ตอนที่ 53
byเธอไม่ปฏิเสธสิ่งใดเลย ส่วนเขาได้แต่อุทานด้วยความตกใจและรังเกียจ
นานาเพียงแค่ยักไหล่ เธอสงสัยว่าที่ผ่านมาเขาไปอยู่ที่ไหนมา เพราะเรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นทั่วไปเสียจนเป็นเรื่องปกติ เธออ้างถึงเพื่อนๆ และยืนยันว่าพวกผู้หญิงชั้นสูงเขาก็ทำกันทั้งนั้น ฟังจากที่เธอพูดแล้ว เรื่องนี้ดูเป็นเรื่องธรรมดาและธรรมชาติที่สุด แต่คำโกหกก็คือคำโกหก เมื่อครู่เขายังเห็นเลยว่าเธอโกรธจัดแค่ไหนเรื่องวานเดิฟวร์และพวกฮูกอนส์! ถ้าเรื่องนั้นเป็นจริง เขาคงมีเหตุผลพอที่จะบีบคอเธอให้ตายคามือ แต่แล้วเธอจะโกหกเขาในเรื่องที่ไม่มีความสำคัญอะไรแบบนี้ไปเพื่ออะไร? แล้วเธอก็ย้ำคำเดิมว่า
“โธ่เอ๋ย เรื่องนี้มันจะไปทำร้ายคุณได้ยังไงกันคะ?”
เมื่อเห็นว่าเขายังไม่ยอมจบเรื่อง เธอจึงตัดบทด้วยน้ำเสียงห้วนๆ ว่า
“อีกอย่างนะที่รัก ถ้าคุณรับไม่ได้มันก็ง่ายนิดเดียว ประตูบ้านเปิดอยู่ค่ะ! เชิญออกไปได้เลย อยากได้ฉันแบบไหนก็ต้องยอมรับในแบบที่ฉันเป็น!”
เขาได้แต่ก้มหน้า เพราะลึกๆ แล้วคำสัญญาว่าจะซื่อสัตย์ของหญิงสาวทำให้เขามีความสุข ทว่าตอนนี้เธอกลับรู้ซึ้งถึงอำนาจที่เหนือกว่าและเลิกสนใจความรู้สึกของเขาเสียสิ้น ตั้งแต่นั้นมา ซาตินจึงเข้ามาอยู่ในบ้านอย่างเปิดเผยและมีสถานะเท่าเทียมกับพวกผู้ชาย วานเดิฟวร์ไม่จำเป็นต้องรอจดหมายนิรนามก็เข้าใจสถานการณ์ดี เขาจึงมักพูดจาหยอกล้อและพยายามหาเรื่องทะเลาะกับซาตินด้วยความหึงหวง ส่วนฟิลิปและจอร์จกลับปฏิบัติกับเธอเหมือนเพื่อนซี้คนหนึ่ง ทั้งจับมือและเล่นมุกตลกที่สุ่มเสี่ยงที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้
เย็นวันหนึ่ง นานามีเรื่องตื่นเต้นเกิดขึ้น เมื่อยัยผู้หญิงสำส่อนคนนั้นเบี้ยวนัด ทำให้เธอต้องไปทานมื้อค่ำที่ถนนรู เด มาร์ตีร์ เพียงลำพัง และในขณะที่เธอกำลังทานอาหารอยู่นั้น ดากูเนต์ก็ปรากฏตัวขึ้น แม้เขาจะพยายามปรับปรุงตัวแล้ว แต่บางครั้งสัญชาตญาณดิบเดิมๆ ก็ยังดึงดูดให้เขาแวะเวียนมาในย่านที่เต็มไปด้วยความเสื่อมโทรมที่สุดของเมือง แน่นอนว่าเขาหวังว่าจะไม่มีใครเห็นเขาในที่อโคจรเช่นนี้ ดังนั้นตอนแรกการเห็นนานาจึงทำให้เขาดูประหม่า แต่เขาไม่ใช่คนที่จะยอมถอยหนี เขาเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและถามว่าคุณผู้หญิงจะกรุณาให้เขาขอนั่งร่วมโต๊ะด้วยได้หรือไม่ เมื่อเห็นท่าทางทีเล่นทีจริงของเขา นานาก็แสร้งทำเป็นเย็นชาและตอบกลับไปอย่างไร้เยื่อใยว่า
“เชิญนั่งที่ไหนก็ได้ตามสบายค่ะคุณ ในเมื่อที่นี่เป็นที่สาธารณะ”
บทสนทนาเริ่มต้นขึ้นอย่างสนุกสนาน แต่พอถึงช่วงของหวาน นานาที่เริ่มเบื่อและอยากเป็นผู้ชนะ จึงเท้าคางบนโต๊ะและเริ่มถามด้วยท่าทางคุ้นเคยว่า
“แล้วเรื่องแต่งงานเป็นยังไงบ้างล่ะพ่อหนุ่ม ราบรื่นดีไหม?”
“ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ครับ” ดากูเนต์ยอมรับ
ความจริงคือ ตอนที่เขาตั้งใจจะเอ่ยปากขอที่บ้านมัฟฟัต เขาได้รับการต้อนรับที่เย็นชาจากท่านเคานต์จนต้องถอยกลับมาอย่างระมัดระวัง เขาคิดว่าเรื่องนี้คงล้มเหลว นานามองเขาด้วยดวงตาใสซื่อ ขณะที่ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มเยาะ
“อ๋อ ใช่สิ! ฉันมันตัวแสบนี่นา” เธอพูดช้าๆ “ใช่แล้ว พ่อตาในอนาคตคงต้องถูกลากออกมาจากกรงเล็บของฉันล่ะสิ! ให้ตายเถอะ คนที่ว่าฉลาดอย่างคุณทำไมถึงได้โง่ขนาดนี้! นี่คุณคิดจะไปเล่าเรื่องพวกนี้ให้ผู้ชายที่รักฉันและเล่าทุกอย่างให้ฉันฟังงั้นเหรอ? ฟังนะเจ้าหนู คุณจะได้แต่งงานก็ต่อเมื่อฉันอนุญาตเท่านั้น!”
ดากูเนต์รู้สึกว่าคำพูดนั้นเป็นความจริง และเริ่มคิดหาวิธีที่จะยอมสยบต่อเธอ อย่างไรก็ตาม เขายังคงพูดจาหยอกล้อเพราะไม่อยากให้เรื่องดูเครียดเกินไป หลังจากสวมถุงมือเสร็จ เขาก็ขอแต่งงานกับมาดมัวแซล เอสเตล เดอ เบอวิลล์ ตามธรรมเนียมเป๊ะ นานาหัวเราะออกมาเหมือนถูกจี้เอว โอ๊ย เจ้ามิมีคนนี้! ใครจะไปโกรธเขาลงได้!
ความสำเร็จของดากูเนต์กับผู้หญิงระดับนี้มาจากน้ำเสียงที่หวานละมุน เป็นเสียงที่ใสและพลิ้วไหวจนได้รับฉายาในหมู่หญิงคณิกาว่า “ปากกำมะหยี่” ผู้หญิงทุกคนมักจะยอมสยบเมื่อเขาใช้เสียงทุ้มต่ำปลอบประโลม เขารู้จักใช้พลังนี้กล่อมให้นานาเคลิบเคลิ้มด้วยคำพูดไม่รู้จบและเรื่องเล่าไร้สาระต่างๆ เมื่อพวกเขาลุกจากโต๊ะอาหาร นานาก็หน้าแดงระเรื่อและตัวสั่นขณะเกาะแขนเขา เขาชนะใจเธอได้อีกครั้ง เนื่องจากอากาศดี เธอจึงส่งรถม้ากลับและเดินไปส่งเขาจนถึงที่พัก และตามขึ้นไปบนห้องอย่างเป็นธรรมชาติ สองชั่วโมงต่อมา ขณะที่เธอกำลังแต่งตัว เธอถามว่า
“สรุปว่าคุณยังอยากแต่งงานครั้งนี้อยู่ใช่ไหม มิมี?”
“ให้ตายสิ” เขาพึมพำ “มันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดที่ผมทำได้แล้วล่ะ คุณก็รู้ว่าผมถังแตกขนาดไหน”
เธอเรียกให้เขามาช่วยผูกเชือกรองเท้าบูท ก่อนจะนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า
“เอาเถอะ ฉันไม่มีปัญหาอะไรหรอก ฉันจะช่วยผลักดันให้! ยัยเด็กนั่นน่ะจืดชืดเป็นบ้า แต่ถ้ามันเข้าทางคุณ ฉันก็ยินดีจะช่วยจัดการให้”
จากนั้นเธอก็หัวเราะทั้งที่ยังไม่ได้สวมเสื้อผ้าปิดหน้าอก
“แต่ว่า คุณจะให้อะไรฉันเป็นการตอบแทนล่ะ?”
เขาโผเข้ากอดและจูบไหล่เธอด้วยความซาบซึ้งอย่างที่สุด ขณะที่เธอสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นและดิ้นรนอย่างร่าเริงเพื่อจะให้หลุดพ้น
“โอ๊ย ฉันรู้แล้ว” เธอร้องออกมาอย่างตื่นเต้นกับการต่อสู้เล็กๆ นี้ “ฟังนะ ค่าคอมมิชชันที่ฉันต้องการคือ ในวันแต่งงาน คุณต้องมอบ ‘ความบริสุทธิ์’ ของคุณให้เป็นของขวัญแก่ฉัน ต่อหน้าภรรยาของคุณเลย เข้าใจไหม?”
“ตกลง! ตกลงเลย!” เขาหัวเราะเสียงดังยิ่งกว่านานาเสียอีก
ข้อตกลงนี้ทำให้ทั้งคู่ขำขันและคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก
วันต่อมามีงานเลี้ยงอาหารค่ำที่บ้านของนานา ซึ่งเป็นมื้อค่ำวันพฤหัสบดีตามปกติ โดยมีมัฟฟัต, วานเดิฟวร์, พวกฮูกอนส์ และซาตินมาร่วมงาน ท่านเคานต์มาถึงแต่เช้าเพราะเขาต้องการเงินแปดหมื่นฟรังก์เพื่อนำไปปลดหนี้ให้หญิงสาวและซื้อชุดเครื่องประดับไพลินที่เธออยากได้ใจจะขาด เนื่องจากทุนทรัพย์ของเขาลดลงไปมาก เขาจึงต้องหาคนให้กู้เพราะไม่กล้าขายทรัพย์สินเพิ่ม ตามคำแนะนำของนานา เขาได้ติดต่อลาบอร์เดตต์ แต่ลาบอร์เดตต์เห็นว่ายอดเงินสูงเกินไปจึงแนะนำให้ไปหาฟรานซิส ช่างทำผมที่ยินดีช่วยจัดการเรื่องแบบนี้เพื่อเอาใจลูกค้าสาวๆ ท่านเคานต์ยอมมอบความไว้วางใจให้ชายทั้งสอง โดยขอไม่ให้ชื่อของตนปรากฏในเรื่องนี้ ทั้งสองตกลงจะถือตั๋วสัญญาใช้เงินหนึ่งแสนฟรังก์ที่เขาลงนามไว้ พร้อมกับขออภัยที่ต้องคิดดอกเบี้ยถึงสองหมื่นฟรังก์ และด่าทอพวกนายหน้าเงินกู้หน้าเลือดที่พวกเขาอ้างว่าจำเป็นต้องไปพึ่งพา
เมื่อมัฟฟัตมาถึง ฟรานซิสกำลังจัดทรงผมขั้นสุดท้ายให้นานา ส่วนลาบอร์เดตต์ก็นั่งอยู่ในห้องแต่งตัวอย่างเป็นกันเองในฐานะเพื่อนที่ไม่มีพิษมีภัย เมื่อเห็นท่านเคานต์ เขาจึงแอบวางปึกธนบัตรหนาๆ ไว้ท่ามกลางแป้งและครีมบำรุงผิว และมีการเซ็นสัญญาบนโต๊ะเครื่องแป้งท็อปหินอ่อน นานาอยากให้ลาบอร์เดตต์อยู่ทานมื้อค่ำด้วย แต่เขาปฏิเสธเพราะต้องพาลูกค้าชาวต่างชาติผู้ร่ำรวยเที่ยวรอบปารีส อย่างไรก็ตาม มัฟฟัตได้ดึงเขาไปคุยส่วนตัวและขอให้เขาไปที่ร้านเพชรเบคเกอร์ เพื่อนำชุดไพลินกลับมาเซอร์ไพรส์หญิงสาวในเย็นวันนั้น ลาบอร์เดตต์ยินดีช่วย และครึ่งชั่วโมงต่อมา จูเลียนก็นำกล่องเครื่องประดับมาส่งให้ท่านเคานต์อย่างลับๆ
ระหว่างมื้ออาหาร นานามีท่าทางกระวนกระวาย การได้เห็นเงินแปดหมื่นฟรังก์ทำให้เธอตื่นเต้น และเมื่อคิดว่าเงินจำนวนนั้นต้องตกไปอยู่ในมือพวกพ่อค้า เธอก็รู้สึกขยะแขยง หลังจากเสิร์ฟซุปเสร็จ เธอก็เริ่มทำตัวดราม่า ในห้องอาหารที่หรูหราและระยิบระยับด้วยเครื่องเงินและแก้วเจียระไน เธอเริ่มพรรณนาถึงความสุขของการเป็นคนจน เหล่าผู้ชายอยู่ในชุดราตรี ส่วนนานาสวมชุดผ้าซาตินสีขาวปักลาย ส่วนซาตินแต่งตัวเรียบง่ายกว่าในชุดผ้าไหมสีดำ พร้อมสร้อยรูปหัวใจทองคำที่คอ ซึ่งเป็นของขวัญจากเพื่อนรัก จูเลียนและฟร็องซัวส์ยืนรอรับใช้อยู่ด้านหลังแขก โดยมีโซเอช่วยสนับสนุน ทั้งสามคนดูภูมิฐานมาก
“ฉันว่าตอนที่ฉันไม่มีเงินสักเซนต์เดียวเนี่ยแหละที่สนุกที่สุด!” นานาย้ำ
เธอนั่งโดยมีมัฟฟัตอยู่ทางขวาและวานเดิฟวร์อยู่ทางซ้าย แต่เธอแทบไม่มองพวกเขาเลย เพราะมัวแต่สนใจซาตินที่นั่งเด่นอยู่ระหว่างฟิลิปและจอร์จที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ
“นี่ ยัยเป็ดน้อย” เธอพูดทุกครั้งที่มีโอกาส “จำได้ไหมว่าเราหัวเราะกันแค่ไหนตอนที่ไปโรงเรียนแม่จอสที่ถนนโปลองโซ!”
เมื่ออาหารจานหลักถูกเสิร์ฟ ผู้หญิงทั้งสองก็จมดิ่งลงไปในโลกแห่งความทรงจำ พวกเธอมักจะมีอาการ ‘อยากเมาท์’ แบบนี้เป็นประจำ เมื่อจู่ๆ ก็อยากขุดคุ้ยเรื่องราวในวัยเด็กที่แสนโสโครกขึ้นมา และอาการนี้มักจะเกิดขึ้นต่อหน้าผู้ชายเสมอ ราวกับว่าพวกเธอมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะโชว์ให้พวกผู้ชายเห็นว่าพวกเธอเติบโตมาจากกองขยะแบบไหน เหล่าสุภาพบุรุษเริ่มหน้าซีดและทำตัวไม่ถูก พวกฮูกอนส์พยายามหัวเราะกลบเกลื่อน วานเดิฟวร์ลูบเคราด้วยความประหม่า ส่วนมัฟฟัตก็ยิ่งทำหน้าเคร่งขรึมขึ้นไปอีก
“จำวิกเตอร์ได้ไหม?” นานาถาม “เด็กนั่นแสบสุดๆ เลยนะ ชอบพาสาวๆ เข้าไปในห้องใต้ดินด้วย!”
“จำได้แม่นเลยค่ะ” ซาตินตอบ “จำลานกว้างที่บ้านคุณได้ดีเลย มีป้าเฝ้าประตูถือไม้กวาดอยู่ด้วย!”
“แม่โบชไง ตอนนี้ตายแล้ว”
“แล้วฉันยังนึกภาพร้านของคุณออกเลย แม่คุณน่ะอ้วนฉุสุดๆ มีคืนหนึ่งตอนที่เรากำลังเล่นกัน พ่อคุณก็เดินเข้ามาในสภาพเมาแอ๋ โอ๊ย เมาสุดๆ ไปเลย!”
ถึงจุดนี้ วานเดิฟวร์พยายามขัดจังหวะเพื่อเปลี่ยนเรื่อง
“ที่รัก ผมอยากได้ทรัฟเฟิลเพิ่มอีกหน่อยครับ มันรสชาติดีมาก เมื่อวานผมทานที่บ้านดุค เดอ คอร์บรูส แต่เทียบกับของที่นี่ไม่ได้เลย”
“ทรัฟเฟิลอะไรกัน จูเลียน!” นานาตวาดเสียงห้วน
ก่อนจะกลับเข้าเรื่องเดิม
“ให้ตายสิ พ่อฉันน่ะไม่มีหัวคิดเลย! แล้วหลังจากนั้นก็พังพินาศหมด คุณควรจะได้เห็นนะ—เราดิ่งลงเหว ตกต่ำลงเรื่อยๆ และต้องอดอยากตลอดเวลา ฉันบอกเลยว่าฉันต้องทนกับทุกอย่างมามาก และมันปาฏิหาริย์มากที่ฉันไม่ตายตามพ่อกับแม่ไปเสียก่อน”
คราวนี้มัฟฟัตที่กำลังเล่นมีดด้วยความหงุดหงิดอย่างที่สุด ทนไม่ไหวจนต้องแทรกขึ้นมา
“เรื่องที่คุณเล่ามันไม่รื่นหูเลยนะ”
“อะไรนะ! ไม่รื่นหู!” เธอร้องพร้อมส่งสายตาจิก “ก็จริงค่ะ มันไม่รื่นหูหรอก! เพราะมีคนต้องทำงานหาเลี้ยงพวกเรานะที่รัก อ้อ ใช่ ฉันมันเป็นคนตรงๆ ไม่ชอบพูดอ้อมค้อม แม่ฉันเป็นช่างซักรีด พ่อฉันขี้เมาและก็ตายเพราะเหล้า! นั่นไง! ถ้าคุณรับไม่ได้—ถ้าคุณอายที่มีครอบครัวแบบฉัน—”
ทุกคนรีบปฏิเสธทันที เธอต้องการอะไรกันแน่? พวกเขายอมรับและเคารพครอบครัวของเธอทุกประการ! แต่เธอยังคงพูดต่อ
“ถ้าคุณอายครอบครัวฉัน ก็เชิญออกไปจากชีวิตฉันได้เลย เพราะฉันไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะปฏิเสธพ่อแม่ตัวเอง คุณต้องยอมรับฉันและครอบครัวไปพร้อมๆ กัน เข้าใจไหม?”
และพวกเขาก็ยอมรับตามนั้น ยอมรับทั้งพ่อ แม่ และอดีต ไม่ว่าเธอจะเลือกอะไรก็ตาม ทั้งสี่คนนั่งตัวลีบและดูไร้ค่า สายตาจ้องมองแต่ผ้าปูโต๊ะ ในขณะที่นานาผู้กำลังรู้สึกมีอำนาจล้นพ้น เหยียบย่ำพวกเขาด้วยรองเท้าบูทโคลนคู่เก่าที่เคยใส่เดินในถนนรู เดอ ลา กูต-ดอร์ เธอตั้งใจว่าจะไม่หยุดแค่นี้ การที่ใครจะนำโชคลาภมาให้หรือสร้างวังให้เธอ มันก็ดีอยู่หรอก แต่เธอจะไม่มีวันเลิกโหยหาช่วงเวลาที่ได้เคี้ยวแอปเปิล! โอ๊ย เงินทองมันก็แค่เรื่องไร้สาระ! มีไว้ให้พวกพ่อค้าเท่านั้นแหละ! สุดท้ายการระเบิดอารมณ์ของเธอก็จบลงด้วยการพรรณนาถึงความปรารถนาที่จะมีชีวิตที่เรียบง่าย จริงใจ และอยู่ในบรรยากาศที่ทุกคนมีความเมตตาต่อกัน
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เธอก็สังเกตเห็นจูเลียนยืนรออยู่เฉยๆ
“เป็นอะไรไป? รินแชมเปญสิ! จะมายืนจ้องฉันเป็นไอ้บื้อทำไม?”
ตลอดเหตุการณ์นี้ เหล่าคนรับใช้ไม่มีใครยิ้มเลยแม้แต่คนเดียว พวกเขาทำเหมือนไม่ได้ยินอะไร และยิ่งนายหญิงของตนทำตัวต่ำต้อยเท่าไหร่ พวกเขากลับยิ่งดูสง่างามมากขึ้น จูเลียนรินแชมเปญได้อย่างไร้ที่ติ แต่ฟร็องซัวส์ที่กำลังเสิร์ฟผลไม้กลับพลาดท่า เอียงจานผลไม้ต่ำเกินไปจนแอปเปิล ลูกแพร์ และองุ่น กลิ้งกระจายเต็มโต๊ะ
“ไอ้พวกซุ่มซ่ามเอ๊ย!” นานาแผดเสียง
พนักงานชายพยายามอธิบายว่าผลไม้ไม่ได้ถูกวางไว้อย่างมั่นคง และโซเอเป็นคนทำให้มันเสียรูปทรงเพราะหยิบส้มออกไป
“งั้นโซเอนั่นแหละที่เป็นไอ้บื้อ!” นานาว่า
“คุณผู้หญิงคะ—” สาวใช้พึมพำด้วยน้ำเสียงน้อยใจ
ทันใดนั้น นานาก็ลุกขึ้นยืน พร้อมกับใช้น้ำเสียงเฉียบขาดและท่าทางทรงอำนาจ
“พอได้แล้ว! ออกไปให้หมดทุกคน! ฉันไม่ต้องการพวกแกอีกต่อไป!”
การไล่ออกอย่างรวดเร็วนี้ทำให้เธอสงบลง และกลับมาอ่อนหวานและเป็นมิตรทันที ช่วงของหวานดำเนินไปอย่างร่าเริง เหล่าสุภาพบุรุษต่างบริการตัวเองอย่างสนุกสนาน แต่ซาตินที่ปอกลูกแพร์เสร็จแล้ว เดินเข้ามาทานลูกแพร์ที่ด้านหลังของคนรัก พร้อมกับพิงไหล่และกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหู ซึ่งทำให้ทั้งคู่หัวเราะลั่น ต่อมาเธออยากแบ่งลูกแพร์ชิ้นสุดท้ายให้นานา โดยการส่งให้ทางปาก จากนั้นทั้งคู่ก็จูบกันอย่างดูดดื่มจนลูกแพร์หมดชิ้น
เหตุการณ์นี้ทำให้พวกผู้ชายประท้วงกันอย่างขำๆ ฟิลิปตะโกนบอกให้ทั้งคู่ใจเย็นๆ ส่วนวานเดิฟวร์ถามว่าเขาควรจะออกจากห้องไปดีไหม ในขณะที่จอร์จเดินเข้าไปโอบเอวซาตินและพาเธอกลับมานั่งที่เดิม
“ตลกจังเลยนะคะ” นานาพูด “คุณทำเอาเธอเขินจนหน้าแดงหมดแล้ว ยัยเป็ดน้อยผู้น่าสงสาร ไม่เป็นไรนะที่รัก ปล่อยให้พวกเขาล้อไปเถอะ มันเป็นเรื่องส่วนตัวของเรา”
แล้วเธอก็หันไปหามัฟฟัตที่กำลังมองดูด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“จริงไหมคะ เพื่อนรัก?”
“ครับ แน่นอน” เขาพึมพำพร้อมพยักหน้าเห็นด้วยอย่างช้าๆ