ตอนที่ 66
byบทที่ 13
ช่วงปลายเดือนกันยายน เคานต์มัฟฟัตมีนัดทานมื้อค่ำกับนานาในเย็นวันนั้น เขาจึงแวะมาหาเธอตอนพลบค่ำเพื่อแจ้งว่าเธอถูกเรียกตัวให้เข้าวังตุยเลอรี ภายในบ้านยังไม่ได้จุดไฟ และขณะที่เขาค่อยๆ เดินขึ้นบันไดผ่านหน้าต่างบานสูงที่ทอดเงาสลัว เขาก็ได้ยินเสียงพวกคนรับใช้หัวเราะร่าดังลั่นมาจากทางห้องครัว
ประตูห้องรับแขกชั้นบนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ แสงสีชมพูจางๆ บนเพดานกำลังเลือนหายไป ผ้าม่านสีแดง โซฟาตัวลึก และเฟอร์นิเจอร์เคลือบเงาที่ประดับประดาด้วยผ้าปัก งานบรอนซ์ และเครื่องพอร์ซเลน ต่างจมดิ่งลงสู่ความมืดที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาบดบังทุกซอกมุมจนแสงวาวของงาช้างและทองคำเลือนหายไป และท่ามกลางความมืดนั้นเอง บนพื้นผิวสีขาวของกระโปรงสุ่มที่แผ่กว้างซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ยังมองเห็นได้ชัดเจน เขาเห็นนานานอนทอดกายอยู่ในอ้อมกอดของจอร์จ
หลักฐานคาตาจนไม่มีทางปฏิเสธได้ มัฟฟัตอุทานออกมาด้วยความตกใจและยืนตะลึงงัน
นานารีบเด้งตัวขึ้น แล้วผลักเขาเข้าไปในห้องนอนเพื่อให้ชายหนุ่มมีเวลาหนี
“เข้ามาก่อนค่ะ” เธอพึมพำด้วยความตื่นตระหนก “เดี๋ยวฉันอธิบายทุกอย่างเอง”
เธอรู้สึกหงุดหงิดที่ถูกจับได้แบบนี้ เพราะไม่เคยปล่อยตัวปล่อยใจขนาดนี้ในบ้านของตัวเอง โดยเฉพาะในห้องรับแขกที่ประตูเปิดโล่ง เรื่องของเรื่องคือเธอกับจอร์จเพิ่งทะเลาะกัน เขาหึงหวงฟิลิปจนคลุ้มคลั่งและร้องไห้สะอึกสะอื้นซบหน้าลงบนอกเธอ ด้วยความสงสารและไม่รู้จะปลอบอย่างไรเธอจึงยอมตามใจเขา และในโอกาสเพียงครั้งเดียวที่เธอโง่พอจะลืมตัวกับเจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่แม้แต่ช่อดอกไวโอเล็ตยังไม่มีปัญญาซื้อมาให้เพราะถูกแม่คุมเข้ม เคานต์มัฟฟัตกลับโผล่มาเห็นเข้าพอดี ให้ตายเถอะ เธอช่างโชคร้ายจริงๆ! นี่แหละคือสิ่งที่ผู้หญิงใจดีต้องเจอ!
ขณะเดียวกันในห้องนอนที่เธอผลักมัฟฟัตเข้าไปนั้นมืดสนิท หลังจากคลำทางอยู่พักหนึ่ง เธอก็รีบกดกริ่งเรียกคนให้เอาตะเกียงมาอย่างบ้าคลั่ง เธอโทษว่าเป็นความผิดของฌูเลียงด้วย ถ้าในห้องรับแขกมีไฟสว่าง เรื่องบ้าๆ นี่คงไม่เกิดขึ้น เป็นเพราะความมืดของยามพลบค่ำนี่แหละที่ทำให้เธอหวั่นไหว
“ขอร้องล่ะค่ะที่รัก มีเหตุผลหน่อยนะ” เธอพูดเมื่อโซเอ้นำไฟเข้ามา
เคานต์มัฟฟัตนั่งกุมเข่าจ้องมองพื้นด้วยความช็อก เขาไม่ได้ตะโกนด่าทอด้วยความโกรธ แต่ตัวสั่นเทาเหมือนถูกความสยดสยองบางอย่างแช่แข็งไว้ ความโศกเศร้าที่เงียบงันนี้ทำให้หญิงสาวรู้สึกสะเทือนใจ เธอจึงพยายามปลอบเขา
“เอาละค่ะ ฉันยอมรับว่าฉันผิด ฉันทำเรื่องแย่มาก และฉันก็เสียใจจริงๆ ที่ทำให้คุณต้องขุ่นเคืองใจ เพราะฉะนั้น ใจดีกับฉันหน่อยนะคะ ยกโทษให้ฉันเถอะ”
เธอทรุดตัวลงแทบเท้าเขา พยายามสบตาด้วยท่าทางยอมจำนนอย่างอ่อนหวาน เพื่อดูว่าเขายังโกรธเธอมากแค่ไหน เมื่อเห็นเขาถอนหายใจยาวและเริ่มตั้งสติได้ เธอก็เริ่มออดอ้อนและให้เหตุผลสุดท้ายด้วยน้ำเสียงจริงจังแต่แฝงความใจดีว่า
“คุณเข้าใจฉันหน่อยนะที่รัก ฉันปฏิเสธเพื่อนผู้น่าสงสารของฉันไม่ได้จริงๆ”
สุดท้ายเคานต์มัฟฟัตก็ยอมใจอ่อน แต่ยื่นคำขาดว่าต้องไล่จอร์จออกไปให้พ้นหน้าตลอดกาล ทว่าภาพลวงตาที่เขาเคยมีได้พังทลายลงสิ้น เขาไม่เชื่อในคำสาบานเรื่องความซื่อสัตย์ของเธออีกต่อไป เขารู้ดีว่าวันพรุ่งนี้นานาก็จะหลอกเขาใหม่ และเขาก็ยังคงเป็นเจ้าของที่น่าสมเพชของเธอต่อไป เพียงเพราะความขลาดเขลาและความหวาดกลัวที่จะต้องมีชีวิตอยู่โดยไม่มีเธอ
นี่คือยุคที่นานาเปล่งประกายในปารีสอย่างรุนแรงที่สุด เธอโดดเด่นเหนือใครในโลกแห่งกิเลสตัณหา สั่นคลอนทั้งเมืองด้วยความหรูหราที่โอ้อวดอย่างไม่ละอาย และความดูแคลนเงินทองที่ทำให้เธอผลาญทรัพย์สมบัติของผู้อื่นอย่างเปิดเผย บ้านของเธอกลายเป็นเหมือนเตาหลอมที่ลุกโชน โดยมีความปรารถนาที่ไม่สิ้นสุดเป็นเชื้อไฟ เพียงคำพูดไม่กี่คำของเธอก็เปลี่ยนทองคำให้กลายเป็นเถ้าถ่านที่ถูกลมพัดหายไปในทุกชั่วโมง ไม่เคยมีใครเห็นการใช้จ่ายที่บ้าคลั่งขนาดนี้มาก่อน บ้านหลังใหญ่ดูเหมือนถูกสร้างทับเหวลึกที่คอยกลืนกินผู้ชาย ทั้งทรัพย์สิน เงินทอง และแม้แต่ชื่อเสียง ให้หายวับไปโดยไม่เหลือแม้แต่ฝุ่นผง
โสเภณีชั้นสูงผู้มีรสนิยมเหมือนนกแก้วที่จิกกินหัวไชเท้า อัลมอนด์คั่ว และแทะเนื้อในจานคนนี้ มีค่าอาหารต่อเดือนสูงถึงห้าพันฟรังก์ ความฟุ่มเฟือยที่สุดเกิดขึ้นในห้องครัว ซึ่งเปรียบเสมือนแม่น้ำสายใหญ่ที่พัดพาถังไวน์นับไม่ถ้วนและบิลค่าใช้จ่ายมหาศาลไหลบ่าเข้ามาผ่านมือคนกลางสามสี่ทอด วิกตอรินและฟร็องซัวครองอำนาจในครัวและมักชวนเพื่อนฝูงมาสังสรรค์ นอกจากนี้ยังมีกลุ่มลูกพี่ลูกน้องที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีด้วยเนื้อเย็นและซุปเข้มข้น ฌูเลียงแอบกินค่าคอมมิชชันจากพ่อค้า ช่างกระจกที่มาติดตั้งกระจกราคาหนึ่งฟรังก์ครึ่งจะต้องหักให้เขาหนึ่งฟรังก์เสมอ ชาร์ลแอบขโมยข้าวโอ๊ตของม้าและเบิกจำนวนเพิ่มเป็นสองเท่าเพื่อนำไปขายต่อที่ประตูหลังบ้าน ท่ามกลางการปล้นสะดมในบ้านที่เหมือนเมืองหลังพายุถล่ม โซเอ้ใช้ความฉลาดหลักแหลมช่วยปกปิดการลักขโมยของทุกคน เพื่อที่จะได้ปกปิดการขโมยของตัวเองได้แนบเนียนยิ่งขึ้น
แต่ความสิ้นเปลืองในบ้านนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความไม่ซื่อสัตย์ อาหารของเมื่อวานถูกโยนทิ้งลงท่อระบายน้ำ เสบียงที่กองพะเนินทำให้คนรับใช้รู้สึกสะอิดสะเอียน กระจกทุกบานเหนียวเหนอะหนะไปด้วยน้ำตาล และตะเกียงแก๊สก็ถูกเปิดจนสว่างจ้าจนห้องดูเหมือนจะระเบิดได้ทุกเมื่อ นอกจากนี้ยังมีความประมาทเลินเล่อ ความซุกซน และอุบัติเหตุต่างๆ ซึ่งล้วนเร่งให้บ้านที่ถูกปากท้องมากมายกัดกินนี้พังทลายเร็วขึ้น ส่วนในห้องพักของมาดามนั้น การทำลายล้างรุนแรงยิ่งกว่า ชุดเดรสราคาหนึ่งหมื่นฟรังก์ที่ใส่เพียงสองครั้งถูกโซเอ้นำไปขาย เครื่องประดับหายไปราวกับละลายลงในลิ้นชัก มีการซื้อของไร้สาระ ของนำสมัยทุกชิ้นถูกซื้อมาแล้วถูกทิ้งไว้ในมุมห้องในเช้าวันรุ่งขึ้น หรือถูกคนเก็บขยะกวาดไปตามถนน เธอไม่สามารถเห็นของแพงชิ้นไหนโดยไม่ยากได้มาครอบครอง ดังนั้นเธอจึงรายล้อมไปด้วยซากช่อดอกไม้และของประดับราคาแพง และจะยิ่งมีความสุขมากขึ้นหากสิ่งที่เธออยากได้เพียงชั่ววูบนั้นมีราคาสูงลิ่ว ไม่มีอะไรที่รอดพ้นจากมือเธอได้ เธอทำพังทุกอย่าง สิ่งหนึ่งเหี่ยวเฉา สิ่งหนึ่งสกปรกภายใต้ปลายนิ้วขาวเรียวของเธอ กองขยะที่ระบุชื่อไม่ได้ เศษผ้าที่บิดเบี้ยวและรุ่งริ่งติดตามเธอไปทุกที่
ท่ามกลางการผลาญเงินรายวัน ปัญหาเรื่องบิลก้อนโตก็ตามมา เธอติดค้างช่างทำหมวกสองหมื่นฟรังก์ ร้านผ้าลินินสามหมื่นฟรังก์ ช่างทำรองเท้าหนึ่งหมื่นสองพันฟรังก์ คอกม้าของเธอผลาญเงินไปห้าหมื่นฟรังก์ และภายในหกเดือนเธอติดหนี้ร้านตัดเสื้อสตรีถึงหนึ่งแสนสองหมื่นฟรังก์ แม้ว่าเธอจะไม่ได้เพิ่มระดับการใช้จ่าย ซึ่งลาบอร์เดตคำนวณว่าเฉลี่ยอยู่ที่สี่แสนฟรังก์ แต่ในปีนั้นยอดรวมกลับพุ่งสูงถึงหนึ่งล้านฟรังก์ แม้แต่ตัวเธอเองยังตกใจกับจำนวนเงินและไม่รู้ว่ามันหายไปไหนหมด ผู้ชายจำนวนมหาศาลและทองคำกองพะเนินก็ไม่สามารถถมหลุมดำที่เปิดกว้างอยู่ใต้พื้นบ้านท่ามกลางความหรูหราที่นำไปสู่ความพินาศนี้ได้
ขณะเดียวกัน นานาก็มีความปรารถนาครั้งใหม่ เธอรู้สึกว่าห้องของเธอต้องตกแต่งใหม่ และคิดว่าในที่สุดเธอก็ได้ไอเดียที่ใช่ ห้องควรจะตกแต่งด้วยผ้ากำมะหยี่สีกุหลาบชา ประดับด้วยกระดุมเงิน เชือกทอง พู่ และระบาย โดยให้ผ้าม่านรวบขึ้นไปถึงเพดานเหมือนเต็นท์ เธอคิดว่าการจัดแบบนี้จะดูทั้งหรูหราและอ่อนหวาน และจะเป็นฉากหลังที่ส่งเสริมผิวสีทองนวลของเธอได้เป็นอย่างดี อย่างไรก็ตาม ห้องนอนนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นเพียงฉากหลังให้กับ "เตียง" ซึ่งต้องเป็นสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจและมหัศจรรย์ นานาจินตนาการถึงเตียงที่ไม่เคยมีมาก่อนในโลก มันต้องเป็นเหมือนบัลลังก์ เป็นแท่นบูชาที่ชาวปารีสต้องมาสยบยอมต่อความเปลือยเปล่าอันทรงอำนาจของเธอ เตียงนี้จะทำจากทองและเงินดุนลาย ดูเหมือนเครื่องประดับชิ้นยักษ์ที่มีกุหลาบทองเลื้อยอยู่บนโครงเงิน ที่หัวเตียงจะมีเหล่ากามเทพตัวน้อยแอบมองและหัวเราะท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้ ราวกับกำลังเฝ้าดูการร่ายรำแห่งกามารมณ์ภายใต้เงาของม่านเตียง นานาติดต่อลาบอร์เดต ซึ่งเขาก็พาช่างทองสองคนมาพบเธอ พวกเขากำลังเริ่มร่างแบบ เตียงนี้จะมีราคาสูงถึงห้าหมื่นฟรังก์ และมัฟฟัตจะเป็นคนซื้อให้เป็นของขวัญปีใหม่
สิ่งที่ทำให้หญิงสาวประหลาดใจที่สุดคือ การที่เธอขาดเงินอยู่ตลอดเวลาท่ามกลางกระแสทองคำที่แทบจะท่วมตัวเธอ บางวันเธอถึงกับมืดแปดด้านเพียงเพราะขาดเงินจำนวนน้อยนิดอย่างน่าขัน—แค่ไม่กี่หลุยส์—จนต้องไปขอยืมโซเอ้ หรือพยายามขูดรีดเงินเท่าที่หาได้ด้วยตัวเอง แต่ก่อนจะใช้วิธีขั้นเด็ดขาด เธอจะลองหันไปหาเพื่อนๆ และใช้วิธีออดอ้อนล้อเล่นเพื่อให้ผู้ชายยอมมอบเงินทุกบาททุกสตางค์ที่มีติดตัวให้ แม้แต่เหรียญทองแดงเล็กๆ ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เธอเน้นสูบเงินจากกระเป๋าของฟิลิปเป็นพิเศษ ในวันที่พวกเขามีความสุขลุ่มหลงกัน เขาไม่เคยกลับออกไปโดยไม่ทิ้งกระเป๋าสตางค์ไว้ให้เลย ต่อมาเธอก็เริ่มกล้ามากขึ้น ขอยืมเงินเขาสองร้อยสามร้อยฟรังก์—ไม่เคยขอมากกว่านั้น—เพื่อนำไปจ่ายดอกเบี้ยหรือชำระหนี้ที่ท่วมหัว และฟิลิป ผู้ซึ่งได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่การเงินของกรมในเดือนกรกฎาคม ก็จะนำเงินมาให้ในวันรุ่งขึ้น พร้อมกับขอโทษที่เขาไม่ได้รวยนัก เพราะคุณแม่ฮูกอนผู้ใจดีเริ่มเข้มงวดเรื่องการเงินกับลูกชายอย่างมาก เมื่อครบสามเดือน เงินกู้ย่อยๆ ที่กู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่านี้ก็รวมเป็นเงินหนึ่งหมื่นฟรังก์ ผู้กองฟิลิปยังคงหัวเราะเสียงดังอย่างร่าเริง แต่เขากลับผอมลงอย่างเห็นได้ชัด บางครั้งดูเหม่อลอย และมีร่องรอยของความทุกข์ปรากฏบนใบหน้า แต่เพียงแค่สายตาเดียวจากนานาก็สามารถเปลี่ยนเขาให้ตกอยู่ในภวังค์แห่งกามารมณ์ได้ทันที เธอมีวิธีออดอ้อนที่ทำให้เขาเคลิบเคลิ้ม มอมเมาเขาด้วยจุมพิตที่ลอบทำ และยอมมอบกายให้เขาอย่างกะทันหัน ซึ่งผูกมัดเขาไว้กับชายกระโปรงของเธอทันทีที่เขาปลีกตัวจากหน้าที่ทางทหารได้
เย็นวันหนึ่ง นานาประกาศว่าเธอเองก็ชื่อเทเรซเหมือนกัน และวันฉลองของเธอคือวันที่ 15 ตุลาคม บรรดาผู้ชายจึงส่งของขวัญมาให้เธอมากมาย ผู้กองฟิลิปนำของขวัญมาให้ด้วยตัวเอง มันคือจานใส่ขนมโบราณทำจากพอร์ซเลนเดรสเดนประดับทอง เขาพบนานาอยู่ลำพังในห้องแต่งตัว เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จและสวมเพียงชุดคลุมอาบน้ำผ้าฟลานเนลสีแดงสลับขาว เธอกำลังยุ่งอยู่กับการตรวจดูของขวัญที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ และเธอก็เพิ่งทำขวดแก้วคริสตัลแตกไปตอนพยายามเปิดจุก
“โอ๊ย คุณนี่ใจดีจัง!” เธอพูด “อะไรเหรอ ขอดูหน่อยสิ! คุณนี่เหมือนเด็กเลยนะที่เอาเงินไปซื้อของจุกจิกแบบนี้!”
เธอแกล้งดุเขาเพราะรู้ว่าเขาไม่ได้รวย แต่ในใจเธอกลับยินดีที่เห็นเขาใช้ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพื่อเธอ เพราะนี่คือหลักฐานแห่งความรักเพียงอย่างเดียวที่สัมผัสใจเธอได้ ระหว่างนั้นเธอก็เล่นกับจานขนม เปิดฝาปิดฝาซ้ำไปซ้ำมาด้วยความอยากรู้ว่ามันทำอย่างไร
“ระวังหน่อยนะ” เขาพึมพำ “มันเปราะมาก”
แต่เธอเพียงแค่ยักไหล่ เขาคิดว่าเธอซุ่มซ่ามเหมือนคนแบกของข้างถนนหรือไง? และทันใดนั้น บานพับก็หลุดออกจากนิ้วเธอ ฝาจานตกลงพื้นและแตกกระจาย เธอนิ่งอึ้งจ้องมองเศษซากนั้นแล้วร้องว่า
“อุ๊ย แตกซะแล้ว!”
จากนั้นเธอก็ระเบิดหัวเราะออกมา เศษกระเบื้องบนพื้นทำให้เธอรู้สึกสนุก การหัวเราะของเธอเป็นแบบประสาทเสีย เป็นเสียงหัวเราะที่โง่เขลาและร้ายกาจเหมือนเด็กที่ชอบเห็นการทำลายล้าง ฟิลิปเกิดความรู้สึกสะอิดสะเอียนวูบหนึ่ง เพราะหญิงสาวผู้น่าสงสารคนนี้ไม่รู้เลยว่าของสะสมชิ้นนี้มีค่าและแลกมาด้วยความลำบากเพียงใด เมื่อเห็นเขาเสียใจอย่างหนัก เธอจึงพยายามระงับอาการหัวเราะ
“ตายจริง ไม่ใช่ความผิดฉันนะ! มันร้าวอยู่แล้ว ของเก่าๆ แบบนี้มันแทบจะยึดกันไม่อยู่หรอก อีกอย่าง มันเป็นที่ฝาด้วย! คุณไม่เห็นเหรอว่ามันดีดแรงแค่ไหน?”
แล้วเธอก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นอีกครั้ง
แม้เขาจะพยายามกลั้นไว้ แต่น้ำตาก็คลอเบ้าชายหนุ่ม นานาจึงโอบแขนรอบคอเขาอย่างอ่อนโยน
“โธ่ คุณนี่ตลกจัง! รู้ใช่ไหมว่าฉันยังรักคุณเหมือนเดิม ถ้าไม่มีใครทำอะไรแตกเลย พ่อค้าก็ขายของไม่ได้สิ ของพวกนี้มันถูกสร้างมาเพื่อให้แตกอยู่แล้ว ดูพัดเล่มนี้สิ แค่กาวติดไว้เอง!”
เธอคว้าพัดขึ้นมาแล้วดึงซี่พัดจนผ้าไหมขาดเป็นสองท่อน สิ่งนี้ดูจะทำให้เธอตื่นเต้น และเพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอไม่แยแสของขวัญชิ้นอื่น ทันทีที่เธอทำของของเขาพัง เธอก็เริ่ม "สังหารหมู่" ของขวัญชิ้นอื่นๆ ต่อทันที เธอทุบสิ่งของชิ้นแล้วชิ้นเล่าเพื่อพิสูจน์ว่าไม่มีชิ้นไหนแข็งแรงเลย โดยการทำมันพังให้หมด แววตาที่ว่างเปล่าของเธอเป็นประกายวาวโรจน์ ริมฝีปากที่เหยียดออกเผยให้เห็นฟันขาว เมื่อทุกอย่างกลายเป็นเศษซาก เธอก็หัวเราะร่าอย่างร่าเริง ใบหน้าแดงระเรื่อพลางใช้ฝ่ามือตบโต๊ะ และพูดเสียงอ้อแอ้เหมือนเด็กดื้อว่า
“หมดแล้ว! ไม่เหลือแล้ว! ไม่เหลืออะไรเลย!”
จากนั้นฟิลิปก็ถูกครอบงำด้วยความตื่นเต้นที่บ้าคลั่งแบบเดียวกัน เขาผลักเธอลงและจุมพิตที่ทรวงอกของเธออย่างร่าเริง เธอยอมจำนนต่อเขาและกอดไหล่เขาด้วยพลังแห่งความปิติยินดีอย่างที่เธอจำไม่ได้ว่าเคยมีความสุขขนาดนี้มานานแค่ไหนแล้ว โดยที่ยังไม่ยอมปล่อยเขา เธอพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า