ตอนที่ 2

คนที่ลงจากรถม้าคือนางลูซี่ สจ๊วร์ต หญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี รูปร่างหน้าตาไม่ได้โดดเด่นนัก คอยาวผิดปกติ ใบหน้าซูบตอบ และริมฝีปากหนา แต่ถึงอย่างนั้นเธอกลับมีแววตาที่สดใสและกิริยามารยาทที่สง่างามจนดูมีเสน่ห์อย่างน่าประหลาด ลูซี่มาพร้อมกับแคโรไลน์ อะเกต์ และแม่ของแคโรไลน์ ซึ่งคนหนึ่งมีความงามแบบเย็นชา ส่วนผู้เป็นแม่นั้นมีท่าทางเคร่งครัดจนดูแข็งทื่อราวกับหุ่นฟาง

“จะไปกับเราไหม ฉันจองที่ไว้ให้แล้วนะ” ลูซี่เอ่ยชวนโฟเชอรี
“โอ้ ไม่เอาหรอกครับ ไปก็ไม่เห็นอะไรเลย” เขาตอบปฏิเสธ “ผมมีที่นั่งในโซนที่นั่งด้านล่าง ผมชอบนั่งตรงนั้นมากกว่า”

ลูซี่เริ่มรู้สึกขุ่นเคือง นี่เขาไม่กล้าปรากฏตัวเคียงข้างเธอเชียวหรือ แต่แล้วเธอก็ระงับอารมณ์ไว้ได้ทันและรีบเปลี่ยนเรื่องคุย
“ทำไมคุณไม่บอกฉันว่าคุณรู้จักนาน่าด้วย”
“นาน่าเหรอครับ? ผมไม่เคยเห็นหน้าเธอเลยสักครั้ง”
“สาบานได้ไหม? ฉันได้ยินมาว่าคุณเคยขึ้นเตียงกับเธอแล้วนะ”

ขณะนั้นเอง มินยองเดินเข้ามาขวางหน้าพลางยกนิ้วชี้แตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ เมื่อลูซี่ถามด้วยความสงสัย เขาก็ชี้ไปยังชายหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังเดินผ่านไปแล้วกระซิบว่า
“นั่นไง ชู้รักของนาน่า”

ทุกคนหันไปมองเขา ชายหนุ่มคนนั้นหน้าตาดีทีเดียว โฟเชอรีจำได้ว่าเขาคือดากูเนต์ ชายหนุ่มที่ผลาญเงินไปกว่าสามแสนฟรังก์กับการไล่ตามผู้หญิง และตอนนี้ก็หันมาเก็งกำไรในตลาดหุ้นเพื่อหาเงินมาซื้อช่อดอกไม้และเลี้ยงดินเนอร์สาวๆ เป็นครั้งคราว ลูซี่สังเกตเห็นว่าเขามีดวงตาที่สวยมาก

“อ๊ะ นั่นบลานช์!” เธออุทาน “เธอเนี่ยแหละที่บอกฉันว่าคุณเคยนอนกับนาน่า”

บลานช์ เดอ ซิฟรี หญิงสาวร่างสูงผิวขาวที่ใบหน้าสวยเริ่มปรากฏร่องรอยของความอวบอิ่ม เดินเข้ามาพร้อมกับชายรูปร่างโปร่งที่แต่งตัวเนี้ยบและดูภูมิฐานอย่างยิ่ง
“เคานต์ซาเวียร์ เดอ วองเดิฟร์” โฟเชอรีกระซิบที่ข้างหูเพื่อน

เคานต์และนักข่าวหนุ่มจับมือทักทายกัน ขณะที่บลานช์และลูซี่รีบพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวกันอย่างออกรส ทั้งคู่คนหนึ่งสวมชุดสีน้ำเงิน อีกคนสวมสีชมพู ยืนขวางทางด้วยกระโปรงสุ่มบานฟูฟ่อง และชื่อของ “นาน่า” ก็ถูกเอ่ยถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยน้ำเสียงแหลมสูงจนคนรอบข้างเริ่มหันมาสนใจ เคานต์เดอ วองเดิฟร์ พาบลานช์เดินเลี่ยงออกไป แต่ถึงตอนนั้น ชื่อของนาน่าก็ยิ่งดังก้องไปทั่วโถงทางเข้า ท่ามกลางความโหยหาที่ทวีความรุนแรงขึ้นเพราะการรอคอย ทำไมละครยังไม่เริ่มเสียที? พวกผู้ชายเริ่มหยิบนาฬิกาขึ้นมาดู คนที่มาสายรีบกระโดดลงจากรถม้าตั้งแต่รถยังจอดไม่สนิท กลุ่มคนที่ยืนออกันบนทางเท้าต่างชะเง้อคอมองเข้าไปในโรงละครผ่านแสงไฟจากตะเกียงก๊าซ เด็กส่งหนังสือพิมพ์คนหนึ่งเดินผิวปากเข้ามาหยุดหน้าป้ายประกาศ แล้วตะโกนว่า “โว้ย นาน่า!” ด้วยน้ำเสียงเหมือนคนเมา ก่อนจะเดินโซเซจากไปพร้อมเสียงรองเท้าบูทเก่าๆ ที่ลากพื้น เรียกเสียงหัวเราะจากผู้คนรอบข้าง แม้แต่สุภาพบุรุษที่ดูภูมิฐานยังร่วมตะโกนว่า “นาน่า โว้ย นาน่า!” ผู้คนเริ่มเบียดเสียดกันจนเกิดการทะเลาะวิวาทที่ห้องขายตั๋ว เสียงเรียกหานาน่าดังระงมด้วยความคึกคะนองและสัญชาตญาณดิบแบบฝูงชน

แต่แล้วเสียงระฆังที่ส่งสัญญาณก่อนเปิดม่านก็ดังขึ้นกลบเสียงอื้ออึงทั้งหมด “ดังแล้ว! ระฆังดังแล้ว!” ข่าวแพร่ไปถึงถนนบูลวาร์ดจนเกิดการกรูเข้าโรงละครอย่างชุลมุน ขณะที่พนักงานโรงละครต้องเร่งระดมกำลังเข้าควบคุมสถานการณ์ มินยองรีบตามหาตัวสไตเนอร์ด้วยท่าทางกังวล เพราะสไตเนอร์ยังไม่ได้ไปดูชุดของโรส ทันทีที่ระฆังดังครั้งแรก ลา ฟาลัวส์ก็ฝ่าฝูงชนลากโฟเชอรีไปด้วยเพื่อไม่ให้พลาดฉากเปิดเรื่อง แต่ความกระตือรือร้นของฝูงชนกลับทำให้ลูซี่ สจ๊วร์ต รู้สึกหงุดหงิด เธอคิดว่าคนพวกนี้ป่าเถื่อนเหลือเกินที่ผลักไสผู้หญิงแบบนี้ เธอจึงยอมรั้งท้ายอยู่กับแคโรไลน์และแม่ของเธอ จนกระทั่งโถงทางเข้าว่างเปล่า เหลือเพียงเสียงอื้ออึงแว่วมาจากถนนบูลวาร์ด

“ละครของพวกเขามันจะตลกตลอดเวลาเลยหรือไงนะ!” ลูซี่บ่นพึมพำขณะเดินขึ้นบันได

เมื่อเข้ามาด้านใน โฟเชอรีและลา ฟาลัวส์ ยืนมองไปรอบๆ จากที่นั่งของพวกเขา โรงละครในยามนี้ช่างหรูหราตระการตา แสงไฟจากตะเกียงก๊าซส่องสว่างผ่านโคมระย้าแก้วขนาดใหญ่ เปลวไฟสีเหลืองและชมพูสาดแสงระยิบระยับลงมาจากโดมสู่พื้นเบื้องล่าง เบาะกำมะหยี่สีแดงเข้มตัดกับแสงสีทองที่ส่องประกายวับวาว โดยมีของตกแต่งสีเขียวอ่อนช่วยลดความฉูดฉาดของภาพวาดบนเพดาน ไฟหน้าเวทีถูกเปิดจนสว่างจ้าส่องกระทบม่านกำมะหยี่สีม่วงผืนหนาที่ดูหรูหราราวกับหลุดออกมาจากพระราชวังในเทพนิยาย ซึ่งตัดกับความซอมซ่อของกรอบเวทีที่มีรอยร้าวของปูนโผล่พ้นสีทองออกมา ภายในห้องเริ่มอบอ้าว วงออเคสตรากำลังปรับจูนเครื่องดนตรี เสียงฟลูต เสียงฮอร์น และเสียงไวโอลินดังสอดประสานกันท่ามกลางเสียงจอกแจกจอแจของผู้ชมที่กำลังเบียดเสียดหาที่นั่ง การจราจรในทางเดินข้างๆ วุ่นวายจนประตูทุกบานแทบจะรับผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ไหว มีทั้งเสียงเรียกกัน เสียงส่ายของผ้า และขบวนกระโปรงกับเครื่องประดับศีรษะที่เดินผ่านไปมา ตัดกับสีดำของเสื้อโค้ทผู้ชาย ทว่าที่นั่งก็ค่อยๆ เต็มลงทีละแถว บางจุดมีหญิงสาวในชุดลำลองที่โดดเด่นออกมา หรือหญิงสาวที่ก้มศีรษะลงจนเห็นเครื่องประดับระยิบระยับที่มวยผม ในห้องรับรองบางห้องเห็นหัวไหล่เปลือยเปล่าขาวนวลราวกับผ้าไหม สุภาพสตรีบางท่านนั่งพัดวีอย่างเกียจคร้านพลางมองดูความวุ่นวายของฝูงชน ขณะที่ชายหนุ่มในชุดเสื้อกั๊กคอลึกและติดดอกการ์ดีเนียที่ปกเสื้อ ต่างใช้ปลายนิ้วที่สวมถุงมือปรับกล้องส่องทางไกล

สองลูกพี่ลูกน้องเริ่มกวาดสายตามองหาคนรู้จัก มินยองและสไตเนอร์นั่งอยู่ด้วยกันในห้องรับรองชั้นล่าง แขนทั้งสองวางพิงราวระเบียงกำมะหยี่ ส่วนบลานช์ เดอ ซิฟรี ดูเหมือนจะครองห้องรับรองหน้าเวทีในระดับเดียวกับที่นั่งด้านล่างเพียงผู้เดียว แต่ลา ฟาลัวส์ กลับสังเกตเห็นดากูเนต์ก่อนใครเพื่อน เพราะเขานั่งอยู่ห่างออกไปเพียงสองแถว ใกล้ๆ กันนั้นมีชายหนุ่มอายุไม่เกินสิบเจ็ดปี ท่าทางเหมือนเด็กนักเรียนโดดเรียน มีดวงตากลมโตใสซื่อราวกับเทวดาน้อย ซึ่งทำให้โฟเชอรีเผลอยิ้มออกมา

“ผู้หญิงที่ระเบียงคนนั้นใครน่ะ?” ลา ฟาลัวส์ ถามขึ้นทันที “คนที่นั่งข้างเด็กสาวชุดสีน้ำเงินน่ะ”

เขาชี้ไปยังหญิงร่างใหญ่ที่รัดคอร์เซ็ตจนแน่นขนัด เธอเคยเป็นสาวบลอนด์แต่ตอนนี้สีผิวกลับดูซีดขาวและเหลือง ใบหน้ากว้างที่ฉาบด้วยเครื่องสำอางจนแดงระเรื่อดูบวมฉุภายใต้ลอนผมดัดเล็กๆ ที่ดูเหมือนเด็ก

“นั่นกาก้าครับ” โฟเชอรีตอบสั้นๆ และเมื่อเห็นว่าลูกพี่ลูกน้องทำท่าตกใจ เขาจึงเสริมว่า
“ไม่รู้จักกาก้าเหรอ? เธอเคยเป็นดาวเด่นในยุคต้นของพระเจ้าหลุยส์ ฟิลิปป์ ตอนนี้เธอชอบพาลูกสาวไปด้วยทุกที่”

ลา ฟาลัวส์ ไม่แม้แต่จะมองเด็กสาวคนนั้น สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่กาก้าด้วยความรู้สึกบางอย่าง เขายังคงคิดว่าเธอสวยมาก แต่ไม่กล้าพูดออกมา

ขณะนั้นเอง วาทยกรยกคันชักไวโอลินขึ้นและวงออเคสตราก็เริ่มบรรเลงเพลงโหมโรง ผู้คนยังคงทยอยเข้ามา ความวุ่นวายและเสียงดังจึงเพิ่มมากขึ้น ในหมู่ผู้ชมงานเปิดตัวละครเช่นนี้ มักจะมีกลุ่มเพื่อนสนิทที่ยิ้มแย้มทักทายกัน เหล่านักดูละครรุ่นเก่าที่สวมหมวกดูคุ้นเคยและผ่อนคลายกับการทักทายกัน ทุกภาคส่วนของปารีสต่างมารวมตัวกันที่นี่ ทั้งวงการวรรณกรรม การเงิน และความบันเทิง มีทั้งนักข่าว นักเขียน คนในตลาดหุ้น และโสเภณีชั้นสูงที่มีจำนวนมากกว่าหญิงผู้ทรงเกียรติเสียอีก มันคือโลกที่ผสมผสานกันอย่างประหลาด เต็มไปด้วยผู้มีความสามารถแต่ก็แปดเปื้อนด้วยกิเลกิเลส ทุกใบหน้าฉายแววความเหนื่อยล้าและความคลั่งไคล้ในสิ่งเดียวกัน โฟเชอรีชี้ให้ลูกพี่ลูกน้องดูห้องรับรองของสำนักพิมพ์และสโมต่างๆ พร้อมแนะนำเหล่านักวิจารณ์ละคร ทั้งชายร่างผอมแห้งที่ริมฝีปากบางดูเจ้าเล่ห์ และชายร่างใหญ่ท่าทางใจดีที่นั่งพิงไหล่หญิงสาวรุ่นลูกด้วยสายตาเอ็นดู

แต่เขาต้องหยุดพูดเมื่อเห็นลา ฟาลัวส์ กำลังโค้งทักทายใครบางคนในห้องรับรองฝั่งตรงข้าม เขาดูประหลาดใจ
“อะไรนะ? คุณรู้จักเคานต์มัฟฟัต เดอ เบอวิลล์ ด้วยเหรอ?”
“รู้จักมานานแล้วล่ะ” เฮกเตอร์ตอบ “ตระกูลมัฟฟัตมีที่ดินอยู่ใกล้บ้านผม ผมไปบ้านเขาบ่อยๆ ตอนนี้เคานต์มากับภรรยาและพ่อตา คือมาร์ควิส เดอ ชูอาร์ด”

เขาเล่ารายละเอียดด้วยความภูมิใจที่เห็นลูกพี่ลูกน้องประหลาดใจ โดยบอกว่ามาร์ควิสเป็นที่ปรึกษาแห่งรัฐ ส่วนเคานต์เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นมหาดเล็กของจักรพรรดินี โฟเชอรีรีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองเคาน์เตส เธอเป็นหญิงผิวขาวร่างอวบ ผมสีน้ำตาล และมีดวงตาสีเข้มที่สวยงาม

“เดี๋ยวช่วงพักครึ่ง คุณต้องแนะนำผมให้พวกเขารู้จักนะ” เขาตบท้าย “ผมเคยเจอเคานต์แล้ว แต่ผมอยากไปร่วมงานสังสรรค์วันอังคารที่บ้านพวกเขาบ้าง”

เสียงตะโกน “เงียบหน่อย!” ดังมาจากระเบียงชั้นบน เพลงโหมโรงเริ่มขึ้นแล้วแต่ผู้คนยังคงทยอยเข้ามา คนที่มาสายทำให้ผู้ชมทั้งแถวต้องลุกขึ้นเพื่อให้ทาง ประตูห้องรับรองปิดดังปัง มีเสียงทะเลาะวิวาทแว่วมาจากทางเดิน และเสียงสนทนาที่ดังไม่หยุดหย่อนราวกับเสียงนกกระจอกที่ส่งเสียงระงมยามเย็น ทุกอย่างดูสับสนวุ่นวาย ผู้คนต่างขยับตัวไปมาเพื่อหาที่นั่งให้สบาย หรือบางคนก็พยายามยืนหยัดเพื่อมองไปรอบๆ เป็นครั้งสุดท้าย เสียงตะโกน “นั่งลงได้แล้ว!” ดังมาจากที่นั่งชั้นล่างสุด ความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วโรงละคร ในที่สุดทุกคนก็จะได้พบกับ “นาน่า” ผู้โด่งดังที่ชาวปารีสพูดถึงกันมาตลอดทั้งสัปดาห์!

ทว่าในที่สุด เสียงพูดคุยก็ค่อยๆ เงียบลง เหลือเพียงเสียงตะโกนหยาบๆ เป็นระยะ และท่ามกลางความเงียบที่เริ่มปกคลุม วงออเคสตราก็เริ่มบรรเลงเพลงวอลตซ์จังหวะสนุกสนานที่แฝงไปด้วยความทะเล้น ผู้ชมเริ่มรู้สึกตื่นเต้นและยิ้มออกมา ส่วนกลุ่มคนที่จ้างมาเพื่อปรบมือในแถวหน้าสุดก็ปรบมืออย่างบ้าคลั่ง และแล้วม่านก็เปิดขึ้น

“ให้ตายสิ!” ลา ฟาลัวส์ อุทานโดยที่ยังไม่หยุดพูด “มีผู้ชายไปกับลูซี่ด้วย”

เขามองไปยังห้องรับรองหน้าเวทีชั้นสองทางขวามือ ซึ่งมีแคโรไลน์และลูซีนั่งอยู่ด้านหน้า ส่วนด้านหลังมีแม่ของแคโรไลน์ที่ดูเคร่งครัด และชายหนุ่มร่างสูงผมสีอ่อนท่าทางสง่างามในชุดที่ไร้ที่ติ

“ดูนั่นสิ!” ลา ฟาลัวส์ ย้ำ “มีผู้ชายอยู่ตรงนั้น”

โฟเชอรีตัดสินใจใช้กล้องส่องทางไกลมองไปยังห้องรับรองนั้น แต่แล้วเขาก็หันกลับมาทันที
“อ้อ ลาบอร์เดตต์เอง” เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงเฉยเมย ราวกับว่าการปรากฏตัวของชายผู้นี้เป็นเรื่องธรรมดาและไม่มีอะไรน่าสนใจ

ด้านหลังของสองลูกพี่ลูกน้องมีเสียงตะโกนว่า “เงียบ!” ทำให้พวกเขาต้องหยุดพูด ทุกคนในโรงละครตกอยู่ในความเงียบสงัด สายตาทุกคู่ตั้งแต่ที่นั่งด้านล่างจนถึงระเบียงชั้นบนสุดต่างจ้องมองไปยังเวที ฉากแรกของเรื่อง *วีนัสสาวบลอนด์ (The Blonde Venus)* เกิดขึ้นบนเขาโอลิมปัส ซึ่งเป็นโอลิมปัสจำลองที่มีก้อนเมฆประดับอยู่ด้านข้างและมีบัลลังก์ของจูปิเตอร์อยู่ทางขวาของเวที เริ่มต้นด้วยไอริสและแกนีมีด พร้อมด้วยเหล่าบริวารสวรรค์ ร้องเพลงประสานเสียงขณะจัดที่นั่งให้เหล่าเทพเจ้าเพื่อเตรียมการประชุม เสียงปรบมือที่ถูกเตรียมไว้ล่วงหน้าดังขึ้นอีกครั้ง ขณะที่ผู้ชมทั่วไปยังคงนั่งรอด้วยความรู้สึกก้ำกึ่ง อย่างไรก็ตาม ลา ฟาลัวส์ ได้ปรบมือให้คลาริส เบสนัส หนึ่งในนักแสดงหญิงของบอร์เดนาฟ ผู้รับบทเป็นไอริสในชุดสีน้ำเงินอ่อนและมีผ้าพันคอเจ็ดสีพันรอบเอว

“รู้ไหมว่าเธอต้องถกเสื้อซับในขึ้นเพื่อใส่ชุดนี้” เขาบอกโฟเชอรีด้วยเสียงดังพอที่คนรอบข้างจะได้ยิน “เมื่อเช้านี้เราลองเล่นมุกนี้กันดูแล้ว มันรั้งขึ้นไปถึงใต้รักแร้และรอบเอวเลยล่ะ”