ตอนที่ 17

“ดื่มกาแฟกันที่นี่เลยดีไหมจ๊ะที่รัก?” บอร์เดอเนฟเอ่ยชวน “ตรงนี้สบายดีออก”

นานาไม่ได้ตอบในทันที ตั้งแต่เริ่มมื้อค่ำเธอรู้สึกเหมือนตัวเองไม่ใช่เจ้าของบ้านหลังนี้อีกต่อไป แขกเหรื่อเหล่านี้ทำให้เธอรู้สึกสับสนและถูกกลืนกินด้วยเสียงตะโกนสั่งบริกร เสียงพูดคุยที่ดังระงม และท่าทางที่ทำตัวตามสบายราวกับนั่งอยู่ในร้านอาหาร เธอละเลยหน้าที่เจ้าบ้านและหันไปให้ความสนใจกับสไตเนอร์ร่างยักษ์ที่นั่งตัวสั่นเทาอยู่ข้างๆ เพียงคนเดียว เธอรับฟังข้อเสนอของเขาและปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยการส่ายหน้าพร้อมเสียงหัวเราะยั่วยวนแบบที่สาวบลอนด์ผู้ทรงเสน่ห์ชอบทำ แชมเปญที่ดื่มเข้าไปทำให้แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อ ริมฝีปากชุ่มชื้น ดวงตาเป็นประกาย และทุกครั้งที่เธอขยับไหล่หรือเอียงคออย่างออดอ้อน ข้อเสนอของนายธนาคารหนุ่มก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาจ้องมองซอกคอขาวเนียนที่โผล่พ้นผ้าซาตินออกมาจนแทบคลั่ง บางครั้งนานาก็ถูกขัดจังหวะ ซึ่งเมื่อนึกได้ว่ามีแขกอยู่ เธอจะพยายามทำตัวให้ดูยินดีที่สุดเพื่อแสดงว่าเธอเป็นเจ้าบ้านที่รู้จักการรับรองแขก แต่พอใกล้จบมื้อค่ำเธอก็เริ่มเมาได้ที่ ซึ่งเธอก็รู้สึกแย่ที่แชมเปญมักจะทำให้เธอเมาเร็วเสมอ

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวอย่างน่าหงุดหงิด เธอรู้สึกว่าพวกผู้หญิงเหล่านี้ตั้งใจจะกลั่นแกล้งเธอด้วยการทำตัวไม่เหมาะสมบนโต๊ะอาหารของเธอ เธอเห็นชัดเจนเลยว่า ลูซี่แอบส่งซิกให้ฟูการ์มองต์เพื่อยุยงให้เขาโจมตีลาบอร์เดตต์ ในขณะที่โรส คาโรลีน และคนอื่นๆ ก็พยายามปั่นหัวพวกผู้ชายจนเกิดเสียงเอะอะโวยวายจนแทบไม่ได้ยินเสียงคนข้างๆ และเรื่องนี้คงจะแพร่สะพัดไปว่า ใครที่มาทานมื้อค่ำที่บ้านนานาสามารถทำตัวสำมะเลเทเมาอย่างไรก็ได้ ได้เลย! อยากลองดีนักใช่ไหม! ถึงเธอจะเมา แต่เธอก็ยังเป็นผู้หญิงที่ฉลาดและดูดีที่สุดในห้องนี้

“บอกให้เขาเสิร์ฟกาแฟที่นี่เถอะจ้ะที่รัก” บอร์เดอเนฟย้ำอีกครั้ง “ฉันอยากนั่งตรงนี้เพราะเจ็บขา”

แต่นานากลับลุกพรวดขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด หลังจากกระซิบข้างหูสไตเนอร์และชายชราที่กำลังงุนงงว่า

“ดีแล้วล่ะ จะได้จำไว้ว่าอย่าไปเชิญพวกชั้นต่ำแบบนี้มาบ้านอีก”

จากนั้นเธอชี้ไปทางประตูห้องอาหารและตะโกนสุดเสียงว่า

“ถ้าอยากดื่มกาแฟ ก็ไปดื่มที่นั่นโน่น!”

แขกทุกคนลุกจากโต๊ะและกรูไปยังห้องอาหารโดยไม่ได้สนใจเสียงระเบิดอารมณ์ของนานา ในห้องรับแขกจึงเหลือเพียงบอร์เดอเนฟที่ค่อยๆ เดินพยุงกำแพงไปพลางสบถด่าพวกผู้หญิงที่ทิ้งเขาไปทันทีที่อิ่มท้อง ส่วนพวกบริกรก็รีบเก็บจานชามตามคำสั่งเสียงดังของหัวหน้าบริกร พวกเขาเดินวุ่นไปมาจนโต๊ะอาหารหายวับไปราวกับฉากในละครที่ถูกรื้อออกทันทีที่เสียงนกหวีดดังขึ้น โดยแขกทุกคนจะกลับมาที่ห้องรับแขกอีกครั้งหลังจากดื่มกาแฟเสร็จ

“พับผ่าสิ ตรงนี้เย็นกว่าเยอะเลย” กาก้าเอ่ยพร้อมอาการสั่นเล็กน้อยเมื่อเดินเข้าห้องอาหาร

หน้าต่างห้องนี้เปิดทิ้งไว้ มีตะเกียงสองดวงส่องสว่างบนโต๊ะที่วางกาแฟและเหล้าลิเคอร์ไว้ แขกต้องยืนดื่มกาแฟเพราะไม่มีเก้าอี้ ในขณะที่เสียงวุ่นวายของบริกรในห้องถัดไปดังขึ้นเรื่อยๆ นานาหายตัวไปแล้ว แต่ไม่มีใครสนใจหรือกังวล ทุกคนดูแลตัวเองได้เป็นอย่างดี บ้างก็รื้อลิ้นชักตู้ข้างโต๊ะเพื่อหาช้อนกาแฟที่ขาดแคลน แขกเริ่มแบ่งเป็นกลุ่มๆ คนที่แยกกันตอนมื้อค่ำกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง มีการส่งสายตา หัวเราะอย่างมีเลศนัย และพูดคุยสรุปสถานการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

“คุณฟอเชอรีควรจะมาทานมื้อเที่ยงกับเราบ้างนะ ออกุสต์” โรส มินยอง เอ่ย

มินยองที่กำลังเล่นโซ่สายนาฬิกาอยู่เหลือบมองนักข่าวคนนั้นด้วยสายตาเคร่งขรึมครู่หนึ่ง เขาคิดว่าโรสกำลังขาดสติ ในฐานะผู้จัดการที่ดี เขาต้องหยุดพฤติกรรมฟุ่มเฟือยแบบนี้ ถ้าเป็นการแลกเปลี่ยนกับข่าวก็ว่าไปอย่าง แต่หลังจากนั้นคงไม่ยอมแน่ อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าภรรยาของเขามักจะดื้อรั้น และเขามีกฎว่าจะยอมปล่อยให้เธอทำเรื่องไร้สาระบ้างเป็นครั้งคราว จึงตอบกลับอย่างสุภาพว่า

“แน่นอนครับ ผมยินดีมาก เชิญมาวันพรุ่งนี้ได้เลยครับ คุณฟอเชอรี”

ลูซี่ สจ๊วต ได้ยินคำเชิญนั้นขณะกำลังคุยกับสไตเนอร์และบลานซ์ เธอจึงพูดเสียงดังกับนายธนาคารว่า

“พวกนี้เป็นบ้ากันหมดแล้ว มีคนหนึ่งถึงขั้นขโมยหมาฉันไปเลยนะ พ่อหนุ่ม ถ้าเธอจะทิ้งยัยนั่น ฉันคงไม่ต้องรับผิดชอบอะไรใช่ไหม”

โรสหันขวับมาทันที ใบหน้าของเธอซีดเผือดและจ้องมองสไตเนอร์เขม็งขณะจิบกาแฟ ความโกรธแค้นที่ถูกเขาทอดทิ้งลุกโชนอยู่ในดวงตา เธอเห็นชัดกว่ามินยองว่าสไตเนอร์โง่มากที่คิดจะใช้กลอุบายแบบเดียวกับจองเกียร์เป็นครั้งที่สอง เพราะพวกนักต้มตุ๋นไม่มีทางสำเร็จสองครั้งซ้อนหรอก ก็ดี! ให้เขารู้ซึ้งไปเลย! เธอจะคว้าฟอเชอรีมาแทน เธอเริ่มหลงเสน่ห์เขาตั้งแต่เริ่มมื้อค่ำแล้ว และถ้ามินยองไม่พอใจ ก็ถือว่าเป็นการสอนให้เขารู้จักคิดให้รอบคอบขึ้น!

“คุณจะไม่ทะเลาะกันใช่ไหม?” แวนเดอเวอส์ถามลูซี่ สจ๊วต ขณะเดินเข้ามาหา

“ไม่หรอก ไม่ต้องกลัว! แค่แม่นั่นต้องหุบปากให้เงียบ ไม่อย่างนั้นฉันจะแฉความลับให้หมดเลย!”

จากนั้นเธอหันไปสั่งฟอเชอรีด้วยท่าทางทรงอำนาจว่า

“ฉันมีรองเท้าแตะของคุณอยู่ที่บ้านนะพ่อหนุ่ม พรุ่งนี้ฉันจะให้คนส่งไปให้ที่ป้อมยาม”

เขาพยายามจะล้อเล่นด้วย แต่เธอกลับเดินสะบัดจากไปอย่างสง่างามราวกับราชินี คลาริสที่ยืนพิงกำแพงจิบเหล้าเคิร์ชอย่างเงียบๆ ได้แต่ยักไหล่ เรื่องผู้ชายเนี่ยช่างน่าขันจริงๆ ไม่ใช่เรื่องจริงหรือว่าเมื่อผู้หญิงสองคนมาเจอกันต่อหน้าชู้รัก สิ่งแรกที่พวกเธอคิดคือจะแย่งผู้ชายคนนั้นมาเป็นของตัวเอง? มันคือกฎธรรมชาติ! สำหรับเธอแล้ว ถ้าเธออยากได้จริงๆ เธอคงควักลูกตาของกาก้าออกมาเพราะเรื่องเฮกเตอร์ไปแล้ว! แต่ก็นะ เธอรังเกียจเขาจะตาย! เมื่อลา ฟาลัวส์ เดินผ่าน เธอจึงพูดขึ้นว่า

“นี่เพื่อน นายชอบของที่มัน ‘สุกงอม’ เกินไปนะ ไม่ชอบแบบพอดีๆ แต่ชอบแบบที่มันเริ่มเน่าเสียแล้วมากกว่า!”

ลา ฟาลัวส์ ดูหงุดหงิดและกังวลใจ เมื่อเห็นคลาริสล้อเลียน เขาจึงเริ่มระแวงเธอ

“อย่ามาตลก” เขาพึมพำ “เธอเอาผ้าเช็ดหน้าฉันไปใช่ไหม เอาคืนมาเดี๋ยวนี้!”

“โอย จะบ้าตายกับผ้าเช็ดหน้าผืนนั้น!” เธอตะโกน “ไอ้โง่ ใครจะอยากได้ของแบบนั้นจากนาย!”

“แล้วทำไมจะไม่เอาล่ะ?” เขาถามอย่างระแวง “เอาไปส่งให้ที่บ้านเพื่อแฉฉันล่ะสิ”

ในขณะเดียวกัน ฟูการ์มองต์กำลังดื่มเหล้าลิเคอร์อย่างบ้าคลั่ง เขายังคงจ้องมองลาบอร์เดตต์ด้วยสายตาเหยียดหยาม ซึ่งลาบอร์เดตต์กำลังดื่มกาแฟอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้หญิง และบางครั้งเขาก็พ่นคำด่าออกมาเป็นระยะ เช่น “ลูกพ่อค้าม้าบ้างล่ะ บางคนก็ว่าลูกนอกสมรสของเคาน์เตส ไม่มีรายได้สักแดงเดียว แต่มีเงินติดตัวตลอดเวลา! เป็นแค่เบ๊ของพวกผู้หญิงในเมือง! ไอ้ทื่อที่ไม่มีใครเอา! ไม่มีทาง ไม่มีทาง!” เขาพูดซ้ำๆ ด้วยความโกรธ “ให้ตายเถอะ ฉันต้องตบหน้ามันให้ได้”

เขาดื่มชาร์เทรสรวดเดียวหมดแก้ว แต่มันไม่ได้ผลกับเขาเลย เขาดีดเล็บหัวแม่มือกับฟันอย่างหงุดหงิด แต่ทันใดนั้น ขณะที่เขากำลังจะเดินเข้าไปหาลาบอร์เดตต์ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดและล้มพับลงหน้าตู้ข้างโต๊ะ เขาเมาจนหมดสติ ลูอิส วิโอเลน ตกใจมาก เธอคาดไว้แล้วว่าเรื่องต้องจบไม่สวย และคืนนี้เธอคงต้องเหนื่อยดูแลเขาอีกยาว กาก้าช่วยปลอบเธอ โดยใช้สายตาของผู้มีประสบการณ์สำรวจร่างกายของนายทหารคนนั้นแล้วบอกว่าไม่มีอะไรน่าห่วง เขาแค่จะหลับยาวไปสักสิบห้าชั่วโมงโดยไม่มีผลข้างเคียงร้ายแรง จากนั้นฟูการ์มองต์ก็ถูกหามออกไป

“แล้วนานาหายไปไหนล่ะ?” แวนเดอเวอส์ถาม

ใช่แล้ว เธอหายตัวไปตั้งแต่ลุกจากโต๊ะอาหาร ทุกคนเพิ่งนึกขึ้นได้และเริ่มถามหา สไตเนอร์ที่รู้สึกไม่สบายใจแทนถามแวนเดอเวอส์ถึงชายชรา เพราะเขาก็หายตัวไปเช่นกัน แต่ท่านเคานต์ปลอบว่าเขาเพิ่งพาสุภาพบุรุษท่านนั้นกลับมา เขาเป็นคนแปลกหน้าที่ไม่จำเป็นต้องระบุชื่อ รู้เพียงว่าเป็นเศรษฐีที่ยินดีจ่ายค่ามื้อค่ำให้ทุกคนก็พอ พอทุกคนเริ่มลืมนานาอีกครั้ง แวนเดอเวอส์ก็เห็นดากูเนต์มองออกมาจากประตูที่เปิดอยู่และกวักมือเรียกเขา และในห้องนอน เขาพบเจ้าของบ้านนั่งตัวแข็งทื่อ ริมฝีปากซีดเผือด โดยมีดากูเนต์และจอร์จยืนมองด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

“เกิดอะไรขึ้นกับคุณ?” เขาถามด้วยความประหลาดใจ

เธอไม่ตอบและไม่แม้แต่จะหันมามอง เขาจึงถามซ้ำ

“ก็เรื่องที่เกิดขึ้นนี่ไง!” ในที่สุดเธอก็ตะโกนออกมา “ฉันจะไม่ยอมให้พวกนั้นมาล้อเลียนฉันเหมือนเป็นตัวตลก!”

จากนั้นเธอก็พ่นคำด่าทุกอย่างที่นึกออก ใช่ เธอไม่ใช่คนโง่ เธอเห็นชัดเจนว่าพวกนั้นดูถูกเธอตลอดมื้อค่ำและพูดจาร้ายกาจเพื่อแสดงว่าเธอไม่มีค่าอะไรเลย! พวกผู้หญิงชั้นต่ำที่ไม่คู่ควรแม้แต่จะขัดรองเท้าให้เธอ! อย่าหวังว่าเธอจะยอมเหนื่อยดูแลคนพวกนั้นเพื่อให้ถูกด่ากลับมาอีก! เธอไม่รู้จริงๆ ว่าอะไรที่รั้งเธอไว้ไม่ให้ไล่พวกสกปรกนั่นออกไปจากบ้านให้หมด! ความโกรธทำให้เธอจุกจนเสียงขาดหายกลายเป็นเสียงสะอื้น

“เอาน่าแม่สาวน้อย คุณเมาแล้ว” แวนเดอเวอส์พูดด้วยท่าทางสนิทสนม “ต้องมีสติหน่อย”

แต่เธอปฏิเสธและยืนกรานจะอยู่ที่เดิม

“ฉันเมา—ก็อาจจะใช่! แต่ฉันต้องการให้คนเคารพฉัน!”

ตลอดสิบห้านาทีที่ผ่านมา ดากูเนต์และจอร์จพยายามอ้อนวอนให้เธอกลับไปที่ห้องรับแขกแต่ไม่เป็นผล เธอดื้อรั้นและบอกว่าแขกจะทำอะไรก็ช่าง เธอรังเกียจคนพวกนั้นเกินกว่าจะกลับไปหา

ไม่มีทาง ไม่มีวัน! ต่อให้ต้องฉีกร่างเธอเป็นชิ้นๆ เธอก็จะไม่ก้าวออกจากห้องนี้!

“ฉันน่าจะสงสัยตั้งแต่แรก” เธอพูดต่อ

“ยัยแมวร้ายอย่างโรสนั่นแหละที่วางแผน! ฉันมั่นใจว่าโรสต้องขัดขวางไม่ให้ผู้หญิงที่น่าเคารพคนนั้นมาตามที่ฉันนัดไว้คืนนี้”

เธอหมายถึงมาดามโรแบร์ แวนเดอเวอส์ให้คำสัตย์ว่ามาดามโรแบร์ปฏิเสธมาเอง เขาตั้งใจฟังและใช้เหตุผลโน้มน้าวอย่างใจเย็น เพราะเขาคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้และรู้วิธีรับมือกับผู้หญิงในสภาวะนี้ แต่ทันทีที่เขาพยายามจับมือเธอเพื่อพยุงให้ลุกจากเก้าอี้ เธอก็สะบัดมือออกและยิ่งโกรธหนักกว่าเดิม ดูสิ! พวกเขาไม่มีทางทำให้เธอเชื่อได้เลยว่าฟอเชอรีไม่ได้เป็นคนขัดขวางไม่ให้เคานต์มัฟฟัตมา! ฟอเชอรีมันคืออสรพิษ ขี้อิจฉา และสามารถทำลายความสุขของคนอื่นได้เพียงเพราะความบ้าคลั่ง เพราะเธอรู้ดีว่าท่านเคานต์หลงรักเธอหัวปักหัวปำ! เธอสามารถครอบครองเขาได้แท้ๆ!

“เขาเนี่ยนะที่รัก ไม่มีทาง!” แวนเดอเวอส์หลุดหัวเราะเสียงดัง

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” เธอถามด้วยสีหน้าจริงจังและเริ่มสร่างเมาเล็กน้อย

“เพราะเขาตกอยู่ใต้อิทธิพลของพวกบาทหลวงอย่างสมบูรณ์ ถ้าเขาแค่แตะปลายนิ้วคุณ วันรุ่งขึ้นเขาก็ต้องรีบไปสารภาพบาปทันที ฟังคำแนะนำของฉันนะ อย่าปล่อยให้ผู้ชายอีกคนหลุดมือไปก็พอ!”

เธอนิ่งคิดครู่หนึ่ง จากนั้นจึงลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตา แต่เมื่อพวกเขาจะพยายามพาเธอไปห้องอาหาร เธอก็ยังคงตะโกนว่า “ไม่!” อย่างเกรี้ยวกราด แวนเดอเวอส์เดินออกจากห้องนอนด้วยรอยยิ้มโดยไม่ฝืนใจเธอ และทันทีที่เขาไป ความโกรธก็เปลี่ยนเป็นความอ่อนหวานอย่างรวดเร็ว เธอโผเข้ากอดดากูเนต์และร้องว่า

“อา ยอดรัก มีแต่คุณเท่านั้นในโลกนี้ที่ฉันรัก! รักสุดหัวใจเลย! ถ้าเราได้อยู่ด้วยกันตลอดไปก็คงจะดีที่สุด พระเจ้า! ทำไมผู้หญิงถึงโชคร้ายแบบนี้!”

จากนั้นสายตาของเธอเหลือบไปเห็นจอร์จที่กำลังหน้าแดงเมื่อเห็นทั้งคู่จูบกัน เธอจึงดึงเขามาจูบด้วย ยอดรักคงไม่หึงเด็กน้อยหรอก! เธออยากให้พอลและจอร์จรักกัน เพราะมันคงจะดีมากถ้าทั้งสามคนอยู่ด้วยกันแบบนี้ โดยรู้ว่าต่างคนต่างรักกันมาก แต่แล้วเสียงประหลาดก็ดังขึ้น มีคนนอนกรนอยู่ในห้อง! เมื่อมองหาจึงพบว่าเป็นบอร์เดอเนฟที่คงแอบเข้ามาพักผ่อนหลังจากดื่มกาแฟ เขานอนหลับปุ๋ยอยู่บนเก้าอี้สองตัว หัวพิงขอบเตียงและยืดขาออกไปข้างหน้า นานามองว่าท่าทางที่อ้าปากค้างและจมูกที่ขยับตามเสียงกรนนั้นตลกมากจนเธอระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เธอเดินออกจากห้องโดยมีดากูเนต์และจอร์จตามมา ผ่านห้องอาหารเข้าสู่ห้องรับแขกด้วยความร่าเริงที่เพิ่มขึ้นทุกย่างก้าว

“โอ๊ย ที่รัก คุณไม่เชื่อแน่!” เธอร้องตะโกนพลางโผเข้าหาโรส “มาดูนี่เร็ว!”

ผู้หญิงทุกคนต้องรีบตามเธอไป นานาจูงมือพวกเธอไปอย่างร่าเริงจนทุกคนเริ่มหัวเราะตามไปด้วย กลุ่มผู้หญิงหายวับไปและกลับมาอีกครั้งหลังจากยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่งรอบร่างอันสง่างามที่นอนเหยียดยาวของบอร์เดอเนฟ จากนั้นเสียงหัวเราะก็ระเบิดขึ้น และเมื่อมีคนบอกให้เงียบลง เสียงกรนของบอร์เดอเนฟก็ดังแว่วมาให้ได้ยินชัดเจน