บทที่ 8

มิสซิสเจนนิงส์เป็นหญิงม่ายผู้มีทรัพย์สินส่วนตัวจำนวนมาก นางมีบุตรสาวเพียงสองคน ซึ่งทั้งคู่ต่างก็ได้แต่งงานอย่างสมเกียรติไปแล้ว ดังนั้นในตอนนี้จึงไม่มีสิ่งใดให้นางทำอีก นอกจากพยายามจับคู่ให้คนทั้งโลกได้แต่งงานกัน ในการผลักดันเป้าหมายนี้ นางมีความกระตือรือร้นอย่างยิ่งยวดเท่าที่ความสามารถจะอำนวย และไม่เคยปล่อยให้โอกาสหลุดลอยในการวางแผนงานวิวาห์ให้แก่เหล่าคนหนุ่มสาวทุกคนที่นางรู้จัก นางมีความว่องไวเป็นพิเศษในการล่วงรู้ถึงความรักใคร่ และเคยได้รับความสำราญจากการทำให้หญิงสาวหลายคนต้องขัดเขินและลำพองใจ ด้วยการเปรยว่าพวกเธอมีอำนาจเหนือชายหนุ่มคนนั้นคนนี้ และด้วยความช่างสังเกตเช่นนี้เองที่ทำให้หลังจากเดินทางมาถึงบาร์ตันได้ไม่นาน นางก็สามารถประกาศได้อย่างเด็ดขาดว่า ผู้พันแบรนดอนตกหลุมรักแมเรียน แดชวูด อย่างยิ่งยวด นางเริ่มสงสัยเช่นนั้นตั้งแต่เย็นวันแรกที่ทั้งคู่ได้พบกัน จากการที่เขาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อในขณะที่แมเรียนร้องเพลงให้พวกเขาฟัง และเมื่อครอบครัวมิดเดิลตันมาตอบแทนคำเชิญด้วยการร่วมรับประทานอาหารค่ำที่กระท่อม ข้อเท็จจริงนี้ก็ได้รับการยืนยันอีกครั้งจากการที่เขาตั้งใจฟังเธออีกรอบ มันต้องเป็นเช่นนั้นแน่ นางปักใจเชื่อเช่นนั้นอย่างสมบูรณ์

และมันจะเป็นคู่ที่เหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะ “เขา” รวย และ “เธอ” สวย มิสซิสเจนนิงส์ปรารถนาจะเห็นผู้พันแบรนดอนได้แต่งงานกับคนที่เหมาะสม นับตั้งแต่ความสัมพันธ์ของนางกับเซอร์จอห์นทำให้ได้รู้จักเขา และนางมักจะกระตือรือร้นที่จะหา สามีที่ดีให้กับเด็กสาวหน้าตาสะสวยทุกคนเสมอ

ผลประโยชน์โดยตรงที่นางได้รับนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย เพราะมันทำให้นางมีเรื่องล้อเลียนทั้งสองคนได้อย่างไม่รู้จบ เมื่ออยู่ที่สวนนางจะหัวเราะเยาะผู้พัน และเมื่ออยู่ที่กระท่อมจะหัวเราะเยาะแมเรียน สำหรับฝ่ายชาย การหยอกล้อนั้นอาจไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลยหากพิจารณาเพียงตัวเขาเอง แต่สำหรับฝ่ายหญิง ในตอนแรกเธอกลับไม่เข้าใจความหมาย และเมื่อเข้าใจจุดประสงค์แล้ว เธอก็แทบไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะให้กับความไร้สาระ หรือควรจะตำหนิในความไร้มารยาทดี เพราะเธอมองว่ามันเป็นการสะท้อนที่ไร้ความรู้สึกต่ออายุที่มากของผู้พัน และสภาพอันน่าเวทนาในฐานะชายโสดวัยชรา

มิสซิสแดชวูด ผู้ซึ่งไม่คิดว่าผู้ชายที่อายุน้อยกว่าตนเองเพียงห้าปีจะดูชราภาพถึงเพียงนั้นอย่างที่จินตนาการอันเยาว์วัยของบุตรสาวมองเห็น จึงกล้าที่จะช่วยแก้ต่างให้มิสซิสเจนนิงส์ว่านางคงไม่ได้ตั้งใจจะล้อเลียนเรื่องอายุของเขา

“แต่ถึงอย่างนั้นเถอะค่ะคุณแม่ คุณแม่คงปฏิเสธไม่ได้ว่าข้อกล่าวหานั้นช่างไร้สาระ แม้คุณแม่จะไม่คิดว่ามันเป็นความใจร้ายโดยเจตนา แต่ผู้พันแบรนดอนนั้นอายุน้อยกว่ามิสซิสเจนนิงส์ก็จริง ทว่าเขาก็แก่พอที่จะเป็นพ่อของหนูได้แล้ว และหากเขายังมีความกระตือรือร้นพอที่จะมีความรักได้ เขาก็คงจะผ่านพ้นความรู้สึกเช่นนั้นมานานแสนนานแล้ว มันน่าขันเกินไปค่ะ! ผู้ชายจะรอดพ้นจากคำล้อเลียนเช่นนี้ได้อย่างไร หากแม้แต่อายุและความชราก็ยังไม่สามารถปกป้องเขาได้?”

“ความชราอย่างนั้นหรือ!” เอลินอร์กล่าว “เจ้าเรียกผู้พันแบรนดอนว่าชราอย่างนั้นหรือ? พี่พอจะเข้าใจได้ว่าอายุของเขาอาจดูมากในสายตาเจ้ามากกว่าในสายตาคุณแม่ แต่เจ้าคงไม่หลอกตัวเองหรอกนะว่าเขาสูญเสียการควบคุมร่างกายไปแล้ว!”

“พี่ไม่ได้ยินเขาบ่นเรื่องโรคเกาต์หรือคะ? และนั่นไม่ใช่ความเจ็บป่วยที่พบบ่อยที่สุดของคนวัยร่วงโรยหรอกหรือ?”

“ลูกรักของแม่” ผู้เป็นมารดาเอ่ยพลางหัวเราะ “ถ้าเป็นเช่นนี้ เจ้าคงต้องหวาดผวาอยู่ตลอดเวลาว่าแม่กำลังเสื่อมถอย และเจ้าคงมองว่ามันเป็นปาฏิหาริย์ที่ชีวิตของแม่ยืนยาวมาจนถึงวัยชราที่สี่สิบปี”

“คุณแม่คะ คุณแม่กำลังตัดสินหนูไม่เป็นธรรม หนูรู้ดีว่าผู้พันแบรนดอนไม่ได้แก่ถึงขั้นที่ทำให้เพื่อนฝูงต้องกังวลว่าจะสูญเสียเขาไปตามธรรมชาติ เขาอาจจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกยี่สิบปี แต่คนอายุสามสิบห้าปีนั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการแต่งงานเลยค่ะ”

“บางที” เอลินอร์กล่าว “วัยสามสิบห้ากับสิบเจ็ดอาจไม่ควรมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับการสมรสร่วมกัน แต่หากบังเอิญมีหญิงสาวคนใดที่ยังคงเป็นโสดในวัยยี่สิบเจ็ด ฉันก็ไม่คิดว่าการที่พันเอกแบรนดอนอายุสามสิบห้าจะเป็นข้อขัดข้องในการที่เขาจะแต่งงานกับเธอผู้นั้น”

“ผู้หญิงวัยยี่สิบเจ็ด” แมเรียนน์กล่าวหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ย่อมไม่อาจหวังที่จะรู้สึกหรือสร้างความรักให้เกิดขึ้นได้อีก และหากบ้านของเธอไม่สะดวกสบาย หรือมีทรัพย์สินน้อย ฉันพอจะนึกออกว่าเธออาจยอมลดตัวลงไปรับหน้าที่เป็นพยาบาล เพียงเพื่อแลกกับเบี้ยเลี้ยงและความมั่นคงในฐานะภรรยา ดังนั้น การที่เขาแต่งงานกับผู้หญิงเช่นนั้นจึงไม่มีอะไรไม่เหมาะสม มันจะเป็นเพียงข้อตกลงเพื่อความสะดวก และโลกนี้ก็คงจะพึงพอใจ ในสายตาของฉัน มันไม่ใช่การแต่งงานเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็คงไม่สำคัญ สำหรับฉัน มันดูเหมือนเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนเชิงพาณิชย์ ซึ่งต่างฝ่ายต่างปรารถนาจะได้รับผลประโยชน์โดยอาศัยอีกฝ่ายเป็นเครื่องมือ”

“ฉันรู้ดีว่า” เอลินอร์ตอบ “มันคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้เธอเชื่อว่า ผู้หญิงวัยยี่สิบเจ็ดจะสามารถรู้สึกต่อชายวัยสามสิบห้าในแบบที่ใกล้เคียงกับความรัก จนทำให้เขากลายเป็นคู่ชีวิตที่น่าปรารถนาสำหรับเธอได้ แต่ฉันต้องขอคัดค้านที่เธอตัดสินให้พันเอกแบรนดอนและภรรยาต้องถูกกักขังอยู่ในห้องคนป่วยตลอดกาล เพียงเพราะเมื่อวานนี้ (ซึ่งเป็นวันที่หนาวชื้นมาก) เขาบังเอิญบ่นว่ารู้สึกปวดข้อเล็กน้อยที่ไหล่ข้างหนึ่ง”

“แต่เขาพูดถึงเสื้อกั๊กผ้าสำลี” แมเรียนน์กล่าว “และสำหรับฉัน เสื้อกั๊กผ้าสำลีมักเชื่อมโยงกับอาการปวดเมื่อย ตะคริว โรคข้อ และทุกชนิดของอาการเจ็บป่วยที่สามารถเกิดขึ้นได้กับคนแก่และคนอ่อนแอ”

“หากเขาเพียงแค่เป็นไข้สูง เธอคงไม่ดูแคลนเขามากถึงครึ่งนี้หรอก สารภาพมาเถอะ แมเรียนน์ ไม่ใช่ว่าเธอรู้สึกสนใจในพวงแก้มที่แดงระเรื่อ ดวงตาที่ลึกโหล และชีพจรที่เต้นรัวยามเป็นไข้หรอกหรือ?”

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อเอลินอร์ออกจากห้องไป แมเรียนน์ก็กล่าวว่า “คุณแม่คะ ฉันมีความกังวลเรื่องอาการเจ็บป่วยซึ่งไม่อาจปิดบังคุณแม่ได้ ฉันมั่นใจว่าเอ็ดเวิร์ด เฟอร์ราร์ส ไม่สบายแน่ๆ เราอยู่ที่นี่มาเกือบสองสัปดาห์แล้ว แต่เขาก็ยังไม่มา มีเพียงอาการป่วยจริงๆ เท่านั้นที่จะทำให้เกิดความล่าช้าอย่างผิดปกติเช่นนี้ อะไรอื่นเล่าที่จะรั้งเขาไว้ที่นอร์แลนด์ได้?”

“ลูกเคยคิดหรือว่าเขาจะมาเร็วขนาดนี้?” คุณนายแดชวูดกล่าว “แม่ไม่เคยคิดเลย ในทางตรงกันข้าม หากแม่มีความกังวลใจในเรื่องนี้บ้าง ก็เป็นเพราะจำได้ว่าบางครั้งเขาแสดงออกถึงความไม่ยินดีและไม่กระตือรือร้นนักในการตอบรับคำเชิญของแม่ เมื่อตอนที่แม่พูดถึงการให้เขามาที่บาร์ตัน เอลินอร์คาดหวังให้เขามาถึงแล้วหรือ?”

“ฉันไม่เคยพูดเรื่องนี้กับพี่เลยค่ะ แต่แน่นอนว่าพี่ต้องคาดหวังแน่”

“แม่ค่อนข้างคิดว่าลูกเข้าใจผิดนะ เพราะเมื่อวานตอนที่แม่คุยกับลูกเรื่องการเปลี่ยนตะแกรงไฟอันใหม่สำหรับห้องนอนสำรอง เธอสังเกตว่ายังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วน เพราะดูเหมือนว่าห้องนั้นจะยังไม่ถูกใช้งานไปอีกสักพัก”

“ช่างแปลกประหลาดนัก! เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไรกัน! แต่พฤติกรรมทั้งหมดที่ทั้งสองมีต่อกันนั้นช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย! คำบอกลาครั้งสุดท้ายของพวกเขานั้นช่างเย็นชาและสงบนิ่งเพียงใด! บทสนทนาในเย็นสุดท้ายที่ได้อยู่ด้วยกันนั้นช่างเฉื่อยชาเพียงไหน! ในคำอำลาของเอ็ดเวิร์ด เขาไม่ได้ปฏิบัติกับเอลินอร์แตกต่างจากฉันเลย มันเป็นเพียงคำอวยพรด้วยความรักจากพี่ชายที่มีให้แก่เราทั้งคู่ ฉันจงใจปล่อยให้พวกเขาอยู่ด้วยกันถึงสองครั้งในช่วงเช้าวันสุดท้าย และทั้งสองครั้งนั้นเขากลับเดินตามฉันออกจากห้องมาอย่างไม่น่าเชื่อ และเอลินอร์ ในยามที่ต้องจากนอร์แลนด์และเอ็ดเวิร์ดมา เธอก็ไม่ได้ร้องไห้เหมือนอย่างฉัน แม้ในตอนนี้ การควบคุมตนเองของเธอก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เธอเคยหดหู่หรือเศร้าโศกเมื่อใดกัน? เธอเคยพยายามหลีกเลี่ยงการเข้าสังคม หรือดูวุ่นวายใจและไม่พอใจในวงสังคมเมื่อไหร่กัน?”