ตอนที่ 48
byเมื่อเห็นดังนั้น เธอไม่เสียเวลาโต้เถียงอีก แต่ใช้มือเล็กๆ ทั้งสองข้างประคองศีรษะของเขา ดันไปด้านหลังเล็กน้อย แล้วโน้มตัวลงประกบริมฝีปากจูบเขาอย่างแผ่วเบาและเนิ่นนาน มัฟฟัตสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขารู้สึกหวั่นไหวภายใต้สัมผัสของเธอ หลับตาพริ้มจนแทบขาดสติ ก่อนที่เธอจะดึงให้เขาลุกขึ้นยืน
“ไปได้แล้วค่ะ” เธอพูดสั้นๆ
เขาเดินตรงไปยังประตู แต่ขณะที่กำลังจะพ้นออกไป เธอก็โอบกอดเขาไว้อีกครั้ง เปลี่ยนท่าทีเป็นอ่อนหวานออดอ้อน เงยหน้าขึ้นแล้วเอาแก้มถูไถกับเสื้อกั๊กของเขาเหมือนแมวตัวหนึ่ง
“แล้วบ้านหลังงามนั่นอยู่ที่ไหนคะ?” เธอถามกระซิบด้วยน้ำเสียงหัวเราะอย่างเขินอาย เหมือนเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่กลับมาสนใจสิ่งที่เคยปฏิเสธไปก่อนหน้า
“อยู่ที่ถนนอาเวนิว เดอ วิลเลียร์ส”
“ที่นั่นมีรถม้าด้วยใช่ไหมคะ?”
“มีครับ”
“แล้วพวกผ้าลูกไม้ล่ะ? เพชรด้วยไหม?”
“มีครับ”
“โอ้ คุณช่างแสนดีเหลือเกินที่รัก! เมื่อกี้ฉันแค่หึงหวงเท่านั้นเอง และครั้งนี้ฉันสัญญาอย่างจริงจังเลยว่าจะไม่เป็นเหมือนครั้งแรก เพราะตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าผู้หญิงควรได้รับอะไรบ้าง ในเมื่อคุณยอมทุ่มให้ทุกอย่างใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่ต้องการใครอีกแล้วนอกจากคุณ! ดูสิคะ ยังมีรางวัลให้คุณอีกตั้งเยอะแยะ ตรงนี้ ตรงนั้น แล้วก็ตรงนี้ด้วย!”
หลังจากที่เธอรัวจูบไปทั่วใบหน้าและมือจนเขาเลือดฉีดพล่าน แล้วผลักเขาออกจากห้อง เธอก็ยืนหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง พุทโธ่เอ๋ย ห้องแต่งตัวของนังแพศยามาทิลด์นี่กลิ่นแย่ชะมัด! แม้บรรยากาศจะอบอุ่นแบบห้องทางตอนใต้ในวันที่แดดฤดูหนาวส่องถึง แต่มันกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำลาเวนเดอร์เก่าๆ ที่แรงจนเกินไป แถมยังมีกลิ่นไม่พึงประสงค์อื่นๆ อีกสารพัด เธอเปิดหน้าต่างแล้วพิงขอบหน้าต่าง มองลงไปที่หลังคากระจกของทางเดินด้านล่างเพื่อฆ่าเวลา
มัฟฟัตเดินโซเซลงบันได หัวสมองของเขาหมุนคว้าง เขาควรจะพูดอย่างไรดี? จะเริ่มเปิดประเด็นเรื่องที่จริงๆ แล้วไม่เกี่ยวกับตนเองได้อย่างไร? เมื่อถึงบริเวณเวที เขาได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทกันดังลั่น การซ้อมฉากที่สองกำลังจะจบลง และพรูลลิแยร์กำลังโกรธจัด เพราะโฟเชอรีพยายามจะตัดบทพูดของเขาให้สั้นลง
“งั้นก็ตัดออกไปให้หมดเลย!” เขาตะโกน “ผมเอาแบบนั้นดีกว่า ลองคิดดูสิ บทผมมีไม่ถึงสองร้อยบรรทัดด้วยซ้ำ แต่พวกคุณยังจะตัดออกอีก ไม่ไหวแล้ว ให้ตายเถอะ ผมพอแล้ว ผมขอคืนบทนี้!”
เขาหยิบสมุดบันทึกบทที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋า พลิกหน้ากระดาษอย่างบ้าคลั่งราวกับจะขว้างมันใส่ตักของคอสซาร์ด ใบหน้าซีดเผือดของเขาบิดเบี้ยวด้วยความทิฐิ ริมฝีปากเม้มบาง ดวงตาลุกโชน เขาไม่สามารถซ่อนความขัดแย้งภายในใจได้เลย ใครจะเชื่อว่าพรูลลิแยร์ ผู้เป็นขวัญใจมหาชน จะต้องเล่นบทที่มีบทพูดเพียงสองร้อยบรรทัด!
“ทำไมไม่ให้ผมถือถาดจดหมายเข้ามาเลยล่ะ!” เขาประชดประชัน
“ใจเย็นๆ พรูลลิแยร์ ทำตัวให้เหมาะสมหน่อย” บอร์เดนาฟกล่าว เขาพยายามปลอบโยนอีกฝ่ายเพราะพรูลลิแยร์มีอิทธิพลต่อกลุ่มผู้ชมในที่นั่งวีไอพี “อย่าเพิ่งโวยวาย เดี๋ยวเราหาทางเพิ่มบทให้ได้ เอ้า โฟเชอรี คุณช่วยเพิ่มบทหน่อยได้ไหม? ในฉากที่สามน่าจะยืดเวลาออกไปได้อีกนิด”
“ถ้าอย่างนั้น ผมขอรับบทพูดสุดท้ายของเรื่อง” นักแสดงหนุ่มประกาศ “ผมคู่ควรกับมันที่สุด”
โฟเชอรีนิ่งเงียบซึ่งดูเหมือนจะเป็นการตกลง พรูลลิแยร์จึงเก็บบทกลับเข้ากระเป๋า แม้จะยังรู้สึกหงุดหงิดและไม่พอใจอยู่ก็ตาม ส่วนบอสและฟอนตานต่างทำท่าไม่สนใจเรื่องนี้ พวกเขาคิดว่าใครจะสู้กันก็สู้ไป เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเขาและไม่มีผลประโยชน์ใดๆ นักแสดงคนอื่นๆ ต่างรุมล้อมโฟเชอรีเพื่อซักถามและประจบประแจง ในขณะที่มินยองคอยฟังคำบ่นสุดท้ายของพรูลลิแยร์ โดยที่สายตายังคงสอดส่องรอการกลับมาของเคานต์มัฟฟัต
เคานต์มัฟฟัตเดินเข้ามาในแสงสลัวและหยุดอยู่ที่หลังเวที เพราะไม่แน่ใจว่าจะขัดจังหวะการทะเลาะกันดีหรือไม่ แต่บอร์เดนาฟเหลือบไปเห็นเข้าจึงรีบวิ่งเข้ามาหา
“ดูพวกนี้สิครับ” เขาพึมพำ “ท่านเคานต์ไม่รู้หรอกว่าผมต้องทนกับคนพวกนี้แค่ไหน แต่ละคนอีโก้สูงลิ่ว แต่ฝีมือการแสดงกลับห่วยแตกกันหมด เป็นพวกสวะที่ชอบพัวพันกับเรื่องฉาวๆ ตลอดเวลา! โอ๊ย พวกนี้คงดีใจแทบตายถ้าผมล้มละลาย แต่ขออภัยครับ ผมเริ่มจะสติหลุดเสียแล้ว”
เขาหยุดพูด และความเงียบก็เข้าปกคลุมขณะที่มัฟฟัตพยายามหาทางแจ้งเรื่องของเขาอย่างนุ่มนวล แต่เมื่อทำไม่สำเร็จและต้องการจบความลำบากนี้ให้เร็วที่สุด เขาจึงโพล่งออกมาว่า
“นาน่าต้องการบทดัชเชส”
บอร์เดนาฟสะดุ้งโหยงและตะโกนว่า “อะไรนะ! บ้าไปแล้ว!”
แต่เมื่อหันไปมองเคานต์และเห็นว่าอีกฝ่ายมีสีหน้าซีดเซียวและสั่นเทา เขาก็สงบลงทันที
“ช่างมันเถอะ!” เขาพูดสั้นๆ
ความเงียบกลับมาอีกครั้ง ลึกๆ แล้วบอร์เดนาฟไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลย การให้นาน่าผู้ยิ่งใหญ่มาเล่นเป็นดัชเชสอาจจะเป็นเรื่องที่น่าสนุกด้วยซ้ำ! อีกอย่าง เมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้น เขาก็สามารถกุมอำนาจเหนือมัฟฟัตได้อย่างสมบูรณ์ เขาจึงตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วแล้วหันไปเรียก
“โฟเชอรี!”
เคานต์เกือบจะห้ามเขาไว้ แต่โฟเชอรีไม่ได้ยิน เพราะเขากำลังถูกฟอนตานดันติดม่านและถูกบังคับให้ฟังการอ่านบทของตาร์ดิโวอย่างอดทน ฟอนตานจินตนาการว่าตาร์ดิโวเป็นคนมาร์เซยที่มีสำเนียงเฉพาะตัว จึงพยายามเลียนแบบสำเนียงนั้นและอ่านบทซ้ำไปซ้ำมาเพื่อถามว่าถูกต้องไหม? แบบนี้ใช่หรือเปล่า? ดูเหมือนเขาจะเสนอไอเดียที่ตัวเองก็ไม่แน่ใจให้โฟเชอรี แต่เมื่อผู้เขียนบทแสดงท่าทีเย็นชาและคัดค้าน ฟอนตานก็โกรธขึ้นมาทันที
โอ้ ได้เลย! ในเมื่อเขาไม่เข้าใจจิตวิญญาณของตัวละครนี้ ก็ให้เลิกเล่นไปเลยจะดีกว่าสำหรับทุกคน!
“โฟเชอรี!” บอร์เดนาฟตะโกนเรียกอีกครั้ง
ชายหนุ่มรีบวิ่งหนีออกมาทันทีด้วยความดีใจที่รอดพ้นจากนักแสดงคนนั้น ซึ่งทิ้งให้ฟอนตานรู้สึกเสียหน้าไม่น้อยที่ถูกทิ้งอย่างรวดเร็ว
“อย่าอยู่ตรงนี้เลยครับ” บอร์เดนาฟกล่าว “เชิญทางนี้ครับทุกท่าน”
เพื่อหลีกเลี่ยงสายตาอยากรู้อยากเห็น เขาจึงนำทั้งสองคนไปยังห้องเก็บอุปกรณ์ประกอบฉากหลังเวที โดยมีมินยองมองตามด้วยความสงสัย พวกเขาเดินลงบันไดไม่กี่ขั้นเข้าสู่ห้องสี่เหลี่ยมที่มีหน้าต่างสองบานเปิดออกสู่ลานกลางแจ้ง แสงสลัวลอดผ่านกระจกที่สกปรกและลอยนิ่งอยู่ใต้เพดานต่ำ ตามชั้นวางและช่องเก็บของที่เต็มพื้นที่ห้องมีข้าวของเบ็ดเตล็ดวางระเกะระกะ ดูเหมือนร้านขายเสื้อผ้ามือสองในถนนรู เดอ ลัปป์ ที่กำลังเลิกกิจการ มีทั้งจาน ชามกระดาษปิดทอง ร่มสีแดงเก่าๆ ไหอิตาลี นาฬิกาทุกรูปแบบ ถาด จานหมึก ปืนจำลอง และของเล่นฉีดน้ำที่บิ่นและแตกหักกองทับถมกันอยู่ใต้ฝุ่นหนาเกือบหนึ่งนิ้ว กลิ่นเหล็กเก่า เศษผ้า และกระดาษแข็งชื้นๆ โชยออกมาจากกองซากอุปกรณ์การแสดงที่ถูกลืมเลือนมานานครึ่งศตวรรษ
“เข้ามาเถอะครับ” บอร์เดนาฟย้ำ “อย่างน้อยที่นี่เราก็อยู่กันตามลำพัง”
เคานต์รู้สึกประหม่าอย่างมาก เขาจึงปล่อยให้ผู้จัดการเป็นคนเสนอเรื่องแทน โฟเชอรีมีสีหน้าประหลาดใจ
“อะไรนะครับ?” เขาถาม
“คืออย่างนี้” บอร์เดนาฟสรุป “เรามีไอเดียหนึ่ง ขอร้องล่ะ อย่าเพิ่งตกใจนะ เพราะนี่เป็นเรื่องจริงจัง คุณคิดอย่างไรถ้าให้นาน่าเล่นบทดัชเชส?”
ผู้เขียนบทถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมาว่า “โอ้ ไม่นะ! คุณล้อเล่นใช่ไหม? คนดูจะหัวเราะกันจนท้องคัดท้องแข็งแน่”
“ก็นั่นแหละคือจุดเด่น! ถ้าคนหัวเราะก็ถือว่าประสบความสำเร็จ ลองคิดดูสิพ่อหนุ่ม ท่านเคานต์เองก็ชอบไอเดียนี้มาก”
เพื่อรักษาอาการประหม่า มัฟฟัตหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งที่เต็มไปด้วยฝุ่นจากชั้นวางข้างๆ ขึ้นมาโดยที่เขาเองก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร มันคือที่วางไข่ต้มที่ก้านถูกซ่อมด้วยปูนปลาสเตอร์ เขาถือมันไว้โดยไม่รู้ตัวและก้าวไปข้างหน้าพร้อมพึมพำว่า
“ใช่ครับ ใช่ มันต้องยอดเยี่ยมแน่”
โฟเชอรีหันมามองเขาด้วยท่าทางรำคาญและไม่อดทน เคานต์ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับบทประพันธ์ของเขา เขาจึงตอบอย่างเด็ดขาดว่า
“ไม่มีทาง! จะให้นาน่าเล่นเป็นนางบำเรอเท่าไหร่ก็ได้ แต่ให้เล่นเป็นเลดี้… ไม่มีวัน!”
“คุณเข้าใจผิดแล้ว ผมยืนยันได้” เคานต์เริ่มมีความกล้ามากขึ้น “เมื่อครู่นี้เธอเพิ่งแสดงบทผู้หญิงที่บริสุทธิ์ให้ผมดู”
“ที่ไหน?” โฟเชอรีถามด้วยความประหลาดใจ
“ในห้องแต่งตัวชั้นบนครับ ใช่ เธอแสดงได้ยอดเยี่ยมมาก! เธอมีวิธีมองคุณตอนที่เดินผ่าน… แบบนี้ไงครับ!”
เขายังคงถือที่วางไข่ในมือและพยายามเลียนแบบท่าทางของนาน่า โดยลืมศักดิ์ศรีของตนเองไปจนหมดสิ้นเพียงเพราะอยากให้อีกฝ่ายเชื่อ โฟเชอรีจ้องมองเขาด้วยความตะลึง ตอนนี้เขาเข้าใจทุกอย่างแล้วและความโกรธก็หายไป เคานต์รู้สึกได้ว่าเขากำลังถูกมองด้วยสายตาเยาะเย้ยและสมเพช จึงหยุดชะงักด้วยใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ
“พุทโธ่ เป็นไปได้แฮะ” ผู้เขียนบทพึมพำอย่างตามใจ “บางทีเธออาจจะทำได้ดี แต่บทนี้ถูกมอบหมายไปแล้ว เราจะไปแย่งบทมาจากโรสไม่ได้”
“โอ้ ถ้าปัญหาอยู่แค่เรื่องนั้น” บอร์เดนาฟกล่าว “ผมจะจัดการเรื่องนี้เอง”
แต่เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนเห็นพ้องตรงกัน และเดาว่าบอร์เดนาฟอาจมีผลประโยชน์ลับๆ แฝงอยู่ ชายหนุ่มจึงพยายามปฏิเสธให้รุนแรงยิ่งขึ้นเพื่อไม่ให้ต้องยอมตกลง การปรึกษาหารือเกือบจะล่มลง
“โอ้ ให้ตายเถอะ! ไม่ ไม่! ต่อให้บทนี้ยังว่างอยู่ ผมก็ไม่มีวันให้นางเล่น! ชัดเจนไหมครับ? เลิกตื้อผมเถอะ ผมไม่อยากทำลายบทละครของตัวเอง!”
เขาตกอยู่ในความเงียบที่น่าอึดอัด บอร์เดนาฟรู้สึกว่าตนเองเป็นส่วนเกินจึงเดินเลี่ยงออกไป แต่เคานต์ยังคงยืนก้มหน้า เขาพยายามเงยหน้าขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า
“ถ้าผมขอให้คุณช่วยเรื่องนี้ในฐานะน้ำใจล่ะครับ?”
“ผมทำไม่ได้ ผมทำไม่ได้” โฟเชอรีพูดซ้ำๆ พยายามดิ้นรนให้พ้นจากสถานการณ์นี้
น้ำเสียงของมัฟฟัตเริ่มแข็งกร้าวขึ้น
“ผมขอร้องและอ้อนวอนคุณ! ผมต้องการสิ่งนี้!”
พูดจบเขาก็จ้องตาอีกฝ่ายอย่างไม่ลดละ ชายหนุ่มสัมผัสได้ถึงคำขู่ในสายตาที่มืดมนนั้น และในที่สุดก็ยอมจำนนพร้อมกับพูดตะกุกตะกักว่า
“อยากทำอะไรก็ทำเลย—ผมไม่สนแล้ว ใช่ คุณกำลังใช้อำนาจข่มขู่ผม แต่คอยดูเถอะ คอยดู!”
ความอึดอัดเพิ่มขึ้นทวีคูณ โฟเชอรีพิงชั้นวางของและเคาะเท้ากับพื้นอย่างกระวนกระวาย ส่วนมัฟฟัตดูเหมือนจะยุ่งอยู่กับการพิจารณาที่วางไข่ในมือ พลิกไปพลิกมา
“มันคือที่วางไข่ครับ” บอร์เดนาฟเดินเข้ามาทักอย่างมีน้ำใจ
“ใช่ครับ ใช่เลย มันคือที่วางไข่” เคานต์ทวนคำ
“ขอโทษนะครับ ตัวท่านเต็มไปด้วยฝุ่นเลย” ผู้จัดการพูดพลางนำของชิ้นนั้นไปวางคืนบนชั้น “ถ้าต้องมาปัดฝุ่นทุกวันคงไม่จบไม่สิ้น คุณเข้าใจใช่ไหมล่ะ ที่นี่มันสกปรกมอมแมมไปหมด แต่เชื่อผมเถอะว่าในความสกปรกนี้แหละที่มีเงินมหาศาล ดูสิ ดูของพวกนี้!”
เขาพามัฟฟัตเดินดูตามชั้นวางของ ภายใต้แสงสีเขียวสลัวที่ลอดมาจากลานกลางแจ้ง เขาบอกชื่ออุปกรณ์ประกอบฉากต่างๆ เพราะอยากให้เคานต์สนใจใน "คลังขยะ" ของเขาตามที่เขาเรียกอย่างตลกขบขัน
ต่อมา เมื่อพวกเขากลับมาใกล้กับโฟเชอรี เขาจึงพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า
“เอาละ ในเมื่อเราเห็นตรงกันแล้ว ก็มาจบเรื่องนี้กันเลย มินยองมาพอดีเลยครับ”
ก่อนหน้านี้ไม่นาน มินยองแอบเดินด้อมๆ มองๆ อยู่ในทางเดินข้างๆ และทันทีที่บอร์เดนาฟเริ่มพูดถึงการเปลี่ยนแปลงข้อตกลง เขาก็ระเบิดอารมณ์ประท้วงทันที เขาหาว่ามันเลวร้ายที่ต้องการจะทำลายอาชีพของภรรยาเขา และขู่ว่าจะฟ้องร้อง! บอร์เดนาฟยังคงใจเย็นและใช้เหตุผล เขาบอกว่าบทนี้ไม่คู่ควรกับโรส และเขาอยากเก็บเธอไว้สำหรับละครโอเปเรตตาที่จะแสดงหลังจากเรื่อง *ลา เปอติท ดูเชส (La Petite Duchesse)* แต่เมื่อสามียังคงตะโกนไม่หยุด เขาจึงเสนอที่จะยกเลิกสัญญาเดิม เนื่องจากทางโรงละคร *โฟลี-ดรามาติกส์ (Folies-Dramatiques)* ได้ยื่นข้อเสนอให้เธอนั่นเอง
มินยองชะงักไปครู่หนึ่ง แม้จะรู้ว่าข้อเสนอนั้นเป็นเรื่องจริง แต่เขากลับประกาศกร้าวว่าไม่สนใจเงินทอง ภรรยาของเขาถูกจ้างให้เล่นเป็นดัชเชสเฮเลน และเธอจะเล่นบทนี้ต่อไปแม้ว่าเขาจะต้องพินาศก็ตาม เพราะมันคือเรื่องของศักดิ์ศรีและเกียรติยศ! การโต้เถียงจึงยืดเยื้อไม่จบสิ้น ทว่าผู้จัดการยังคงย้ำเหตุผลเดิมว่า ในเมื่อทางโฟลีเสนอให้โรสคืนละสามร้อยฟรังก์ จำนวนหนึ่งร้อยรอบ ในขณะที่เขาให้เพียงรอบละหนึ่งร้อยห้าสิบฟรังก์ เธอจะได้กำไรเพิ่มถึงหนึ่งหมื่นห้าพันฟรังก์ทันทีที่ยอมย้ายไป
ฝ่ายสามียังคงยึดมั่นในจุดยืนของศิลปิน เขาถามว่าคนจะพูดอย่างไรถ้าเห็นภรรยาถูกริบบท? พวกเขาจะหาว่าเธอไม่มีความสามารถจนต้องหาตัวแทน! ซึ่งจะทำลายชื่อเสียงของโรสอย่างรุนแรง ไม่มีทาง! ชื่อเสียงต้องมาก่อนเงินทอง! จากนั้นเขาก็เสนอข้อตกลงที่เป็นไปได้โดยไม่บอกล่วงหน้าว่า ตามสัญญาแล้วโรสต้องจ่ายค่าปรับหนึ่งหมื่นฟรังก์หากสละสิทธิ์ในบทนี้ ถ้าอย่างนั้นก็ให้ทางนี้จ่ายเงินหนึ่งหมื่นฟรังก์ให้เธอ แล้วเธอจะยอมไปที่โฟลี-ดรามาติกส์ บอร์เดนาฟถึงกับอึ้งไป ส่วนมินยองที่จ้องเคานต์ไม่วางตา รอคอยผลลัพธ์อย่างใจเย็น
“ถ้าอย่างนั้นทุกอย่างก็ตกลงกันได้” มัฟฟัตพึมพำด้วยความโล่งใจ “เราสามารถหาข้อตกลงร่วมกันได้”
“บ้าเอ๊ย ไม่! มันโง่เกินไป!” บอร์เดนาฟตะโกนด้วยสัญชาตญาณทางธุรกิจ “ต้องจ่ายตั้งหนึ่งหมื่นฟรังก์เพื่อให้โรสไป! คนจะหัวเราะเยาะผมว่าโง่!”
แต่เคานต์พยักหน้าย้ำๆ ให้เขายอมรับ บอร์เดนาฟลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบ่นพึมพำด้วยความเสียดายเงินหนึ่งหมื่นฟรังก์ (ซึ่งจริงๆ แล้วไม่ใช่เงินจากกระเป๋าเขาเอง) แล้วพูดห้วนๆ ว่า
“เอาเถอะ ผมตกลง อย่างน้อยผมก็สลัดคุณพ้นตัวเสียที”