ตอนที่ 8

จนถึงเวลาบ่ายสี่โมงสิบห้านาที นานาก็ยังไม่กลับมา เธอหายไปทำอะไรกันนะ? ช่างไม่รู้จักเวลาเอาเสียเลย! มีช่อดอกไม้ถูกส่งมาเพิ่มอีกสองช่อ ส่วนโซเอที่เริ่มเบื่อก็หันไปดูว่ายังเหลือกาแฟอยู่บ้างไหม เธอคิดว่าพวกคุณผู้หญิงคงอยากดื่มกาแฟต่อเพื่อช่วยให้ตื่นตัว เพราะตอนนี้แต่ละคนนั่งหลังค่อมจมลงไปในเก้าอี้ เริ่มจะสัปหงกกันแล้วจากการจดจ่ออยู่กับการหยิบไพ่ขึ้นมาถือด้วยท่าทางเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมา พอเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง ทุกคนก็เริ่มกระซิบกระซาบกันว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นกับคุณผู้หญิงแน่ๆ

ทันใดนั้น มาดามมาลัวร์ก็ลืมตัว ตะโกนเสียงดังลั่นว่า "ฉันได้ห้าร้อย! ตองเลยค่ะ เมเจอร์ควินท์!"

"เบาๆ หน่อยสิคะ!" โซเอดุอย่างหัวเสีย "ถ้าพวกสุภาพบุรุษข้างนอกได้ยินจะคิดยังไง" ท่ามกลางความเงียบที่ตามมา และเสียงพึมพำเบาๆ ของหญิงชราสองคนที่กำลังชิงไหวชิงพริบกันในเกมไพ่ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นจากบันไดหลัง ในที่สุดนานาก็กลับมา เสียงหอบหายใจของเธอดังแว่วมาก่อนจะเปิดประตูเสียอีก เธอพรวดพราดเข้ามาด้วยใบหน้าแดงก่ำ ชายกระโปรงที่สายรัดน่าจะขาดลากยาวไปตามขั้นบันได แถมชายระบายยังเปื้อนคราบอะไรบางอย่างที่ดูไม่น่าดูนัก ซึ่งไหลซึมออกมาตรงชานพักชั้นหนึ่งที่สาวใช้ดูแลได้สกปรกซอมซ่อ

"มาได้เสียทีนะ โชคดีจริงๆ!" มาดามเลอราตพูดพร้อมทำปากยื่น เพราะเธอยังเคืองเรื่องที่มาดามมาลัวร์ตะโกนเรื่อง "ห้าร้อย" ไม่หาย "ช่างกล้าปล่อยให้คนอื่นรอได้ขนาดนี้นะ"

"คุณผู้หญิงไม่รู้จักความเลยจริงๆ ค่ะ ไม่เลยสักนิด!" โซเอเสริม

นานาที่กำลังหงุดหงิดอยู่แล้วยิ่งโมโหเมื่อถูกตำหนิ นี่หรือคือการต้อนรับหลังจากที่เธอต้องเผชิญกับเรื่องวุ่นวายมา?

"จะปล่อยให้ฉันอยู่สงบๆ ไม่ได้หรือไง หะ!" เธอแผดเสียง

"ชู่ววว คุณคะ มีแขกอยู่ข้างในค่ะ" สาวใช้รีบปราม

หญิงสาวจึงลดเสียงลงแต่ยังคงพูดตะกุกตะกักด้วยความหอบ "พวกเธอคิดว่าฉันไปเที่ยวเล่นมาหรือไง? เรื่องมันไม่จบง่ายๆ หรอก อยากให้พวกเธอไปเห็นกับตาจริงๆ ฉันโกรธจนตัวสั่น อยากจะตบหน้าใครสักคนให้หายแค้น แถมแท็กซี่ก็ไม่มีสักคัน! โชคดีที่บ้านอยู่ใกล้แค่นี้ ฉันเลยวิ่งกลับมา"

"แล้วได้เงินมาไหม?" คุณป้าถาม

"ตายจริง! ถามคำนี้ขึ้นมาได้!" นานาสวนกลับ

เธอนั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตาผิงเพราะขาอ่อนแรงจากการวิ่ง และโดยไม่หยุดพักหายใจ เธอก็หยิบซองจดหมายที่ซ่อนไว้ใต้ชุดรัดทรงออกมา ภายในมีธนบัตรใบละสี่ร้อยฟรังก์ ซึ่งมองเห็นได้ชัดผ่านรอยฉีกขาดขนาดใหญ่ที่เธอใช้เล็บจิกกระชากเพื่อเช็กจำนวนเงิน ผู้หญิงทั้งสามคนจ้องเขม็งไปที่ซองจดหมายยับยู่ยี่และสกปรกใบนั้นที่วางอยู่ในมือเล็กๆ ที่สวมถุงมือของเธอ

ตอนนี้สายเกินไปแล้ว มาดามเลอราตจะไม่เดินทางไปรอมบูยเยจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ นานาจึงเริ่มร่ายยาวอธิบายเหตุผลต่างๆ

"มีแขกกำลังรอคุณอยู่นะคะ" สาวใช้ย้ำอีกครั้ง

แต่นานากลับเริ่มฉุนขึ้นมาอีก แขกจะรอไปก่อนก็ได้ เดี๋ยวเธอจัดการธุระเสร็จแล้วจะออกไปหาเอง และเมื่อคุณป้าเริ่มยื่นมือมาขอเงิน

"อ๊ะ ไม่หมดหรอกค่ะ!" เธอรีบบอก "สามร้อยฟรังก์สำหรับพี่เลี้ยง อีกห้าสิบสำหรับค่าเดินทางและค่าใช้จ่ายของคุณ รวมเป็นสามร้อยห้าสิบ ส่วนอีกห้าสิบฉันขอเก็บไว้"

ปัญหาใหญ่คือการหาเงินทอน เพราะในบ้านไม่มีเงินเหลือถึงสิบฟรังก์ด้วยซ้ำ และไม่มีใครคิดจะหันไปพึ่งมาดามมาลัวร์ เพราะผู้หญิงคนนี้มีเงินติดตัวไม่เกินหกซูซึ่งพอแค่ค่ารถเมล์ เธอจึงได้แต่นั่งฟังอย่างไม่ใส่ใจ ในที่สุดโซเอก็เดินออกจากห้องไปบอกว่าจะลองหาในกล่องของตัวเอง แล้วกลับมาพร้อมเงินหนึ่งร้อยฟรังก์ที่เป็นเหรียญย่อย พวกเขานับเงินกันที่มุมโต๊ะ จากนั้นมาดามเลอราตก็ลากลับทันที พร้อมสัญญาว่าจะพาลุยเซตกลับมาด้วยในวันรุ่งขึ้น

"บอกว่ามีแขกอยู่ใช่ไหม?" นานาถามต่อขณะยังนั่งพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้

"ค่ะคุณผู้หญิง สามท่านค่ะ"

โซเอเอ่ยชื่อนายธนาคารเป็นคนแรก นานาทำหน้าเบ้ นายสไตเนอร์คนนั้นคิดว่าเธอจะยอมเสียเวลาให้เพียงเพราะเขาเพิ่งส่งช่อดอกไม้มาให้เมื่อวานเย็นอย่างนั้นหรือ?

"พอที ฉันเบื่อจะแย่แล้ว" เธอประกาศ "วันนี้ฉันจะไม่รับแขก ไปบอกพวกเขาเถอะว่าฉันไม่สะดวก"

"คุณผู้หญิงลองคิดดูอีกทีเถอะค่ะ รับคุณสไตเนอร์ไว้เถอะ" โซเอพึมพำเสียงเรียบโดยไม่ขยับเขยื้อนจากที่เดิม เธอรู้สึกหงุดหงิดที่เห็นเจ้านายกำลังจะทำเรื่องโง่ๆ อีกครั้ง

จากนั้นโซเอจึงเอ่ยถึงชาววลาเคียที่ป่านนี้คงกำลังนั่งเบื่อจนรากงอกอยู่ในห้องนอน พอนานาได้ยินก็ยิ่งเดือดดาลและดื้อรั้นกว่าเดิม ไม่! เธอจะไม่เจอใครทั้งนั้น! ใครส่งผู้ชายหน้าเลือดแบบนั้นมาให้เธอกัน?

"ไล่กลับไปให้หมด! ฉัน… ฉันจะเล่นไพ่เบซิกกับมาดามมาลัวร์ ฉันอยากทำแบบนั้นมากกว่า"

เสียงกริ่งดังขัดจังหวะคำพูดของเธอ นั่นคือฟางเส้นสุดท้าย! ยังจะมีไอ้พวกน่ารำคาญโผล่มาอีก! เธอสั่งห้ามโซเอไปเปิดประตู แต่สาวใช้เดินออกจากห้องครัวไปโดยไม่ฟังคำสั่ง และเมื่อเธอกลับมาพร้อมนามบัตรสองใบ เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า

"ดิฉันบอกพวกเขาไปว่าคุณผู้หญิงพร้อมรับแขก ตอนนี้สุภาพบุรุษทั้งสองท่านรออยู่ที่ห้องรับแขกค่ะ"

นานาลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธ แต่พอเห็นชื่อมาร์ควิส เดอ ชูอาร์ และเคานต์ มัฟฟัต เดอ เบอวิลล์ บนนามบัตร เธอก็สงบลงทันที เธอเงียบไปครู่หนึ่ง

"พวกเขาเป็นใคร?" เธอถามในที่สุด "เธอรู้จักไหม?"

"รู้จักตาแก่นั่นค่ะ" โซเอตอบพร้อมทำปากยื่นอย่างมีเลศนัย และเมื่อเจ้านายยังคงจ้องหน้าถามต่อ เธอจึงเสริมสั้นๆ ว่า "เคยเห็นที่ไหนสักแห่งค่ะ"

คำพูดนี้ดูเหมือนจะทำให้หญิงสาวตัดสินใจได้ เธอเดินออกจากห้องครัวที่อบอุ่นและเต็มไปด้วยไอน้ำ ซึ่งเป็นที่ที่สามารถพูดคุยและพักผ่อนท่ามกลางกลิ่นหอมของกาแฟที่อุ่นไว้บนถ่านไฟได้อย่างสบายใจ เธอทิ้งมาดามมาลัวร์ไว้เบื้องหลัง ซึ่งตอนนี้กำลังวุ่นอยู่กับการดูดวงด้วยไพ่ มาดามยังไม่ได้ถอดหมวกออก แต่เพื่อให้สบายตัวขึ้น เธอจึงแก้สายรัดแล้วปล่อยให้หมวกพาดไปด้านหลังไหล่

ในห้องแต่งตัว โซเอรีบช่วยเธอสวมชุดคลุมสำหรับดื่มน้ำชา นานาระบายความหงุดหงิดที่ถูกรบกวนด้วยการสบถด่าผู้ชายเบาๆ คำหยาบคายเหล่านั้นทำให้สาวใช้รู้สึกลำบากใจไม่น้อย เพราะเธอเห็นด้วยความปวดใจว่าเจ้านายของเธอไม่ได้ยกระดับตัวเองให้พ้นจากรากเหง้าเดิมได้เร็วอย่างที่เธอหวัง เธอถึงกับกล้าขอให้คุณผู้หญิงใจเย็นลง

"แน่นอนอยู่แล้ว" นานาตอบอย่างหยาบกระด้าง "พวกนั้นมันก็แค่ไอ้พวกหมูสกปรกที่ภูมิใจในเรื่องพรรค์นั้น"

อย่างไรก็ตาม เธอเริ่มปรับท่าทางให้ดูสง่างามเหมือนเจ้าหญิงตามที่เธอมักจะเรียกตัวเอง แต่ในขณะที่เธอกำลังจะเดินเข้าห้องรับแขก โซเอกลับรั้งเธอไว้ แล้วเป็นฝ่ายนำมาร์ควิส เดอ ชูอาร์ และเคานต์ มัฟฟัต เข้ามาในห้องแต่งตัวแทน ซึ่งวิธีนี้ดูจะเหมาะสมกว่า

"ขออภัยที่ทำให้ต้องรอนะคะ สุภาพบุรุษ" หญิงสาวกล่าวด้วยความสุภาพที่ปรุงแต่งขึ้นมา

ชายทั้งสองโค้งคำนับและนั่งลง ม่านผ้าทูลปักลายทำให้ห้องเล็กๆ แห่งนี้ตกอยู่ในความสลัว มันเป็นห้องที่หรูหราที่สุดในห้องชุดนี้ ผนังกรุด้วยผ้าสีอ่อน มีกระจกเงาบานใหญ่กรอบไม้ฝังมุก เก้าอี้เลานจ์ และเก้าอี้มีพนักพิงบุผ้าซาตินสีน้ำเงิน บนโต๊ะเครื่องแป้งมีช่อดอกกุหลาบ ไลแลค และไฮยาซินธ์ วางกองกันจนดูเหมือนซากดอกไม้ กลิ่นหอมของมันรุนแรงและอบอวล ท่ามกลางอากาศชื้นๆ ที่เจือไปด้วยกลิ่นไม่พึงประสงค์จากอ่างล้างหน้า ยังมีกลิ่นฉุนของผงพัชชูลีที่บดละเอียดก้นถ้วยโชยมาเป็นระยะ และในขณะที่นานาจัดแจงเสื้อผ้าและดึงชุดคลุมที่ติดกระดุมไม่เรียบร้อยให้เข้าที่ เธอจึงดูเหมือนคนที่ถูกขัดจังหวะขณะกำลังแต่งตัว ผิวของเธอยังคงชื้นอยู่ เธอยิ้มและดูตื่นตระหนกเล็กน้อยท่ามกลางระบายลูกไม้และริบบิ้น

"คุณผู้หญิง โปรดอภัยที่เราต้องรบกวน" เคานต์ มัฟฟัต กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เรามาด้วยภารกิจสำคัญ ผมและท่านมาร์ควิสเป็นสมาชิกขององค์กรการกุศลประจำเขตนี้ครับ"

มาร์ควิส เดอ ชูอาร์ รีบเสริมอย่างสุภาพว่า "เมื่อเราทราบว่ามีศิลปินผู้ยิ่งใหญ่พำนักอยู่ที่นี่ เราจึงตั้งใจจะนำความเดือดร้อนของคนยากไร้มาแจ้งให้คุณทราบด้วยวิธีพิเศษ เพราะผู้ที่มีพรสวรรค์ย่อมมีจิตใจที่เมตตาเสมอ"

นานาแสร้งทำเป็นถ่อมตัว เธอพยักหน้าตอบรับเบาๆ พร้อมกับคิดในใจอย่างรวดเร็ว ตาแก่นี่แหละที่พาอีกคนมา สายตาดูเจ้าเล่ห์ชะมัด แต่ไอ้อีกคนก็ไว้ใจไม่ได้เหมือนกัน เส้นเลือดตรงขมับปูดโปนดูแปลกๆ หรือจริงๆ แล้วจะมากันเองนะ อ้อ นึกออกแล้ว คงเป็นเพราะคนเฝ้าประตูบอกชื่อเธอไป พวกเขาเลยยุให้กันมา โดยที่ต่างคนต่างก็มีจุดประสงค์แอบแฝง

"แน่นอนค่ะ สุภาพบุรุษ พวกคุณทำถูกต้องแล้วที่มาหาฉัน" เธอตอบด้วยท่าทางเป็นมิตร

แต่เสียงกริ่งไฟฟ้าดังขึ้นอีกครั้งจนเธอสะดุ้ง มาอีกแล้ว! แล้วโซเอก็เปิดประตูทุกครั้งเลย! เธอพูดต่อว่า "ฉันยินดีอย่างยิ่งที่จะได้ช่วยเหลือค่ะ" ลึกๆ แล้วเธอรู้สึกปลาบปลื้มที่ถูกยกยอ

"โอ้ คุณผู้หญิงครับ" มาร์ควิสกล่าว "ถ้าคุณได้ทราบความจริง คุณจะรู้ว่ามันน่าเวทนาเพียงใด! ในเขตของเรามีคนจนมากกว่าสามพันคน ทั้งที่เป็นหนึ่งในเขตที่รวยที่สุด คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าตอนนี้ลำบากแค่ไหน เด็กๆ ไม่มีขนมปังจะกิน ผู้หญิงป่วยหนักโดยไม่มีใครดูแล และต้องทนหนาวจนแทบเอาชีวิตไม่รอด!"

"โถ น่าสงสารเหลือเกิน!" นานาร้องออกมาด้วยความสะเทือนใจ

ความสงสารทำให้ดวงตาสวยของเธอคลอไปด้วยน้ำตา เธอเลิกสนใจกิริยามารยาทและโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทำให้คอขาวผ่องปรากฏแก่สายตาภายใต้ชุดคลุมที่เปิดกว้าง และท่าทางการงอเข่าทำให้เห็นส่วนโค้งเว้าของต้นขาภายใต้เนื้อผ้าบางเบาของกระโปรง แก้มที่ซีดเซียวของมาร์ควิสเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาทันที ส่วนเคานต์ มัฟฟัต ที่กำลังจะพูดถึงกับต้องหลบสายตา อากาศในห้องเล็กๆ นั้นร้อนระอุเหมือนอยู่ในเรือนกระจก ดอกกุหลาบเริ่มเหี่ยวเฉา และกลิ่นหอมมึนเมาของพัชชูลีก็ลอยฟุ้งขึ้นมา

"ในเวลาแบบนี้ ฉันอยากจะรวยมากๆ เลยค่ะ" นานาเสริม "แต่ก็นั่นแหละค่ะ เราต่างทำเท่าที่ทำได้ เชื่อฉันเถอะค่ะ ถ้าฉันรู้ว่า…"

เธอกำลังจะพูดอะไรที่ดูซื่อบื้อออกมาเพราะความใจอ่อน แต่เธอก็หยุดประโยคไว้แค่นั้น และชะงักไปครู่หนึ่งเพราะจำไม่ได้ว่าเอาเงินห้าสิบฟรังก์ไปไว้ที่ไหนตอนเปลี่ยนชุด แต่แล้วก็นึกออก มันต้องอยู่ที่มุมโต๊ะเครื่องแป้ง ใต้ตลับขี้ผึ้งที่คว่ำไว้แน่ๆ ขณะที่เธอกำลังจะลุกขึ้น เสียงกริ่งก็ดังยาวนาน ดีเลย! มาอีกคนแล้ว! ไม่จบไม่สิ้นเสียที เคานต์และมาร์ควิสต่างลุกขึ้นยืนเช่นกัน มาร์ควิสดูจะหูผึ่งและหันไปทางประตูทันที เขาคงจำเสียงกริ่งแบบนั้นได้ มัฟฟัตมองเขา แล้วทั้งคู่ก็หลบสายตากัน พวกเขารู้สึกเก้อเขินและกลับมาทำท่าทางเย็นชาเหมือนเดิม คนหนึ่งดูบึกบึนมั่นคงด้วยผมดกหนา ส่วนอีกคนห่อไหล่ผอมแห้งที่มีเส้นผมสีขาวบางๆ ปรกลงมา

"เอาล่ะค่ะ" นานากล่าวพร้อมหยิบเหรียญเงินใบใหญ่สิบเหรียญออกมา และตั้งใจจะหัวเราะเรื่องนี้ "ฉันขอฝากเงินจำนวนนี้ไว้กับพวกคุณนะคะ เพื่อมอบให้คนยากไร้ค่ะ"

ลักยิ้มเล็กๆ ที่คางของเธอปรากฏขึ้น เธอทำท่าทางออดอ้อนเหมือนเด็กน้อย วางเหรียญห้าฟรังก์กองไว้บนฝ่ามือแล้วยื่นให้ชายทั้งสอง ราวกับจะบอกว่า "เอาเลยค่ะ ใครอยากได้บ้าง?" เคานต์เป็นคนที่ไวที่สุด เขาหยิบเงินห้าสิบฟรังก์ไปแต่จงใจทิ้งไว้เหรียญหนึ่ง และเพื่อให้ได้เหรียญนั้นมา เขาต้องใช้นิ้วคีบมันออกจากผิวหนังที่ชุ่มชื้นและนุ่มนวลของหญิงสาว สัมผัสนั้นทำให้เขารู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งตัว ส่วนนานาก็ร่าเริงและหัวเราะไม่หยุด

"เชิญค่ะสุภาพบุรุษ" เธอพูดต่อ "หวังว่าคราวหน้าฉันจะให้ได้มากกว่านี้"

เมื่อไม่มีข้ออ้างที่จะอยู่ต่อ ชายทั้งสองจึงโค้งคำนับและเดินไปที่ประตู แต่พอจะก้าวออกไป เสียงกริ่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง มาร์ควิสแอบยิ้มบางๆ ขณะที่เคานต์ขมวดคิ้วจนดูเคร่งขรึมกว่าเดิม นานารั้งพวกเขาไว้ไม่กี่วินาทีเพื่อให้โซเอหาที่จัดวางแขกกลุ่มใหม่ เธอไม่ชอบให้คนมาออกันที่บ้าน แต่คราวนี้ดูเหมือนบ้านจะเต็มเสียแล้ว เธอรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นว่าห้องรับแขกว่างเปล่า และแอบสงสัยว่าโซเอจับแขกยัดไว้ในตู้เสื้อผ้าหรือเปล่า

"ลาก่อนค่ะ สุภาพบุรุษ" เธอพูดขณะหยุดอยู่ที่ธรณีประตูห้องรับแขก

รอยยิ้มและสายตาที่สดใสของเธอราวกับโอบล้อมพวกเขาไว้ เคานต์ มัฟฟัต โค้งคำนับเล็กน้อย แม้เขาจะมีประสบการณ์ทางสังคมสูง แต่เขากลับรู้สึกว่าตัวเองเสียการทรงตัว เขาต้องการอากาศหายใจ เขารู้สึกวิงเวียนจากบรรยากาศในห้องแต่งตัวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นดอกไม้และกลิ่นกายของผู้หญิงที่ทำให้เขาแทบสำลัก และลับหลังเขา มาร์ควิส เดอ ชูอาร์ ที่คิดว่าไม่มีใครเห็น ก็แอบขยิบตาให้นานา ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที และลิ้นแทบจะห้อยออกมาจากปากด้วยความหื่นกระหาย

เมื่อหญิงสาวกลับเข้ามาในห้องเล็กๆ ที่โซเอรออยู่พร้อมจดหมายและนามบัตร เธอก็ร้องตะโกนหัวเราะลั่นกว่าเดิมว่า

"ดูไอ้พวกขี้งกสองคนนั้นสิ! กล้าดียังไงมาหลอกเอาเงินห้าสิบฟรังก์ของฉันไป!"

เธอไม่ได้โกรธ แต่กลับมองว่าเป็นเรื่องตลกที่ผู้ชายสามารถหลอกเอาเงินจากเธอได้ ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังด่าว่าพวกนั้นเป็นหมูสกปรก เพราะตอนนี้เธอไม่เหลือเงินสักซูเดียว แต่พอเห็นนามบัตรและจดหมาย อารมณ์เสียก็กลับมาอีกครั้ง ส่วนจดหมายน่ะหรือ เธอขอผ่าน! มันเป็นจดหมายจากพวกผู้ชายที่เพิ่งจะชื่นชมเธอเมื่อคืน แล้วตอนนี้ก็ส่งคำสารภาพรักมาให้ ส่วนพวกที่มาหา… จะไปไหนก็ไปเถอะ!