ตอนที่ 30
byวันศุกร์นั้นต้องจัดที่นั่งเพิ่มสำหรับมื้อเที่ยง เพราะคุณเตโอฟีล เวโนต์ ซึ่งมาดามฮูกอนจำได้ว่าเคยได้รับเชิญมาที่บ้านมัฟฟัตเมื่อฤดูหนาวที่แล้วได้เดินทางมาถึง เขาดูเป็นคนถ่อมตัว นั่งหลังค่อมเล็กน้อย และวางตัวสุภาพเรียบง่ายตามประสาคนไม่มีหัวโขน โดยไม่แสดงท่าทีสนใจความเกรงใจที่ทุกคนมีให้เลย เมื่อเขาทำให้คนในโต๊ะเริ่มลืมการมีอยู่ของตนได้แล้ว เขาก็เอาแต่นั่งแทะน้ำตาลก้อนระหว่างของหวาน พลางลอบมองดากูเนต์ที่กำลังส่งสตรอว์เบอร์รีให้เอสเตล และคอยฟังโฟเชอรีที่กำลังเล่าเรื่องตลกให้ท่านเคาน์เตสหัวเราะร่า ทุกครั้งที่มีคนหันมามอง เขาจะส่งยิ้มเรียบๆ ให้เสมอ พอแขกลุกจากโต๊ะ เขาก็เข้าไปประคองแขนท่านเคานต์เดินไปยังสวน เป็นที่รู้กันว่าเขาเป็นผู้มีอิทธิพลต่อท่านเคานต์อย่างมากนับตั้งแต่แม่ของท่านเสียชีวิต มีเรื่องเล่าแปลกๆ มากมายเกี่ยวกับอำนาจที่อดีตทนายความคนนี้มีเหนือคนในบ้าน
โฟเชอรีซึ่งดูจะอึดอัดกับการมาของเวโนต์ เริ่มอธิบายให้จอร์จและดากูเนต์ฟังถึงที่มาของความมั่งคั่งของชายคนนี้ ว่าเกิดจากคดีความใหญ่โตที่พวกเจซูอิตเคยไว้วางใจให้เขาจัดการในอดีต ในสายตาของโฟเชอรี ชายคนนี้เป็นพวกน่ากลัวแม้จะมีใบหน้าอิ่มเอิบดูใจดี และปัจจุบันก็ยังมีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการลับๆ ในแวดวงนักบวช ชายหนุ่มทั้งสองเริ่มหัวเราะเยาะ เพราะมองว่าตาแก่คนนี้ดูท่าทางเซ่อซ่า ความคิดที่ว่าคนอย่างเวโนต์ที่ไม่มีใครรู้จัก จะกลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลที่คอยบงการเหล่านักบวชทั้งหมดนั้นดูเป็นเรื่องตลกขบขัน แต่แล้วพวกเขาก็ต้องเงียบกริบ เมื่อท่านเคานต์มัฟฟัตเดินกลับมาโดยยังคงพิงแขนชายชราอยู่ ใบหน้าของท่านซีดเผือดและดวงตาแดงก่ำราวกับเพิ่งผ่านการร้องไห้มา
“พนันได้เลยว่าคงคุยเรื่องนรกกันอยู่แน่ๆ” โฟเชอรีพึมพำด้วยน้ำเสียงล้อเลียน
เคาน์เตสซาบีนได้ยินคำพูดนั้น เธอค่อยๆ หันหน้ามา และสายตาของทั้งคู่ก็ประสานกันเนิ่นนาน เป็นการหยั่งเชิงกันอย่างระมัดระวังตามความเคยชินก่อนที่จะตัดสินใจทำอะไรบางอย่าง
หลังมื้อเช้า แขกทุกคนมักจะไปพักผ่อนที่สวนดอกไม้เล็กๆ บนระเบียงที่มองเห็นทุ่งกว้าง บ่ายวันอาทิตย์นี้อากาศดีอย่างยิ่ง แม้ช่วงสิบโมงเช้าจะมีวี่แววว่าฝนจะตก แต่ท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆกลับกลายเป็นหมอกสีน้ำนมที่ลอยละล่องราวกับฝุ่นแสงสีทองในยามแดดจ้า ไม่นานมาดามฮูกอนก็เสนอให้ทุกคนเดินลงทางประตูเล็กใต้ระเบียง เพื่อเดินเท้าไปยังกูมิแยร์และไปให้ถึงชู เธอชอบการเดิน และแม้จะอายุครบหกสิบปีแล้วแต่ก็ยังกระฉับกระเฉงมาก อีกทั้งแขกทุกคนก็เห็นตรงกันว่าไม่จำเป็นต้องใช้รถ ดังนั้นพวกเขาจึงเดินเรียงแถวกันไปอย่างไม่เป็นระเบียบนักจนถึงสะพานไม้ข้ามแม่น้ำ โดยมีโฟเชอรีและดากูเนต์เดินนำหน้าพร้อมกับพวกผู้หญิงบ้านมัฟฟัต ตามด้วยท่านเคานต์และมาร์ควิสที่เดินขนาบข้างมาดามฮูกอน ส่วนว็องเดอเฝรอที่แต่งตัวนำสมัยและดูไม่เข้ากับบรรยากาศถนนลูกรังเดินปิดท้ายพร้อมสูบซิการ์ ส่วนคุณเวโนต์เดินสลับช้าเร็ว ย้ายกลุ่มไปมาพร้อมรอยยิ้ม ราวกับไม่อยากพลาดบทสนทนาแม้แต่คำเดียว
“คิดถึงจอร์จผู้น่าสงสารที่ออร์เลอ็องจังเลย” มาดามฮูกอนพูดขึ้น “เขาอยากไปปรึกษาหมอทาเวอเนียร์เรื่องอาการปวดหัวเรื้อรัง แต่หมอไม่ยอมออกจากบ้านเลย เห็นไหมล่ะ พวกคุณยังไม่ตื่นเลยตอนที่เขาออกเดินทางก่อนเจ็ดโมงเช้า แต่ถึงอย่างนั้น การได้มาที่นี่ก็น่าจะเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศที่ดีสำหรับเขา”
เธอหยุดพูดกะทันหันแล้วอุทานว่า “เอ๊ะ ทำไมพวกเขาถึงหยุดเดินบนสะพานกันล่ะ?”
ความจริงคือ พวกผู้หญิง โฟเชอรี และดากูเนต์ กำลังยืนนิ่งสนิทอยู่กลางสะพาน พวกเขาดูลังเลราวกับมีอุปสรรคบางอย่างที่ทำให้ไม่สบายใจ ทั้งที่ทางข้างหน้าก็โล่งโปร่ง
“เดินต่อไปสิ!” ท่านเคานต์ตะโกน
แต่ไม่มีใครขยับ พวกเขาดูเหมือนกำลังเฝ้ามองบางสิ่งที่กำลังใกล้เข้ามาซึ่งคนอื่นยังไม่สังเกตเห็น เนื่องจากถนนมีความคดเคี้ยวและมีแนวต้นป๊อปลาร์หนาทึบบังตา อย่างไรก็ตาม เริ่มมีเสียงทึบๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ และในไม่ช้าก็กลายเป็นเสียงล้อรถ ผสมกับเสียงหัวเราะและเสียงหวดแส้ ทันใดนั้น รถม้าห้าคันก็ปรากฏขึ้น ขับตามกันมาเป็นแถว ทุกคันอัดแน่นไปด้วยผู้คนและสีสันสดใสของชุดสีขาว ฟ้า และชมพู
“อะไรกันน่ะ?” มาดามฮูกอนถามด้วยความประหลาดใจ
จากนั้นสัญชาตญาณก็บอกเธอ และเธอรู้สึกโกรธที่ถนนของเธอถูกบุกรุกอย่างไม่เหมาะสมเช่นนี้
“โอ้ ผู้หญิงคนนั้น!” เธอพึมพำ “เดินต่อไปเถอะ รีบเดินไป อย่าทำเป็นสนใจ”
แต่สายเกินไป รถม้าทั้งห้าคันที่พานาน่าและกลุ่มเพื่อนมุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังแห่งชามงต์ได้แล่นขึ้นมาบนสะพานไม้แคบๆ โฟเชอรี ดากูเนต์ และพวกผู้หญิงบ้านมัฟฟัตต้องถอยกรูด ส่วนมาดามฮูกอนและคนอื่นๆ ต้องหยุดยืนเรียงเดี่ยวริมทาง เป็นขบวนรถที่หรูหราตระการตาอย่างยิ่ง! เสียงหัวเราะในรถเงียบลง ทุกคนหันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทั้งสองฝ่ายต่างสำรวจกันและกันท่ามกลางความเงียบที่มีเพียงเสียงฝีเท้าของม้าที่เดินเป็นจังหวะ ในรถคันแรก มาเรีย บลองด์ และตาทัน เนเน่ นั่งเอนหลังราวกับดัชเชส กระโปรงบานฟูฟ่องล้นออกมานอกล้อรถ และขณะที่แล่นผ่าน พวกเธอก็ส่งสายตาดูแคลนไปยังกลุ่มผู้หญิงเรียบร้อยที่เดินเท้าอยู่ ถัดมาคือ กาก้า ที่นั่งกินพื้นที่เกือบทั้งเบาะจนเบียด ลา ฟาโลอีส ที่แทบจะจมหายไปจนเห็นเพียงใบหน้าเล็กๆ ที่ดูวิตกกังวล ตามด้วยแคโรไลน์ เอกูเอต์ กับลาบอร์ดเดต ลูซี่ สจ๊วต กับมินยองและลูกๆ และปิดท้ายด้วยนาน่าในรถวิกตอเรียกับสไตเนอร์ โดยมีซีซี่ผู้น่าสงสารนั่งอยู่ที่เบาะหน้า เข่าของเขาเบียดชิดกับเข่าของเธอ
“คนสุดท้ายนั่นใช่ไหม?” เคาน์เตสถามโฟเชอรีด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แสร้งทำเป็นจำนาน่าไม่ได้
ล้อรถวิกตอเรียเกือบจะเฉี่ยวเธอ แต่เธอไม่ถอยหลบ ผู้หญิงสองคนสบตากันอย่างมีความหมายลึกซึ้ง เป็นการจ้องมองเพียงชั่วครู่แต่กลับตัดสินทุกอย่างได้อย่างเบ็ดเสร็จ ส่วนพวกผู้ชายต่างวางตัวได้อย่างไร้ที่ติ โฟเชอรีและดากูเนต์ทำหน้าเย็นชาและไม่ทักทายใคร มาร์ควิสซึ่งประหม่ากว่าและกลัวว่าพวกผู้หญิงจะทำอะไรบ้าๆ ออกมา จึงเด็ดหญ้าขึ้นมาหมุนเล่นระหว่างนิ้ว มีเพียงว็องเดอเฝรอที่ยืนแยกตัวออกมา ซึ่งแอบขยิบตาให้ลูซี่ และเธอก็ยิ้มตอบเขาก่อนจะผ่านไป
“ระวังตัวด้วย!” คุณเวโนต์กระซิบขณะยืนอยู่ข้างหลังท่านเคานต์มัฟฟัต
ท่านเคานต์อยู่ในอาการปั่นป่วนอย่างหนัก เขามองตามภาพลวงตาของนาน่า ในขณะที่ภรรยาค่อยๆ หันมาจ้องมองเขา เขาจึงรีบก้มหน้ามองพื้น ราวกับต้องการหนีจากเสียงฝีเท้าของม้าที่กำลังพรากทั้งสติและหัวใจของเขาไป เขาแทบจะกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด เพราะเมื่อเห็นจอร์จอยู่ท่ามกลางกระโปรงของนาน่า เขาก็เข้าใจทุกอย่างในทันที เด็กเมื่อวานซืน! เขาใจสลายที่คิดว่าเธอเลือกเด็กคนนั้นแทนที่จะเป็นเขา สไตเนอร์น่ะพอจะสูสีกันได้ แต่เด็กคนนั้นน่ะหรือ!
ทางด้านมาดามฮูกอน เธอไม่ได้จำจอร์จได้ในทันที ส่วนจอร์จที่กำลังข้ามสะพานนั้นแทบอยากจะกระโดดลงแม่น้ำหนีไป แต่เข่าของนาน่ารั้งเขาไว้ เขาตัวซีดเผือดและเย็นเฉียบ นั่งตัวแข็งทื่อไม่มองหน้าใคร โดยหวังว่าคงไม่มีใครสังเกตเห็น
“คุณพระช่วย!” หญิงชราอุทานขึ้นทันที “จอร์จอยู่กับเธอ!”
ขบวนรถม้าแล่นผ่านกลุ่มคนที่ยืนอึดอัดใจซึ่งต่างจำกันได้แต่ไม่มีใครส่งสัญญาณทักทาย การเผชิญหน้าช่วงสั้นๆ นั้นดูเหมือนยาวนานชั่วกัลปาวสาน และแล้วล้อรถก็พากลุ่มหญิงสาวเคลื่อนตัวออกไปอย่างร่าเริงยิ่งกว่าเดิม มุ่งหน้าสู่ทุ่งกว้างท่ามกลางสายลมสดชื่น ผ้าสีสันสดใสพริ้วไหวตามลม เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกครั้งเมื่อเหล่านักเดินทางเริ่มล้อเลียนและหันกลับไปมองพวกผู้ดีที่ยืนหน้าบึ้งอยู่ริมทาง นาน่าหันกลับไปเห็นกลุ่มคนที่เดินเท้ากำลังลังเลและตัดสินใจเดินกลับทางเดิมโดยไม่ข้ามสะพาน มาดามฮูกอนพิงแขนท่านเคานต์มัฟฟัตอย่างเงียบงัน สีหน้าของเธอเศร้าสร้อยจนไม่มีใครกล้าปลอบ
“นี่ เธอเห็นโฟเชอรีไหมที่รัก?” นาน่าตะโกนบอกลูซี่ที่ชะโงกหน้าออกมาจากรถคันหน้า “ใจร้ายชะมัด! ฉันจะเอาคืนให้ได้ แล้วก็พอลด้วย คนที่ฉันแสนดีด้วยแท้ๆ แต่กลับไม่ทักสักคำ! สุภาพกันเหลือเกินนะ”
จากนั้นเธอก็หันไปด่าสไตเนอร์ชุดใหญ่ หลังจากที่เขาบังอาจเสนอว่าท่าทางของพวกสุภาพบุรุษนั้นเหมาะสมดีแล้ว นี่อะไร ไม่แม้แต่จะคำนับกันเลยหรือ? ใครที่ไหนเดินผ่านมาด่าพวกเขาก็คงทำได้เหมือนกัน ขอบใจนะ! เขาเนี่ยแหละเป็นพวกประเภทนั้นเลย! ดีที่สุดแล้ว ผู้ชายควรจะคำนับผู้หญิงเสมอ
“คนตัวสูงนั่นใครน่ะ?” ลูซี่ถามขึ้นลอยๆ ท่ามกลางเสียงล้อรถ
“เคาน์เตสมัฟฟัตไง” สไตเนอร์ตอบ
“นั่นไง! ฉันสงสัยอยู่แล้ว” นาน่าพูด “โถ่ที่รัก จะเป็นเคาน์เตสอะไรก็ช่างเถอะ แต่สันดานน่ะไม่ได้ดีไปกว่าใครหรอก ใช่ๆ ไม่ดีเลยล่ะ ฉันน่ะตาถึงเรื่องพวกนี้! ตอนนี้ฉันรู้จักเคาน์เตสคนนี้ดีราวกับเป็นคนปั้นเธอขึ้นมาเองเลยล่ะ ฉันพนันได้เลยว่าเธอเป็นเมียน้อยของเจ้าอสรพิษโฟเชอรีนั่น! ฉันบอกเลยว่าเป็นเมียน้อยแน่ๆ ผู้หญิงด้วยกันมองแป๊บเดียวก็รู้แล้ว!”
สไตเนอร์ยักไหล่ ตั้งแต่เมื่อวานความหงุดหงิดของเขาเพิ่มขึ้นทุกชั่วโมง เขาได้รับจดหมายที่ทำให้ต้องเดินทางกลับในเช้าวันรุ่งขึ้น แถมยังไม่พอใจที่ต้องลงมาต่างจังหวัดเพื่อมานอนบนโซฟาในห้องรับแขก
“แล้วดูเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้สิ!” นาน่าพูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนทันทีที่เห็นใบหน้าซีดเผือดของจอร์จ ซึ่งยังคงนั่งตัวแข็งทื่อและหายใจไม่ทั่วท้องอยู่ข้างหน้าเธอ
“คุณคิดว่าคุณแม่จำผมได้ไหมครับ?” ในที่สุดเขาก็ตะกุกตะกักถามออกมา
“โอ๊ย จำได้แน่นอนสิ! ดูสิ เธอร้องอุทานออกมาเลย! แต่เป็นความผิดของฉันเองแหละ เขาไม่อยากมาด้วยแต่ฉันบังคับให้มา เอาอย่างนี้ไหมจิซี่ อยากให้ฉันเขียนจดหมายหาคุณแม่เธอไหม? ดูท่านเป็นผู้หญิงใจดีและเรียบร้อยมากเลยนะ ฉันจะบอกท่านว่าฉันไม่เคยเห็นเธอมาก่อน และเป็นสไตเนอร์ที่พาเธอมาด้วยเป็นครั้งแรกในวันนี้”
“ไม่ครับ อย่าเขียนนะ” จอร์จตอบด้วยความกังวล “ผมจะอธิบายเอง อีกอย่าง ถ้าพวกท่านวุ่นวายเรื่องนี้ ผมจะไม่กลับบ้านอีกเลย”
แต่เขาก็ยังคงจมอยู่ในความคิด พยายามเค้นหาข้ออ้างเพื่อที่จะไม่ต้องกลับบ้านในเย็นนี้ รถม้าทั้งห้าคันแล่นผ่านทุ่งราบไปตามถนนสายตรงที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด ขนาบข้างด้วยทิวไม้สวยงาม ทัศนียภาพถูกอาบด้วยบรรยากาศสีเทาเงิน เหล่าหญิงสาวยังคงตะโกนคุยกันข้ามรถ โดยมีคนขับรถหัวเราะหึๆ กับผู้โดยสารที่ไม่ธรรมดาเหล่านี้ บางครั้งบางคนจะลุกขึ้นยืนเพื่อชมวิว โดยพิงไหล่เพื่อนข้างๆ และตื่นเต้นจนตัวลอยจนกระทั่งรถกระตุกจนก้นกระแทกเบาะ
ในขณะเดียวกัน แคโรไลน์ เอกูเอต์ กำลังถกเถียงกับลาบอร์ดเดตอย่างเผ็ดร้อน ทั้งคู่เห็นตรงกันว่านาน่าคงจะขายบ้านพักตากอากาศหลังนี้ภายในสามเดือน และแคโรไลน์ก็กำลังคะยั้นคะยอให้ลาบอร์ดเดตช่วยซื้อคืนให้เธอในราคาที่ถูกที่สุด ส่วนด้านหน้า ลา ฟาโลอีส ผู้กำลังมีความรักและไม่สามารถเอื้อมไปถึงคอของกาก้าได้ จึงระดมจูบลงบนแผ่นหลังผ่านชุดที่ตึงเปรี๊ยะจนแทบจะขาด ขณะที่อเมลีซึ่งนั่งตัวแข็งอยู่เบาะหน้าบอกให้ทั้งคู่เงียบ เพราะเธอทนไม่ได้ที่ต้องนั่งดูแม่ตัวเองถูกจูบ ส่วนรถคันถัดมา มินยองพยายามทำให้ลูซี่ทึ่งด้วยการให้ลูกๆ ท่องนิทานของลา ฟงแตน ซึ่งอองรีทำได้ยอดเยี่ยมมาก เขาสามารถท่องได้คล่องแคล่วโดยไม่หยุดพัก
แต่มาเรีย บลองด์ ที่นำขบวนเริ่มรู้สึกเบื่อเต็มทน เธอเบื่อที่จะหลอกตาทัน เนเน่ ผู้โง่เขลา ด้วยเรื่องที่ว่าพวกคนขายนมในปารีสชอบทำไข่ปลอมจากแป้งผสมหญ้าฝรั่น ระยะทางมันไกลเกินไป พวกเขาจะถึงจุดหมายเมื่อไหร่กันนะ? คำถามนี้ถูกส่งต่อกันไปจนถึงนาน่า ซึ่งหลังจากถามคนขับรถแล้ว เธอก็ลุกขึ้นตะโกนว่า:
“อีกไม่ถึงสิบห้านาทีก็ถึงแล้ว เห็นโบสถ์หลังต้นไม้ตรงนั้นไหม?”
เธอกล่าวต่อว่า:
“รู้ไหมว่าเจ้าของปราสาทชามงต์เป็นหญิงชราตั้งแต่สมัยนโปเลียนน่ะ! โอ้ เธอเคยร่าเริงสุดๆ เลยล่ะ! อย่างน้อยโจเซฟก็บอกฉันแบบนั้น ซึ่งเขาได้ยินมาจากพวกคนรับใช้ในวังบิชอป สมัยนี้ไม่มีใครเหมือนเธอแล้ว และที่สำคัญ ตอนนี้เธอกลายเป็นคนดีศรีสังคมไปแล้วด้วย”
“เธอชื่ออะไรนะ?” ลูซี่ถาม
“มาดามดองกลาร์ส”
“อีร์มา ดองกลาร์ส—ฉันรู้จักเธอ!” กาก้าตะโกนขึ้น
เสียงอุทานด้วยความชื่นชมดังระงมไปทั่วขบวนรถและลอยไปตามลมขณะที่ม้าเร่งฝีเท้า ทุกคนชะโงกหน้ามาทางกาก้า มาเรีย บลองด์ และตาทัน เนเน่ ถึงกับคุกเข่าลงบนเบาะและโน้มตัวข้ามหลังคารถเพื่อถามไถ่ด้วยความอยากรู้และชื่นชมปนเยาะเย้ย กาก้ารู้จักเธอ! ความคิดนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกนับถือในอดีตที่ห่างไกลนั้น
“ตายจริง ตอนนั้นฉันยังสาวอยู่เลย” กาก้าเล่าต่อ “แต่ไม่เป็นไร ฉันจำได้หมด ฉันเคยเห็นเธอผ่านตา เขาว่ากันว่าเวลาอยู่ในบ้านเธอน่ารังเกียจ แต่เวลาขับรถม้าน่ะ เธอสง่างามที่สุด! แล้วเรื่องเล่าเกี่ยวกับเธอก็สุดยอดมาก ทั้งเรื่องฉาวๆ และการใช้เงินมือเติบ ไม่แปลกใจเลยที่เธอมีคฤหาสน์หรู เพราะเธอสามารถรีดเงินจากกระเป๋าผู้ชายได้เพียงแค่ปรายตามอง อีร์มา ดองกลาร์ส ยังมีชีวิตอยู่เหรอเนี่ย! พ่อหนุ่มน้อยทั้งหลาย เธอต้องอายุเกือบเก้าสิบแล้วแน่ๆ”