บทที่ 48

บัดนี้เอลินอร์ได้พบความแตกต่างระหว่างการคาดการณ์ถึงเหตุการณ์ที่ไม่พึงประสงค์ แม้จิตใจจะถูกตอกย้ำให้ยอมรับว่ามันต้องเกิดขึ้น กับความแน่นอนของเหตุการณ์นั้นจริงๆ เธอพบว่าแม้จะขัดใจตนเองเพียงใด แต่ตราบเท่าที่เอ็ดเวิร์ดยังเป็นโสด เธอก็ยังคงแอบมีความหวังเสมอว่าจะมีบางสิ่งเกิดขึ้นเพื่อขัดขวางไม่ให้เขาแต่งงานกับลูซี่ ไม่ว่าจะเป็นการตัดสินใจของเขาเอง การไกล่เกลี่ยของมิตรสหาย หรือโอกาสในการสร้างตัวที่เหมาะสมกว่าสำหรับฝ่ายหญิง ซึ่งจะช่วยนำความสุขมาสู่ทุกคน

แต่บัดนี้เขาแต่งงานแล้ว และเธอจึงตำหนิหัวใจตนเองที่แอบปลอบประโลมด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ซึ่งยิ่งทำให้ความเจ็บปวดจากข่าวนี้ทวีคูณ

การที่เขาแต่งงานอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เขาจะได้รับศีลบวช (ตามที่เธอจินตนาการไว้) และส่งผลให้เขายังไม่ได้ครอบครองตำแหน่งเจ้าอาวาส ทำให้เธอประหลาดใจเล็กน้อยในตอนแรก แต่ในไม่ช้าเธอก็เห็นว่ามีความเป็นไปได้เพียงใดที่ลูซี่ ด้วยความระแวดระวังในผลประโยชน์ของตนและความรีบร้อนที่จะผูกมัดเขาไว้ จะมองข้ามทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นความเสี่ยงที่จะล่าช้า ทั้งคู่แต่งงานกัน แต่งงานในเมือง และบัดนี้กำลังเร่งรัดเดินทางมายังบ้านลุงของเธอ เอ็ดเวิร์ดจะรู้สึกอย่างไรเมื่อเข้ามาใกล้บาร์ตันเพียงสี่ไมล์ เมื่อได้เห็นคนรับใช้ของมารดาเธอ และเมื่อได้ยินข้อความจากลูซี่!

เธอสันนิษฐานว่าในไม่ช้าพวกเขาคงจะไปตั้งรกรากที่เดลาฟอร์ด เดลาฟอร์ด สถานที่ซึ่งมีสิ่งต่างๆ มากมายที่ทำให้เธอรู้สึกผูกพัน สถานที่ที่เธอปรารถนาจะรู้จักแต่ในขณะเดียวกันก็อยากหลีกเลี่ยง เธอจินตนาการเห็นภาพพวกเขาทั้งคู่ในบ้านพักเจ้าอาวาสในทันที เห็นลูซี่เป็นผู้จัดการที่กระตือรือร้นและเจ้าเล่ห์ ผู้ซึ่งรวมความปรารถนาที่จะดูภูมิฐานเข้ากับความประหยัดมัธยัสถ์อย่างที่สุด และละอายหากใครจะสงสัยในวิธีการประหยัดของเธอแม้เพียงครึ่งเดียว ลูซี่ผู้แสวงหาผลประโยชน์ของตนในทุกความคิด พยายามประจบเอาใจผู้พันแบรนดอน คุณนายเจนนิงส์ และเพื่อนผู้มั่งคั่งทุกคน

ส่วนในตัวเอ็ดเวิร์ด เธอไม่รู้ว่าเธอเห็นอะไร หรือปรารถนาจะเห็นอะไร จะมีความสุขหรือทุกข์ระทม ไม่มีสิ่งใดทำให้เธอพอใจได้เลย เธอเบือนหน้าหนีจากทุกภาพร่างของเขา

เอลินอร์ปลอบใจตนเองว่าญาติคนใดคนหนึ่งของพวกเขาในลอนดอนคงจะเขียนจดหมายมาแจ้งข่าวและให้รายละเอียดเพิ่มเติม แต่ทว่าวันแล้ววันเล่าผ่านไป กลับไม่มีจดหมายหรือข่าวคราวใดๆ แม้จะไม่แน่ใจว่ามีใครต้องรับผิดชอบหรือไม่ แต่เธอก็ตำหนิเพื่อนทุกคนที่หายหน้าไป พวกเขาช่างไร้ความใส่ใจหรือเกียจคร้านเสียจริง

“คุณแม่จะเขียนจดหมายถึงผู้พันแบรนดอนเมื่อไรคะ” คือคำถามที่ผุดขึ้นมาจากความกระวนกระวายใจของเธอที่อยากให้มีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นเสียที

“ฉันเขียนจดหมายถึงเขาเมื่อสัปดาห์ก่อนค่ะที่รัก และค่อนข้างคาดหวังว่าจะได้พบตัวเขามากกว่าจะได้รับจดหมายตอบกลับ ฉันคะยั้นคะยอให้เขามาหาเราอย่างจริงจัง และคงไม่แปลกใจหากจะเห็นเขาเดินเข้ามาในวันนี้ พรุ่งนี้ หรือวันใดก็ตาม”

นี่คือการมีความหวังบางอย่าง สิ่งที่น่าเฝ้ารอ พันเอกแบรนดอน ต้อง มีข้อมูลบางอย่างมาบอกแน่

ทันทีที่เธอตัดสินใจเช่นนั้น ร่างของชายบนหลังม้าก็ดึงสายตาของเธอให้มองไปยังหน้าต่าง เขาหยุดอยู่ที่ประตูรั้ว เป็นสุภาพบุรุษท่านหนึ่ง และคือพันเอกแบรนดอนนั่นเอง บัดนี้เธอจะได้ยินเรื่องราวมากขึ้น และเธอก็สั่นสะท้านด้วยความคาดหวัง ทว่านั่น ไม่ใช่ พันเอกแบรนดอน ทั้งท่าทางและส่วนสูงไม่ใช่ หากเป็นไปได้ เธอต้องบอกว่านั่นต้องเป็นเอ็ดเวิร์ดแน่ เธอหันไปมองอีกครั้ง เขาเพิ่งลงจากม้า เธอไม่มีทางจำผิด—นั่น คือ เอ็ดเวิร์ด เธอผละตัวออกมาแล้วนั่งลง “เขาตั้งใจเดินทางมาจากบ้านคุณพรัตต์เพื่อมาพบพวกเรา ฉัน จะ สงบสติอารมณ์ ฉัน จะ ควบคุมตัวเองให้ได้”

ชั่วขณะหนึ่งเธอสังเกตเห็นว่าคนอื่นๆ ก็ตระหนักถึงความเข้าใจผิดนี้เช่นกัน เธอเห็นมารดาและแมเรียนน์หน้าเปลี่ยนสี เห็นทั้งสองมองมาที่เธอและกระซิบกระซาบกันไม่กี่ประโยค เธอคงยอมแลกทุกอย่างในโลกเพื่อให้สามารถพูดได้—และเพื่อให้พวกเขารับรู้ว่าเธอหวังว่าจะไม่มีท่าทีเย็นชาหรือการละเลยปรากฏในการปฏิบัติต่อเขา—ทว่าเธอไม่อาจเปล่งเสียงได้ และจำต้องปล่อยให้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับวิจารณญาณของพวกเขาเอง

ไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกมา ทุกคนต่างรอคอยการปรากฏตัวของผู้มาเยือนด้วยความเงียบ เสียงฝีเท้าของเขาดังแว่วมาตามทางเดินกรวด เพียงชั่วครู่เขาก็เข้ามาในโถงทางเดิน และอีกครู่หนึ่งเขาก็มาอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

สีหน้าของเขาขณะก้าวเข้ามาในห้องนั้นดูไม่สู้ดีนัก แม้แต่สำหรับเอลินอร์ ผิวพรรณของเขาซีดขาวด้วยความกระวนกระวาย และดูราวกับเกรงกลัวการต้อนรับ และตระหนักดีว่าตนไม่สมควรได้รับความเมตตา อย่างไรก็ตาม คุณนายแดชวูดซึ่งพยายามทำตามความปรารถนาของบุตรสาวที่เธอตั้งใจจะให้เป็นผู้นำทางในทุกสิ่งด้วยความรักอันเปี่ยมล้นในขณะนั้น ได้ต้อนรับเขาด้วยสายตาที่ฝืนแสดงความพึงพอใจ ยื่นมือให้เขาและกล่าวคำทักทายด้วยความยินดี

เขาหน้าแดงและตะกุกตะกักตอบกลับมาเป็นถ้อยคำที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ริมฝีปากของเอลินอร์ขยับพร้อมกับมารดา และเมื่อช่วงเวลาแห่งการทักทายสิ้นสุดลง เธอก็ปรารถนาว่าตนได้จับมือกับเขาด้วย แต่ทว่ามันสายเกินไปแล้ว และด้วยสีหน้าที่ตั้งใจให้ดูเปิดเผย เธอจึงนั่งลงอีกครั้งและชวนคุยเรื่องสภาพอากาศ

แมเรียนน์ถอยห่างออกไปให้พ้นสายตามากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อปกปิดความทุกข์ใจ ส่วนมาร์กาเร็ตซึ่งเข้าใจสถานการณ์เพียงบางส่วนแต่ไม่ทั้งหมด คิดว่าตนควรวางตัวให้สมเกียรติ จึงนั่งห่างจากเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้และรักษาความเงียบอย่างเคร่งครัด

เมื่อเอลินอร์หยุดชื่นชมความแห้งแล้งของฤดูกาล ความเงียบอันน่าอึดอัดก็เข้าปกคลุม คุณนายแดชวูดเป็นผู้ยุติความเงียบนั้น โดยกล่าวว่าเธอหวังว่าเขาจะทิ้งคุณนายเฟอร์ราร์สไว้ในสภาพที่สบายดี เขาตอบรับในเชิงนั้นด้วยท่าทางรีบร้อน

ความเงียบเกิดขึ้นอีกครั้ง

เอลินอร์ตัดสินใจที่จะพยายาม แม้จะเกรงเสียงของตนเอง และกล่าวขึ้นว่า

“คุณนายเฟอร์ราร์สอยู่ที่ลองสเตเปิลหรือคะ”

“ที่ลองสเตเปิลหรือ!” เขาตอบด้วยท่าทางประหลาดใจ “เปล่าครับ มารดาของผมอยู่ในเมือง”

“ฉันหมายถึง” เอลินอร์กล่าวพลางหยิบงานเย็บปักจากโต๊ะขึ้นมา “จะถามถึงคุณนาย เอ็ดเวิร์ด เฟอร์ราร์ส ค่ะ”

เธอไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง—ทว่ามารดาและแมเรียนน์ต่างจ้องมองไปที่เขา เขาหน้าแดง ดูสับสน มองด้วยความสงสัย และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า—

“บางทีคุณอาจหมายถึง—พี่ชายของผม—คุณหมายถึงคุณนาย—คุณนาย โรเบิร์ต เฟอร์ราร์ส”

“คุณนายโรเบิร์ต เฟอร์ราร์ส!” แมเรียนและมารดาอุทานทวนคำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด และแม้ว่าเอลินอร์จะพูดไม่ออก แต่ดวงตาของเธอก็จ้องมองเขาด้วยความฉงนสงสัยอย่างใจจดใจจ่อเช่นเดียวกัน เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปที่หน้าต่าง ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าควรทำตัวอย่างไร เขาหยิบกรรไกรคู่หนึ่งที่วางอยู่ตรงนั้นขึ้นมา และในขณะที่พูดด้วยน้ำเสียงรีบร้อน เขาก็ตัดปลอกกรรไกรจนขาดวิ่นจนทำให้ทั้งกรรไกรและปลอกของมันเสียหายไปหมด

“บางทีพวกคุณอาจยังไม่ทราบ หรืออาจจะยังไม่ได้ยินว่าพี่ชายของผมเพิ่งแต่งงานกับ—กับลูกสาวคนเล็ก—กับมิสลูซี่ สตีล”

คำพูดของเขากระตุ้นให้ทุกคนอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อ ยกเว้นเพียงเอลินอร์ที่นั่งก้มหน้าพิงงานเย็บปักถักร้อยของเธอ ในสภาวะที่ปั่นป่วนรุนแรงจนแทบไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ใด

“ครับ” เขากล่าว “พวกเขาแต่งงานกันเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และตอนนี้อยู่ที่ดอลิช”

เอลินอร์ไม่สามารถนั่งอยู่ตรงนั้นได้อีกต่อไป เธอเกือบจะวิ่งออกจากห้องไป และทันทีที่ประตูบานนั้นปิดลง เธอก็ปล่อยโฮออกมาด้วยความปิติยินดี ซึ่งในตอนแรกเธอคิดว่าน้ำตาแห่งความสุขนี้คงไม่มีวันหยุดไหล เอ็ดเวิร์ดซึ่งก่อนหน้านี้พยายามมองไปทางไหนก็ได้ที่ไม่ใช่ทางเธอ เห็นเธอรีบเดินจากไป และบางทีอาจเห็นหรือแม้แต่ได้ยินถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเธอ เพราะหลังจากนั้นทันทีเขาก็ตกอยู่ในภวังค์ ซึ่งไม่ว่าคำทักทาย คำซักถาม หรือคำพูดที่เปี่ยมด้วยความเมตตาของนางแดชวูดก็ไม่สามารถดึงเขากลับมาได้ และในที่สุด เขาก็ออกจากห้องไปโดยไม่พูดจาสักคำ และเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน ทิ้งให้คนอื่นๆ ตกอยู่ในความประหลาดใจและสับสนงุนงงอย่างที่สุดต่อการเปลี่ยนแปลงในสถานะของเขา ซึ่งช่างน่าอัศจรรย์และกะทันหันยิ่งนัก และเป็นความสับสนที่พวกเขาไม่มีหนทางใดจะคลี่คลายได้นอกจากการคาดเดาเอาเอง