ตอนที่ 78
byการยิงปะทะยังคงดำเนินต่อไปและทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างทหารฝรั่งเศสที่ประจำการอยู่รอบโรงสีกับทหารปรัสเซียที่ซ่อนตัวอยู่หลังแนวไม้ กระสุนปืนหวีดหวิวข้ามแม่น้ำโมเรลล์ไปมาโดยที่ยังไม่มีฝ่ายใดได้รับอันตราย เสียงปืนดังขึ้นเป็นระยะอย่างไม่เป็นจังหวะจากพุ่มไม้ทุกทิศทาง เห็นเพียงกลุ่มควันเล็กๆ ที่ลอยละล่องไปตามสายลม การปะทะเช่นนี้ดำเนินอยู่เกือบสองชั่วโมง โดยที่นายทหารผู้ควบคุมการรบยังคงฮัมเพลงด้วยท่าทีไม่ทุกข์ร้อน ส่วนฟรองซัวส์และโดมินิกซึ่งอยู่ในลานบ้านต่างเขย่งเท้าชะโงกหน้ามองข้ามกำแพงเตี้ยๆ
ทั้งคู่ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับทหารตัวเล็กคนหนึ่งที่ประจำการอยู่ริมฝั่งแม่น้ำโมเรลล์ หลังซากเรือเก่าลำหนึ่ง เขาหมอบราบกับพื้น เฝ้าสังเกตการณ์ ยิง แล้วจึงมุดลงไปในคูน้ำด้านหลังเพื่อบรรจุกระสุนใหม่ ท่าทางของเขาดูคล่องแคล่วและมีเล่ห์เหลี่ยมจนทั้งสองเผลอยิ้มออกมา แต่แล้วจู่ๆ ทหารคนนั้นคงเห็นหัวของทหารปรัสเซียโผล่ขึ้นมา เขาจึงรีบลุกขึ้นประทับปืนที่ไหล่ ทว่ายังไม่ทันได้ลั่นไก เขาก็กรีดร้องและล้มกลิ้งลงไปในคูน้ำ ขาของเขากระตุกเกร็งอยู่ครู่หนึ่งเหมือนเล็บไก่ที่เพิ่งถูกเชือด ทหารตัวเล็กคนนั้นถูกยิงเข้าที่หน้าอกอย่างจัง และกลายเป็นศพแรกของการปะทะครั้งนี้ ฟรองซัวส์รีบคว้ามือโดมินิกมาบีบไว้แน่นด้วยความตื่นตระหนก
“ถอยออกไป” กัปตันสั่ง “พวกเธออยู่ในระยะยิง”
ทันใดนั้น เสียงกระสุนกระทบต้นเอล์มดังสนั่น พร้อมกับเศษกิ่งไม้ที่หักปลิวลงมา แต่คนหนุ่มสาวทั้งสองยังคงนิ่งสนิท พวกเขาถูกตรึงไว้ด้วยความอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ที่ชายป่า ทหารปรัสเซียคนหนึ่งโผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ราวกับเดินออกมาจากฉากละคร เขาปัดป่ายมือในอากาศก่อนจะหงายหลังล้มลง หลังจากนั้นทุกอย่างก็เงียบสงัด ศพทั้งสองร่างนอนนิ่งอยู่ท่ามกลางแสงแดดจ้า ราวกับกำลังหลับใหล ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดปรากฏให้เห็นในดินแดนที่ร้อนระอุแห่งนี้ แม้แต่เสียงปืนก็เงียบหายไป เหลือเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบาของสายน้ำโมเรลล์
แปร์ แมร์ลิเยร์ มองกัปตันด้วยความสงสัย ราวกับจะถามว่าการต่อสู้จบลงแล้วหรือยัง
“พวกมันกำลังเตรียมการอะไรที่ร้ายแรงกว่านี้” นายทหารพึมพำ “อย่าเชื่อในสิ่งที่เห็น ถอยออกไปจากตรงนั้นซะ”
เขายังพูดไม่ทันขาดคำ เสียงปืนชุดใหญ่ก็ระดมยิงเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ต้นเอล์มยักษ์ถูกยิงจนพรุน ใบไม้ปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศ โชคดีที่พวกปรัสเซียยิงสูงเกินไป โดมินิกรีบฉุดฟรองซัวส์ให้ถอยห่างออกมา โดยมีแปร์ แมร์ลิเยร์ ตะโกนตามหลังว่า
“ลงไปในห้องใต้ดินเร็ว กำแพงที่นั่นแข็งแรง!”
แต่ทั้งคู่ไม่ได้ฟังคำเตือน พวกเขาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่มีทหารสิบคนรออยู่ด้วยความเงียบงัน ทุกคนคอยเฝ้ามองผ่านช่องว่างของบานหน้าต่างที่ปิดสนิท ส่วนกัปตันยังคงอยู่ในลานบ้าน หมอบอยู่หลังกำแพงเตี้ยๆ ขณะที่การระดมยิงยังคงดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด ด้านนอกนั้น ทหารที่เขาประจำการไว้ต้องถอยร่นทีละก้าว แต่ก็ค่อยๆ คลานกลับเข้าประจำที่เมื่อศัตรูละสายตาจากที่ซ่อน คำสั่งของพวกเขาคือการถ่วงเวลาและห้ามเผยตัว เพื่อให้พวกปรัสเซียไม่รู้ว่ามีกำลังพลเท่าใดรออยู่เบื้องหน้า
เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง เมื่อจ่าคนหนึ่งวิ่งมารายงานว่าเหลือทหารอยู่ด้านนอกเพียงสองสามนาย กัปตันจึงก้มมองนาฬิกาแล้วพึมพำว่า
“บ่ายสองครึ่ง เราต้องยันตำแหน่งนี้ไว้ให้ได้อีกสี่ชั่วโมง”
เขาสั่งให้ปิดประตูใหญ่ของลานบ้าน และเตรียมการป้องกันอย่างเต็มกำลัง เนื่องจากพวกปรัสเซียอยู่อีกฝั่งของแม่น้ำโมเรลล์ จึงยังไม่ต้องกังวลเรื่องการบุกจู่โจมในทันที แม้จะมีสะพานอยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตร แต่ดูเหมือนพวกมันจะไม่รู้ว่ามีสะพานอยู่ และไม่น่าจะเสี่ยงลุยน้ำข้ามแม่น้ำมา นายทหารจึงสั่งให้เฝ้าระวังทางหลวงและทุ่มกำลังป้องกันทางด้านทุ่งนา
เสียงปืนเงียบลงอีกครั้ง โรงสีดูราวกับเมืองร้างภายใต้แสงแดดแผดเผา บานหน้าต่างทุกบานปิดสนิท ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากภายใน ในที่สุด ทหารปรัสเซียก็ค่อยๆ ปรากฏตัวที่ชายป่ากากนี พวกมันชะโงกหน้ามองด้วยความย่ามใจ ภายในโรงสี ทหารหลายนายประทับปืนเตรียมพร้อมแล้ว แต่กัปตันสั่งห้าม
“อย่าเพิ่ง รอให้พวกมันเข้ามาใกล้กว่านี้”
พวกปรัสเซียระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง พวกมันมองโรงสีด้วยสายตาระแวง อาคารเก่าคร่ำครึที่เงียบงันและถูกปกคลุมด้วยม่านไอวี่ทำให้พวกมันรู้สึกไม่สบายใจ แต่ถึงอย่างนั้นพวกมันก็ยังรุกคืบหน้ามา เมื่อทหารประมาณห้าสิบนายเข้ามาถึงทุ่งนาฝั่งตรงข้าม นายทหารก็ออกคำสั่งสั้นๆ ว่า
“ยิง!”
เสียงระเบิดดังสนั่น ตามด้วยเสียงปืนดังเป็นระยะ ฟรองซัวส์ตัวสั่นเทาและยกมือขึ้นปิดหูโดยสัญชาตญาณ โดมินิกที่ยืนอยู่หลังแนวทหารเฝ้ามองเหตุการณ์ เมื่อควันจางลง เขาเห็นทหารปรัสเซียสามนายหงายหลังตายอยู่กลางทุ่งนา ส่วนที่เหลือรีบกระโดดหลบหลังต้นหลิวและต้นป็อปลาร์ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการล้อมโจมตี
เป็นเวลากว่าชั่วโมงที่โรงสีถูกระดมยิงจนพรุน กระสุนพุ่งเข้าใส่กำแพงเก่าราวกับห่าฝน เมื่อกระทบหินจะมีเสียงกระสุนบี้แบนแล้วร่วงลงน้ำ หรือฝังตัวลงในเนื้อไม้จนเกิดเสียงทึบๆ บางครั้งมีเสียงดังเปรี้ยงบ่งบอกว่ากงล้อโรงสีถูกยิง ทหารด้านในระมัดระวังการยิงอย่างมาก พวกเขาจะยิงก็ต่อเมื่อเล็งเป้าได้ชัดเจนเท่านั้น กัปตันคอยเช็กนาฬิกาเป็นระยะ เมื่อกระสุนนัดหนึ่งทะลุบานหน้าต่างและฝังเข้ากับเพดาน เขาจึงรำพึงกับตัวเองว่า
“สี่โมงเย็น เราคงยันไว้ไม่ไหวแน่!”
การระดมยิงอย่างหนักทำให้โรงสีเก่าเริ่มทรุดโทรม บานหน้าต่างบานหนึ่งถูกยิงจนพรุนเหมือนผ้าลูกไม้ก่อนจะร่วงลงน้ำ จนต้องนำฟูกที่นอนมาปิดแทนที่ แปร์ แมร์ลิเยร์ พยายามชะโงกหน้าออกไปดูความเสียหายของกงล้อโรงสีที่เขารักด้วยความเจ็บปวดใจ ครั้งนี้มันคงพังยับเยินจนซ่อมไม่ได้อีกแล้ว โดมินิกร้องขอให้ฟรองซัวส์ถอยออกไป แต่เธอปฏิเสธที่จะทิ้งเขา เธอจึงนั่งหลบอยู่หลังตู้เสื้อผ้าไม้โอ๊กใบใหญ่ที่ช่วยกำบังตัวไว้ ทว่ามีกระสุนนัดหนึ่งพุ่งชนตู้จนเกิดเสียงดังทึบ โดมินิกจึงรีบขยับมาบังหน้าฟรองซัวส์ไว้ เขายังไม่ได้ยิงปืนเลยสักนัด แม้จะมีปืนในมือแต่ก็ไม่สามารถเข้าใกล้หน้าต่างได้ เพราะมีทหารจองพื้นที่ไว้หมดแล้ว ทุกครั้งที่มีการยิง พื้นบ้านจะสั่นสะเทือน
“ระวัง! ระวัง!” กัปตันตะโกนก้อง
เขาเห็นกลุ่มเงาดำขนาดใหญ่โผล่ออกมาจากป่า ทันใดนั้น เสียงปืนจากหมวดทหารก็ระดมยิงออกไปราวกับพายุหมุนที่พัดผ่านโรงสี บานหน้าต่างอีกบานแตกละเอียด กระสุนพุ่งทะลุช่องว่างเข้ามาในห้อง ทหารสองนายล้มลงกับพื้น คนหนึ่งนอนนิ่งเหมือนก้อนหิน เพื่อนทหารต้องลากศพไปชิดกำแพงเพราะขวางทาง ส่วนอีกคนดิ้นพล่านด้วยความทรมาน ร้องขอให้เพื่อนร่วมรบช่วยปลิดชีพเขาเสีย แต่ไม่มีใครสนใจ กระสุนยังคงพุ่งเข้ามาเป็นสายน้ำ ทุกคนต่างเอาตัวรอดและพยายามหาช่องเล็กๆ เพื่อยิงโต้ตอบ ทหารนายที่สามถูกยิง เขาไม่ได้ส่งเสียงร้องเลยแม้แต่คำเดียว แต่ล้มลงพาดขอบโต๊ะด้วยดวงตาที่เบิกโพลงและว่างเปล่า ฟรองซัวส์ที่เห็นภาพสยดสยองนั้นรีบเลื่อนเก้าอี้ออกแล้วลงไปนั่งกอดเข่ากับพื้นชิดกำแพงด้วยความกลัว โดยคิดว่าการทำตัวให้เล็กที่สุดจะช่วยให้ปลอดภัยขึ้น ในขณะเดียวกัน ทหารได้รวบรวมฟูกที่นอนทั้งหมดในบ้านมาปิดหน้าต่างไว้บางส่วน ห้องโถงเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง อาวุธที่หักพัง และเฟอร์นิเจอร์ที่ถูกทำลาย
“ห้าโมงเย็นแล้ว” กัปตันกล่าว “อดทนไว้! พวกมันกำลังจะพยายามข้ามแม่น้ำ!”
ทันใดนั้น ฟรองซัวส์ก็กรีดร้องออกมา กระสุนนัดหนึ่งแฉลบมาโดนหน้าผากของเธอจนมีเลือดไหลซึม โดมินิกจ้องมองเธอด้วยความตกใจ ก่อนจะพุ่งไปที่หน้าต่างและลั่นไกนัดแรก เมื่อเริ่มยิง เขาก็ไม่หยุดอีกเลย เขาบรรจุกระสุนและยิงอย่างต่อเนื่องโดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง มีเพียงบางจังหวะที่เขาหันไปมองฟรองซัวส์ เขาเล็งอย่างใจเย็นและแม่นยำ ทหารปรัสเซียที่หลบอยู่หลังต้นป็อปลาร์พยายามข้ามแม่น้ำโมเรลล์ตามที่กัปตันคาดไว้ แต่ทันทีที่มีใครพยายามข้ามน้ำ คนนั้นจะถูกโดมินิกยิงเข้าที่ศีรษะจนล้มลง กัปตันที่เฝ้าสังเกตชายหนุ่มอยู่ถึงกับทึ่ง เขาเอ่ยชมว่าอยากได้พลแม่นปืนแบบนี้หลายๆ คน แต่โดมินิกไม่ได้ยินคำชมนั้น กระสุนนัดหนึ่งเฉือนเข้าที่ไหล่ และอีกนัดโดนที่แขน แต่เขาก็ยังคงยิงต่อไป
มีผู้เสียชีวิตเพิ่มอีกสองนาย ฟูกที่นอนที่ขาดวิ่นไม่สามารถกันกระสุนได้อีกต่อไป การระดมยิงครั้งสุดท้ายรุนแรงจนดูเหมือนจะพังโรงสีให้ราบคาบ ตำแหน่งนี้ไม่สามารถรักษาไว้ได้อีกแล้ว ถึงกระนั้น กัปตันยังคงสั่งอย่างเด็ดขาดว่า
“ยันไว้ให้อีกครึ่งชั่วโมง!”
ตอนนี้เขาเริ่มนับนาที เขาได้สัญญากับผู้บังคับบัญชาว่าจะสกัดศัตรูไว้ที่นี่จนถึงเย็น และเขาจะไม่ยอมถอยแม้แต่นิ้วเดียวก่อนจะถึงเวลาที่กำหนดไว้ เขายังคงรักษาท่าทีเป็นมิตรและยิ้มให้ฟรองซัวส์เพื่อให้เธอมั่นใจ พร้อมกับหยิบปืนของทหารที่ตายแล้วขึ้นมายิงด้วยตัวเอง
ในห้องโถงเหลือทหารเพียงสี่นาย ทหารปรัสเซียปรากฏตัวเป็นกลุ่มใหญ่ที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำโมเรลล์ และเห็นได้ชัดว่าพวกมันตั้งใจจะข้ามน้ำมาโดยเร็ว เวลาผ่านไปอีกไม่กี่นาที กัปตันผู้ดื้อรั้นยังไม่ยอมสั่งถอย ทันใดนั้น จ่าคนหนึ่งรีบวิ่งมาบอกว่า
“พวกมันออกไปที่ทางหลวงแล้วครับ พวกมันจะตีโอบหลังเรา!”
ทหารปรัสเซียคงเจอสะพานเข้าให้แล้ว กัปตันหยิบนาฬิกาขึ้นมาดู
“อีกห้านาที พวกมันไม่มีทางมาถึงที่นี่ก่อนเวลานั้นแน่!”
จนกระทั่งเวลาหกโมงตรงเป๊ะ ในที่สุดเขาก็ยอมนำลูกน้องถอนตัวออกทางประตูเล็กที่เปิดสู่ตรอก จากนั้นพวกเขาก็หมอบลงในคูน้ำและหนีเข้าป่าโซวาล ก่อนจากไป กัปตันโค้งคำนับแปร์ แมร์ลิเยร์ อย่างสุภาพและกล่าวขอโทษ พร้อมทิ้งท้ายว่า
“รับมือพวกมันไปก่อนนะ เราจะกลับมา!”
ตอนนี้โดมินิกเหลือตัวคนเดียวในห้องโถง เขายังคงยิงปืนต่อไปโดยไม่ได้ยินและไม่รับรู้อะไรเลย ในใจเขามีเพียงความต้องการที่จะปกป้องฟรองซัวส์ เขาไม่ระแคะระคายเลยว่าทหารได้ถอนกำลังไปหมดแล้ว เขายังคงเล็งและสังหารศัตรูได้ทุกนัดที่ยิง ทันใดนั้นมีเสียงดังสนั่น ทหารปรัสเซียบุกเข้ามาในลานบ้านจากทางด้านหลัง โดมินิกลั่นไกนัดสุดท้าย และพวกมันก็กรูเข้าจับตัวเขาในขณะที่ปลายกระบอกปืนยังคงมีควันกรุ่น
ชายสี่คนล็อกตัวเขาไว้ คนอื่นๆ ตะโกนด่าทอด้วยภาษาที่น่ากลัว พวกมันพร้อมจะฆ่าเขาตรงนั้นทันที ฟรองซัวส์โผเข้าหาเขาด้วยสายตาอ้อนวอนขอชีวิต แต่แล้วนายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาและสั่งให้ส่งตัวนักโทษให้เขา หลังจากพูดภาษาเยอรมันกับทหารไม่กี่คำ เขาก็หันมาทางโดมินิกและพูดด้วยภาษาฝรั่งเศสที่ชัดเจนแต่ห้วนกระด้างว่า
“แกจะถูกยิงเป้าในอีกสองชั่วโมง!”
บทที่ 3
การหลบหนี
กฎเหล็กของกองบัญชาการเยอรมันคือ ชาวฝรั่งเศสคนใดก็ตามที่ไม่ได้เป็นทหารประจำการ แต่ถูกจับได้พร้อมอาวุธในมือ จะต้องถูกประหารชีวิตด้วยการยิงเป้า แม้แต่กองกำลังอาสาสมัครก็ไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นคู่สงคราม การสร้างตัวอย่างที่น่าสยดสยองให้กับชาวนาที่ปกป้องบ้านเกิดเช่นนี้ เป็นความหวังของเยอรมันที่จะป้องกันไม่ให้เกิดการระดมพลครั้งใหญ่ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขากังวล
นายทหารคนนั้นเป็นชายวัยห้าสิบ รูปร่างสูงโปร่งและผอม เขาซักถามโดมินิกสั้นๆ แม้จะพูดภาษาฝรั่งเศสได้อย่างถูกต้องไร้ที่ติ แต่เขาก็มีท่าทางแข็งทื่อตามแบบฉบับปรัสเซีย
“แกเป็นคนแถวนี้หรือเปล่า?” เขาถาม
“เปล่าครับ ผมเป็นชาวเบลเยียม” ชายหนุ่มตอบ
“แล้วแกจะหยิบอาวุธขึ้นมาสู้ทำไม ในเมื่อสงครามนี้ไม่เกี่ยวกับแก!”
โดมินิกไม่ตอบ ในจังหวะนั้นเอง นายทหารเหลือบไปเห็นฟรองซัวส์ที่ยืนหน้าซีดเผือดคอยฟังอยู่ข้างๆ บนหน้าผากขาวนวลของเธอมีรอยแผลเป็นเส้นสีแดงจางๆ เขาจ้องมองคนหนุ่มสาวทั้งสองสลับกัน ดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด จึงพูดเสริมเพียงว่า
“แกคงไม่ปฏิเสธใช่ไหมว่าแกเป็นคนยิง?”
“ผมยิงทุกนัดที่ทำได้ครับ” โดมินิกตอบอย่างสงบ
คำสารภาพนี้แทบไม่มีความจำเป็น เพราะตัวเขาเขม่าดินปืนจนดำโพลน ชุ่มไปด้วยเหงื่อ และมีหยดเลือดซึมออกมาจากแผลที่ไหล่
“ดีมาก” นายทหารกล่าว “แกจะถูกยิงเป้าในอีกสองชั่วโมง!”
ฟรองซัวส์ไม่ได้กรีดร้อง เธอเพียงแต่ประสานมือและยกขึ้นด้วยท่าทางสิ้นหวังอย่างเงียบงัน นายทหารสังเกตเห็นท่าทางนั้น ทหารสองนายคุมตัวโดมินิกไปยังห้องข้างๆ เพื่อเฝ้าระวัง หญิงสาวทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความโศกเศร้าจนพูดไม่ออก เธอไม่สามารถแม้แต่จะร้องไห้และรู้สึกเหมือนกำลังจะขาดใจ นายทหารยังคงจ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า
“ชายหนุ่มคนนั้นเป็นพี่ชายเธอหรือ?”
เธอส่ายหน้าปฏิเสธ นายทหารเยอรมันยืนตัวตรงแหน็วโดยไม่มีรอยยิ้ม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามอีกครั้งว่า
“เขาอยู่ที่นี่มานานหรือยัง?”
เธอพยักหน้ายืนยัน
“ถ้าอย่างนั้น เขาก็คงจะรู้จักป่าแถวนี้เป็นอย่างดีสินะ”
คราวนี้เธอเป็นฝ่ายพูด
“เขารู้จักดีมากค่ะท่าน” เธอตอบพร้อมมองเขาด้วยความประหลาดใจ
เขาไม่ได้พูดอะไรกับเธออีก แต่หมุนตัวกลับและสั่งให้นำตัวนายกเทศมนตรีของหมู่บ้านมาพบ ฟรองซัวส์ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่เริ่มมีสีเลือดฝาด เมื่อคิดว่าเธอเริ่มเข้าใจจุดประสงค์ในคำถามของนายทหาร ความหวังก็เริ่มกลับมาอีกครั้ง เธอรีบวิ่งไปหาพ่อของเธอทันที