ตอนที่ 13

“ใช่ครับ ร่างกฎหมายนั่นแหละ” เขาว่า “ถูกต้องเลย ร่างกฎหมายตัวนั้นแหละที่ทำให้ผมต้องเก็บตัว เพราะมันเกี่ยวกับเรื่องการทำงานในโรงงาน ซึ่งผมอยากให้มีการเคารพวันพักผ่อนของพระเจ้าอย่างเคร่งครัด น่าละอายจริงๆ ที่รัฐบาลไม่ยอมจัดการเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด โบสถ์เริ่มร้างผู้คน เรากำลังดิ่งลงเหวกันหมดแล้ว”

ว็องเดอเฝรอสสบตากับโฟเชอรี ทั้งคู่ยืนอยู่ด้านหลังท่านมาร์ควิสและกำลังลอบสังเกตเขาด้วยความสงสัย เมื่อว็องเดอเฝรอสหาจังหวะปลีกตัวไปคุยกับมาร์ควิสเรื่องหญิงสาวรูปร่างสะคราญที่เขามักจะพาไปพักผ่อนที่บ้านนอก ชายชรากลับทำท่าทางประหลาดใจอย่างยิ่ง บางทีอาจมีคนเห็นเขาอยู่กับบารอนเนสเดคเกอร์ที่บ้านในวิโรฟเลย์ ซึ่งเขาแวะไปพักเป็นครั้งคราว ว็องเดอเฝรอสจึงแก้เผ็ดด้วยการถามโพล่งขึ้นมาว่า

“บอกผมหน่อยเถอะครับว่าคุณไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา ศอกของคุณมีทั้งหยากไย่และคราบปูนติดอยู่เต็มเลย”

“ศอกผมเหรอ” เขาพึมพำด้วยท่าทางลนลาน “อ้อ จริงด้วย มีติดอยู่สองสามจุด สงสัยจะโดนตอนเดินลงมาจากห้องทำงานน่ะ”

แขกหลายคนเริ่มทยอยกลับแล้ว ขณะนี้ใกล้เที่ยงคืน มหาดเล็กสองคนกำลังเก็บถ้วยและจานขนมที่ว่างเปล่าออกไปอย่างเงียบเชียบ เหล่าสุภาพสตรีกลับมารวมกลุ่มกันหน้าเตาผิง วงสนทนาแคบลงและเริ่มคุยกันอย่างผ่อนคลายมากขึ้นในบรรยากาศสลัวรางอันเป็นเอกลักษณ์ของงานเลี้ยงที่ใกล้จะเลิกรา ห้องทั้งห้องดูเหมือนกำลังจะหลับใหล พร้อมกับเงาที่ค่อยๆ คืบคลานตามผนัง ตอนนั้นเองที่โฟเชอรีพูดเรื่องจะกลับ แต่พอเห็นเคาน์เตสซาบีน เขาก็ลืมความตั้งใจนั้นไปเสียสนิท เธอพักจากการทำหน้าที่เจ้าบ้านและนั่งนิ่งอยู่ในที่ประจำ สายตาจ้องมองท่อนไม้ที่กำลังกลายเป็นถ่าน ใบหน้าของเธอขาวซีดและเรียบเฉยจนเขาเริ่มลังเลอีกครั้ง ในแสงไฟจากเตาผิง ขนเส้นเล็กๆ สีดำบนไฝที่มุมปากของเธอกลับดูเป็นสีขาว มันคือไฝแบบเดียวกับของนาน่าเป๊ะๆ แม้กระทั่งสีของขน เขาอดไม่ได้ที่จะกระซิบเรื่องนี้ให้ว็องเดอเฝรอสฟัง ซึ่งอีกฝ่ายก็เห็นด้วยและยอมรับว่าไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน ทั้งสองคนเริ่มเปรียบเทียบนาน่ากับเคาน์เตส พวกเขาพบว่าคางและปากมีความคล้ายกันลางๆ แต่ดวงตานั้นต่างกันลิบลับ อีกอย่างคือนาน่ามีสีหน้าที่ดูใจดี ส่วนเคาน์เตสนั้นดูยากว่าคิดอะไรอยู่ เธอเหมือนแมวที่นอนหลับโดยซ่อนเล็บไว้ แต่เท้ากลับสั่นระริกด้วยความประหม่าที่แทบสังเกตไม่เห็น

“แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าได้เธอก็คงดี” โฟเชอรีประกาศ

ว็องเดอเฝรอสกวาดสายตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ใช่ ได้ก็คงดี” เขาว่า “แต่ผมไม่ค่อยสนใจเรื่องต้นขาเท่าไหร่หรอก พนันไหมว่าเธอไม่มีส่วนเว้าส่วนโค้งตรงนั้น”

เขาชะงักกะทันหันเมื่อโฟเชอรีสะกิดแขนแรงๆ แล้วชี้ให้ดูเอสเทลที่นั่งอยู่บนที่รองเท้าใกล้ๆ พวกเขาเผลอพูดเสียงดังจนเธอต้องได้ยินเข้าอย่างแน่นอน ถึงกระนั้นเธอยังคงนั่งตัวแข็งทื่อไม่ไหวติง ลำคอเรียวบางของเธอดูเหมือนเด็กสาวที่โตเร็วเกินไป ทั้งสองจึงรีบถอยห่างออกไปสามสี่ก้าว และว็องเดอเฝรอสก็รีบสาบานทันทีว่าเคาน์เตสเป็นผู้หญิงที่เรียบร้อยและซื่อสัตย์ที่สุด ทันใดนั้นมีเสียงดังขึ้นหน้าเตาผิง มาดามดูจงคอยกำลังพูดว่า

“ฉันยอมรับว่าคุณเดอ บิสมาร์ก อาจจะเป็นคนที่มีไหวพริบ แต่ถ้าจะบอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะล่ะก็…”

เหล่าสุภาพสตรีกลับมาคุยเรื่องเดิมที่เคยคุยกันตอนต้นงานอีกครั้ง

“พับผ่าสิ! ยังคุยเรื่องคุณเดอ บิสมาร์ก อีกเหรอ!” โฟเชอรีพึมพำ “คราวนี้แหละ ฉันจะหนีไปให้พ้นจริงๆ เสียที”

“รอเดี๋ยว” ว็องเดอเฝรอสบอก “เราต้องได้คำตอบที่ชัดเจนจากท่านเคาน์ตก่อน”

เคาน์ตมัฟฟัตกำลังคุยกับพ่อตาและสุภาพบุรุษท่าทางเคร่งขรึมคนหนึ่ง ว็องเดอเฝรอสจึงดึงตัวเขาออกมาและชวนอีกครั้ง โดยอ้างว่าตัวเขาเองก็จะไปร่วมงานเลี้ยงมื้อค่ำด้วย เพื่อให้ดูเหมือนว่าเป็นการไปเพราะความอยากรู้อยากเห็นทั่วไป ไม่ใช่เรื่องเสื่อมเสีย เคาน์ตฟังคำโน้มน้าวด้วยสายตาก้มต่ำและใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ว็องเดอเฝรอสรู้สึกว่าเขากำลังลังเล จนกระทั่งมาร์ควิสเดอชูอาร์เดินเข้ามาถามด้วยความสงสัย เมื่อมาร์ควิสรู้เรื่องและได้รับคำเชิญจากโฟเชอรีบ้าง เขาก็ลอบมองลูกเขยของตน เกิดความเงียบที่น่าอึดอัดขึ้นชั่วขณะ แต่ทั้งสองคนต่างให้กำลังใจกันและเกือบจะตอบตกลงอยู่แล้ว หากเคาน์ตมัฟฟัตไม่เหลือบไปเห็นสายตาของมองซิเออร์เวโนที่จ้องเขม็งมา ชายชราคนนั้นไม่ได้ยิ้มอีกต่อไป ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวราวกับศพ แต่ดวงตากลับวาวโรจน์และคมกริบดุจเหล็กกล้า

“ไม่” เคาน์ตตอบทันทีด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดจนไม่มีใครกล้าเซ้าซี้ต่อ

จากนั้นมาร์ควิสก็ปฏิเสธด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดกว่าเดิม เขาเริ่มพูดเรื่องศีลธรรมว่าชนชั้นสูงควรทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดี โฟเชอรียิ้มและจับมือกับว็องเดอเฝรอส ก่อนจะรีบขอตัวกลับทันทีเพราะต้องเข้าสำนักงานหนังสือพิมพ์

“เที่ยงคืนที่บ้านนาน่านะ”

ลาฟาโลอิสก็ขอตัวกลับเช่นกัน สไตเนอร์โค้งคำนับเคาน์เตส และผู้ชายคนอื่นๆ ก็ทยอยตามออกไป ทุกคนพูดประโยคเดียวกันว่า “เที่ยงคืนที่บ้านนาน่า” ขณะที่เดินไปหยิบเสื้อคลุมในห้องโถง จอร์จซึ่งต้องกลับพร้อมแม่ ยืนรออยู่ที่ประตูและคอยบอกที่อยู่ให้แขกคนอื่นๆ “ชั้นสาม ห้องทางซ้ายมือครับ” ก่อนจะออกไป โฟเชอรีหันกลับมามองเป็นครั้งสุดท้าย เห็นว็องเดอเฝรอสกลับไปหัวเราะร่าอยู่ท่ามกลางกลุ่มสุภาพสตรีกับเลโอนิด เดอ เชเซลล์ โดยมีเคาน์ตมัฟฟัตและมาร์ควิสเดอชูอาร์ร่วมวงสนทนาด้วย ส่วนมาดามฮูกอนผู้ใจดีกำลังสัปหงกทั้งที่ยังลืมตาอยู่ มองซิเออร์เวโนที่จมหายไปในหมู่กระโปรงสุ่มกลับมาเป็นตัวตนเล็กๆ ของเขาอีกครั้งและยิ้มเหมือนเดิม เสียงระฆังบอกเวลาเที่ยงคืนดังขึ้นช้าๆ ในห้องโถงอันเคร่งขรึม

“อะไรนะ—คุณหมายความว่ายังไง?” มาดามดูจงคอยพูดต่อ “คุณคิดว่าคุณเดอ บิสมาร์ก จะทำสงครามกับเราและเอาชนะเราได้เหรอ! โอ๊ย เหลือเชื่อจริงๆ!”

ทุกคนหัวเราะล้อมรอบมาดามชองเตอโร ซึ่งเพิ่งเล่าเรื่องที่ได้ยินมาจากแคว้นอัลซัสที่สามีของเธอมีโรงหล่อเหล็กอยู่ที่นั่น

“โชคดีที่เรามีจักรพรรดิ” เคาน์ตมัฟฟัตกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมตามแบบฉบับข้าราชการ

นั่นคือประโยคสุดท้ายที่โฟเชอรีได้ยิน เขาปิดประตูลงหลังจากเหลือบมองเคาน์เตสซาบีนอีกครั้ง เธอ กำลังคุยกับหัวหน้าเสมียนอย่างสงบและดูเหมือนจะสนใจบทสนทนาของชายร่างท้วมคนนั้นจริงๆ เขาคงคิดไปเองสินะว่าเธอมี “รอยร้าว” ในใจ น่าเสียดายจริงๆ

“คุณจะไม่ลงมาแล้วใช่ไหม?” ลาฟาโลอิสตะโกนเรียกเขาจากโถงทางเข้า

และเมื่อเดินออกมาถึงทางเท้า ขณะที่แยกย้ายกัน พวกเขาก็ย้ำอีกครั้งว่า

“พรุ่งนี้ เจอกันที่บ้านนาน่า”

บทที่ 4

ตั้งแต่เช้า โซเอ้ได้มอบหมายให้ผู้จัดการจากร้านเบรบองและทีมงานรวมถึงบริกรเข้ามาจัดการห้องชุด นาน่าให้ร้านเบรบองจัดเตรียมทุกอย่าง ตั้งแต่มื้อค่ำ จานชาม แก้ว ผ้าปูโต๊ะ ดอกไม้ ไปจนถึงเก้าอี้และที่รองเท้า เพราะในตู้ของนาน่าแทบไม่มีผ้าเช็ดปากเหลืออยู่เลย และเธอก็ไม่มีเวลาเตรียมของให้พร้อมหลังจากเริ่มต้นชีวิตใหม่ อีกทั้งเธอยังไม่อยากลำบากไปที่ร้านอาหาร จึงตัดสินใจยกเอาภัตตาคารมาไว้ที่บ้านแทน ซึ่งเธอมองว่ามันดูหรูหราและเหมาะสมกว่า เธอต้องการฉลองความสำเร็จในฐานะนักแสดงด้วยมื้อค่ำที่จะทำให้ผู้คนต้องพูดถึง เนื่องจากห้องอาหารเล็กเกินไป ผู้จัดการจึงจัดโต๊ะอาหารสำหรับยี่สิบห้าที่ไว้ในห้องรับแขก โดยวางโต๊ะชิดกันพอสมควร

“ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?” นาน่าถามเมื่อเธอกลับมาถึงตอนเที่ยงคืน

“โอ๊ย ไม่รู้สิ!” โซเอ้ตอบอย่างหงุดหงิดด้วยความกังวล “ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่ต้องยุ่งกับอะไรเลย พวกเขาทำครัวและห้องชุดเละเทะไปหมด! ฉันเองก็ต้องสู้รบตบมือกับคนอื่นเหมือนกัน ไอ้สองคนนั้นกลับมาอีกแล้ว ให้ตายสิ ฉันเพิ่งไล่ตะเพิดออกไปเนี่ย!”

เธอหมายถึงบรรดาผู้ชายที่เคยตามจีบเจ้านายของเธอ ทั้งพ่อค้าและชาววลาเคีย ซึ่งนาน่าที่มั่นใจในอนาคตและอยากจะ “ลอกคราบ” ชีวิตเก่าทิ้ง จึงตัดสินใจสะบัดบ๊อบใส่

“พวกปลิงชัดๆ!” โซเอ้พึมพำ

“ถ้าพวกเขากลับมาอีก ก็ขู่ว่าจะแจ้งตำรวจไปเลย”

จากนั้นนาน่าก็เรียกดาเกอเนต์และจอร์จที่รออยู่ในห้องโถง ทั้งคู่พบกันที่ประตูทางออกของโรงละครในพาสซาจ เดอ ปาโนราม่า และเธอพาทั้งสองกลับบ้านด้วยรถม้า เนื่องจากยังไม่มีแขกมา นาน่าจึงเรียกให้พวกเขาเข้ามาในห้องแต่งตัวขณะที่โซเอ้กำลังช่วยเธอแต่งตัว นาน่ารีบเกล้าผมและปักดอกกุหลาบขาวไว้ที่มวยผมและที่หน้าอกโดยไม่ได้เปลี่ยนชุด ในห้องเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์ห้องรับแขกที่คนงานต้องเข็นเข้ามาเก็บไว้ มีทั้งโต๊ะกลม โซฟา และเก้าอี้อาร์มแชร์วางระเกะระกะ ขาเก้าอี้ชี้ขึ้นฟ้าไปหมด นาน่าแต่งตัวเสร็จพอดี แต่แล้วชุดของเธอกลับไปเกี่ยวเข้ากับล้อเลื่อนของเฟอร์นิเจอร์จนขาดวิ่น เธอสบถออกมาอย่างรุนแรง เรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นกับเธอเสมอ! เธอถอดชุดผ้าฟูลาร์สีขาวที่บางและนุ่มจนแนบเนื้อเหมือนชุดนอนออกด้วยความโมโห แต่สุดท้ายก็ต้องใส่มันกลับเข้าไปอีกครั้งเพราะหาชุดอื่นที่ถูกใจไม่ได้ เธอร้องไห้และบ่นว่าตัวเองแต่งตัวเหมือนคนเก็บขยะ ดาเกอเนต์และจอร์จต้องช่วยกันใช้เข็มหมุดกลัดรอยขาดไว้ ในขณะที่โซเอ้จัดทรงผมให้เธออีกครั้ง ทั้งสามคนรุมล้อมเธอ โดยเฉพาะเด็กหนุ่มที่คุกเข่าลงบนพื้นเพื่อช่วยจัดชายกระโปรง ในที่สุดเธอก็สงบลงเมื่อดาเกอเนต์บอกว่าตอนนี้เพิ่งจะเที่ยงคืนสิบห้านาที เพราะเธอแอบตัดบทและพูดรวบคำในองก์ที่สามของเรื่อง *วีนัสสีทอง (The Blonde Venus)* จนจบเร็วขึ้น

“บทละครเรื่องนี้ดีเกินกว่าที่พวกโง่พวกนั้นจะเข้าใจ” เธอว่า “เห็นไหม คืนนี้คนดูเป็นพันเลย โซเอ้ เธอรออยู่ในนี้แหละ อย่าเพิ่งไปนอนนะ ฉันต้องเรียกใช้เธอแน่ ให้ตายสิ ได้เวลาที่แขกจะมาแล้ว แวะมากันแล้ว!”

เธอวิ่งออกไป ทิ้งให้จอร์จยืนนิ่งจนชายเสื้อโค้ตระพื้น เขาหน้าแดงเมื่อเห็นดาเกอเนต์มองมา ถึงอย่างนั้นทั้งคู่ก็มีความรู้สึกดีๆ ให้กัน พวกเขาจัดโบว์เนคไทหน้ากระจกบานใหญ่และช่วยกันปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า เพราะตัวพวกเขาขาวโพลนไปหมดจากการคลุกคลีกับนาน่า

“นึกว่าน้ำตาลเกาะเลย” จอร์จพึมพำพลางหัวเราะคิกคักเหมือนเด็กตะกละ

บริกรที่จ้างมาสำหรับคืนนี้กำลังนำแขกเข้าไปในห้องรับแขกขนาดเล็ก ซึ่งเป็นห้องแคบๆ ที่เหลือเก้าอี้อาร์มแชร์ไว้เพียงสี่ตัวเพื่อให้จุคนได้มากขึ้น จากห้องรับแขกใหญ่ด้านในมีเสียงขยับจานชามและเครื่องเงิน พร้อมกับแสงไฟสว่างจ้าที่ลอดออกมาจากใต้ประตู เมื่อนาน่าเดินเข้ามา เธอพบคลาริส เบสนัส ซึ่งลาฟาโลอิสพามา นั่งรออยู่ในเก้าอี้อาร์มแชร์ตัวหนึ่งแล้ว

“ตายจริง คุณมาถึงเป็นคนแรกเลย!” นาน่าทักทายอย่างเป็นกันเอง เพราะตอนนี้เธอประสบความสำเร็จแล้วจึงวางตัวสบายๆ กับคลาริส

“โอ๊ย เป็นเพราะเขาค่ะ” คลาริสตอบ “เขาชอบกลัวว่าจะไปไม่ทันเวลา ถ้าฉันเชื่อเขา ฉันคงไม่ต้องรีบล้างเครื่องสำอางและถอดวิกออกขนาดนี้”

ชายหนุ่มที่เพิ่งเห็นนาน่าเป็นครั้งแรกโค้งคำนับและกล่าวชมเธอ พร้อมกับพูดถึงลูกพี่ลูกน้องของเขา โดยพยายามซ่อนความประหม่าไว้ภายใต้กิริยามารยาทที่สุภาพเกินจริง แต่นาน่าไม่ได้ฟังและจำหน้าเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ เธอเพียงแค่จับมือเขาแล้วเดินตรงไปยังโรส มิญยอง พร้อมกับเปลี่ยนท่าทีเป็นสุภาพเรียบร้อยทันที

“อุ๊ย ยินดีเหลือเกินค่ะคุณผู้หญิง! ฉันอยากให้คุณมาที่นี่ใจจะขาด!”

“ฉันต่างหากค่ะที่ยินดี” โรสตอบด้วยความสุภาพพอกัน

“เชิญนั่งก่อนค่ะ ต้องการอะไรไหมคะ?”

“ขอบคุณค่ะ ไม่เป็นไร… อ้อ ใช่ ฉันลืมพัดไว้ในเสื้อคลุม สไตเนอร์ ช่วยดูในกระเป๋าขวาให้หน่อยค่ะ”

สไตเนอร์และมิญยองเดินตามหลังโรสเข้ามา นายธนาคารหันกลับไปหยิบพัดมาให้ ในขณะที่มิญยองสวมกอดนาน่าอย่างสนิทสนมและคะยั้นคะยอให้โรสทำแบบเดียวกัน เพราะในโลกละครพวกเขาล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน จากนั้นเขาก็ขยิบตาให้สไตเนอร์ แต่สไตเนอร์กลับทำตัวไม่ถูกเมื่อเจอสายตาที่แน่วแน่ของโรส จึงทำเพียงแค่จุมพิตที่มือนาน่าเท่านั้น

ทันใดนั้น เคาน์ตเดอ ว็องเดอเฝรอส ก็ปรากฏตัวพร้อมกับบล็องช์ เดอ ซิฟรี ทั้งคู่โค้งคำนับกันอย่างนอบน้อม นาน่านำทางบล็องช์ไปยังเก้าอี้อาร์มแชร์ด้วยกิริยาสุภาพที่สุด ขณะเดียวกันว็องเดอเฝรอสเล่าให้ฟังอย่างขำๆ ว่าโฟเชอรีกำลังทะเลาะกับคนเฝ้าประตูอยู่ที่บันได เพราะคนเฝ้าประตูไม่ยอมให้รถม้าของลูซี่ สจ๊วร์ต เข้ามาในประตูรั้ว พวกเขาได้ยินเสียงลูซี่ด่าคนเฝ้าประตูว่าเป็นคนชั้นต่ำอยู่ในห้องโถง แต่เมื่อบริกรเปิดประตู ลูซี่ก็เดินเข้ามาด้วยท่าทางร่าเริงและสง่างาม เธอแนะนำตัวและจับมือนาน่า พร้อมบอกว่าชอบนาน่าตั้งแต่แรกเห็นและชื่นชมในพรสวรรค์ของเธอ นาน่าซึ่งกำลังภูมิใจกับบทบาทเจ้าบ้านคนใหม่กล่าวขอบคุณด้วยท่าทางขัดเขิน อย่างไรก็ตาม ทันทีที่โฟเชอรีมาถึง เธอมีท่าทางกังวล และเมื่อเข้าใกล้เขาได้ เธอจึงกระซิบถามเบาๆ ว่า

“เขาจะมาไหม?”

“ไม่ เขาไม่อยากมา” นักข่าวตอบห้วนๆ เพราะเขาถูกถามกะทันหัน แม้ว่าเขาจะเตรียมเรื่องโกหกไว้เพื่ออธิบายการปฏิเสธของเคาน์ตมัฟฟัตแล้วก็ตาม

เมื่อเห็นใบหน้าของหญิงสาวซีดลงทันที เขาจึงตระหนักว่าตัวเองพูดโพล่งเกินไปและพยายามถอนคำพูด

“เขามาไม่ได้น่ะครับ คืนนี้เขาต้องพาเคาน์เตสไปงานเต้นรำที่กระทรวงมหาดไทย”

“ได้… ได้เลย” นาน่าพึมพำด้วยความสงสัยว่าเขาจงใจกลั่นแกล้ง “เดี๋ยวฉันจะคิดบัญชีกับคุณแน่ ตาบ้า”