ตอนที่ 29

ในช่วงวันต่อมา นานารู้สึกว่าชีวิตช่างน่ารักเหลือเกิน เมื่ออยู่ในอ้อมกอดของเด็กหนุ่ม เธอรู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นเด็กสาววัยสิบห้าอีกครั้ง ความรักที่บริสุทธิ์ราวกับรักครั้งแรกในวัยเยาว์ได้ปลุกดอกไม้สีขาวให้ผลิบานในใจของเธอ ซึ่งก่อนหน้านี้เคยแห้งเหี่ยวและชินชาจากการปรนเปรอผู้ชายมานับไม่ถ้วน บางครั้งเธอก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาดื้อๆ หรือมีอารมณ์รุนแรงจนตัวสั่น อยากจะหัวเราะและร้องไห้ไปพร้อมกัน ความรู้สึกแบบสาวแรกรุ่นที่ปนเปไปด้วยความปรารถนาอันเร่าร้อนทำให้เธอหน้าแดงระเรื่อ เธอไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนเลย บรรยากาศชนบททำให้เธอมีความคิดที่อ่อนโยน ตอนเด็กๆ เธอเคยฝันอยากอยู่ในทุ่งหญ้า เลี้ยงแพะสักตัว เพราะครั้งหนึ่งเธอเคยเห็นแพะถูกผูกไว้ที่เชิงกำแพงป้อมปราการและส่งเสียงร้อง และตอนนี้ เมื่อเธอมีคฤหาสน์และที่ดินเป็นของตัวเอง หัวใจของเธอก็พองโตจนแทบระเบิด เพราะมันยิ่งใหญ่กว่าความฝันในวัยเด็กเสียอีก เธอได้สัมผัสความรู้สึกตื่นเต้นแบบเด็กสาวอีกครั้ง ยามค่ำคืนเมื่อเธอเดินขึ้นห้องด้วยความมึนงงจากอากาศบริสุทธิ์และกลิ่นหอมของใบไม้สีเขียว แล้วเข้าไปหาซิซี่หลังม่าน เธอจินตนาการว่าตัวเองเป็นนักเรียนสาวที่แอบหนีเที่ยวในช่วงปิดเทอม เธอคิดว่านี่คือความรักลับๆ กับลูกพี่ลูกน้องหนุ่มที่เธอกำลังจะแต่งงานด้วย เธอจึงสะดุ้งทุกครั้งที่ได้ยินเสียงเพียงนิดเดียว เพราะกลัวว่าพ่อแม่จะมาได้ยิน ขณะที่เธอกำลังสนุกกับการทดลองเรื่องกามารมณ์และหวาดเสียวกับความผิดบาปครั้งแรกของเด็กสาวที่ก้าวพ้นเส้นทางแห่งความบริสุทธิ์

ในช่วงนั้น นานามักจะจมอยู่ในจินตนาการเพ้อฝันแบบเด็กสาวช่างฝัน เธอสามารถนั่งจ้องดวงจันทร์ได้เป็นชั่วโมงๆ คืนหนึ่งเธอชวนจอร์จลงไปในสวนขณะที่ทุกคนในบ้านหลับหมดแล้ว ทั้งคู่เดินโอบเอวกันไปตามใต้ร่มไม้ ก่อนจะล้มตัวลงนอนบนผืนหญ้าจนน้ำค้างเปียกโชกไปทั้งตัว อีกครั้งหนึ่ง หลังจากเงียบกันไปนานในห้องนอน เธอก็โผเข้ากอดคอเด็กหนุ่มพร้อมสะอื้นไห้ บอกด้วยน้ำเสียงขาดช่วงว่าเธอกลัวความตาย บ่อยครั้งที่เธอร้องเพลงบัลลาดโปรดของมาดามเลอรา ซึ่งเป็นเพลงที่เต็มไปด้วยเรื่องราวของดอกไม้และนก เพลงนั้นทำให้เธอร้องไห้จนต้องหยุดร้องเพื่อกอดจอร์จอย่างโหยหาและบังคับให้เขาสัญญาว่าจะรักเธอตลอดไป พูดง่ายๆ คือเธอทำตัวไร้สาระมาก ซึ่งเธอก็ยอมรับเองในตอนที่ทั้งคู่กลับมาเป็นเพื่อนเล่นกันตามปกติ นั่งสูบบุหรี่อยู่บนขอบเตียง แกว่งขาเปล่าๆ และเคาะส้นเท้ากับไม้ดังเป็นจังหวะ

แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของหญิงสาวละลายอย่างที่สุดคือการมาถึงของลูอิเซต์ เธอเกิดความรักแบบแม่ที่รุนแรงราวกับอาการคลั่ง เธอจะอุ้มเด็กชายออกไปกลางแดดเพื่อดูเขาเตะถีบไปมา แต่งตัวให้เขาเหมือนเจ้าชายน้อย และลงไปกลิ้งกับเขาบนหญ้า ทันทีที่เขามาถึง เธอตัดสินใจให้เขานอนห้องข้างๆ เธอ ซึ่งเป็นห้องที่มาดามเลอรา—ผู้ซึ่งแพ้อากาศชนบทอย่างแรง—มักจะกรนทันทีที่หัวถึงหมอน การมาของลูอิเซต์ไม่ได้ทำให้ตำแหน่งของซิซี่สั่นคลอนเลย ในทางกลับกัน นานาบอกว่าตอนนี้เธอมีลูกสองคน และเธอก็ดูแลทั้งคู่ด้วยความรักที่เอาแต่ใจเหมือนกัน ในตอนกลางคืน เธอจะลุกจากซิซี่นับสิบครั้งเพื่อไปดูว่าลูอิเซต์ยังหายใจปกติไหม แต่พอเดินกลับมาเธอก็จะกอดซิซี่และมอบจุมพิตที่ตั้งใจจะให้เด็กน้อยให้แก่เขาแทน เธอเล่นบทเป็นคุณแม่ ส่วนเด็กหนุ่มก็สนุกกับการถูกหญิงโฉดคนนี้ประคองกอดและไกวเปลเหมือนทารก ทุกอย่างช่างรื่นรมย์จนนานาหลงรักชีวิตตอนนี้ และเสนอให้เขาไม่ต้องกลับไปจากชนบทเลย โดยจะไล่คนอื่นออกไปให้หมด แล้วให้เธอ เขา และเด็กน้อยอยู่ด้วยกันเพียงสามคน ทั้งคู่ร่วมกันวางแผนนับพันอย่างจนถึงรุ่งเช้า โดยไม่ได้ยินเสียงกรนสนั่นของมาดามเลอราที่เพลียจากการเดินเก็บดอกไม้ป่ามาทั้งวัน

ชีวิตอันแสนหวานนี้ดำเนินไปได้เกือบสัปดาห์ เคานต์มูฟฟัตมักจะมาหาทุกเย็นและกลับไปพร้อมใบหน้าที่สับสนและมือที่ร้อนรุ่ม มีคืนหนึ่งที่เขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบ เพราะสไตเนอร์ต้องรีบเดินทางไปปารีส เขาได้รับแจ้งว่ามาดามไม่สบาย ส่วนนานาก็เริ่มรู้สึกรังเกียจตัวเองมากขึ้นทุกวันที่ต้องหลอกจอร์จ เพราะเขาเป็นเด็กหนุ่มที่ไร้เดียงสาและเชื่อใจเธอมาก เธอจะรู้สึกว่าตัวเองต่ำช้าที่สุดหากหักหลังเขา อีกทั้งเธอก็รู้สึกสะอิดสะเอียนเกินกว่าจะทำเช่นนั้น โซเอ้ที่เฝ้ามองเรื่องนี้ด้วยความเหยียดหยามเงียบๆ เชื่อว่ามาดามคงจะเสียสติไปแล้ว

ในวันที่หก กลุ่มผู้มาเยือนก็บุกเข้ามาทำลายโลกอันเงียบสงบของนานา ความจริงคือนานาเป็นคนเชิญคนกลุ่มใหญ่มาเองเพราะเชื่อว่าคงไม่มีใครมา แต่แล้วบ่ายวันหนึ่งเธอก็ต้องตกใจและหงุดหงิดเมื่อเห็นรถม้าขนคนเต็มคันมาจอดที่หน้าประตูลา มินยอตต์

“พวกเรามาแล้ว!” มินยองตะโกนพร้อมก้าวลงจากรถเป็นคนแรก แล้วดึงตัวลูกชายทั้งสองคือ อองรี และชาร์ล ลงมาตาม

จากนั้นลาบอร์ดเดตก็ปรากฏตัวพร้อมกับพาเหล่าสุภาพสตรีขบวนยาวเหยียดลงมา ทั้งลูซี่ สจ๊วต, แคโรไลน์ เอกเกต์, ตาทัน เนเน่ และมาเรีย บลอนด์ นานาหวังว่าคงจะจบแค่นี้ แต่ลาฟาโลอิสกลับกระโดดลงจากรถเพื่อรับกาก้าและลูกสาวชื่ออเมลีเข้าสู่อ้อมกอดที่สั่นเทา รวมเป็นทั้งหมดสิบเอ็ดคน การจัดที่พักจึงเป็นเรื่องวุ่นวาย ที่ลา มินยอตต์ มีห้องว่างห้าห้อง ซึ่งห้องหนึ่งมาดามเลอราและลูอิเซต์จองไว้แล้ว ห้องที่ใหญ่ที่สุดถูกยกให้กาก้าและลาฟาโลอิส ส่วนอเมลีต้องนอนบนเตียงเสริมในห้องแต่งตัวด้านข้าง มินยองและลูกชายได้ห้องที่สาม ลาบอร์ดเดตได้ห้องที่สี่ และห้องสุดท้ายถูกเปลี่ยนเป็นห้องนอนรวมสี่เตียงสำหรับลูซี่, แคโรไลน์, ตาทัน และมาเรีย ส่วนสไตเนอร์ต้องนอนบนโซฟาในห้องรับแขก หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเมื่อทุกคนเข้าที่เข้าทาง นานาที่ตอนแรกโกรธจัดก็เริ่มรู้สึกสนุกที่จะได้สวมบทเจ้าบ้านผู้ยิ่งใหญ่ เหล่าสุภาพสตรีต่างชื่นชมบ้านของเธอ “บ้านสวยวิเศษไปเลยจ้ะที่รัก!” และพวกเธอก็นำเอาบรรยากาศของปารีสมาด้วย ทั้งเสียงหัวเราะ การอุทาน และท่าทางตื่นเต้น พร้อมกับเล่าเรื่องซุบซิบของสัปดาห์ที่ผ่านมาให้ฟัง เช่น เรื่องของบอร์เดนาฟว่าเขาว่าอย่างไรบ้างเรื่องที่เธอแกล้งเขา ซึ่งก็ไม่มีอะไรมาก หลังจากที่เขาโวยวายจะให้ตำรวจจับเธอ เขาก็แค่หาคนอื่นมาแทนที่เธอในตอนกลางคืน ซึ่งคือวิโอเลนตัวน้อยที่มารับบทแทนและประสบความสำเร็จอย่างมากในบทวีนัสสาวบลอนด์ ข่าวนี้ทำให้นานาหน้าเครียดลงเล็กน้อย

ตอนนั้นเป็นเวลาบ่ายสี่โมง และมีการพูดถึงเรื่องการออกไปเดินเล่น

“โอ้ ฉันยังไม่ได้บอกพวกคุณเลย” นานากล่าว “ฉันกำลังจะออกไปขุดมันฝรั่งพอดีตอนที่พวกคุณมาถึง”

ทันใดนั้น ทุกคนก็อยากจะไปขุดมันฝรั่งโดยไม่ยอมเปลี่ยนชุดเสียด้วยซ้ำ มันกลายเป็นงานปาร์ตี้ขุดมันฝรั่งที่สนุกสนาน โดยมีคนสวนและผู้ช่วยสองคนรออยู่ที่ทุ่งมันฝรั่งท้ายสวน เหล่าสุภาพสตรีคุกเข่าลงและใช้ปลายนิ้วที่สวมแหวนวาววับคุ้ยดิน พร้อมกับร้องตะโกนอย่างร่าเริงเมื่อเจอหัวมันฝรั่งขนาดใหญ่เป็นพิเศษ พวกเขามองว่ามันเป็นเรื่องตลกดี แต่ตาทัน เนเน่ กลับรู้สึกภูมิใจมาก เพราะเธอเคยขุดมันฝรั่งมาเยอะในวัยสาวจนลืมตัวและคอยให้คำแนะนำคนอื่นราวกับว่าคนเหล่านั้นเป็นลูกไก่ในกำมือ ส่วนพวกผู้ชายทำงานไม่หนักเท่า มินยองทำตัวเป็นพลเมืองและพ่อที่ดี โดยใช้โอกาสนี้สอนหนังสือลูกชายในชนบท และถึงขั้นพูดเรื่องของปาร์มองติเยให้เด็กๆ ฟังด้วย

มื้อค่ำคืนนั้นเต็มไปด้วยความครึกครื้น ทุกคนกินกันอย่างตะกละตะกลาม นานาที่กำลังอารมณ์ดีสุดๆ เกิดมีปากเสียงอย่างรุนแรงกับพ่อบ้าน ซึ่งเคยทำงานในวังบิชอปที่ออร์เลอ็อง เหล่าสุภาพสตรีสูบบุหรี่พร้อมจิบกาแฟ เสียงหัวเราะดังลั่นออกมาจากหน้าต่างที่เปิดกว้างและจางหายไปใต้ท้องฟ้ายามเย็นที่เงียบสงบ ขณะที่ชาวนาที่เดินกลับบ้านช้าๆ ต่างหันมามองแสงไฟที่สว่างจ้าจากห้องเหล่านั้น

“น่าเสียดายที่พวกคุณต้องกลับมะรืนนี้” นานาว่า “แต่ไม่เป็นไร เราจะจัดทริปเที่ยวกันสักครั้ง!”

พวกเขาตัดสินใจจะไปเที่ยวในวันอาทิตย์ เพื่อชมซากปรักหักพังของอาศรมชามองต์ ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณเจ็ดกิโลเมตร โดยจะใช้รถม้าห้าคันจากออร์เลอ็องมารับหลังมื้อเที่ยง และพากลับมาทานมื้อค่ำที่ลา มินยอตต์ เวลาประมาณหนึ่งทุ่ม ซึ่งมันต้องวิเศษมากแน่ๆ

เย็นวันนั้น เคานต์มูฟฟัตเดินขึ้นเขามาสั่นกระดิ่งที่ประตูหน้าเหมือนเช่นเคย แต่เขาต้องตกใจเมื่อเห็นแสงไฟสว่างจ้าและเสียงหัวเราะดังลั่น และเมื่อจำเสียงของมินยองได้ เขาก็เข้าใจทุกอย่างและเดินจากไปด้วยความโกรธแค้นต่ออุปสรรคชิ้นใหม่นี้ จนถึงขั้นอยากจะทำอะไรที่รุนแรง ส่วนจอร์จใช้กุญแจเปิดประตูเล็ก แอบเดินเลียบกำแพงบันไดขึ้นไปยังห้องของนานาอย่างเงียบๆ เขาต้องรอนานจนเลยเที่ยงคืนกว่าเธอจะปรากฏตัวในสภาพมึนเมาและมีสัญชาตญาณความเป็นแม่สูงกว่าคืนก่อนๆ เมื่อใดที่เธอได้ดื่ม เธอจะกลายเป็นคนรักใคร่จนดูไร้สติ เธอจึงรบเร้าให้เขาไปอาศรมชามองต์ด้วยกัน แต่เขาปฏิเสธเพราะกลัวคนเห็น หากมีใครเห็นเขาขับรถไปกับเธอคงเป็นเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่ แต่นานากลับร้องไห้โฮและแสดงอาการเสียใจอย่างรุนแรงเหมือนผู้หญิงที่ถูกทอดทิ้ง สุดท้ายเขาจึงต้องปลอบเธอและรับปากว่าจะร่วมทริปนี้ด้วย

“สรุปว่าคุณรักฉันมากใช่ไหม” เธอโพล่งออกมา “บอกสิว่ารักฉันมาก โอ้ เจ้าหมีที่รักของฉัน ถ้าฉันตายคุณจะเสียใจมากไหม สารภาพมาเถอะ!”

ที่เล ฟองเดตต์ เพื่อนบ้านของนานาทำให้งานเลี้ยงที่นั่นปั่นป่วนไปหมด ทุกเช้าระหว่างมื้อเที่ยง มาดามฮูกอนผู้ใจดีมักจะวกกลับมาพูดเรื่องนี้เสมอ เธอเล่าข่าวที่คนสวนนำมาบอกให้แขกฟัง แสดงให้เห็นว่าแม้แต่หญิงชราผู้ทรงเกียรติก็ยังมีความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องของโสเภณีชื่อดังอย่างรุนแรง แม้เธอจะเป็นคนใจกว้าง แต่เธอก็รู้สึกขยะแขยงและคลุ้มคลั่งกับลางสังหรณ์ถึงเรื่องร้ายๆ ที่กำลังจะเกิดขึ้น ซึ่งทำให้เธอหวาดกลัวในตอนกลางคืนราวกับว่ามีสัตว์ร้ายหลุดออกมาจากสวนสัตว์และแอบซุ่มอยู่ในชนบท

เธอเริ่มหาเรื่องทะเลาะกับแขก โดยกล่าวหาว่าทุกคนแอบไปป้วนเปี้ยนที่ลา มินยอตต์ เคานต์วองเดอวร์ถูกเห็นว่าหัวเราะร่าอยู่บนถนนกับผู้หญิงผมทองคนหนึ่ง แต่เขาปฏิเสธว่าไม่ใช่ นานา โดยบอกว่าลูซี่อยู่กับเขา และลูซี่เพิ่งเล่าว่าเธอเพิ่งไล่เจ้าชายคนที่สามออกจากบ้าน ส่วนมาร์ควิส เดอ ชูอาร์ ก็ออกไปข้างนอกทุกวัน แต่เขาอ้างว่าทำตามคำสั่งหมอ มาดามฮูกอนยังปฏิบัติกับดากูเนต์และโฟเชอรีอย่างไม่ยุติธรรม โดยเฉพาะดากูเนต์ที่ไม่เคยออกจากเล ฟองเดตต์เลย เพราะเขาเลิกคิดเรื่องจะรื้อฟื้นความสัมพันธ์เก่าๆ และหันมาเอาใจเอสเทลอย่างสุภาพที่สุด ส่วนโฟเชอรีก็อยู่กับพวกผู้หญิงตระกูลมูฟฟัต มีเพียงครั้งเดียวที่เขาเจอมินยองพร้อมกับช่อดอกไม้เต็มอ้อมแขก ขณะที่มินยองกำลังสอนวิชาพฤกษศาสตร์ให้ลูกชายตามทางเดิน ทั้งสองจับมือกันและแลกเปลี่ยนข่าวคราวเกี่ยวกับโรส ซึ่งเธอยังคงสบายดีและมีความสุข ทั้งคู่ได้รับจดหมายจากเธอในเช้าวันนั้น โดยเธอขอให้พวกเขาใช้เวลาสูดอากาศบริสุทธิ์ในชนบทให้นานขึ้นอีกหน่อย ในบรรดาแขกทั้งหมด หญิงชราไว้ใจเพียงเคานต์มูฟฟัตและจอร์จ โดยเคานต์อ้างว่ามีธุระสำคัญในออร์เลอ็อง จึงไม่น่าจะไปวิ่งไล่ตามผู้หญิงชั่วร้ายคนนั้น ส่วนจอร์จนั้น เด็กน้อยน่าสงสารเริ่มทำให้เธอเป็นกังวล เพราะทุกเย็นเขามักจะมีอาการปวดหัวอย่างรุนแรงจนต้องนอนซมอยู่บนเตียงแม้จะเป็นเวลากลางวัน

ในขณะเดียวกัน โฟเชอรีได้กลายเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของเคานต์เตสซาบีนในช่วงบ่ายที่เคานต์มูฟฟัตไม่อยู่ ทุกครั้งที่พวกเขาเดินไปจนสุดสวน เขาจะคอยถือเก้าอี้สนามและร่มกันแดดให้เธอ นอกจากนี้เขายังทำให้เธอเพลิดเพลินด้วยมุกตลกแบบนักข่าวชั้นสอง ซึ่งนำไปสู่ความใกล้ชิดที่ยอมรับได้ในบรรยากาศชนบท ดูเหมือนเธอจะยินยอมตั้งแต่แรก เพราะเธอรู้สึกเหมือนกลับเป็นเด็กสาวอีกครั้งเมื่ออยู่กับชายหนุ่มที่มีอารมณ์ขันโผงผางซึ่งไม่น่าจะทำให้เธอเสียชื่อเสียงได้ แต่บางครั้ง เมื่อทั้งคู่ต้องอยู่ลำพังหลังพุ่มไม้เพียงชั่วครู่ สายตาของพวกเขาจะประสานกัน เสียงหัวเราะจะเงียบลง และเปลี่ยนเป็นความจริงจังที่มองลึกเข้าไปในตาของกันและกัน ราวกับว่าพวกเขาได้ล่วงรู้และหยั่งถึงก้นบึ้งของหัวใจของอีกฝ่าย