ่งด้วยความประหม่า ความอ่อนเยาว์ ความเขินอาย และท่าทางเงอะงะที่พยายามจัดการกับดอกไม้ทำให้ใจของนาน่าอ่อนระทวย เธอระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง นี่ถึงขั้นส่งเด็กหนุ่มมาเลยหรือเนี่ย? ผู้ชายสมัยนี้ใส่ชุดยาวกันหมดแล้วสินะ เธอจึงละทิ้งท่าทีเย่อหยิ่ง เปลี่ยนเป็นความสนิทสนมและเอ็นดูเหมือนแม่ ตบขาตัวเองเบาๆ แล้วถามล้อเลียนว่า

“อยากให้แม่เช็ดน้ำมูกให้ไหมจ๊ะ พ่อหนู?”

“ครับ” เด็กหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและอ้อนวอน

คำตอบนั้นยิ่งทำให้เธอขำหนักกว่าเดิม เขาบอกว่าอายุสิบเจ็ดปี ชื่อจอร์จ ฮูกอน เมื่อคืนเขาไปดูเธอที่โรงละครวาริเอเตส์ และวันนี้จึงตั้งใจมาหา

“ดอกไม้พวกนี้ให้ฉันเหรอ?”

“ครับ”

“งั้นก็ส่งมาสิ เจ้าบื้อ!”

แต่ทันทีที่เธอรับช่อดอกไม้ไป เขาก็โผเข้ากุมมือเธอแล้วจูบอย่างโหยหาตามประสาวัยรุ่นที่กำลังคลั่งรัก นาน่าต้องตีเขาเพื่อให้ปล่อยมือ ช่างเป็นลูกค้าที่น่ารำคาญเสียจริง! แต่ในขณะที่ดุ เขากลับทำให้เธอหน้าแดงและเริ่มยิ้มออกมา สุดท้ายเธอก็ไล่เขาไปพร้อมบอกว่าให้มาหาใหม่ได้ เด็กหนุ่มเดินโซเซออกไปอย่างคนหลงทางจนหาประตูไม่เจอ

นาน่ากลับเข้าไปในห้องแต่งตัว ซึ่งฟรานซิสเข้ามาเตรียมทำผมให้เธอพอดี เธอนั่งหน้ากระจก ก้มศีรษะให้ช่างทำผมที่มือคล่องแคล่วจัดการอย่างเงียบๆ ในขณะที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ โซเอ้ก็เดินเข้ามาบอกว่า

“มีคนหนึ่งไม่ยอมกลับค่ะมาดาม”

“ก็ปล่อยเขาไว้แบบนั้นแหละ” เธอตอบเรียบๆ

“แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีคนทยอยมาเพิ่มเรื่อยๆ เลยนะคะ”

“ช่างเถอะ บอกให้พวกเขารอไปก่อน พอเริ่มหิวเดี๋ยวก็คงกลับไปเอง” อารมณ์ของเธอเปลี่ยนไปอีกครั้ง ตอนนี้เธอรู้สึกสนุกที่ได้เห็นคนอื่นต้องรอคอยอย่างไร้จุดหมาย เธอเกิดไอเดียที่น่าขำขึ้นมา จึงรีบลุกจากมือของฟรานซิสไปลงกลอนประตูเสียเลย จะให้คนมาออกันอยู่ข้างนอกมากแค่ไหนก็ช่าง ขอแค่ไม่พังกำแพงเข้ามาก็พอ ส่วนโซเอ้ยังสามารถเข้าออกผ่านประตูเล็กที่เชื่อมกับห้องครัวได้ อย่างไรก็ตาม เสียงกริ่งไฟฟ้ายังคงดังระรัวไม่หยุด ทุกๆ ห้านาทีจะมีเสียง ติ๊ง-ติ๊ง ดังขึ้นอย่างสม่ำเสมอราวกับเป็นจังหวะดนตรี

นาน่าฟังเสียงกริ่งเหล่านั้นเพื่อฆ่าเวลา แต่แล้วเธอก็นึกบางอย่างขึ้นได้

“นี่ อัลมอนด์คั่วของฉันอยู่ไหน?”

ฟรานซิสเองก็ลืมเรื่องอัลมอนด์คั่วไปเสียสนิท เขาจึงหยิบถุงกระดาษออกจากกระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วยื่นให้เธอด้วยท่าทางสุภาพราวกับมอบของขวัญให้เลดี้ แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อถึงเวลาคิดเงิน เขาก็จะลงรายการอัลมอนด์คั่วนี้ในบิลค่าบริการเสมอ นาน่าวางถุงไว้ระหว่างเข่าแล้วเริ่มเคี้ยวขนมอย่างเอร็ดอร่อย โดยที่ยังคงเอียงศีรษะตามแรงดึงเบาๆ ของช่างทำผม

“ให้ตายสิ” เธอพึมพำหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “มากันเป็นกองทัพเลยนะ!”

เสียงกริ่งดังขึ้นสามครั้งติดกันอย่างรวดเร็วและรุนแรง มีทั้งเสียงกดเบาๆ ที่ดูสั่นเครือเหมือนคนกำลังสารภาพรักครั้งแรก เสียงกดหนักๆ ที่ดุดัน และเสียงกดรัวๆ ที่ดังสนั่นไปทั่วบ้าน โซเอ้บอกว่ามันเหมือนเสียงระฆังที่ดังพอจะทำให้เพื่อนบ้านตกใจ เพราะมีผู้ชายกลุ่มใหญ่รุมกดปุ่มงาช้างสลับกันไปมา บอร์เดนาฟตาแก่เจ้าเล่ห์นั่นคงแจกที่อยู่ของเธอให้คนเยอะเกินไปเสียแล้ว ดูท่าว่าแขกจากเมื่อวานจะแห่กันมาหมดบ้านเลยทีเดียว

“จริงสิ ฟรานซิส มีเงินห้าลุยส์ไหม?” นาน่าถาม

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง มองทรงผมของเธออย่างละเอียด แล้วตอบเรียบๆ ว่า

“ห้าลุยส์… ราคานี้พอดีเลยครับ”

“อา คุณก็รู้ว่าถ้าอยากได้หลักประกัน…” เธอพูดไม่จบประโยค แต่ใช้มือผายไปยังห้องข้างๆ เป็นสัญญาณ ฟรานซิสจึงยอมให้ยืมเงินห้าลุยส์ ส่วนโซเอ้ก็คอยวิ่งเข้าวิ่งออกเพื่อเตรียมของให้มาดาม ในขณะที่ช่างทำผมยังคงเก็บรายละเอียดสุดท้ายของทรงผม แต่เสียงกริ่งที่ดังไม่หยุดทำให้สาวใช้เริ่มเสียสมาธิ เธอทิ้งให้มาดามอยู่ในสภาพที่คอร์เซ็ตยังรัดไม่เสร็จและใส่รองเท้าเพียงข้างเดียว แม้จะมีประสบการณ์โชกโชน แต่โซเอ้ก็เริ่มคุมสถานการณ์ไม่อยู่ หลังจากพยายามจัดคนให้กระจายตัวไปทุกมุมบ้านจนเต็มหมดแล้ว เธอจึงต้องจำใจให้พวกเขายืนเบียดกันกลุ่มละสามสี่คน ซึ่งขัดกับหลักการทำงานของเธออย่างสิ้นเชิง แต่ก็ช่างเถอะ ให้พวกเขาเบียดกันจนแทบจะกลืนกินกันเองไปเลย จะได้มีที่ว่างเพิ่มขึ้น! นาน่าที่หลบอยู่หลังประตูที่ลงกลอนอย่างแน่นหนาหัวเราะเยาะพวกเขา เธอแอบบอกว่าได้ยินเสียงพวกเขาหอบหายใจ คงจะดูน่าสมเพชพิลึกที่ต้องยืนลิ้นห้อยเหมือนฝูงหมาที่นั่งเรียงกัน ความสำเร็จจากเมื่อวานยังไม่จางหาย และฝูงผู้ชายเหล่านี้ก็ดมกลิ่นตามเธอมาจนเจอ

“หวังว่าคงไม่ทำอะไรพังนะ” เธอพึมพำ

เธอเริ่มรู้สึกกังวลเล็กน้อย เพราะจินตนาการว่าได้ยินเสียงลมหายใจร้อนๆ ของพวกเขาลอดผ่านร่องประตู แต่แล้วโซเอ้ก็พาลาบอร์เดตต์เข้ามา ทำให้นาน่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาต้องการบอกเธอเรื่องบัญชีที่เขาช่วยจัดการให้ที่ศาลแขวง แต่เธอไม่ได้สนใจฟังและพูดว่า

“ฉันจะพาคุณไปด้วย เราไปทานมื้อค่ำด้วยกัน แล้วคุณค่อยไปส่งฉันที่วาริเอเตส์ ฉันยังไม่ขึ้นแสดงจนกว่าจะถึงเวลาสองทุ่มครึ่ง”

ลาบอร์เดตต์ผู้แสนดี ช่างโชคดีจริงๆ ที่เขามาในเวลานี้ เขาเป็นผู้ชายประเภทที่ไม่เคยขออะไรตอบแทน เป็นเพียงมิตรของเหล่าสตรีที่คอยช่วยจัดการธุระเล็กๆ น้อยๆ ให้ ดังนั้นในขณะที่เดินเข้ามา เขาจึงช่วยไล่พวกเจ้าหนี้ที่รออยู่ในห้องรับแขกออกไป ซึ่งพวกเจ้าหนี้เหล่านั้นก็ดูเหมือนจะไม่ได้อยากได้เงินคืนจริงๆ เสียด้วย เพราะถ้าพวกเขาต้องการเงินจริงๆ คงไม่ใช้โอกาสนี้มาเยินยอมาดามและเสนอตัวรับใช้หลังจากที่เธอประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่เมื่อวานนี้

“ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ” นาน่าพูดหลังจากแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย

แต่ในตอนนั้นเอง โซเอ้ก็ตะโกนเข้ามาว่า

“ฉันไม่เปิดประตูให้ใครแล้วนะคะ พวกเขายืนออกันเต็มบันไดไปหมดแล้วค่ะ!”

คนเต็มบันไดเลยหรือ! แม้แต่ฟรานซิสที่มักจะทำท่าทางสุขุมแบบคนอังกฤษก็ยังอดหัวเราะไม่ได้ขณะเก็บหวี นาน่าซึ่งควงแขนลาบอร์เดตต์อยู่แล้ว รีบดันเขาเข้าไปในห้องครัวเพื่อหลบหนีออกไป ในที่สุดเธอก็หลุดพ้นจากฝูงผู้ชาย และรู้สึกเป็นสุขที่ได้อยู่กับเขาโดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกขัดจังหวะด้วยเรื่องโง่ๆ อีก

“คุณต้องไปส่งฉันให้ถึงหน้าประตูบ้านนะ” เธอพูดขณะเดินลงบันไดห้องครัว “ฉันถึงจะรู้สึกปลอดภัย ลองคิดดูสิ ฉันอยากนอนหลับเต็มอิ่มทั้งคืนโดยไม่มีใครกวน… ใช่ ทั้งคืนเลย! มันเหมือนเป็นอาการคลั่งรักเลยนะ พ่อหนุ่ม!”

บทที่ 3

เคาน์เตสซาบีน หรือที่เรียกกันจนชินปากเพื่อไม่ให้สับสนกับมารดาของท่านเคานต์ที่เสียชีวิตไปเมื่อปีก่อน มักจะเปิดบ้านรับแขกทุกวันอังคารที่บ้านเลขที่ถนนมิโรเมสนิล ตรงหัวมุมถนนเปนติเฝฟร์ มันเป็นอาคารทรงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ที่ตระกูลมัฟฟัตอาศัยอยู่มานานนับร้อยปี ด้านหน้าอาคารที่ติดถนนดูเงียบเหงาและมืดสลัว ตัวตึกสูงชันและดูเศร้าสร้อยราวกับคอนแวนต์ ด้วยบานหน้าต่างบานใหญ่ที่มักจะปิดสนิทอยู่เสมอ ส่วนด้านหลังมีสวนเล็กๆ ที่มืดครึ้ม มีต้นไม้ที่พยายามชูยอดกิ่งก้านเรียวยาวเพื่อไขว่คว้าแสงแดดจนยอดพ้นหลังคาบ้าน

วันอังคารนี้ เวลาประมาณสี่ทุ่ม ในห้องรับแขกมีคนอยู่ไม่ถึงสิบสองคน เมื่อเธอรับเฉพาะเพื่อนสนิท เคาน์เตสจะไม่เปิดห้องรับแขกเล็กหรือห้องอาหาร ทำให้บรรยากาศดูเป็นกันเองและอบอุ่นขึ้นเมื่อได้นั่งคุยกันรอบเตาผิง ห้องรับแขกนี้กว้างขวางและเพดานสูง หน้าต่างทั้งสี่บานเปิดออกสู่สวน ซึ่งในเย็นวันที่ฝนตกช่วงปลายเดือนเมษายนเช่นนี้ ให้ความรู้สึกชื้นแฉะแม้จะมีฟืนท่อนใหญ่กำลังลุกโชนอยู่ในเตาผิง แสงแดดไม่เคยส่องถึงห้องนี้ ในตอนกลางวันจะมีเพียงแสงสีเขียวจางๆ ที่สลัวๆ แต่ในตอนกลางคืนเมื่อจุดโคมไฟและแชนเดอเลียร์ ห้องนี้จะดูเหมือนห้องเก่าที่เคร่งขรึม ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์ไม้มาฮอกกานีทรงพลังจากยุคจักรวรรดิที่หนึ่ง ผ้าม่านและเบาะเก้าอี้ทำจากผ้ากำมะหยี่สีเหลืองพิมพ์ลายขนาดใหญ่ เมื่อก้าวเข้ามาในห้องนี้ จะรู้สึกได้ถึงบรรยากาศของความสง่างามที่เย็นชา ขนบธรรมเนียมโบราณ และกลิ่นอายของยุคสมัยที่สาบสูญซึ่งดูราวกับเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์

อย่างไรก็ตาม ตรงข้ามกับเก้าอี้อาร์มแชร์ที่มารดาของท่านเคานต์สิ้นใจ ซึ่งเป็นเก้าอี้ทรงสี่เหลี่ยมแบบทางการและเบาะแข็งกระด้างที่ตั้งอยู่ข้างเตาผิง เคาน์เตสซาบีนกลับนั่งอยู่บนโซฟานุ่มลึกที่หุ้มด้วยผ้าไหมสีแดงนุ่มราวกับขนเป็ด มันเป็นเฟอร์นิเจอร์ชิ้นเดียวในห้องที่ดูทันสมัยและฉูดฉาด ซึ่งขัดกับความเคร่งขรึมของสิ่งของรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

“แล้วเราจะได้ต้อนรับชาห์แห่งเปอร์เซียด้วยนะคะ” หญิงสาวคนหนึ่งกำลังพูด

พวกเขากำลังคุยกันเรื่องเหล่าประมุขที่เดินทางมาปารีสเพื่อร่วมงานนิทรรศการ สุภาพสตรีหลายคนล้อมวงกันรอบเตาผิง โดยมีมาดามดูจองคอย ซึ่งมีพี่ชายเป็นนักการทูตที่เพิ่งกลับจากภารกิจในตะวันออก กำลังเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับราชสำนักของนาซร์-เอ็ด-ดิน

“คุณไม่สบายหรือเปล่าจ๊ะ?” มาดามชองเตอโร ภรรยาเจ้าของโรงงานเหล็ก ถามขึ้นเมื่อเห็นเคาน์เตสตัวสั่นเล็กน้อยและใบหน้าเริ่มซีดลง

“โอ้ เปล่าค่ะ ไม่เป็นไรเลย” อีกฝ่ายตอบพร้อมรอยยิ้ม “ฉันแค่รู้สึกหนาวนิดหน่อย ห้องรับแขกนี้ใช้เวลานานกว่าจะอุ่นขึ้น”

พูดจบเธอก็ช้อนสายตาที่ดูโศกเศร้ากวาดมองผนังห้องตั้งแต่พื้นจนถึงเพดาน เอสเทล ลูกสาววัยสิบหกปีที่มีรูปร่างบอบบางและดูจืดชืด—วัยที่น่าเบื่อหน่ายที่สุดของชีวิต—ลุกจากที่พักเท้าขนาดใหญ่แล้วเดินเข้าไปดันท่อนฟืนที่กลิ้งออกมาจากเตาผิงอย่างเงียบๆ แต่มาดามเดอเชเซลล์ เพื่อนสมัยเรียนคอนแวนต์ของซาบีนซึ่งอายุน้อยกว่าห้าปี อุทานขึ้นว่า

“ตายจริง ฉันอยากมีห้องรับแขกแบบคุณบ้างจัง! อย่างน้อยคุณก็สามารถรับแขกได้สะดวก เดี๋ยวนี้เขาสร้างบ้านกันเหมือนกล่องไม้ขีด ฉันล่ะอยากเป็นคุณจริงๆ!”