ตอนที่ 28
by“รอเดี๋ยวครับ” จอร์จกระซิบ “แสงตะเกียงคงทำให้มันตกใจ ผมจะดับไฟก่อน”
พอเขากลับมาสวมกอดเอวเธออีกครั้ง เขาก็เสริมว่า “เดี๋ยวอีกสักพักเราค่อยจุดไฟใหม่นะครับ”
ขณะที่นาน่ายืนฟังเสียงนกโรบินและรู้สึกถึงเด็กหนุ่มที่เบียดกายชิดข้างตัว เธอก็ฉุกคิดขึ้นมาได้… ใช่แล้ว เรื่องแบบนี้เธอเคยอ่านเจอแต่ในนิยาย! หากเป็นเมื่อก่อน เธอคงยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้อยู่ใต้แสงจันทร์ มีเสียงนกโรบิน และมีเด็กหนุ่มที่คลั่งรักเธอจนแทบขาดใจแบบนี้ พระเจ้าช่วย เธอเกือบจะร้องไห้ออกมาเพราะทุกอย่างมันดูดีและงดงามเหลือเกิน เธอเชื่อมั่นว่าตัวเองเกิดมาเพื่อใช้ชีวิตอย่างบริสุทธิ์ผุดผ่อง! นาน่าจึงผลักจอร์จออกอีกครั้ง แต่เขากลับยิ่งรุกหนักขึ้น
“ไม่เอา อย่าทำแบบนี้เลย ฉันไม่สนหรอก แต่มันไม่เหมาะสมกับวัยของเธอ ฟังนะ… ฉันจะเป็นแม่ของเธอตลอดไป”
ทันใดนั้น ความรู้สึกละอายใจก็จู่โจมเธออย่างรุนแรง นาน่าหน้าแดงก่ำ แม้จะไม่มีใครเห็นก็ตาม เบื้องหลังของพวกเขาคือความมืดมิดของราตรี ส่วนเบื้องหน้าคือทุ่งกว้างที่เงียบสงัดและอ้างว้าง เธอไม่เคยรู้สึกละอายใจขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ทีละนิด ความอดทนของเธอเริ่มมลายหายไป แม้จะพยายามฝืนไว้เพียงใดก็ตาม แต่พอเห็นชุดชั้นในผู้หญิงกับเสื้อคลุมที่เขาใส่ปลอมตัวมา เธอก็หลุดหัวเราะออกมาอีกครั้ง ราวกับมีเพื่อนสาวมาหยอกล้ออยู่ข้างๆ
“โอ๊ย มันไม่ถูกนะ ไม่ถูกจริงๆ!” เธอพึมพำเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความพยายามที่เหลืออยู่
แต่แล้ว ท่ามกลางค่ำคืนอันแสนหวาน เธอก็ทิ้งตัวลงในอ้อมกอดของเด็กน้อยคนนี้ราวกับหญิงสาวผู้ไร้เดียงสา ขณะที่ทั้งบ้านจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา
เช้าวันต่อมาที่เล ฟงเดตต์ เมื่อระฆังเรียกทานมื้อเที่ยงดังขึ้น โต๊ะอาหารที่เคยดูใหญ่เกินไปก็ดูพอดีกับจำนวนแขก ฟอเชอรีและดากูเนต์นั่งรถม้าคันเดียวกันมา และตามมาด้วยเคานต์เดอ วองเดอวร์ส ที่เดินทางมาด้วยรถไฟเที่ยวถัดมา จอร์จเป็นคนสุดท้ายที่ลงมาจากชั้นบน เขามีสีหน้าซีดเซียวและขอบตาคล้ำ แต่เมื่อถูกถาม เขาก็บอกว่าอาการดีขึ้นมากแล้ว แม้จะยังรู้สึกหวั่นไหวจากอาการป่วยที่รุนแรงอยู่บ้าง มาดามอูกงมองตาเขาด้วยรอยยิ้มกังวล พร้อมกับช่วยจัดทรงผมที่เขาหวีอย่างลวกๆ ในเช้านั้น แต่เขากลับถอยหนีราวกับขัดเขินในการดูแลที่อ่อนโยนนี้ ระหว่างมื้ออาหาร มาดามอูกงหยอกล้อกับวองเดอวร์สอย่างร่าเริง และบอกว่าเธอรอเขามาตั้งห้าปีแล้ว
“ในที่สุดคุณก็มาถึงเสียที! จัดการเวลาได้ยังไงกันคะ?”
วองเดอวร์สตอบกลับด้วยท่าทีทีเล่นทีจริง เขาเล่าว่าเมื่อวานเสียเงินจำนวนมหาศาลในคลับ เลยตัดสินใจหนีมาพักผ่อนที่ชนบท
“ให้ตายเถอะ ถ้าคุณช่วยหาทายาทสาวผู้มั่งคั่งในแถบชนบทนี้ให้ผมได้สักคนก็คงดี ผู้หญิงแถวนี้ต้องมีคนที่น่าสนใจแน่ๆ”
หญิงชรากล่าวขอบคุณดากูเนต์และฟอเชอรีที่ตอบรับคำเชิญของลูกชาย และแล้วเธอก็ต้องประหลาดใจและดีใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นมาร์ควิสเดอ ชูอาร์ เดินเข้ามาในห้อง โดยมีรถม้าคันที่สามมาส่ง
“ตายจริง วันนี้ที่นี่กลายเป็นจุดนัดพบไปแล้วหรือคะ!” เธออุทาน “นัดกันมาใช่ไหมเนี่ย? เกิดอะไรขึ้นกันนะ หลายปีมานี้ฉันพยายามนัดพวกคุณให้มาเจอกันพร้อมหน้าไม่เคยสำเร็จเลย แต่ตอนนี้กลับมากันครบในคราวเดียว โอ๊ย ฉันไม่บ่นเลยค่ะ ดีใจจริงๆ”
มีการจัดที่นั่งเพิ่ม ฟอเชอรีได้นั่งข้างเคาน์เตสซาบีน ความร่าเริงและสดใสของเธอทำให้เขาประหลาดใจ เมื่อนึกถึงสภาพที่ดูหงอยเหงาและอ่อนแรงในห้องรับแขกอันเคร่งขรึมที่ถนนรู มีรอมเนล ส่วนดากูเนต์ที่นั่งทางซ้ายของเอสเทล ดูจะอึดอัดเล็กน้อยที่ต้องอยู่ใกล้กับเด็กสาวร่างสูงที่เงียบขรึมคนนี้ เขาไม่ชอบท่าทางเก้งก้างของเธอเลย ขณะที่มัฟฟัตและชูอาร์แอบส่งสายตาให้กัน ส่วนวองเดอวร์สก็ยังคงล้อเล่นเรื่องการแต่งงานที่กำลังจะเกิดขึ้น
“พูดถึงเรื่องผู้หญิง” มาดามอูกงทิ้งท้าย “ฉันมีเพื่อนบ้านใหม่ที่คุณน่าจะรู้จักกันดี”
แล้วเธอก็เอ่ยชื่อนาน่า วองเดอวร์สแสร้งทำเป็นตกใจอย่างยิ่ง
“จริงหรือครับ! นาน่ามีทรัพย์สินแถวนี้ด้วยหรือ!”
ฟอเชอรีและดากูเนต์ก็แสดงท่าทางตกใจในลักษณะเดียวกัน ขณะที่มาร์ควิสเดอ ชูอาร์ สนใจแต่การกินอกไก่โดยไม่สนใจบทสนทนาเลย ไม่มีผู้ชายคนไหนยิ้มออกมาจริงๆ สักคน
“ใช่ค่ะ” หญิงชรากล่าวต่อ “และเธอก็มาถึงลา มินยอตต์ เมื่อเย็นวานนี้ ตามที่ฉันคาดไว้เลย ฉันเพิ่งรู้จากคนสวนเมื่อเช้านี้เอง”
เมื่อได้ยินดังนั้น บรรดาผู้ชายก็ไม่อาจเก็บความประหลาดใจที่แท้จริงไว้ได้ ทุกคนเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน… อะไรนะ? นาน่ามาแล้ว! แต่พวกเขาคิดว่าเธอจะมาวันพรุ่งนี้ และแอบหวังว่าจะมาถึงก่อนเธอเสียอีก มีเพียงจอร์จที่นั่งมองแก้วน้ำด้วยเปลือกตาที่ปรือลงและสีหน้าเหนื่อยล้า ตั้งแต่เริ่มมื้อเที่ยง เขาดูเหมือนคนหลับในขณะที่ลืมตา และมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนริมฝีปาก
“ยังเจ็บอยู่หรือเปล่าจ๊ะ ซิซี่ของแม่?” ผู้เป็นแม่ถาม เพราะเฝ้ามองเขาตลอดมื้ออาหาร
เขาตกใจและหน้าแดง รีบบอกว่าตอนนี้สบายดีแล้ว แต่สีหน้าอิดโรยและดูไม่อิ่มเอมแบบเด็กสาวที่เต้นรำจนเกินกำลังกลับไม่จางหายไปจากใบหน้าของเขา
“คอไปโดนอะไรมาน่ะ?” มาดามอูกงถามด้วยน้ำเสียงตกใจ “มันแดงไปหมดเลย”
เขาเลิ่กลั่กและตะกุกตะกัก บอกว่าไม่รู้ ไม่ได้เป็นอะไร จากนั้นก็รีบดึงปกเสื้อขึ้นปิด
“อ๋อ ใช่ครับ สงสัยแมลงจะกัด!”
มาร์ควิสเดอ ชูอาร์ ชำเลืองมองรอยแดงเล็กๆ นั้น มัฟฟัตเองก็มองจอร์จเช่นกัน เมื่อมื้อเที่ยงจบลง ทุกคนเริ่มวางแผนไปเที่ยว ฟอเชอรีเริ่มรู้สึกตื่นเต้นกับเสียงหัวเราะของเคาน์เตสซาบีน ขณะที่เขาส่งจานผลไม้ให้เธอ มือของทั้งคู่สัมผัสกัน และชั่วขณะหนึ่ง เธอสบตาเขาด้วยสายตาที่แฝงความหมายลึกซึ้ง จนเขานึกถึงความลับที่เธอเคยบอกเขาในคืนหนึ่งหลังมื้อค่ำที่ครึกโครม ตอนนี้เธอไม่ใช่ผู้หญิงคนเดิมอีกต่อไป บางอย่างในตัวเธอดูชัดเจนขึ้น และชุดผ้าฟูลาร์สีเทาที่สวมหลวมๆ บนไหล่ ยิ่งขับเน้นความเย้ายวนท่ามกลางความสง่างามที่ดูเปราะบางของเธอ
เมื่อลุกจากโต๊ะ ดากูเนต์รั้งฟอเชอรีไว้เพื่อปล่อยมุกหยาบๆ เกี่ยวกับเอสเทลว่า “ไม้กวาดสวยๆ แบบนั้น เอาไปยัดใส่มือผู้ชายคงดี!” อย่างไรก็ตาม เขาเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจังทันทีเมื่อนักข่าวอย่างฟอเชอรีบอกจำนวนสินเดิมของเธอ
“สี่แสนฟรังก์”
“แล้วแม่ล่ะ?” ฟอเชอรีถาม “โอเคใช่ไหม?”
“โอ้ ยัยนั่นน่ะพยายามเต็มที่แน่! แต่ไม่มีทางหรอกเพื่อน!”
“ช่างเถอะ ใครจะไปรู้ ต้องรอดูกันต่อไป”
วันนั้นออกไปไหนไม่ได้เลยเพราะฝนตกหนัก จอร์จรีบปลีกตัวหายไปจากกลุ่มและล็อกประตูห้องสองชั้น บรรดาผู้ชายเหล่านี้ต่างเลี่ยงที่จะอธิบายเหตุผลที่มาที่นี่ให้กันและกันฟัง แม้จะรู้ดีว่าแต่ละคนคิดอะไร วองเดอวร์สที่เพิ่งเสียพนันอย่างหนัก อยากจะพักรบสักระยะ และหวังว่าการมีนาน่าอยู่ใกล้ๆ จะช่วยแก้เบื่อได้ ฟอเชอรีอาศัยช่วงวันหยุดที่โรสอนุญาตเพราะเธอกำลังยุ่งมาก เขาคิดจะเจรจาเรื่องข้อตกลงครั้งที่สองกับนาน่า โดยหวังว่าอากาศบริสุทธิ์ในชนบทจะทำให้ทั้งคู่รักกันมากขึ้น ส่วนดากูเนต์ที่แอบเคืองนาน่าเล็กน้อยตั้งแต่สไตเนอร์ปรากฏตัว ก็ฝันที่จะรื้อฟื้นความสัมพันธ์เก่า หรืออย่างน้อยก็ฉวยโอกาสดีๆ หากมีจังหวะ สำหรับมาร์ควิสเดอ ชูอาร์ เขาก็แค่รอจังหวะและเวลาที่เหมาะสม แต่ในบรรดาผู้ชายที่กำลังตามรอยเทพีวีนัส—วีนัสที่รอยปัดแก้มยังล้างออกไม่หมด—มัฟฟัตคือคนที่คลั่งไคล้และทรมานที่สุด ความปรารถนา ความกลัว และความโกรธตีกันยุ่งเหยิงในร่างกายที่แสนรุ่มร้อนของเขา นาน่าเคยให้คำมั่นสัญญาไว้ และเธอกำลังรอเขาอยู่ แล้วทำไมเธอถึงเดินทางมาถึงก่อนกำหนดถึงสองวัน?
เขาตัดสินใจว่าจะไปหาเธอที่ลา มินยอตต์ หลังมื้อค่ำคืนนั้น พอตกดึก ขณะที่ท่านเคานต์กำลังออกจากสวน จอร์จก็แอบวิ่งตามเขาไป เขาปล่อยให้เคานต์เดินไปตามทางไปกูมิแยร์ ข้ามแม่น้ำชู แล้วพุ่งตัวเข้าไปหานาน่าด้วยอาการหอบเหนื่อย โกรธจัด และน้ำตาคลอเบ้า ใช่แล้ว เขาเข้าใจทุกอย่างแล้ว! ตาแก่นั่นที่กำลังมุ่งหน้ามาหาเธอ คือคนที่มาตามนัด! นาน่าตกตะลึงกับอาการหึงหวงที่ระเบิดออกมา แต่เธอก็รู้สึกซาบซึ้งที่เรื่องราวเป็นแบบนี้ เธอจึงดึงเขาเข้ามากอดและปลอบโยนอย่างเต็มที่ บอกว่าเขาเข้าใจผิดแล้ว เธอไม่ได้นัดใครทั้งนั้น ถ้าผู้ชายคนนั้นมาก็ไม่ใช่ความผิดของเธอ ซิซี่ช่างโง่เหลือเกินที่มาตีโพยตีพายเรื่องไร้สาระแบบนี้ เธอสาบานด้วยจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ว่าไม่รักใครเลยนอกจากจอร์จของเธอ จากนั้นเธอก็จูบเขาและเช็ดน้ำตาให้
“ฟังนะ! เดี๋ยวเธอจะเห็นว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อเธอนั่นแหละ” เธอพูดต่อเมื่อเขาเริ่มสงบลง “สไตเนอร์มาถึงแล้ว ตอนนี้เขาอยู่ข้างบน เธอรู้ใช่ไหมจ๊ะที่รัก ฉันไล่ *เขา* ออกไปตอนนี้ไม่ได้”
“ครับ ผมรู้ ผมไม่ได้พูดถึง *เขา*” เด็กหนุ่มกระซิบ
“งั้นเอาแบบนี้ ฉันให้เขาพักห้องริมสุด แล้วบอกว่าฉันไม่สบาย ตอนนี้เขากำลังรื้อกระเป๋าอยู่ ในเมื่อไม่มีใครเห็นเธอ รีบวิ่งขึ้นไปซ่อนในห้องฉันแล้วรอฉันนะ”
จอร์จโผเข้ากอดคอเธอทันที! ในที่สุดมันก็เป็นเรื่องจริง! เธอรักเขาบ้างเล็กน้อย! งั้นคืนนี้พวกเขาจะดับไฟเหมือนเมื่อวาน และอยู่ด้วยกันในความมืดจนถึงเช้า! พอเสียงกริ่งประตูหน้าบ้านดังขึ้น เขาก็รีบย่องหนีไป เมื่อถึงห้องนอนชั้นบน เขารีบถอดรองเท้าเพื่อไม่ให้เกิดเสียง แล้วหมอบลงหลังม่าน รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ
นาน่าต้อนรับเคานต์มัฟฟัต ผู้ซึ่งแม้จะยังรุ่มร้อนด้วยตัณหา แต่ก็มีความประหม่าอยู่บ้าง เธอเคยรับปากเขาไว้ และจริงๆ เธอก็อยากจะทำตามคำพูด เพราะเขาก็ดูเป็นคนรักที่จริงจังและพึ่งพาได้ แต่ใครจะไปคาดคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานล่ะ? ทั้งการเดินทาง บ้านที่ไม่เคยเห็น และการปรากฏตัวของคนรักตัวน้อยที่เปียกปอน! ทุกอย่างมันดูหวานชื่นและน่ารื่นรมย์จนเธออยากจะสานต่อให้จบ ดังนั้น ท่านเคานต์จึงต้องเป็นฝ่ายเสียสละ! ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เธอปั่นหัวเขาให้คลั่งไคล้ด้วยการแสร้งทำเป็นเรียบร้อยเพื่อกระตุ้นอารมณ์เขาให้พุ่งพล่าน เอาเถอะ! เขาคงต้องรอต่อไป และถ้าไม่พอใจก็แค่ไสหัวไป! เธอยอมทิ้งทุกอย่างดีกว่าที่จะทรยศจอร์จ
ท่านเคานต์นั่งลงด้วยท่าทางสุภาพตามแบบฉบับแขกผู้มาเยือนชนบท มีเพียงมือที่สั่นเทาเล็กน้อย ความใคร่ที่นาน่าใช้เล่ห์เหลี่ยมปั่นหัวอยู่ทุกวัน ในที่สุดก็ทำลายธรรมชาติอันบริสุทธิ์และเคร่งขรึมของเขาจนย่อยยับ ชายผู้เคร่งขรึม ผู้เป็นมหาดเล็กที่เคยเดินอย่างสง่างามในพระราชวังตุยเลอรี บัดนี้กลับต้องกัดหมอนระบายความใคร่ทุกคืน พร้อมกับสะอื้นไห้ด้วยความอัดอั้นขณะจินตนาการถึงเรือนร่างเย้ายวนที่ไม่เคยเปลี่ยน แต่ครั้งนี้เขาตัดสินใจจะจบการทรมานนี้เสียที ระหว่างทางที่เดินมาท่ามกลางความเงียบสงัดของยามโพล้เพล้ เขาได้วางแผนการอันดุเดือดไว้ และทันทีที่บทสนทนาเริ่มต้นจบลง เขาก็พยายามคว้าตัวนาน่าด้วยมือทั้งสองข้าง
“ไม่ค่ะ ไม่! ระวังหน่อย!” เธอพูดเรียบๆ ไม่ได้โกรธ แถมยังยิ้มให้ด้วยซ้ำ
เขาคว้าเธออีกครั้งพร้อมกับกัดฟันกรอด และเมื่อเธอพยายามดิ้นให้หลุด เขาก็พูดจาหยาบโลนเตือนเธอว่าเขามาเพื่อค้างคืนที่นี่ แม้จะรู้สึกอึดอัด แต่นาน่ายังคงยิ้ม เธอจับมือเขาและพูดด้วยท่าทางสนิทสนมเพื่อปฏิเสธอย่างนุ่มนวล
“โธ่ ที่รัก เงียบก่อนเถอะค่ะ สาบานได้ว่าฉันทำไม่ได้จริงๆ เพราะสไตเนอร์อยู่ข้างบน”
แต่เขาขาดสติไปแล้ว เธอไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนอยู่ในสภาพนี้มาก่อน นาน่าเริ่มกลัวจึงเอามือปิดปากเขาเพื่อไม่ให้ส่งเสียงดัง จากนั้นเธอก็กระซิบขอให้เขาเงียบและปล่อยเธอไว้คนเดียว เพราะสไตเนอร์กำลังลงมาข้างล่าง เรื่องเริ่มจะวุ่นวายเกินไปแล้ว! เมื่อสไตเนอร์เข้ามาในห้อง เขาได้ยินนาน่าพูดว่า:
“ฉันรักชนบทจังเลยค่ะ”
เธอนั่งเอนกายอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้นวมตัวใหญ่ ก่อนจะหันกลับมาและพูดแทรกขึ้นว่า
“นี่คือท่านเคานต์มัฟฟัตค่ะที่รัก พอดีท่านเดินผ่านมาเห็นแสงไฟ ก็เลยแวะเข้ามาทักทายพวกเรา”
ผู้ชายสองคนจับมือกัน มัฟฟัตยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งโดยที่ใบหน้าอยู่ในเงามืด ส่วนสไตเนอร์ดูจะหงุดหงิด จากนั้นพวกเขาก็คุยกันเรื่องปารีส เรื่องธุรกิจที่หยุดชะงัก และเรื่องเลวร้ายที่เกิดขึ้นในตลาดหุ้น เมื่อผ่านไปสิบห้านาที มัฟฟัตก็ลากลับ และในขณะที่หญิงสาวเดินไปส่งที่ประตู เขาก็พยายามนัดหมายสำหรับคืนพรุ่งนี้แต่ไม่สำเร็จ สไตเนอร์ขึ้นไปนอนแทบจะทันที พร้อมกับบ่นพึมพำเรื่องอาการป่วยจุกจิกที่ดูเหมือนจะเป็นโรคประจำตัวของพวกโสเภณี ในที่สุดตาแก่ทั้งสองคนก็ถูกกำจัดออกไปเสียที! เมื่อนาน่ากลับมาหาจอร์จ เธอก็พบว่าเขายังคงซ่อนตัวอยู่หลังม่านอย่างยอดเยี่ยม ห้องนั้นมืดสนิท เขาฉุดเธอลงมาบนพื้น และทั้งคู่ก็เริ่มกลิ้งเกลือกหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน หยุดเป็นพักๆ เพื่อจูบและกลั้นหัวเราะทุกครั้งที่เท้าเปล่าของพวกเขาเตะเข้ากับเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใดชิ้นหนึ่ง ไกลออกไปบนถนนสู่กูมิแยร์ เคานต์มัฟฟัตเดินกลับบ้านอย่างช้าๆ ถอดหมวกถือไว้ในมือ ปล่อยให้ลมเย็นและความเงียบของราตรีช่วยชโลมหน้าผากที่ร้อนรุ่มของเขา