ตอนที่ 42
byบอสพอใจกับการได้ร่วมโต๊ะอาหารกับทั้งคู่บ่อยเท่าที่จะทำได้ เขามักจะยักไหล่ลับหลังพรูลิแยร์พลางคิดว่าหมอนี่ก็หน้าตาดีอยู่หรอก แต่ช่างไร้สาระสิ้นดี บอสเคยเห็นเหตุการณ์ทะเลาะวิวาทในบ้านมาหลายครั้ง และในตอนที่กำลังทานของหวาน เมื่อฟอนตองตบหน้านานา เขาก็ยังคงเคี้ยวอาหารต่อไปอย่างใจเย็น เพราะสำหรับเขาแล้ว เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องธรรมชาติธรรมดา เพื่อเป็นการตอบแทนมื้ออาหาร บอสมักจะแสร้งทำเป็นปลื้มปิติกับความรักของทั้งคู่ และประกาศตัวว่าเป็นนักปรัชย์ผู้ละทิ้งทุกสิ่งรวมถึงชื่อเสียงเกียรติยศ บางครั้งพรูลิแยร์กับฟอนตองจะเอนหลังพิงเก้าอี้ ปล่อยให้เวลาไหลผ่านหน้าโต๊ะอาหารที่ว่างเปล่า ทั้งคู่ใช้ท่าทางและน้ำเสียงราวกับกำลังแสดงละคร เล่าถึงความสำเร็จในอดีตลากยาวไปจนถึงตีสอง แต่บอสจะนั่งเงียบๆ จมอยู่ในความคิดของตัวเอง ดื่มบรั่นดีจนหมดขวด และนานๆ ครั้งจะส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างดูแคลน เขาคิดในใจว่ามาตรฐานการแสดงแบบทัลมา (Talma) หายไปไหนหมด? ไม่มีเหลือเลย เอาเถอะ ปล่อยให้พวกเขาวนเวียนอยู่แบบนั้นแหละ มันช่างโง่เง่าสิ้นดี
เย็นวันหนึ่ง เขาพบนาวากำลังร้องไห้ เธอถอดเสื้อคลุมออกเพื่อโชว์แผ่นหลังและแขนที่เขียวช้ำ บอสมองดูรอยช้ำเหล่านั้นโดยไม่มีความคิดที่จะฉวยโอกาสทำมิดีมิร้ายเหมือนที่ไอ้โง่พรูลิแยร์คงจะทำ แล้วเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงสั่งสอนว่า
“แม่หนูเอ๋ย ที่ไหนมีผู้หญิง ที่นั่นต้องมีการทะเลาะเบาะแว้งเป็นธรรมดา ฉันคิดว่านโปเลียนเคยพูดไว้แบบนี้แหละ เอาเกลือผสมน้ำล้างตัวซะ น้ำเกลือช่วยรักษาแผลฟกช้ำพวกนี้ได้ดีนักแหละ เอาน่า เดี๋ยวเธอก็โดนอีก แต่ตราบใดที่กระดูกไม่หักก็อย่าบ่นไปเลย อ้อ แล้วพรุ่งนี้ฉันขอฝากท้องด้วยนะ พอดีฉันเล็งขาแกะไว้ตัวหนึ่ง”
แต่มาดามเลอราตไม่ได้มีหัวใจเป็นนักปรัชย์แบบนั้น ทุกครั้งที่นานาโชว์รอยช้ำใหม่ๆ บนผิวขาวเนียน เธอจะกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจ เธอรู้สึกว่าหลานสาวกำลังถูกฆ่า และเรื่องนี้จะปล่อยให้ดำเนินต่อไปไม่ได้ ความจริงคือฟอนตองได้ไล่มาดามเลอราตออกจากบ้าน และประกาศว่าไม่อยากให้เธอเหยียบเข้ามาในบ้านอีก ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา หากเขากลับมาบ้านในตอนที่เธอยังอยู่ เธอต้องรีบชิ่งหนีออกทางห้องครัว ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าสำหรับเธออย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้เธอจึงไม่เคยหยุดด่าทอชายป่าเถื่อนคนนั้น โดยเฉพาะเรื่องกิริยามารยาทที่ต่ำต้อย เธอจะทำปากยื่นปากยาวราวกับเป็นสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ที่ไม่มีใครกล้าโต้แย้งเรื่องมารยาทได้
“โอ๊ย เห็นได้ชัดเลยล่ะ” เธอมักจะบอกนานา “เขาไม่มีสามัญสำนึกเรื่องมารยาทพื้นฐานเลยสักนิด แม่เขาต้องเป็นพวกชั้นต่ำแน่ๆ อย่าปฏิเสธเลย มันชัดเจนขนาดนี้! ฉันไม่ได้พูดเพื่อตัวเองหรอกนะ ถึงแม้คนอายุขนาดฉันควรจะได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพ แต่เธอน่ะ—เธอทนกับมารยาททรามๆ ของเขาได้ยังไง? ทั้งที่ฉันพร่ำสอนเรื่องการวางตัวให้เธอมาตลอด และในครอบครัวเราเธอก็ได้รับคำแนะนำที่ดีที่สุดแล้ว ครอบครัวเราทุกคนถูกอบรมมาอย่างดีไม่ใช่หรือ?”
นานาไม่เคยโต้แย้ง เธอเพียงแต่ก้มหน้าฟังเงียบๆ
“แล้วอีกอย่าง” ผู้เป็นป้ากล่าวต่อ “ที่ผ่านมาเธอเจอแต่สุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบ เมื่อวานตอนเย็นฉันกับโซเอ้ก็คุยเรื่องนี้กันที่บ้าน โซเอ้เองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน เธอถามว่า ‘เป็นไปได้ยังไงที่มาดาม ผู้ซึ่งเคยมีสุภาพบุรุษอย่างท่านเคานต์ยอมสยบแทบเท้า’—ซึ่งบอกตามตรงนะ ฉันว่าเธอทำให้เขาหลงจนโง่เลยล่ะ—‘เป็นไปได้ยังไงที่มาดามยอมให้ไอ้ตัวตลกนั่นทุบตีจนน่วมแบบนี้?’ ตอนนั้นฉันบอกไปว่า เธออาจจะทนโดนตีได้ แต่ฉันไม่มีวันยอมให้เขาขาดความเคารพเด็ดขาด พูดตรงๆ คือเขาไม่มีอะไรดีเลยสักนิด แม้แต่รูปถ่ายของเขาฉันยังไม่อยากให้มีในห้องเลย! แล้วเธอกลับยอมทำลายตัวเองเพื่อผู้ชายพรรค์นั้น ใช่แล้วที่รัก เธอทุ่มเทจนหลังขดหลังแข็ง ทั้งที่มีผู้ชายรวยๆ อีกตั้งมากมาย บางคนมีเส้นสายในรัฐบาลด้วยซ้ำ! เอาเถอะ จริงๆ ฉันไม่ควรพูดเรื่องนี้หรอก แต่ถ้าคราวหน้าเขาพยายามจะทำเรื่องสกปรกกับเธออีก เธอควรจะสวนกลับไปว่า ‘คุณคะ คิดว่าฉันเป็นใครกัน?’ พูดด้วยท่าทางสง่าผ่าเผยแบบที่เธอถนัดนั่นแหละ รับรองว่าเขาถึงกับจุกจนพูดไม่ออกแน่”
พอได้ยินดังนั้น นานาก็ปล่อยโฮออกมาและละล่ำละลักตอบว่า
“โอ้ คุณป้าคะ หนูรักเขา!”
ความจริงก็คือ มาดามเลอราตเริ่มกังวลกับวิธีที่หลานสาวค่อยๆ จ่ายเงินเพียงไม่กี่ฟรังก์อย่างยากลำบาก เพื่อเป็นค่าเลี้ยงดูลิตเติ้ลหลุยส์ แน่นอนว่าเธอยินดีที่จะเสียสละและเลี้ยงเด็กคนนี้ไว้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเพื่อรอวันที่ฐานะดีขึ้น แต่พอคิดว่าฟอนตองเป็นตัวขัดขวางไม่ให้เธอ เด็กน้อย และแม่ของเด็กได้ใช้ชีวิตท่ามกลางกองเงินกองทอง มันทำให้เธอเดือดดาลจนพร้อมจะปฏิเสธการมีอยู่ของความรักแท้ เธอจึงทิ้งท้ายด้วยคำพูดที่รุนแรงว่า
“ฟังนะ วันไหนที่เขาตีเธอจนหนังหลุดจากหลัง เมื่อนั้นค่อยมาเคาะประตูบ้านฉัน แล้วฉันจะเปิดรับเธอเอง”
ไม่นานนัก เรื่องเงินก็เริ่มกลายเป็นสิ่งเดียวที่นานาสนใจ ฟอนตองทำให้เงินเจ็ดพันฟรังก์หายวับไปกับตา แน่นอนว่าเงินนั้นยังคงปลอดภัยดี แต่เธอไม่เคยกล้าถามเขาเรื่องนี้เลย เพราะเธอมักจะประหม่าและขี้อายต่อหน้า “นกตัวนั้น” อย่างที่มาดามเลอราตเรียก เธอเกรงว่าเขาจะคิดว่าเธอเป็นคนขี้งกที่ชอบทะเลาะเรื่องเงินเล็กๆ น้อยๆ แม้เขาจะสัญญาว่าจะช่วยออกค่าใช้จ่ายในบ้าน และในช่วงแรกๆ เขาก็ให้เงินเธอสามฟรังก์ทุกเช้า แต่เขากลับจู้จี้จุกจิกราวกับเป็นผู้เช่าบ้าน เขาต้องการทุกอย่างด้วยเงินสามฟรังก์นั้น ทั้งเนย เนื้อ ผลไม้และผักนอกฤดูกาล และถ้าเธอเผลอทัก หรือเปรยว่าเงินสามฟรังก์ไม่สามารถซื้อทุกอย่างในตลาดได้ เขาจะระเบิดอารมณ์ใส่และด่าว่าเธอเป็นผู้หญิงไร้ประโยชน์ ฟุ่มเฟือย เป็นยัยโง่ที่ปล่อยให้พ่อค้าหลอกฟันราคา แถมยังขู่ว่าจะย้ายไปอยู่ที่อื่นเสมอ
พอผ่านไปเดือนหนึ่ง บางเช้าเขาก็ลืมวางเงินสามฟรังก์ไว้บนลิ้นชัก และเมื่อเธอรวบรวมความกล้าถามเขาด้วยท่าทางกล้าๆ กลัวๆ มันจะกลายเป็นการทะเลาะกันอย่างรุนแรง เขาจะใช้ทุกข้ออ้างเพื่อทำให้ชีวิตเธอทุกข์ทรมาน จนในที่สุดเธอก็พบว่าทางที่ดีที่สุดคือไม่ต้องหวังพึ่งเงินจากเขาอีก อย่างไรก็ตาม เมื่อใดที่เขาลืมให้เงินแต่กลับมาพบว่ามีอาหารค่ำเตรียมไว้พร้อมสรรพ เขาจะร่าเริงเป็นพิเศษ เข้ามาจูบนานาอย่างสุภาพบุรุษ และเต้นรำกับเก้าอี้อย่างสนุกสนาน ซึ่งท่าทางแบบนี้ทำให้เธอกลายเป็นคนที่แอบหวังว่าเช้านี้จะไม่มีเงินวางอยู่บนลิ้นชัก แม้ว่าเธอจะลำบากในการหมุนเงินให้พอใช้ก็ตาม วันหนึ่งเธอถึงกับคืนเงินสามฟรังก์ให้เขา โดยโกหกว่าเธอยังมีเงินของเมื่อวานเหลืออยู่ ตอนนั้นเขาชะงักไปครู่หนึ่งราวกับกลัวจะโดนบ่น แต่พอนานามองเขาด้วยสายตารักใคร่และโอบกอดเขาอย่างยอมจำนน เขาก็รีบเก็บเงินเข้ากระเป๋าทันทีด้วยอาการนิ้วกระตุกเล็กน้อย ซึ่งเป็นท่าทางเฉพาะตัวของคนขี้เหนียวเวลาได้ของที่เกือบจะสูญเสียไปกลับคืนมา ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาไม่เคยกังวลเรื่องเงินหรือถามเลยว่าเงินมาจากไหน แต่เมื่อใดที่มีมันฝรั่งบนโต๊ะ เขาจะดูเคลิบเคลิ้มด้วยความสุข หัวเราะและเลียริมฝีปากเมื่อเห็นไก่งวงและขาแกะของเธอ แน่นอนว่าความสุขนี้ไม่ได้ห้ามไม่ให้เขาตบหน้านานาเป็นระยะๆ ราวกับต้องการให้มือยังคงความแม่นยำท่ามกลางความสุขล้นปรี่
นานาหาทางหาเงินมาจุนเจือทุกอย่างได้จริงๆ และในบางวัน บ้านของเธอก็เต็มไปด้วยของกินของใช้อย่างเหลือเฟือ จนบอสมักจะมีอาการอาหารไม่ย่อยสัปดาห์ละสองครั้งเป็นประจำ เย็นวันหนึ่ง ขณะที่มาดามเลอราตกำลังเดินสะบัดก้นออกจากบ้านด้วยความโกรธ เพราะเห็นว่ามีการเตรียมอาหารมื้อใหญ่ที่เธอไม่มีส่วนได้กิน เธออดไม่ได้ที่จะถามโพล่งออกมาว่า ใครเป็นคนจ่ายเงินทั้งหมดนี้ นานาตกใจจนทำตัวไม่ถูกและเริ่มร้องไห้
“อา… เรื่องนี้มันน่าสนใจจริงๆ นะ” ผู้เป็นป้าพูดพลางเดาความหมายได้ทันที
นานายอมจำนนต่อโชคชะตาเพื่อให้บ้านของเธอมีความสงบสุข และส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะทริคอน (Tricon) เธอได้พบกับทริคอนที่ถนนรู เดอ ลาวาล ในวันที่ฟอนตองออกไปอาละวาดเรื่องปลาคอด นานาจึงตอบตกลงรับข้อเสนอของทริคอนซึ่งกำลังลำบากในตอนนั้น เนื่องจากฟอนตองไม่เคยกลับบ้านก่อนหกโมงเย็น เธอจึงจัดสรรเวลาช่วงบ่ายและนำเงินกลับมาได้ครั้งละสี่สิบ หกสิบ หรือบางครั้งก็มากกว่านั้น เธออาจจะหาได้มากกว่านี้ถ้ายังรักษาตำแหน่งเดิมไว้ได้ แต่ในสภาพที่เป็นอยู่ เธอพอใจมากที่หาเงินได้เพียงพอให้ชีวิตยังดำเนินต่อไปได้ ในตอนกลางคืนเธอจะลืมความโศกเศร้าทั้งหมด เมื่อเห็นบอสนั่งพุงกางเพราะมื้อค่ำ และฟอนตองเท้าคางด้วยท่าทางเหนือกว่าสมกับเป็นชายที่ถูกรักด้วยตัวตนของเขาเอง และยอมให้เธอจูบที่เปลือกตา
ในที่สุด ความหลงใหลที่นานามีต่อ “พ่อเป็ดน้อย” ของเธอ ซึ่งยิ่งทวีความมืดบอดมากขึ้นเพราะตอนนี้เธอเป็นคนจ่ายทุกอย่าง ได้ฉุดเธอให้ดิ่งลงสู่จุดที่ต่ำต้อยที่สุดของอาชีพเธออีกครั้ง เธอกลับไปเดินเตร่ตามท้องถนนและทางเท้าเพื่อหาเงินเพียงห้าฟรังก์ เหมือนสมัยที่เธอยังเป็นเด็กสาวซอมซ่อเมื่อหลายปีก่อน วันอาทิตย์หนึ่งที่ตลาดลา โรชฟูโกลด์ เธอได้ปรับความเข้าใจกับซาตินหลังจากที่เคยด่าทอเรื่องมาดามโรแบร์อย่างรุนแรง แต่ซาตินตอบกลับนิ่งๆ ว่า ถ้าเราไม่ชอบอะไร ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำให้คนอื่นรังเกียจสิ่งนั้นด้วย และนานาซึ่งเป็นคนใจกว้างก็ยอมรับมุมมองเชิงปรัชญานี้ว่า รสนิยมของคนเรานำพาไปได้ทุกที่ และเธอก็ให้อภัยซาติน ความอยากรู้อยากเห็นของเธอถูกกระตุ้นจนเริ่มซักไซ้เรื่องกามวิปริตแปลกๆ และตกใจที่ตัวเองยังได้ความรู้ใหม่ๆ ทั้งที่อายุขนาดนี้และมีประสบการณ์โชกโชน เธอระเบิดหัวเราะออกมาด้วยความประหลาดใจ แม้จะรู้สึกช็อกเล็กน้อย เพราะจริงๆ แล้วเธอก็เป็นคนหัวโบราณในเรื่องที่นอกเหนือจากความเคยชินของตัวเอง ดังนั้นเธอจึงกลับไปที่บ้านของลอร์ และฝากท้องที่นั่นเวลาฟอนตองออกไปทานข้าวนอกบ้าน เธอสนุกกับการฟังเรื่องราว ความรัก และความหึงหวงที่แผดเผาเหล่าลูกค้าผู้หญิง โดยที่สิ่งเหล่านั้นไม่ได้ทำให้ความอยากอาหารของพวกเธอลดลงเลย ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังรู้สึกว่าตัวเอง “ยังเข้าไม่ถึง” อย่างที่เธอพูดเอง ลอร์ผู้ใจดีและมีความเป็นแม่สูงมักจะชวนเธอไปพักที่วิลล่าในอัสเนียรี ซึ่งเป็นบ้านพักตากอากาศที่มีห้องนอนว่างถึงเจ็ดห้อง แต่นานามักจะปฏิเสธเพราะเธอรู้สึกกลัว ทว่าซาตินยืนยันว่าเธอคิดผิด บอกว่าพวกสุภาพบุรุษจากปารีสจะพาเธอเล่นชิงช้าและเล่นเกมสนุกๆ นานาจึงสัญญาว่าจะไปในวันที่เธอสามารถปลีกตัวออกจากเมืองได้
ในช่วงเวลานั้น นานาถูกบีบคั้นด้วยสถานการณ์จนไม่มีกะจิตกะใจจะรื่นเริง เธอต้องการเงิน และเมื่อทริคอนไม่ต้องการตัวเธอ ซึ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้ง เธอก็ไม่รู้จะเอาเสน่ห์ไปใช้กับใคร จากนั้นเธอก็เริ่มดิ่งลงสู่ท้องถนนในปารีส จมดิ่งสู่กามารมณ์ชั้นต่ำที่เหล่าผู้แสวงหาความใคร่เตร่ไปตามตรอกซอกซอยที่โคลนตมภายใต้แสงไฟแก๊สที่กะพริบไหว นานากลับไปยังงานเต้นรำในโรงเหล้าแถบชานเมืองที่เธอเคยเต้นระบำอย่างสนุกสนานในวันที่ยังใส่รองเท้าขาดๆ เธอหวนคืนสู่มุมมืดของถนนบูเลอวาร์ดสายนอก ที่ซึ่งตอนอายุสิบห้ามีผู้ชายคอยโอบกอดเธอในขณะที่พ่อของเธอกำลังตามหาตัวเพื่อจะทุบตีให้เข็ดหลาบ ผู้หญิงทั้งสองจะรีบเดินสายไปตามห้องเต้นรำและร้านอาหารในย่านนั้น ปีนบันไดนับไม่ถ้วนที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำลายและเบียร์ที่หกเลอะเทอะ หรือบางครั้งก็เดินทอดน่องไปตามถนนและไปยืนรอหน้าประตูรั้วคฤหาสน์ ซาตินซึ่งเคยเป็นครูฝึกให้เธอในย่านควอทิเยร์ ลาแตง มักจะพานานาไปที่ร้านบูลลิเยร์และโรงเหล้าในบูเลอวาร์ดแซงต์-มิเชล แต่เมื่อใกล้ถึงช่วงวันหยุด ย่านนั้นก็ดูเงียบเหงาและขาดแคลนลูกค้า ในที่สุดพวกเธอก็ต้องกลับไปยังถนนบูเลอวาร์ดสายหลัก เพราะที่นั่นมีโอกาสได้สิ่งที่ต้องการมากที่สุด ตั้งแต่ยอดเขา มงมาทร์ ไปจนถึงที่ราบหอดูดาว พวกเธอตระเวนไปทั่วเมืองอย่างที่เล่ามา ออกไปเดินในเย็นวันที่ฝนตกจนรองเท้าสึกหรอ และในเย็นวันที่อากาศร้อนจนเสื้อผ้าแนบเนื้อ มีช่วงเวลาที่ต้องรอคอยอย่างยาวนานและเดินอย่างไร้จุดหมาย มีการเบียดเสียด การทะเลาะวิวาท และการสัมผัสที่หยาบโลนไร้ชื่อเรียกจากคนแปลกหน้าที่เดินผ่านไปมา ซึ่งพวกเธอจะพาชายเหล่านั้นไปยังห้องเช่าซอมซ่อ และชายเหล่านั้นก็จะเดินสบถด่าลงมาจากบันไดที่เหนียวเหนอะหนะหลังจากเสร็จกิจ